"Nào, tất cả cùng nâng ly…"
"Chúc mừng chủ nhân Lucas trúng tuyển Học viện…!"
"Cạn ly!!"
Keng!
Tối hôm đó.
Khi ánh tà dương vừa tắt hẳn, những gì Piel mạnh miệng tuyên bố ban sáng hóa ra chẳng hề khoa trương chút nào.
Ngay giữa phòng ăn lớn của biệt viện, một chiếc bánh kem năm tầng do chính tay Aira chế tác đang chễm chệ vươn cao. Bao quanh nó là la liệt những sơn hào hải vị, vô số vỏ chai rượu lăn lóc, điểm xuyết bằng những dải trang trí lấp lánh chăng đầy phòng.
Cả biệt viện đang sục sôi trong bầu không khí của một bữa tiệc ăn mừng hoành tráng.
Đám hầu gái thú nhân vểnh tai, lắc lư điệu nghệ theo tiếng nhạc rộn rã; trong khi các hầu gái con người thì nâng ly cụng chén, tiếng cười nói giòn tan vang vọng khắp nơi.
Ngay cả những cô hầu gái Elf vốn dĩ luôn giữ nét đoan trang, hôm nay cũng phá lệ, mang theo nụ cười rạng rỡ đẫm men say, nhộn nhịp qua lại không ngừng.
Tóm lại.
Ngoại trừ tôi ra, tất cả mọi người đều hiện rõ vẻ hân hoan từ tận đáy lòng.
'Thôi… mấy người vui là được… khỉ thật…'
Ngay trước mặt tôi, Piel đang tu ừng ực từng ngụm rượu rum với vẻ mặt phấn khích tột độ, cứ như thể bản thân cô mới là người trúng tuyển vậy. Đôi má cô ấy đã ửng hồng đỏ lựng, chiếc đuôi cáo màu cam phía sau cứ giật giật liên hồi, phản bội lại ý muốn kìm nén sự hưng phấn của chủ nhân.
Thế nhưng, giữa tâm bão của sự ồn ào náo nhiệt ấy, ngay sát bên cạnh tôi lại là một khoảng lặng kỳ lạ.
Cứ hễ ly của tôi vơi đi chút đỉnh, lại có một bàn tay lặng lẽ rót đầy.
Là Aira.
Elf vốn là giống loài trường thọ, tôi cứ ngỡ bảy năm ngắn ngủi chẳng đủ để tạo ra sự biến đổi nào rõ rệt về mặt ngoại hình. Vậy mà Aira của hiện tại đã trổ mã đẹp đến nao lòng, một vẻ đẹp thoát tục đủ sức khiến bất cứ ai cũng phải công nhận cô ấy là một High Elf đích thực.
Đường nét cơ thể ẩn sau bộ trang phục hầu gái trở nên vô cùng quyến rũ. Đường cong thanh tú kéo dài xuống vòng eo thon gọn, dẫu không quá phô phang nhưng lại mang một ma lực khiến người ta bất giác phải ngoái nhìn.
Nhưng dù diện mạo có sắc sảo đến đâu, thì cách đầu ngón tay nâng ly rượu hay ánh mắt dịu dàng cô ấy hướng về tôi vẫn vẹn nguyên một vẻ tĩnh lặng, tao nhã rất đặc trưng của Aira.
Chính sự đối lập ấy lại tạo nên một sức quyến rũ chết người.
"Chúc mừng ngài, chủ nhân Lucas."
"Haha… Đâu có gì. Thật ra ta cũng có thiết tha gì chuyện nhập học đâu."
"Không đâu ạ."
Aira khẽ nâng ly, cụng nhẹ vào ly của tôi.
"Một người đầy ắp tài năng như ngài mà cứ chôn chân mãi trong lãnh địa này, chẳng khác nào cất ngọc quý vào rương rồi để mặc cho nó bám bụi cả."
Vừa dứt lời, cô ấy nhấp một ngụm rượu nhỏ, rồi dùng đầu ngón tay khẽ lau đi giọt nước mắt mỏng tang vừa trực trào nơi khóe mi. Dù không ồn ào nhảy cẫng lên như Piel, nhưng tôi thừa hiểu, Aira cũng đang hạnh phúc đến nhường nào trong khoảnh khắc này.
"Nhìn thấy ngài… trưởng thành tuyệt vời như vậy, em thực sự rất vui."
