[note97324]
10 phút trước khi kỳ thi bắt đầu…
Khu vực thi là một vành đai huấn luyện thực chiến được xây dựng tách biệt phía sau Học viện. Nơi này được mệnh danh là Rừng Ma Thú.
Tuy mang tiếng là "rừng", nhưng thực chất đây là một khu vực nguy hiểm luôn được thả ma thú vào để duy trì hệ sinh thái phục vụ mục đích huấn luyện.
Thêm nữa, thí sinh cũng không phải tự lội bộ vào đó. Thể lệ quy định, ngay khi kỳ thi bắt đầu, toàn bộ thí sinh sẽ bị "cưỡng chế dịch chuyển" vào trong.
'Cái này… là vòng tay định vị sao?'
Trước giờ G, tất cả thí sinh, bao gồm cả tôi, đều được phát một chiếc vòng tay màu đen dạng dải băng. Nhìn qua thì có vẻ như một món phụ kiện co giãn thông thường, nhưng ngay khi quấn nó lên cổ tay, tôi nhận ra ngay vấn đề.
Đó không phải là đồ trang sức, mà là một ma cụ khá cao cấp.
Nó có khả năng theo dõi trạng thái sức khỏe của từng cá nhân theo thời gian thực, là dấu hiệu nhận diện lẫn nhau, và dĩ nhiên, kèm theo cả chức năng định vị vị trí khi cần thiết.
Nghĩ đi nghĩ lại thì như vậy mới hợp lý. Dù có mượn danh nghĩa kỳ thi nhập học hay thực chiến để hù dọa nghe có vẻ rùng rợn, nhưng xét cho cùng, tụi học sinh đứng đây toàn là những nhánh vàng lá ngọc của các gia tộc danh giá khắp lục địa.
Dù là Học Viện Hoàng Gia đi chăng nữa, họ cũng chẳng điên đến mức thả cửa cho vài mạng quý tộc bỏ mạng trong khu vực thi.
Thế nên, cái vòng tay này thực chất là một lớp bảo hiểm.
Họ sẽ theo dõi điểm số, vị trí và trạng thái của thí sinh. Nếu tình hình thực sự vượt quá tầm kiểm soát, đội ngũ giáo sư và trợ giảng sẽ lập tức can thiệp.
Miệng thì mắng chửi "sợ thì cút về nhà", nhưng sau lưng vẫn nắm chắc cái vòng cổ để giật lại lúc cần.
'Làm màu cho ra vẻ tàn khốc, chứ lỡ có án mạng xảy ra thật thì thể diện của Học viện cũng nát tươm theo mà thôi.'
Đang lúc tôi khởi động gân cốt nhẹ nhàng chờ giờ G.
"Xin lỗi… ngài Lucas Argent phải không ạ?"
"Hửm?"
"Cho tôi xin vài phút…"
Vừa lúc Giáo sư Karkis phổ biến xong, một tên trợ giảng đã lén lút tiếp cận và thì thầm vào tai tôi một luật lệ bổ sung.
Đó tức là thí sinh mang Thư tiến cử sẽ tự động được cộng sẵn 30 điểm tương đương với đúng mức điểm chuẩn ngay khi kỳ thi bắt đầu.
'Nói toẹt ra, mình cứ nằm ườn một chỗ là đậu.'
"Chắc phải tìm xó nào kín kín chui vào mới được."
"Ngài định không động đậy gì luôn á?"
"Ừ. Ta có thiết tha gì cái vị trí Thủ khoa hay Á khoa đâu. Cứ tàng tàng leo lên cành cây nào đó rồi đánh một giấc đợi hết giờ là xong."
"Chà… giữ cho cơ thể lành lặn là ưu tiên số một mà ạ."
"Dù ngài làm gì thì bọn em vẫn luôn ủng hộ ngài!"
Dù sao thì theo kịch bản nguyên tác, Á khoa của Kỳ thi Nhập học Học Viện Hoàng Gia lần thứ 878 này chính là Evelyn.
Còn danh hiệu Thủ khoa thuộc về "Cô ấy" – tiểu thư nối dõi huyết mạch Dũng giả Kiếm, xuất thân từ một trong Tứ đại Gia tộc sánh ngang với nhà Argent của chúng tôi. Người mà sau này sẽ trở thành hậu thuẫn vững chắc cho tổ đội Dũng giả của Piel.
