"Lucas Argent… Dù chỉ là một nửa, nhưng nghiễm nhiên ngươi cũng mang trong mình dòng máu của Gia tộc Argent khi chào đời."
Giọng nói trầm thấp và đầy uy lực của Gia chủ Agram như bóp nghẹt bầu không khí trong phòng.
Câu nói ấy không đơn thuần mang hàm ý quở trách một đứa con hoang. Mà ngược lại, nó ám chỉ một sự thật khác.
Ông ta không còn coi tôi như một "vết nhơ có thể giấu nhẹm đi" nữa.
Thực tế thì, tôi của hiện tại đã rẽ hướng quá xa so với cái gã con hoang vô danh, mục nát nơi xó xỉnh lãnh địa như trong nguyên tác.
Không chỉ toàn mạng bước ra từ cuộc Đại Lý Huyết Mệnh với đám con cái trực hệ, tôi giờ đây còn khoác trên mình danh phận hôn phu của đương kim Thánh nữ Celine thuộc Giáo Hoàng Sảnh, và cả Misha Raltos của Gia tộc Raltos - một trong Tứ đại Gia tộc của Đế quốc.
Đó chính là lý do Gia chủ Agram chẳng tội gì phải nhốt tôi mãi trong lãnh địa. Dù mang tiếng con hoang, tôi đã trở nên quá đỗi nổi bật.
Một đứa con hoang thâu tóm quá nhiều thứ, một đứa con hoang có cái tên được treo ở vị trí quá cao. Đến nước này, tôi đã trở thành một quân bài có muốn giấu cũng chẳng giấu nổi.
Và Học Viện Hoàng Gia vốn dĩ là nơi dành cho những kẻ như vậy. Bất kể nam nữ, hễ là con cháu của các gia tộc thượng lưu thì đều phải một lần đặt chân đến đó để vinh danh gia tộc, gầy dựng nhân mạch, chứng minh tài năng và củng cố vị thế mai sau trong Đế quốc.
Đối với quý tộc, Học viện không đơn thuần là cơ sở giáo dục, mà nó giống như một sàn diễn để thế giới chiêm ngưỡng xem kẻ đó sẽ chọn đứng vào phe nào, và đủ sức thăng tiến đến đẳng cấp nào.
'Ông ta định mang một kẻ vừa đến tuổi trưởng thành như mình ra thử lửa đây mà.'
Lý do ông ta nhắm mắt làm ngơ, dành cho một đứa con hoang sự đãi ngộ đặc biệt. Lý do ông ta lợi dụng dòng máu, tài năng và cả vận may để đẩy tôi lên vị trí này. Tất cả chỉ nhằm một mục đích:
bắt tôi phải nhả lại một cái giá xứng đáng.
Đây chẳng phải là một lời khuyên nhủ. Thực chất, nó là một "tối hậu thư" mang tính mệnh lệnh.
"Trái lại, kẻ sinh ra với thân phận thấp hèn thì càng phải nỗ lực rèn giũa bản thân để cống hiến cho gia tộc, đó mới là lẽ thường tình."
"Nhưng… lỡ như con trượt ngay từ vòng thi đầu vào thì sao ạ?"
Tôi rụt rè lên tiếng, cố tình bày ra vẻ mặt khó xử vô cùng.
"Tuy đã có thư tiến cử thì khả năng trượt là rất thấp… nhưng ít nhất con chỉ đạt thành tích bét bảng thì câu chuyện sẽ đi theo hướng khác đúng không ạ? Khi đó đâu chỉ là sự ô nhục của cá nhân con, mà thể diện của Gia tộc Argent chắc chắn cũng bị bôi tro trát trấu."
"Đ-Đúng thế thưa cha!"
Syl đứng cạnh lập tức chèn lời như chỉ chờ có thế.
"Nếu chuyện đó xảy ra, danh dự của gia tộc chúng ta sẽ bị vấy bẩn chỉ vì cái thứ con hoang cặn bã này mất!"
Thế nhưng.
"Hừm… Đạt điểm bét bảng sao?"
Khóe môi Agram từ từ nhếch lên. Một nụ cười mỉm lạnh lẽo. Chẳng phải một cái nhếch mép giễu cợt trắng trợn, cũng chẳng phải sự tức giận…
Ấy vậy mà kỳ lạ thay, chỉ bằng một biến chuyển nét mặt nhỏ nhặt đó, toàn bộ không khí trong phòng chợt đông cứng lại, lạnh toát.