"Haha… Cảm ơn em…"
Thực tình mà nói, cái vé nhập học này có vẻ vang gì cho cam. Chẳng qua là dựa hơi thế lực gia tộc để cướp trắng một suất học mà biết bao kẻ khác phải đổ máu mới mong chạm tới.
Tất nhiên là vẫn phải vác mặt đi thi, nhưng tôi đã xác định tư tưởng là chẳng thèm phô diễn cái quái gì sất. Cứ tàng tàng ở mức điểm trung bình, suốt thời học sinh né xa mọi mớ bòng bong chính trị, đóng vai một 'học sinh A nào đó' mờ nhạt ngồi góc lớp rồi êm thấm tốt nghiệp.
Đó là toàn bộ kế hoạch của tôi.
Cũng chẳng phải tôi định quậy tung Học viện lên hay gì. Lũ nhóc ở đây đang thực tâm vui mừng cho tôi, nên trong khoảnh khắc này, cứ mỉm cười đón nhận là cách đáp lại tuyệt vời nhất.
Nghĩ vậy, tôi đảo mắt sang một bên. Hướng về đứa nhỏ bé nhất trong ba người, và có lẽ cũng là người thay đổi nhiều nhất.
"Rebi, chúng ta cụng ly nhé?"
Vừa về đến nơi vào lúc giữa trưa, con bé Ma tộc đã nhào thẳng vào lòng tôi với lý do "bốn tháng rồi mới gặp".
…Đó là chuyện của ban sáng. Còn bây giờ, dùng từ "cô bé" để gọi cô ấy e là không còn phù hợp nữa, bởi Rebi đã lột xác thành một thiếu nữ đoan trang.
Ngồi ngay bên trái tôi, mái tóc dài mượt của Rebi rủ xuống quá vai, đôi sừng đỏ tía vươn cao kiêu hãnh tỏa ra một thứ áp lực hiện diện rõ rệt. Dù nét tinh nghịch, trẻ con vẫn còn vương vấn trên khuôn mặt, nhưng vóc dáng cô ấy đã nảy nở, trổ mã vượt ngoài cái danh xưng "trẻ ranh" mất rồi.
Cũng chính vì thế mà mỗi khi tôi vô ý đối xử với cô như một đứa trẻ, con bé lại phản ứng xù lông lên như thể muốn chứng minh điều ngược lại.
"Chủ nhân… Em không còn là trẻ con nữa đâu, đừng có nói chuyện với em bằng cái giọng dỗ trẻ đó."
Miệng thì làu bàu cằn nhằn, nhưng những đầu ngón tay nắm chặt ly rượu lại vô thức siết mạnh. Rõ ràng là trong lòng con bé đang bận tâm đến chuyện này lắm.
Tôi bất giác bật cười thành tiếng.
"Thế à? Vậy ta phải xưng hô sao cho vừa lòng đây?"
"Đừng có hỏi 'cụng ly nhé', cứ việc chìa ly ra đi. Trông thấy là em tự khắc cụng lại thôi."
"Rebi… Chị đã dặn bao nhiêu lần là phải dùng kính ngữ với ngài Lucas rồi cơ mà! Hồi trước ngoan ngoãn vâng lời lắm, sao dạo này cứ xưng hô cộc lốc thế hả!"
Aira lập tức lên tiếng chấn chỉnh, nhưng tôi chỉ nhún vai gạt đi.
"Thôi nào Aira, ta không bận tâm đâu. Cứ để em ấy tự do như vậy, ta lại thấy thoái mái hơn đấy chứ."
Ngày xưa, cứ hễ vui lên là cô ấy lại tíu tít "Chủ nhân ơi, Chủ nhân à!" bám dính lấy tôi. Bây giờ thì lại ra vẻ phụng phịu, gọi trống không một chữ "Chủ nhân". Không biết là do trổ mã muộn màng, hay đang cố làm mình làm mẩy để ra dáng thiếu nữ trưởng thành nữa.
Nhưng dù là lý do gì thì cũng chẳng sao cả.
Tôi khúc khích cười, chủ động đưa ly về phía Rebi. Trông thấy vậy, con bé vẫn giữ cái vẻ mặt hơi sưng sỉa, nhưng rốt cuộc cũng khẽ nâng ly, chạm nhẹ vào ly của tôi.
Cạch.
