Học Viện Hoàng Gia.
Một địa danh được xướng tên vô số lần trong nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>.
Đối với Evelyn - một trong những nhân vật chủ chốt của bộ truyện, nơi đây chính là bàn đạp thanh xuân mang tính bước ngoặt, tạo nên sự thăng tiến vượt bậc cho cô ấy.
Nói chính xác hơn, Evelyn, người đã âm thầm gầy dựng tổ chức bí mật Bàn Tay Xám từ thuở thiếu thời và luôn thuận buồm xuôi gió trên con đường ma pháp, lần đầu tiên nếm mùi cay đắng của "bức tường tài năng không thể vượt qua" chính tại nơi này.
Dù rằng ở thời điểm diễn ra các sự kiện chính trong nguyên tác, tất cả những chuyện đó chỉ còn là tàn dư của quá khứ. Nhưng khi lật lại trang đầu, Học viện mới thực sự là vạch xuất phát, là nơi những hạt giống bi kịch và nhân duyên bắt đầu bén rễ, đan xen vào nhau.
Tất nhiên, đó cũng chỉ là câu chuyện trên những trang giấy.
Bởi khi kịch bản chính thức khởi động, hầu hết dàn nhân vật trọng tâm, bao gồm cả Evelyn, đều đã vứt áo rời khỏi Học viện từ lâu lắm rồi.
Nhóm của Piel trước khi lột xác thành tổ đội Dũng giả vang danh cũng chỉ là những kẻ nay đây mai đó, vốn dĩ chẳng có lấy nửa điểm giao cắt với Học Viện Hoàng Gia.
Thế nên tôi cũng đào đâu ra cơ hội để tận mắt chứng kiến nơi này. Những gì tôi biết chỉ là ba cái mẩu chuyện vụn vặt qua lời kể của Evelyn, đại loại như ngày xửa ngày xưa từng có chuyện này chuyện nọ xảy ra.
Một cái nôi quy tụ những tinh anh kiệt xuất nhất trên toàn thế giới.
Trong đầu tôi chỉ lờ mờ phác họa ra một hình ảnh chung chung như thế.
Vậy mà.
"U oa…!"
"Nhìn cứ như lâu đài ấy!"
"Đây là Học Viện Hoàng Gia sao…"
"Hoành tráng phết nhỉ."
Quang cảnh hiện ra trước mắt vĩ đại hơn những gì tôi tưởng tượng gấp vạn lần.
Trước tiên phải nói đến cái quy mô điên rồ của nó. Đây không phải cái kiểu trường học cắm vài tòa nhà rồi vẽ bừa cái sân vận động kế bên.
Ngay từ lúc bước qua cổng chính, các tòa nhà chính đồ sộ được phân chia theo từng khoa đã sừng sững nằm riêng biệt theo từng khu vực. Những con đường lát đá phẳng lì nối liền các tòa nhà còn thênh thang hơn cả khuôn viên tiền sảnh của những gia tộc quý tộc sừng sỏ nhất.
Khu ký túc xá sinh viên cũng được quy hoạch thành từng khu với những phong cách kiến trúc khác biệt. Từ Đấu trường phục vụ cho các tiết học thực chiến, sân tập ma pháp, cho đến kho chứa trang thiết bị… mọi thứ đều được phân khu bài bản.
Phía sau khuôn viên là một khu rừng nguyên sinh ngút ngàn, cứ như thể họ đã di dời toàn bộ một khu vực hoang dã về làm sân tập. Ngự trị giữa đó là một hồ nước khổng lồ chắc chắn là nhân tạo, bề mặt nước lấp lánh ánh ma lực bàng bạc.
Xa xa, những ngọn tháp chọc trời mọc lên cũng toát ra vẻ phi thường.
Cảm giác cứ như người ta đã gom nhặt mọi ý tưởng thiết kế hoành tráng nhất từ các bộ truyện kỳ ảo, rồi bê nguyên xi ra đời thực vậy.
'Chỉ xét riêng về diện tích, khéo khi nó chỉ nhỏ hơn Lãnh địa Argent một chút thôi chăng?'
Chưa dừng lại ở đó, thứ làm tôi hoa mắt chóng mặt hơn cả là những huy hiệu gia tộc khắc trên những cỗ xe ngựa đang lục tục tiến vào cổng thành.
Những Gia tộc Long kỵ[note97323] danh giá, được suy tôn là bá chủ bầu trời.
Những tầng lớp tinh hoa quyền quý của nền Cộng hòa – thế lực hùng mạnh chỉ đứng sau Đế quốc.
Thậm chí nếu nheo mắt nhìn kỹ, còn thấy lấp ló huyết mạch của những gia tộc từng sản sinh ra Dũng giả các đời.
