"Kỳ thi chính thức bắt đầu! Năm giây đếm ngược…"
Giọng nói rền vang xé toạc bầu không khí ồn ào, mang theo một luồng áp lực vô hình chớp nhoáng phủ xuống đám đông thí sinh.
Đề phòng thứ ánh sáng chói lòa tàn nhẫn của ma pháp dịch chuyển, từng người một, kể cả tôi, đều rụt rè nhắm nghiền mắt lại.
Dù hiện tại có đang tay trong tay với ai đi chăng nữa thì ngay khoảnh khắc bắt đầu, tất cả đều sẽ bị ném đi tứ tán, vì đó vốn là luật lệ đã được công bố từ trước.
Dẫu vậy, khi thời khắc quyết định điểm nhịp cuối cùng, xúc giác nơi đầu ngón tay tôi bỗng nhiên sắc nét đến lạ.
Đứng giữa Celine và Evelyn, cảm nhận cái siết tay thật chặt từ hai phía, tôi he hé mắt nhìn về phía đối diện. Piel đang nắm chặt hai bàn tay nhỏ xíu, khua khua trong không trung như gửi trao một lời chúc bình an; Rebi thì chắp tay trước ngực, khuôn mặt nhỏ nhắn căng cứng vì lo âu; còn Aira vẫn giữ trọn phong thái điềm tĩnh thường ngày, chỉ khẽ gật đầu thay cho lời từ biệt.
Bất giác, một tiếng cười khẽ bật ra khỏi môi tôi.
Và rồi… Vút.
Một cảm giác hẫng hụt khi cơ thể bị bứng khỏi mặt đất quét qua chớp nhoáng. Điểm tựa dưới chân tan biến, hơi ấm từ hai bàn tay đang đan chặt lấy tôi cũng đột ngột tuột mất.
Tầm nhìn bị nuốt chửng bởi một luồng sáng trắng lóa. Chỉ trong chớp mắt, tôi đã bị cuốn phăng vào một chiều không gian khác, để rồi khi bề mặt thô ráp, vững chãi nâng đỡ gót giày một lần nữa, tôi mới từ từ mở mắt.
Đập vào nhãn quan bấy giờ rặt một màu rừng rậm với những thân cây cổ thụ sừng sững, cành lá đan cài bủa vây tứ phía. Tán lá khổng lồ bện vào nhau che khuất quá nửa ánh mặt trời, khiến không gian bên trong dẫu đang giữa ban ngày vẫn u ám lạ thường.
Mùi đất ẩm mốc cuộn lẫn hương cỏ mục xộc thẳng vào khoang mũi. Xa xa, văng vẳng vài tiếng chim kêu không rõ tên, còn tít sâu trong lớp sương mờ kia, sự hiện diện của thú hoang hay ma thú đang lờ mờ dao động.
"Bị ném thẳng vào rừng thật luôn…"
Rắc rối thực sự bắt đầu từ đây.
Kế hoạch ban đầu của tôi cực kỳ đơn giản: kiếm một chạc cây nào đó cao cao một chút, trèo lên rồi nấp tịt ở đó cho đến khi hết giờ. Dù sao thì ngay từ vạch xuất phát, điểm số của tôi đã dư sức vượt qua. Chỉ cần không thu hút sự chú ý, cứ nằm im giả chết là êm thấm vượt qua vòng sơ khảo.
Nhưng khốn nỗi, đời không như mơ.
Evelyn – người phải chật vật đi lên từ hai bàn tay trắng vì hụt mất Thư tiến cử, và Celine – biến số trời ơi đất hỡi xé toạc kịch bản nguyên tác để chen chân vào kỳ thi của Học Viện Hoàng Gia.
Đành rằng cả hai chẳng phải loại yếu ớt gì cho cam, dăm ba cái bài khảo hạch này chưa đủ để lấy mạng họ, nhưng thế sự khó lường, kịch hay dở phải hạ màn mới rõ.
Mất đi lá bùa hộ mệnh là điểm cộng, Evelyn chắc chắn sẽ nôn nóng. Nếu cô ấy cuống cuồng đi săn điểm rồi đâm sầm vào ổ ma thú, hay xui xẻo hơn là chạm mặt đám tay chân của Đại Hoàng tử đang lảng vảng trong khu vực thi này thì rách việc.
Bên phía Celine cũng chẳng khá khẩm hơn. Cái mác Thánh nữ đủ sức làm chùn tay kha khá kẻ muốn kiếm chuyện, nhưng kinh nghiệm thực chiến của cô ấy lại là một con số âm. Một con chim hoàng yến quen sống trong lồng son của Thánh Quốc, nay bị ném phũ phàng vào khu rừng ma thú nhung nhúc thế này, ai dám chắc sẽ không sinh ra biến số?