Vậy nên, nhiệm vụ của tôi rất đơn giản.
Tìm một góc khuất nào đó, rồi bước qua kỳ thi với cái bản mặt vô can nhất có thể. Cứ như mọi khi, chìm nghỉm giữa đám đông là chân ái.
Nhưng đúng lúc đó.
"Nhìn vẻ mặt của cậu là ta nhìn thấu tâm can rồi, Lucas Argent. Kế hoạch của cậu chắc chắn là thi thố cái nỗi gì, cứ gom đủ điểm đậu rồi kiếm chỗ trốn cho nhàn xác chứ gì."
"Ah… Hoàng nữ điện hạ."
Vừa nhắc ma, ma quỷ liền hiện hồn.
Trong lúc tôi đang mải nghĩ về cô ấy, thì một bàn tay vỗ nhẹ lên vai tôi từ phía sau. Quay lại, bắt gặp ngay một gương mặt thân quen đang nhếch mép cười đắc ý vì bắt quả tang tại trận.
Evelyn.
Bảy năm trước, cô ấy vẫn chỉ là một bé con gồng mình học cách trưởng thành, nhưng giờ thì mọi thứ đã hoàn toàn khác.
Bước qua ngưỡng cửa trưởng thành, cô bé ngày nào đã lột xác thành một thiếu nữ đài các, nét sắc sảo ngày trước nay được điểm xuyết thêm vẻ đằm thắm đặc trưng của một người phụ nữ.
Từ đường cong thanh tú vô tình thu hút ánh nhìn dù chỉ đứng yên, đến những đường nét khuôn mặt sắc nét, và cả thứ khí chất thanh cao đủ sức khiến bất cứ ai cũng phải cúi đầu gọi một tiếng Hoàng nữ.
Thú thật, cô ấy đã xinh đẹp lên rất nhiều.
"Thần xin bái kiến Hoàng nữ."
"Ôi trời. Piel, Rebi, và cả công chúa Aira nữa. Lâu lắm rồi mới thấy ba người tụ tập đông đủ thế này nhỉ?"
"Hehe. Vâng ạ…"
"Bởi vì đây là lần đầu tiên Chủ nhân nhà em rời khỏi lãnh địa trong thời gian dài như vậy ạ."
"Với tư cách là những hầu gái thân cận đã sát cánh cùng ngài ấy từ tấm bé, chúng em quyết định sẽ đồng hành cùng ngài ấy trong suốt quãng thời gian học tập tại Học viện."
Theo nguyên tác, đây là giai đoạn Evelyn đang hừng hực lửa quyết tâm chứng minh năng lực bản thân, hòng bù đắp cho việc thiếu hụt thế lực hậu thuẫn trong chốn hoàng cung.
Vì thế, tôi đinh ninh rằng cô ấy chủ động tìm đến đây là để đề nghị "liên minh" nhằm chắc suất Thủ khoa. Bởi lẽ, việc bắt tay với một kẻ đã nắm chắc suất đỗ ngay từ vạch xuất phát như tôi rõ ràng là một nước cờ khôn ngoan.
"Ngài đến đây để đề nghị 'đồng minh' hòng giành ghế Thủ khoa đúng không? Dù sao thì cũng chẳng có luật nào cấm thi đấu theo nhóm cả."
"Chà… nói vậy cũng không sai. Đã mất công thi thì ai chẳng muốn giật cái giải nhất."
"Dẫu vậy ngài cũng phải cẩn thận đấy. Bọn tôi được đặc cách 30 điểm nên thong thả, chứ đám thí sinh thường thì chắc chắn sẽ khác."
Dù đã biết tỏng kết cục, nhưng lo lắng vẫn là bản năng. Hơn nữa, Evelyn từ xưa đến nay nổi tiếng là người chẳng biết quý trọng sinh mạng của bản thân, nên với tư cách bạn bè, tôi thấy cần phải nhắc nhở một câu.
Ấy vậy mà…
"Này, Lucas Argent."
Evelyn bỗng gọi tên tôi với một nét mặt đầy khó hiểu.
"Cái Thư tiến cử mà cậu nhắc tới ấy… ta đâu có được nhận."