Tóm gọn lại ngay tại giây phút này, những con quái vật sẽ khuynh đảo thế giới trong vài năm tới đều đang tụ hội về đây dưới bộ dạng của những cô cậu thanh niên non nớt.
"Toàn thứ dữ không nhỉ…"
"Chủ nhân, ngài căng thẳng à?"
"Một chút? Cũng dễ hiểu thôi, không khí ở đây lạ lẫm quá mà."
Xe ngựa lăn bánh qua cánh cổng khổng lồ rồi từ từ dừng lại.
Khoảnh khắc tôi đặt chân xuống đất dưới sự hỗ trợ của ba người hầu, một luồng khí lạnh buốt bất chợt chạy dọc sống lưng.
Đến tận lúc này, cái cảm giác gai người khi nhận ra mình đã thực sự bước một chân vào tiền sảnh của ván cờ nguyên tác mới ập đến.
Và tôi cũng chẳng buồn ra vẻ ta đây, thành thật thừa nhận câu hỏi của Rebi.
Nghĩ lại thì cũng phải thôi. Kể từ khi mượn xác cái tên Lucas Argent này mà sống, tôi đã bao giờ được chen chân vào giới quý tộc đâu. Ba cái thứ tiệc tùng trà chiều hay vũ hội mà đám con cháu quý tộc thi nhau đi mòn gót, tôi còn chưa từng được bố thí cho một cái thiệp mời.
Đột nhiên bị quẳng vào giữa rốn bão, xung quanh toàn thành phần "con ông cháu cha" sừng sỏ bậc nhất Đế quốc thế này, bảo không ngợp thì đúng là bốc phét.
Tuy nhiên.
"Fufu."
"Aira?"
Thấy phản ứng hiếm hoi của tôi, Aira đứng cạnh bỗng bật cười khúc khích.
"Ngài Lucas, đừng lo lắng quá."
Cô ấy đảo mắt quan sát một vòng xung quanh, rồi hơi nghiêng người về phía tôi. Bằng một tông giọng thì thầm chỉ đủ hai người nghe, cô ấy rỉ tai:
"Những kẻ đang phải căng thẳng… là bọn họ mới đúng."
"Thế sao?"
"Vâng. Vì ngài thử nghĩ xem… Ngài Lucas mang danh phận con hoang, nhưng đích thân Gia chủ đã phải dùng đến 'mệnh lệnh' để ép Học Viện Hoàng Gia viết thư tiến cử cho ngài cơ mà."
Trong mắt bọn họ, tôi không đơn thuần là 'một thằng con hoang trơ tráo vác xác đến đây'. Tôi là một đứa con hoang của Gia tộc Argent, một kẻ đang cầm trên tay tấm vé tiến cử – đồng nghĩa với việc được đặc cách tuyển thẳng – bước vào thánh đường Học Viện Hoàng Gia, nơi vốn dĩ chỉ dành cho những kẻ được chọn.
Nghĩ theo hướng tích cực, thì tôi là một thế lực có ô dù cực kỳ khủng khiếp.
Nghĩ theo hướng tiêu cực, thì tôi là một ẩn số nguy hiểm, giấu giếm thứ quái quỷ gì mà lại được chống lưng đến mức đó?
Lập luận như vậy thì chuyện tôi hút ánh nhìn cũng chẳng có gì lạ.
Quả nhiên, khi ngẩng đầu lên quét mắt qua đám đông, tôi nhận ra những ánh nhìn lén lút nãy giờ lướt qua mình không phải là do tôi hoang tưởng.
Đám thí sinh giắt đầy huy hiệu gia tộc danh giá trên ngực áo.
Những kẻ vừa bước xuống xe đang dặn dò đám tùy tùng lần cuối.
Thậm chí cả vài tên đang nhăn nhở cười nói tỏ vẻ ung dung, cũng thi thoảng lại đá ánh mắt dè chừng về phía này.
Cảnh giác, tò mò, hay ghét bỏ chướng mắt? Cảm xúc pha trộn thì trăm người mười ý, nhưng ít nhất có một sự thật phơi bày, rằng tôi không hề vô hình giữa chốn này.
"Phù… Cảm ơn em nhé, Aira. Nghe em nói xong, ta thấy dễ thở hơn hẳn."
"Không có gì đâu ạ. Tại vì… đây là lần đầu em thấy ngài Lucas lộ vẻ yếu đuối như vậy. Dễ thương lắm… nên em cũng hơi khoái."
"Hả? À… ừ…"
Được ba người hộ tống, tôi rảo bước về phía điểm tập kết ghi trên thư tiến cử. Vừa đi, ánh mắt tôi vừa tự nhiên rà soát xung quanh.