Syl nín bặt, cắn chặt môi cúi gầm mặt xuống. Cái khí thế hùng hổ đòi ăn tươi nuốt sống ban nãy đã bay biến đi đằng nào, chỉ còn lại đôi bờ vai đang run lên bần bật.
Còn tôi, ngay khoảnh khắc nhìn thấy nụ cười ấy, một linh cảm xẹt qua tâm trí. Đó không phải là sự ung dung đơn thuần.
Bàn cờ đã được dọn sẵn. Ở một nơi tôi chẳng hay biết, bằng một phương thức tôi chẳng thể lường.
"Nếu vậy."
Agram chống cằm, rũ đôi mắt sắc lẹm găm thẳng vào tôi.
"Thì ngươi cứ thử xem."
"…Dạ?"
Ông ta ngưng bặt. Ánh mắt lạnh lẽo lướt qua tựa như đang muốn nói rằng chẳng cần tốn thêm nước bọt giải thích, phần còn lại tự dùng não mà mường tượng đi.
Ánh nhìn ấy khiến người ta gai người một cách khó chịu. Cứ như biểu cảm của kẻ đã nắm chắc đáp án trong tay, đang ngạo nghễ dòm xuống một con rối đang cuống cuồng trong sự vô tri vậy.
"Haiz… Từng này tuổi đầu rồi còn phải lết xác đến trường."
Chốt lại, với án lệnh của Gia chủ cộng thêm tờ giấy tiến cử bay thẳng từ Học Viện Hoàng Gia đến, chuyện nhập học của tôi coi như ván đã đóng thuyền.
Suốt chặng đường ngồi xe ngựa quay về biệt viện, đầu óc tôi quay cuồng với đủ thứ suy tính.
Kiếp trước vì cái mác bác sĩ, tôi đã vùi đầu vào mớ lý thuyết dự bị rồi thực tập, rồi trực ca… đằng đẵng hơn chục năm trời chỉ biết làm bạn với thi thể và sách vở.
Ấy thế mà kiếp này, số nhọ thế nào lại phải chui rúc vào giữa một đám oắt con quý tộc vừa nứt mắt ra, phải nghiến răng chịu đựng cái gọi là "chính trị học đường" dưới danh nghĩa Học viện?
Chỉ nghĩ tới thôi đã thấy nghẹt thở.
Thà tự tay mổ phanh bụng người ta rồi đứng giữa phòng phẫu thuật bê bết máu còn sướng gấp trăm lần. Ít ra ở đó, rạch một đường là biết bệnh nhân hỏng hóc chỗ nào. Còn cái lũ quý tộc ranh con kia, dẫu có bổ não chúng ra cũng chẳng biết bên trong giấu giếm thứ ma quỷ gì.
Suy đi tính lại một hồi, cuối cùng tôi cũng đúc kết được một chân lý: tuyệt đối không thể cư xử như một kẻ phá gia chi tử được.
Dù có là tôi đi chăng nữa, nếu dám bôi tro trát trấu vào biểu tượng của gia tộc Argent giữa chốn Học viện, hậu quả chắc chắn không nhàn hạ chút nào.
Thế nên, mục tiêu tối thượng chỉ có một.
'Cứ giữ mình ở mức trung bình là được rồi.'
Không chơi trội, không lọt hố, cứ tàng tàng mà sống, vất vưởng qua ngày đợi đến lễ tốt nghiệp. Đó là con đường sống duy nhất của tôi lúc này.
"Dù sao thì chỉ cần xách được cái bằng tốt nghiệp, cộng thêm danh phận đã đính hôn, mình sẽ có thừa lý do để cao chạy xa bay khỏi cái gia tộc này."
Cứ coi chuyện xui xẻo lần này như một cửa ải cuối cùng cần vượt qua trước khi chạm tay vào viễn cảnh dưỡng lão thanh bình đi.
Nói đi cũng phải nói lại, nhìn nhận một cách khách quan thì vài năm trở lại đây sóng yên biển lặng chán. Kể từ cái trận Đại Lý Huyết Mệnh sứt đầu mẻ trán với Walter bảy năm trước, tôi gần như chẳng va chạm trực diện với đám con cái trực hệ nào nữa. Ngày tháng cứ thế êm đềm trôi.