"…Hả?"
Câu nói đó khiến tôi sững sờ.
"Không có Thư tiến cử… Hoàng nữ mà lại không có sao?"
"Đúng thế. Như cậu cũng biết, Học Viện Hoàng Gia mỗi năm chỉ đích thân gửi đi vỏn vẹn năm bức Thư tiến cử. Và có vẻ như năm nay, cái tên của ta không có trong danh sách đó."
Chuyện quái gì thế này?
Dù trong cuộc đua tranh ngai vàng, cô ấy bị ông anh trai ruột chèn ép đến mức phải lùi về tuyến sau, nhưng Evelyn vẫn là dòng máu hoàng tộc Avelan thuần khiết. Thêm nữa, mười tuổi đã được phong hàm Ma pháp sư 5 vòng – một thiên tài ngàn năm có một.
Một ngưởi như Evelyn lại bị tước mất Thư tiến cử mà một thằng con hoang như tôi lại nhận được? Trong khi ở nguyên tác, chuyện cô ấy đường hoàng cầm tấm vé đó bước vào phòng thi là một sự kiện hiển nhiên như mặt trời mọc đằng đông?
'Đừng bảo là… mình đã vô tình cuỗm mất suất của Evelyn rồi nhé?'
Nhưng nghĩ lại thì vẫn cấn cấn.
Evelyn vừa bảo Học viện chỉ phát ra năm tấm vé mỗi năm. Một cái của tôi, một cái của Syl – chị gái tôi ở nhà Argent. Tính thêm vị tiểu thư dòng dõi Dũng giả Kiếm kia nữa là ba. Nghĩa là vẫn còn trống hai chỗ.
Nếu dựa theo dòng chảy nguyên tác mà tôi nằm lòng, ngoài ba người kia ra, thời điểm này tuyệt đối không có ai đủ tư cách để cướp mất Thư tiến cử của Evelyn.
Tôi đã đinh ninh như thế. Thật sự, cho đến tận giây phút tiếp theo.
"A! Thấy rồi! Lucas~!"
"…Ơ?"
"Người đó là…?"
Mọi ánh mắt đòng loạt đổ dồn về một hướng.
Từ đằng xa, một người phụ nữ đang vừa vẫy tay vừa chạy lon ton về phía này. Mái tóc đen nhánh xõa dài như thác nước trong đêm, làn da trắng ngần, và một bộ thánh phục vừa toát lên vẻ thánh thiện nhưng lại ma mị đến mức khiến người ta không thể rời mắt.
Đúng với danh xưng Hiện thân của Nữ thần, khoảnh khắc cô ấy xuất hiện, bầu không khí xung quanh dường như thay đổi. Đặc biệt là lũ nam sinh quanh đó, mắt chúng cứ dán chặt vào cô ấy, mặt đỏ lựng lên từ lúc nào không hay.
Vị hôn thê đầu tiên của tôi.
Người lẽ ra phải bị Giáo hoàng giam lỏng dưới sự giám sát nghiêm ngặt và không bao giờ được phép rời khỏi Giáo Hoàng Sảnh cho đến tận lúc nhắm mắt xuôi tay.
Thánh nữ Celine.
"Thánh nữ Celine?!"
Chưa kịp để tôi mở miệng cảm thán câu nào cho bớt ngu, cô ấy đã lao đến sát rạt.
Và rồi.
Bập.
Không một chút do dự, cô ấy nhào thẳng vào vòng tay tôi ôm chầm lấy.
"Hehe. Lucas! Lâu rồi không gặp ngài. Chắc cũng ngót nghét ba tháng rồi nhỉ?"
"Celine, sao em lại ở đây? Đường đường là Thánh nữ của Giáo Hoàng Sảnh, sao em lại chạy đến Học Viện Hoàng Gia thế này…"
"Tại vì lần này Đức Giáo Hoàng đã đặc cách cho em đó. Dù sao em cũng mang danh là vị hôn thê 'thứ nhất', trong khi tiểu thư Misha – vị hôn thê thứ hai của ngài lại đang theo học ở đây, em mà vắng mặt thì kỳ lắm."
"Cái lý lẽ quái gở gì thế…?"