Đâu đó trong cái mớ bòng bong thí sinh này, kiểu gì cũng có mặt Evelyn. Với thân phận Hoàng nữ Đế quốc của cô ấy, dù có cố ăn mặc bần hàn đến mấy thì hào quang vẫn phải chói lóa mới đúng…
Pàng!
Đúng lúc đó.
Một tiếng kèn chói tai xé toạc không gian, vang vọng khắp Quảng trường Trung tâm.
Mọi ánh nhìn của đám thí sinh lập tức bị hút về một hướng. Phía chính diện quảng trường, trên bục cao chót vót.
"Chào mừng các cô cậu đã đến đây! Hỡi những nhân tài kiệt xuất sẽ gánh vác tương lai của thế giới này!"
Đứng đó là một người phụ nữ. Làn da màu đồng thẫm. Đó không phải là kiểu ngăm đen do phơi nắng thông thường. Nó là một sắc thái thô ráp, sậm màu chỉ có ở những kẻ đã phó mặc cả cuộc đời cho gió bụi, sương máu và bùn đất sa trường.
Mái tóc đen cắt ngắn, đánh rối thô kệch. Gương mặt lộ ra bên dưới chẳng gợi lên chút cảm nhận về cái đẹp, mà thay vào đó là một áp lực bức người, đánh thức bản năng cảnh giác của bất cứ ai đối diện.
Ánh mắt sắc lẹm xếch ngược.
Một vết sẹo mờ chạy xéo qua gò má.
Khóe môi đang mỉm cười nhưng chẳng mảy may toát lên chút thân thiện nào.
Kết hợp với đôi tai thú ngắn và dày nhô lên trên đỉnh đầu, cái khí thế hoang dã, hung bạo đặc trưng của loài thú nhân cứ thế lan tỏa rõ mồn một.
"Ta là Karkas, hiện đang đảm nhận bộ môn Đối kháng Cá nhân tại Học Viện Hoàng Gia này."
Karkas. Một cái tên thậm chí còn chẳng buồn xuất hiện trong nguyên tác.
Nhưng điều đó giờ chẳng còn quan trọng nữa. Chỉ cần cái khoảnh khắc cô ta cất lời từ trên bục cao, thứ sát khí tỏa ra từ cơ thể đó đã đủ để đè bẹp mọi nghi ngờ.
Đám đông bên dưới lập tức xì xào bàn tán.
"Nhắc đến Karkas…"
"Chẳng phải là vị anh hùng chiến tranh, người từng được mệnh danh là Hắc Lang Nha của Vương quốc Thú nhân sao?"
"Nghe nói bên Hiệp hội Mạo hiểm giả mới thành lập gần đây cũng điền tên cô ấy vào hạng S đấy…"
"Đến cỡ đó mà cũng phải đi làm giáo sư sao… Hoàng gia… đúng là Học Viện Hoàng Gia!"
Nhưng những lời tâng bốc ấy cũng chẳng kéo dài được lâu.
Bộp!
Một tiếng vỗ tay khô khốc vang lên. Lạ kỳ thay, âm thanh đơn giản ấy lại giáng một cú chấn động thẳng vào lồng ngực những kẻ có mặt.
Cùng lúc đó, Karkas thò tay vào ngực áo, lôi ra một quả cầu pha lê nhỏ gọn. Chỉ một cái miết nhẹ ở đầu ngón tay, quả cầu bừng sáng một sắc xanh lam, phóng chiếu lên không trung một tấm bản đồ khổng lồ.
Bản đồ địa hình 3D bán trong suốt hiện lên sống động như thật. Từng đường nét của khu rừng, độ dốc của đồi núi, hệ thống sông ngòi, bãi đá ngầm, thậm chí cả những khu vực thường xuyên có ma thú lui tới cũng được đánh dấu chi tiết bằng những đốm và đường kẻ màu đỏ máu.
"Nào, bây giờ ta sẽ phổ biến thể lệ của kỳ thi nhập học."
Cả quảng trường lại chìm vào im lặng.
"Lát nữa, toàn bộ thí sinh sẽ được đưa đến khu rừng huấn luyện thực chiến nằm ở phía sau Học viện. Gọi là rừng cho oai, chứ bên trong có ma thú sống thật đấy. Dĩ nhiên, lũ đó bị nhốt lại phục vụ cho kỳ thi nên không đến mức hoàn toàn mất kiểm soát… nhưng nếu mấy đứa nghĩ chúng là loại thú cưng ngoan ngoãn bị xích cổ thì sẽ phải trả giá đắt đấy."