Chỉ là một âm thanh nho nhỏ, nhưng ngay lúc đó, bóng dáng Rebi hiện lên chững chạc và trưởng thành hơn bao giờ hết.
"Nhưng mà ngài Lucas này, nghe bảo tuần sau ngài phải thi đầu vào rồi. Ngài đã nắm được nội dung bài thi chưa ạ?"
"Ừ. Nghe nói là một dạng bài thi thực chiến ngoài trời. Đại loại là họ sẽ quẳng mình vào một khu vực nhất định, ai trụ lại được lâu nhất sẽ được đánh giá tổng hợp về năng lực."
"Thực chiến ngoài trời…? Không phải là kỳ thi giấy bút bình thường sao ạ?"
Đó là lúc bữa tiệc đang đạt đến đỉnh điểm của sự náo nhiệt.
Aira, với khuôn mặt ngà ngà say, nhích lại gần sát rạt tôi. Cô ấy hạ giọng hỏi han cặn kẽ về bài thi nhập học, đúng chuẩn tác phong của một hầu gái kề cận. Nhưng khi nghe đến cụm từ "thực chiến ngoài trời", hơi men trong mắt cô ấy dường như bay sạch, cơ mặt lập tức đông cứng lại.
Và không chỉ riêng Aira.
Piel và Rebi, nãy giờ vẫn đang lảo đảo vì say, vừa nghe xong thì ánh mắt bỗng chốc trở nên sắc lẹm.
"Nếu là thực chiến ngoài trời… chẳng phải là nguy hiểm lắm sao?"
"Ừm… Nghe người ta đồn đại thì họ thả nguyên một đàn ma thú vào khu vực thi rồi bắt thí sinh tự sinh tự diệt từ sáng đến chiều. Nguy hiểm thì chắc chắn là có rồi. Bằng chứng là năm nào cũng có vài đứa què quặt khiêng ra, dù chưa có ai mất mạng cả."
"H-Họ làm đến mức đó luôn á?! Đám quý tộc ranh con lỡ sứt móng tay móng chân gì thì loạn cào cào hết lên à, Chủ nhân?"
Rebi kinh ngạc hét toán lên.
Kể ra cũng phải thôi. Xã hội quý tộc vốn là cái chốn như thế mà.
Đối với bọn đặt huyết thống và thể diện lên bàn thờ, việc cơ thể người thừa kế phải chịu dù chỉ một vết xước cũng chẳng phải là chuyện đùa. Tùy tình huống mà có khi cả gia tộc sẽ nhảy dựng lên làm ầm ĩ thành một sự cố ngoại giao tày đình.
Vậy nên, con cái quý tộc đa số đều được bọc trong nhung lụa từ tấm bé. Khối đứa nuôi đến tuổi trưởng thành mà chưa từng tận tay cầm cái cán kiếm.
Phản ứng hoảng hốt của ba đứa nó cũng là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên.
"Đấy là luật chơi dành cho đám công tử bột nhà Nam tước hay Tử tước thôi."
Tôi xoay nhẹ ly rượu trong tay, điềm nhiên đáp lời như một lẽ đương nhiên.
"Học Viện Hoàng Gia không phải cái nhà trẻ mẫu giáo."
Nơi quy tụ những tinh anh mang huyết thống và tài năng kiệt xuất nhất lục địa, vắt kiệt sức lực để thụ hưởng nền giáo dục đỉnh cao. Nhìn bề ngoài, cứ ngỡ đây là chốn thanh tao để con em quý tộc trau dồi học thức và nghi thức xã giao, nhưng thực chất, thứ họ săm soi lại sâu xa hơn thế nhiều.
Học vấn, ma pháp, võ nghệ, tư duy chiến thuật, và cả khả năng lãnh đạo. Học Viện Hoàng Gia là nơi đánh giá toàn diện mọi tố chất cần có của một quý tộc tinh hoa.
Và trong số đó, tiêu chí tối thượng, mang tính sống còn nhất chính là:
Liệu có sống sót được trong thực chiến không?
Liệu có xứng đáng để ngồi lên vị trí cao hơn không?
Liệu có đủ năng lực chứng minh sức mạnh của bản thân để gánh vác và bảo vệ kẻ khác không?
Dù có khoác lên mình cái mỹ từ "Nghĩa vụ cao quý"[note97322] lấp lánh đi chăng nữa, thì cốt lõi của nó vẫn vô cùng tàn khốc:
'Nếu đã mộng làm kẻ đứng đầu, thì hãy dùng cơ thể này mà chứng minh thực lực, đừng có bô bô cái miệng.'