Không chỉ tôi, mà cả đám đông xung quanh đều đang không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Bởi lẽ, cái chức danh Hiện thân của Nữ thần buộc một Thánh nữ phải sống ẩn dật dưới sự bảo vệ dày đặc tận sâu trong Giáo Hoàng Sảnh, tự dưng lại ngang nhiên xuất hiện ở cái chỗ này. Lật tung lịch sử lục địa lên cũng đố mà tìm ra tiền lệ thứ hai.
Mặc kệ hàng trăm ánh mắt soi mói, Celine thản nhiên thò tay vào sâu trong khe ngực.
Và rồi. Thứ cô ấy rút ra… chính là một bức Thư tiến cử của Học Viện Hoàng Gia sáng rực ánh vàng.
"Đúng như lời em nói mà! Đức Giáo Hoàng đã đích thân phê chuẩn. Ngài ấy bảo nếu em được ra ngoài mở mang tầm mắt cùng với một vị hôn phu đáng tin cậy như ngài Lucas, thì việc nhập học Học viện hoàn toàn được chấp thuận!"
"Chà…"
Nghe thì cũng lọt lỗ tai đấy.
Cho Thánh nữ ra ngoài va chạm thế giới, mở mang kiến thức. Lý do hoàn hảo, danh chính ngôn thuận.
Nhưng cái bà già Giáo hoàng nhát gan đó, đời nào lại vì lòng tốt thuần túy mà thả Celine đến tận đây?
'Rõ rành rành là bà ta vứt cô ấy cho mình để dằn mặt Gia tộc Raltos chứ còn gì nữa.'
Khi tôi đã kẹt lại trong Học viện, ngoại trừ mấy kỳ nghỉ lễ ra, thời gian tôi có thể gặp Thánh nữ là một con số không tròn trĩnh. Ngược lại, cô hôn thê còn lại – Misha – vốn dĩ đang là học viên ở đây, dĩ nhiên sẽ chiếm ưu thế về thời gian kề cận tôi.
Thế nên, việc Giáo Hoàng Sảnh tương kế tựu kế, đẩy Celine vào đây cũng là nước cờ dễ hiểu. Nghĩ đi nghĩ lại thì chỉ có lý do đó là thuyết phục nhất.
'Mặc dù mới tuần trước, mình vừa chén thù chén tạc với Gia chủ nhà Alein, lão còn vỗ vai gửi gắm con gái cho mình xong…'
Tôi âm thầm thở dài cái thượt. Nhưng thôi kệ.
Mặc dù hơi sốc, nhưng sự xuất hiện của Celine cũng chỉ là thêm một biến số nhỏ. Tính cả cái này thì đã có bốn bức Thư tiến cử lộ diện. Vẫn còn dư một chỗ.
'Trong khoảng thời gian này, ngoài Evelyn ra, còn ai có tư cách chen chân vào cái suất cuối cùng đó nhỉ?'
Theo trí nhớ của tôi về nguyên tác, thì làm quái gì có nhân vật nào như thế.
Ngay khi thắc mắc đó còn chưa kịp tháo gỡ, và thời gian đếm ngược đến giờ G chỉ còn tính bằng giây.
"Lucas Argent, đã lâu không gặp!"
"Hửm?"
"…Ơ?"
"…HẢ?!"
Tôi ngoảnh đầu lại theo hướng phát ra giọng nói, và rồi tôi cứng đờ tại chỗ.
Ngay bên cạnh, Aira cũng trưng ra cái bản mặt đơ cứng y chang Chủ nhân của cô ấy.
Trong ánh mắt của cả hai lúc này chỉ xoáy sâu vào một câu hỏi duy nhất:
'Cái quái gì khiến nhỏ đó lù lù ở đây?!'
Đứng sừng sững trước mặt chúng tôi là một nữ Elf. Đôi đồng tử xanh ngọc rực lửa căm hờn, đôi tai dài nhọn hoắt dựng đứng. Cô ta đang chĩa thẳng ngón tay vào mặt tôi mà không chút nề hà.
Và khuôn mặt đó… là một khuôn mặt mà cả tôi và Aira có chết cũng không thể nào quên.
"Bảy năm trước… cái tội ép ta quay lại đoạn phim đó… Hôm nay ta sẽ bắt ngươi trả đủ cả gốc lẫn lãi tại đây!"