Nghe đến đây, sắc mặt của một cơ số thí sinh đã bắt đầu xám ngoét.
Karkas chẳng thèm để tâm, tiếp tục nhả chữ.
"Thời gian thi bắt đầu từ 9 giờ sáng và kết thúc vào 3 giờ chiều. Trong khoảng thời gian đó, kẻ nào gom đủ 30 điểm và sống sót đến phút chót sẽ được tính là đậu."
Bên góc tấm bản đồ lơ lửng, một bảng số tự động hiện lên.
"Cách tính điểm rất đơn giản. Mỗi con ma thú trong rừng trị giá 3 điểm. Và mỗi một mạng thí sinh… trị giá 10 điểm."
Phút chốc bầu không khí chợt lạnh lẽo đến rợn người.
Phải mất một nhịp, tất cả mới tiêu hóa nổi ý nghĩa đằng sau những con số đó. Karkas có vẻ đã quen với phản ứng này, bình thản bồi thêm:
"Nói cách khác, mấy đứa có thể cắm mặt đi săn ma thú để cày điểm, hoặc… đánh gục những thí sinh khác để cướp điểm. Làm cách nào cũng được, tùy. Điểm mấu chốt cuối cùng chỉ có một: Hãy mang đủ 30 điểm về đây trước 3 giờ chiều."
Lúc này, những tiếng nuốt nước bọt ực ực mới bắt đầu vang lên khắp nơi.
Săn ma thú cũng được, mà triệt hạ con người cũng xong.
Nghĩa là, luật thi công khai cho phép đám con cái quý tộc chà đạp lên nhau mà không phải chịu bất cứ hình phạt nào.
"K-Khoan đã!"
Rốt cuộc, một thí sinh không chịu nổi áp lực đã hét toáng lên.
"Nói vậy là cô đang xúi giục bọn tôi chém giết lẫn nhau sao?!"
"Biết là thi vào Học Viện Hoàng Gia thì khó, nhưng lỡ có án mạng xảy ra thì ai chịu trách nhiệm đây hả?!"
Như một mồi lửa ném vào thùng thuốc súng, những lời bất mãn bùng lên dữ dội từ khắp bốn phía. Trông diện mạo thì bảnh bao lụa là thật đấy, nhưng phản ứng của chúng đã tố cáo rành rành rằng:
cái lũ này chưa từng mường tượng ra một trận thực chiến thực sự là như thế nào.
Karkas đảo mắt nhìn lướt qua đám thí sinh đang nhao nhao, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt. Cứ như một người đã phải nghe đi nghe lại thuộc lòng một vở tuồng chán ngắt suốt hàng chục năm trời.
"Đừng có lo xa."
Giọng cô ta trầm hẳn xuống, mang theo hơi lạnh thấu xương.
"Để đề phòng cái viễn cảnh tồi tệ đó, năm nào toàn bộ đội ngũ giáo sư và trợ giảng, bao gồm cả ta, cũng sẽ đích thân giám sát từng khu vực. Bất cứ học sinh nào chạm ngưỡng bị loại, hoặc rơi vào tình trạng nguy hiểm tính mạng, sẽ lập tức được 'thu hồi'. Thế nên, cái cảnh phải đi nhặt xác thí sinh trong khu vực thi… hiếm khi xảy ra lắm."
Hiếm khi.
Chỉ hai chữ đó thôi cũng đủ để găm một nỗi bất an buốt giá vào tai bọn họ. Rồi Karkas phóng ánh nhìn sắc như dao cạo về phía đám học sinh đang gào thét phản đối.
"Thế nhưng…"
Sởn gai ốc.
Chỉ một khoảnh khắc thôi, cảm giác ớn lạnh đã chạy dọc theo đường cong của sống lưng.
"Nếu cái lũ ôm mộng dẫn dắt đại lục này lại đi co vòi hoảng sợ trước ba cái trò thực chiến tép riu này… thì ngay từ đầu, mấy đứa đã không có tư cách bước qua cổng Học Viện Hoàng Gia rồi."
Quyết đoán.
Không an ủi, không thuyết phục. Đó là một lời tuyên bố thẳng thừng.
'Sợ thì về nhà mà nấp sau váy mẹ đi.'
Nơi này chưa bao giờ là cái sân chơi tao nhã để đám quý tộc ranh con học cách cúi chào hay khiêu vũ.
Nó là một lò luyện ngục, nơi nhồi nhét những kẻ nắm giữ cả quyền lực và tài năng thiên bẩm vào chung một chỗ, để rồi sàng lọc và nhào nặn ra những con quái vật thực sự.
Học Viện Hoàng Gia, ngay từ thuở sơ khai, vốn dĩ đã là một chốn điên rồ như thế.