Dĩ nhiên, bên cạnh Celine vẫn còn một "nhân vật đáng gờm" theo sát bảo vệ, nhưng nói gì thì nói, cô ấy vẫn là vị hôn thê của tôi – một người con gái vì lo nghĩ cho tôi mà lặn lội theo đến tận chỗ khỉ ho cò gáy này.
Cân nhắc nặng nhẹ vài giây, tôi nhanh chóng chốt hạ mục tiêu: 'Tìm Celine trước.'
Gạt bỏ mớ suy nghĩ cồng kềnh, tôi rướn người định bám vào thân cây gần nhất để phóng tầm mắt quan sát. Ngay tích tắc ấy…
Phập!
Một luồng sát khí lạnh toát rạch ngang sống lưng. Bản năng sinh tồn gào thét cựa quậy, ép tôi gập người xoay gót lùi lại.
Chát! Vừa vặn đúng khoảng không nơi khuôn mặt tôi hiện diện chỉ một tích tắc trước đó, một mũi tên cắm phập vào giữa thân cây sồi già cỗi.
Cú va chạm không chỉ dừng lại ở bề mặt. Đầu mũi tên rít lên như cắn nuốt luồng gió đục ngầu, xoắn nát từng thớ gỗ trước khi tàn bạo xuyên thủng qua mặt bên kia, kéo theo tiếng gãy nứt rạn vỡ vang lên chát chúa.
Đó là uy lực của một phát bắn rợn người. Tại cái chốn rừng thiêng nước độc này, kẻ có đủ bản lĩnh nhồi nhét ngần ấy sát ý vào một đường tên… trong đầu tôi chỉ nảy ra duy nhất một đáp án.
"Này, tôi đang vội lắm. Cô làm lơ tôi đi không được à?"
Đứng ngay trước mặt tôi, kẻ đã làm tôi và Aira chết trân trước thềm kỳ thi ban nãy – cô ả Elf đó.
Đôi đồng tử ả mang màu xanh sẫm thẳm sâu của rừng già. Mái tóc trắng muốt như tuyết buộc cao hai bên tung bay phần phật trong gió, tôn lên vóc dáng nhỏ nhắn. Nhưng đừng để vẻ ngoài ấy đánh lừa. Chiều cao khiêm tốn là thế, song vòng một của ả lại phổng phao vượt xa bạn đồng lứa, kết hợp với vòng eo thắt đáy lưng ong tạo nên những đường cong vô cùng khiêu khích.
Một sự kết hợp đầy ngang trái. Vóc dáng thì thanh mảnh nhẹ bẫng, nhưng khí tràng bao bọc quanh ả lại sắc lẹm và bức người như lưỡi dao vừa được mài giũa.
Đó chính là Công chúa út của Vương quốc Elf - Celcia. Lúc này, ả ta đang ẩn mình nửa kín nửa hở sau tán lá, cánh tay giương căng dây cung mà không hề chớp mắt.
"Lucas Argent! Ngươi không hoang tưởng đến mức nghĩ mình trốn được khỏi một High Elf trong rừng đấy chứ?"
"Rừng thì sao… cái lợi thế địa hình đó không phải chỉ áp dụng ở Khu Rừng Elf thôi à?"
"Hừ! Đó là giới hạn của bọn Elf ngoài kia thôi!"
Khóe môi Celcia giật lên thành một nụ cười nhếch mép. Những ngón tay đang neo giữ dây cung chẳng mảy may run rẩy.
"Một High Elf chân chính thì bất kể là ở cái xó rừng nào, tiếng rầm rì của tự nhiên cũng sẽ lọt vào tai ta."
Lời tuyên bố vừa dứt, những ngón tay thon thả của ả khẽ vuốt dọc trên dây cung, ngay khoảnh khắc trước khi mũi tên tiếp theo xé gió lao đi.
Dòng ký ức trôi dạt về một góc khuất của Khu Rừng Elf… Nơi ngự trị của Quốc vương đương nhiệm Vương quốc Elf - Erdas.
Là kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực, cai trị khu rừng hàng trăm năm ròng, ông ta là một tồn tại mà ngay cả Hội đồng Trưởng lão cũng không dám ho he đắc tội. Bề ngoài, ông ta sắm vai một đấng minh quân sống vì trật tự của khu rừng và sự tồn vong của vương quốc.
Nhưng vỏ bọc bao giờ cũng chỉ là vỏ bọc. Erdas mang đậm bản chất của một kẻ cai trị máu lạnh. Trục lợi từ tuổi thọ đằng đẵng của giống loài, ông ta sẵn sàng giở mọi thủ đoạn xảo quyệt, và khi cần thiết, tàn nhẫn cắt đứt quan hệ máu mủ mà chẳng chau mày lấy một cái.