Nếu vậy, ván cờ này thực sự chỉ còn lại bước đi cuối cùng này mà thôi. Tôi cứ tự kỷ ám thị như thế cho đến khi xe ngựa dừng bánh. Nhưng khoảnh khắc cánh cửa bật mở, khung cảnh ập vào mắt lại đập tan mọi ảo tưởng tĩnh lặng.
"Lucas thiếu gia!"
"Chúc mừng ngài trúng tuyển Học Viện Hoàng Gia!"
Tiếng kèn nổ vang trời, kéo theo đó là hai hàng hầu gái đứng thẳng tắp đồng loạt gập người hành lễ. Chẳng biết tin tức rò rỉ từ lúc nào mà cả cái biệt viện đã làm ầm ĩ lên.
Mặc xác thằng Chủ nhân đang sầu nát ruột, bọn họ ăn mừng cứ như thể tôi vừa đắc cử chức Hội trưởng Hội học sinh không bằng.
Bước chân định bước xuống xe của tôi khựng lại giữa không trung, cả người hóa đá.
Và ngay chính diện. Lọt thỏm giữa đám hầu gái là một khuôn mặt đang nở nụ cười rạng rỡ nhất trần đời.
"Chủ nhân! Em nghe tin rồi. Quả nhiên là Chủ nhân của chúng em. Mấy lão ở Học Viện Hoàng Gia cũng có mắt nhìn người gớm!"
"Piel… Cả cái rạp xiếc này là do em bày đầu hả?"
"Dĩ nhiên rồi ạ! Thật ra em tính chơi lớn khai hỏa luôn mấy phát đại bác cơ, nhưng mấy anh lính gác bảo đợt sinh nhật ngài, mình bắn nhầm làm đánh sập mất bức tường nhà ngài Walter bên cạnh rồi nên giờ cấm tiệt… Tiếc ghê, nhưng đành rút gọn quy mô chừng này thôi ạ!"
Bảy năm trước, tôi nhặt cô bé thú nhân cáo tóc cam này về từ chợ nô lệ, rồi nửa đùa nửa thật vứt cho chức Trưởng hầu gái chỉ vì em ấy là "nô lệ đầu tay".
Nhưng Piel của hiện tại đã lột xác hoàn toàn. Mái tóc mềm mượt hơn, đường nét khuôn mặt cũng đằm thắm, chững chạc hơn hẳn. Vóc dáng phổng phao ẩn hiện sau bộ trang phục hầu gái cũng đã nở nang, từ vòm ngực, vòng eo cho đến đường cong của hông đều toát lên vẻ quyến rũ của một người phụ nữ thực thụ.
Đứa trẻ ngày nào giờ đã vươn mình thành người quản lý thực quyền, thao túng hàng trăm nhân khẩu trong biệt viện, một Trưởng hầu gái đáng tin cậy hơn bất cứ ai. Dù vậy, mỗi khi cô ấy cười, đôi tai và chiếc đuôi cáo bồng bềnh đung đưa tít mù kia vẫn chẳng khác xíu nào so với ngày xưa.
"Thông báo luôn là hiện tại Bếp trưởng Aira đang hùng hục nhào nặn cái bánh kem 5 tầng trong bếp rồi, ngài cứ chuẩn bị tinh thần đi nhé!"
"À… ừm… Đâu cần thiết phải làm quá lên thế…"
"Chủ nhân ngộ ghê! Mấy ngày trọng đại thế này ngài không cần phải khiêm tốn đâu. Trùng hợp hôm nay cũng là ngày Rebi trở về, tối nay ngài cứ vui chơi thỏa thích rồi nghỉ ngơi cho khỏe đi ạ!"
Piel thành thục khoác tay tôi, kéo tuột Chủ nhân của cô vào trong biệt viện.
Nếu là trước đây thì tôi cũng nhắm mắt cho qua. Nhưng bây giờ tình thế đã khác. Một Piel đã trổ mã phổng phao vẫn giữ cái nết dính người như sam chẳng kiêng dè gì sất, khiến cái xúc cảm mềm mại cọ xát vào cánh tay tôi lại càng thêm phần chân thực.
Tôi thì có phải thánh thần gì đâu. Tâm trí lẫn thể xác đều là đàn ông trưởng thành cả rồi. Mấy cái đụng chạm kiểu này giờ có muốn nhăn nhở cười trừ cũng thấy sượng trân.