Thế nên, nếu có đứa nào bị thương nặng đến mức bật bãi khỏi kỳ thi nhập học của Học Viện Hoàng Gia? Không có chuyện gia tộc đập bàn bắt đền nhà trường đâu.
Nó chỉ chứng minh một điều: "Thằng ranh nhà anh chưa đủ trình độ để đặt chân vào đây."
Phía Học viện thậm chí sẽ còn nhìn mấy gia tộc lu loa ầm ĩ đó bằng nửa con mắt khinh bỉ.
Đúng lúc ấy.
"Nhưng mà… ngài có thực sự xoay xở ổn thỏa không ạ? Bọn em thừa biết ngài tài giỏi xuất chúng, nhưng… nói thật thì, ngài đâu có sở trường về chiến đấu…"
"Haha. Em nói đúng đấy."
Nghe Piel lo lắng giãi bày, tôi lại bất giác bật cười khúc khích.
Nói chẳng sai chút nào. Suốt 7 năm qua, tôi ngày đêm ra vào Gia tộc Raltos để nghiền ngẫm y thuật thế giới này, rồi lặn lội sang tận Giáo Hoàng Sảnh vùi đầu vào mớ tài liệu nghiên cứu ma lực. Nhưng nhìn chung lại, bản lĩnh cốt lõi của tôi vẫn thiên về cứu người chứ chẳng phải giết chóc.
Kiếp trước là vậy, kiếp này vẫn thế.
Ngay cả khi khoác áo thành viên của Bàn Tay Xám, vai trò của tôi chủ yếu dựa vào kiến thức nguyên tác để sàng lọc bọn cặn bã sâu mọt của Đế quốc, và đứng trong bóng tối để điều phối ván cờ. Chứ bảo tôi xông pha chém giết hay sắm vai sát thủ thì xin kiếu.
Vậy nên, ba cô gái quanh năm suốt tháng kề cận chăm sóc tôi lo sốt vó lên cũng là chuyện dễ hiểu.
Nhưng.
Tôi khẽ phì cười.
"Đừng có lo xa quá. Ta có phải ra chiến trường đâu, chỉ là một kỳ thi đầu vào cỏn con thôi mà."
Đành rằng, việc đụng độ sinh tử với lũ quái vật gớm ghiếc ngoài khuôn khổ con người vẫn là một lãnh địa tôi chưa quen thuộc. Bảo là tôi điêu luyện trong những trận tử chiến kiểu đó thì đúng là bốc phét.
Thế nhưng, cái việc nhìn thấu ranh giới giữa sự sống và cái chết, lạnh lùng đưa ra phán đoán để kéo mạng sống của người khác khỏi cửa tử. Cái việc gồng mình chiến đấu đến giây phút cuối cùng, không phải vì mạng sống của bản thân, mà là vì sinh mệnh của kẻ khác.
Vượt qua lằn ranh sinh tử bằng cách đó vốn dĩ đã là phương châm sống xuyên suốt hai kiếp người của tôi rồi.
Hơn nữa, trong khu vực thi lần này, có một "người quen" của tôi đã yên vị sẵn. Theo đúng kịch bản nguyên tác, cô ấy là người vượt qua kỳ thi nhập học với vị trí Á khoa.
Một vị Đoàn trưởng Bàn Tay Xám uy nghi, lẫm liệt, đáng tin cậy và vô cùng xinh đẹp của chúng tôi.
Hoàng nữ Evelyn.
Chỉ cần mò mẫm vào khu vực thi, bắt tín hiệu hội quân với cô ấy càng sớm càng tốt, tỏ vẻ thân thiết một chút rồi mượn oai hùm dựa dẫm là xong chuyện.
Cho đến tận lúc ấy, tôi vẫn đinh ninh mọi thứ sẽ diễn ra trơn tru mà chẳng có lấy một mảy may lo lắng.
"Đã lâu không gặp, Lucas Argent."
"…Hả?"
Một kỳ thi nhập học vốn dĩ chỉ nên xoay quanh Evelyn là tâm điểm.
Ấy vậy mà, tôi nào có ngờ, kịch bản đã bị bẻ lái. Những gương mặt hoàn toàn nằm ngoài dự tính của tôi lại đường hoàng xuất hiện ở đó.