Con gái ruột thì sao? Vô dụng thì vứt bỏ, còn có giá trị lợi dụng thì vắt kiệt đến giọt cuối cùng. Đối với Celcia, ông ta chính là một người cha như thế.
'Gã quốc vương ấy… chẳng ai ngờ lại có ngày tàn tạ đến thế.'
Cột mốc đánh dấu sự sụp đổ của Erdas bắt đầu từ bảy năm trước – cái ngày mà Aira thức tỉnh, đánh gục Đại Công chúa Elcia, người vốn được nuôi dưỡng để kế vị ngai vàng.
Ban đầu, ai cũng nghĩ ông ta chỉ hơi kích động nhất thời. Nhưng thời gian càng trôi, sự hoang tưởng càng gặm nhấm ông ta một cách điên cuồng.
Trái ngược hẳn với bản tính vốn lãnh cảm với sắc dục của loài Elf, đêm nào ông ta cũng lôi hàng tá nữ nhân vào tẩm cung. Chuyện triều chính bị vứt xó, đùn đẩy hết cho các Công chúa, còn bản thân ông ta lại cự tuyệt việc bước ra ánh sáng.
Chỉ một tiếng động lạ trong phòng họp cũng đủ khiến ông ta gầm rú như một gã điên. Đỉnh điểm là việc nhắm mắt bịt tai trước mọi báo cáo bên ngoài, chỉ phê duyệt chiếu lệ vài tấu chương rồi lại chui lủi vào phòng ngủ. Erdas của hiện tại chỉ còn là một cái xác không hồn vất vưởng trên ngai vàng.
Nhưng với Celcia, mớ bi kịch tàn tạ của người cha ấy chẳng đổi lấy được nửa giọt nước mắt thương xót. Ngay từ lúc chào đời, Erdas chưa bao giờ coi cô là ruột thịt. Trong mắt ông ta, cô chỉ là một công cụ sinh sản để duy trì huyết mạch High Elf, chấm hết.
Nếu bản thân cô không sớm bộc lộ tài năng giống như Aira ngày trước, khéo giờ này cô cũng chung số phận: Bị hủy hoại dung nhan, phế bỏ thanh quản và đá văng khỏi vương quốc như một bọc rác. Cho nên sự đồng cảm vốn dĩ là thứ xa xỉ.
Thứ thực sự thiêu đốt tâm can Celcia từ quá khứ đến hiện tại… chính là người chị cả mà cô hằng tôn thờ. Từ sau thất bại nhục nhã bảy năm trước, Elcia đã viện cớ tu luyện để rời khỏi vương quốc và bặt vô âm tín đến tận bây giờ. Mũi tên này, chính là thay cho sự phẫn nộ của người chị đó.
Vút.
"Ư… cái quái gì mà nhanh thế?!"
Lucas Argent. Chủ nhân của kẻ phản đồ Aira bị vương quốc ruồng bỏ. Đồng thời là cái gai trong mắt, là biểu tượng sỉ nhục không thể gột rửa của Vương quốc Elf – một tên con hoang của gia tộc Argent.
Kể từ lúc Erdas suy sụp, sức ảnh hưởng của Khu Rừng Elf cũng ngày một lụi tàn. Đám lão già trong Hội đồng Trưởng lão bắt đầu đánh hơi thấy mùi nguy cơ và nhao nhao lên.
"Phải lấy lại uy nghiêm cho dòng máu High Elf!"
"Phải khắc sâu vị thế của Vương quốc Elf lên toàn cõi lục địa!"
Và thế là cái danh nghĩa sáo rỗng ấy đã ép Celcia phải đặt chân vào Học Viện Hoàng Gia.
Ban đầu, sự phản kháng trong cô lên đến đỉnh điểm. Việc một High Elf mang dòng máu cao quý lại phải hạ mình chui vào cái trường học trộn lẫn giữa lũ đoản mệnh nhân loại và đám thú nhân hôi hám quả thực quá nực cười, quá thảm hại.
Thế nhưng… ngay khoảnh khắc vô tình chạm mặt Lucas Argent giữa sân trường, mọi sự khinh miệt trong cô bỗng chốc bốc hơi sạch sẽ.
Giữa cái đám ranh con giống đực đang nhìn lén lút, thèm thuồng sắc vóc của cô, chỉ có gã đàn ông đó là dửng dưng lướt qua.
Kẻ thù không đội trời chung.
Kẻ đã xé nát nhịp sống bình yên của họ.