Nhưng để mở miệng bảo cô ấy xê ra thì lại khó hơn lên trời. Nhỡ lỡ lời một câu, y như rằng cảnh tượng lần trước sẽ lặp lại…
"Hức… Chủ nhân bắt nạt em…"
Chắc chắn con bé sẽ mếu máo rồi ngồi phịch xuống đất ăn vạ. Mà để đến cơ sự đó thì hậu quả còn nhức óc hơn. Nguyên một dàn hầu gái do đích thân Piel tha về từ chợ nô lệ rồi tự tay huấn luyện sẽ ùa ra, trừng mắt nhìn tôi như thể tôi là thằng cặn bã bạc tình.
"Thiếu gia, ngài đối xử với Trưởng hầu gái quá đáng lắm rồi đấy!"
"Với thú nhân cáo thì khoác tay chỉ là chào hỏi cơ bản thôi mà!"
"T-Thế cơ à?"
"Vâng! Thậm chí việc ngửi mông, dùng đuôi quấn lấy tay chân, hay thỉnh thoảng tồng ngồng lượn lờ quanh nhà đối với thú nhân cáo trưởng thành cũng là lẽ bình thường hết!"
Đám lâu la cứ kẻ xướng người họa như thế, riết rồi tôi đành cắn răng chấp nhận mấy cái đụng chạm mức độ này, tự nhủ lòng thôi thì mặc kệ nó vậy.
"Mà này, thoắt cái đã 4 tháng và Rebi sắp quay về rồi nhỉ. Vậy tiếp theo đến lượt Piel khởi hành lần nữa đúng không?"
"Dạ? Ý ngài là sao cơ ạ?"
Khi đã vào đến biệt viện, tôi rẽ về phòng để Piel cởi áo khoác và chỉnh đốn lại trang phục, tiện miệng hỏi han một câu.
Chẳng biết có phải cả đám rủ nhau dậy thì hay không mà tự dưng nổi hứng muốn khám phá thế giới rộng lớn. Cứ 4 tháng lại có một đứa luân phiên xách hành lý rời khỏi lãnh địa Argent để dấn thân vào một chuyến du hành tu luyện dài hạn. Dù là Piel, Aira hay Rebi, suốt 7 năm ròng rã, số lần ba đứa tụ họp đông đủ chỉ đếm trên đầu ngón tay.
Thế nên tôi cứ mặc định đợt này cũng vậy. Hôm nay Rebi vác mặt về, thì trưa mai Piel lại khăn gói xuất phát. Nhưng không.
"À… Chuyện đó chắc từ giờ trở đi không cần thiết nữa đâu ạ."
"Thế à?"
"Vâng. Nếu Chủ nhân cứ cố thủ mãi trong lãnh địa Argent thì không nói làm gì, nhưng sắp tới ngài phải cắm rễ ở Học viện tận 3 năm trời cơ mà? Thế nên em nghĩ cả ba chúng em phải túc trực bên ngài mới ổn."
Mấy cái đứa này… Đâu cần phải lo bò trắng răng thế, chúng nó sợ tôi lên Học viện bị bắt nạt hay sao?
Nghe Piel ríu rít kể chuyện đã mật báo cho Rebi tạm thời đình chỉ các chuyến đi, tôi tự dưng thấy buồn cười. Một cách vô thức, tôi đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc cô ấy.
"Được rồi. Nhưng nếu lúc nào thấy cuồng chân muốn nghỉ phép thì cứ ới một tiếng. Biệt viện giờ thiếu gì người làm đâu, đừng có ép bản thân vì ta làm gì. Rõ chưa?"
"Hehe… vâng ạ…"
Piel híp mắt lại đầy thỏa mãn, chủ động rúc đầu vào tay tôi cọ cọ.
Thế nhưng. Ở góc khuất mà Lucas không thể nhìn thấy, ánh mắt của cô nàng cáo chợt trầm xuống, toát lên một vẻ kỳ lạ.
Piel gần như đã linh cảm được, thời khắc của lời sấm truyền đang phả hơi nóng vào gáy. Dù sao đi nữa, chỉ cần cắn răng trụ vững thêm 3 năm. Chỉ cần dốc toàn lực bảo vệ Chủ nhân qua giai đoạn này, ít nhất họ sẽ lách qua được lưỡi hái tử thần mà lời sấm truyền đã ấn định.
'Đã đến lúc này rồi… chẳng cần phải ra ngoài nữa.'
Piel chỉ thầm lẩm nhẩm trong bụng, khẽ liếm môi rắp tâm.