Tên khốn không chỉ hạ bệ chị Elcia, mà còn từng gieo rắc nỗi nhục nhã mang tên 'Khế ước Cưỡng ép' lên chính bản thân cô. Oan gia ngõ hẹp, ông trời quả thực quá biết cách trêu ngươi.
Nhìn thấy gương mặt dửng dưng ấy, đôi đồng tử của Celcia rực sáng lửa giận. Cô chẳng buồn đắn đo, bởi thể lệ của Học Viện Hoàng Gia đã quy định rõ rành rành: đây là một chiến trường thực chiến đổ máu.
Giết một mạng người, rồi ngụy tạo thành một vụ tai nạn do ma thú cắn xé là xong chuyện. Quá đơn giản. Trong đầu cô đã vẽ ra một kịch bản hoàn hảo như thế.
Ấy vậy mà… cái thứ thân pháp quỷ dị kia là sao?
"Chậm quá."
"Cái quái…?!"
Phát cung đầu tiên chệch hướng, cô tự nhủ đó chỉ là ăn may; rằng vì quá khao khát găm mũi tên vào sọ kẻ thù, sát ý tràn ra quá dày đặc nên gã mới phát giác ra.
Nhưng lần thứ hai, rồi lần thứ ba… Thậm chí khi cô đã kích hoạt phân thân ma pháp, giăng lưới bắn từ tứ phía, kết quả vẫn không hề suy suyển. Giữa cơn mưa tên chết chóc, Lucas Argent cứ thản nhiên luồn lách qua một cách phi lý.
Khoảng cách mỏng manh như tờ giấy, chênh lệch chỉ bằng đường tơ kẽ tóc. Chẳng có lấy một bộ pháp võ học nào được tung ra, cách gã né tránh rập khuôn hệt như một kẻ nghiệp dư đang tuyệt vọng vặn vẹo cơ thể bằng bản năng sinh tồn nguyên thuỷ nhất. Vậy mà hết lần này đến lần khác, các mũi tên sắc lẹm chỉ xẹt qua vạt áo gã, trơn tuột như một con chuột chui tọt qua kẽ vuốt của bầy mèo.
"Ngươi… không phải chỉ là một thằng con hoang bất tài dựa hơi đám nô lệ sao?"
"Cái thứ thân pháp quỷ quái lúc nãy rốt cuộc là cái gì hả?!"
Trán Celcia rịn từng giọt mồ hôi lạnh toát. Đây là rừng rậm, là sân nhà của một Elf như cô. Trong cái môi trường thiên vị tuyệt đối này, vậy mà cô không thể nhắm trúng một con người bằng cung tên?
Vô lý đến nực cười. Huyết mạch của nhà Argent thực sự là một lũ quái vật hay sao?
Hay chỉ riêng cái tên con hoang này là một sự đột biến?
Đúng lúc đó, Lucas chậm rãi xòe lòng bàn tay ra trước mặt.
"Này Celcia. Cô có biết 'Kỳ phát tình' của Thú nhân Cáo thường kéo dài mấy ngày không?"
"…Hả?"
Câu hỏi văng ra từ hư không khiến bàn tay đang kéo căng dây cung của Celcia khựng lại vì lú lẫn. Trái với vẻ mặt đơ ra của cô ả, Lucas lại giữ nguyên nét mặt cực kỳ nghiêm túc mà giải thích:
"Tùy thuộc vào từng cá thể mà thời gian sẽ dao động, nhưng trung bình là kéo dài tới tận một tuần lận đấy."
"Mà đáng sợ nhất là trong khoảng thời gian hoạt động ấy, 24 giờ mỗi ngày, cô ta không hề ngơi nghỉ. Trần nhà, sàn nhà, bệ cửa sổ, hay cả vách tường… bất chấp mọi địa hình địa vật để lao xổ vào người tôi. Đành rằng đã có Aira và Rebi cản phụ, nhưng chỉ cần lơ là một tích tắc thôi, cô ta sẽ nhào tới vồ lấy và xé toạc quần áo tôi ra."
Một bài diễn văn sinh tồn đầy rùng rợn nhưng lại được thuật lại bằng tông giọng nhạt toẹt. Lucas vặn nhẹ bờ vai cho giãn gân cốt, đôi mắt điềm nhiên găm thẳng vào vị Công chúa út của Vương quốc Elf.
"Mũi tên của cô? Nhanh đấy. Nhưng cô biết điều gì không?"
Và rồi, một câu chốt hạ thản nhiên đến mức sát thương văng đầy mặt.
"Bắn nhanh cỡ nào đi nữa, thì vẫn còn chậm chán so với tốc độ cắn xé của một con cáo cái đang rạo rực phát tình."
