[note97216]
Nếu vẫn là gã Lucas của nguyên tác, giờ này hắn đang bày ra những trò rồ dại gì?
Chớp mắt một cái, linh hồn tôi đã mắc kẹt lại cõi trần xa lạ này ròng rã bảy năm trời. Chỉ còn vỏn vẹn ba năm nữa, bánh răng định mệnh của cốt truyện chính sẽ bắt đầu chuyển động.
Khối thân xác này giờ đây không còn thuộc về tên con hoang hèn mạt, kẻ chỉ biết chèn ép lũ nô lệ yếu ớt để thỏa mãn thói đê tiện của Gia tộc Argent… mà thuộc về tôi. Bảy năm, một quãng thời gian đủ dài để những biến số mang tính bước ngoặt âm thầm nảy mầm và đâm chồi.
Rõ ràng nhất chính là sự kiện nối tiếp sau khi đính ước cùng Thánh nữ Celine: tôi nhận được hôn ước chính thức thứ hai – với Misha.
"Em… thực sự rất hạnh phúc, ngài Lucas."
"Đến mức đó cơ à?"
"Vâng! Được… tương ngộ cùng ngài, chính là phước lành rực rỡ nhất mà cuộc đời này ban tặng cho em."
Misha Raltos. Một nữ phụ vốn dĩ chẳng có lấy nửa điểm giao cắt với quỹ đạo của Lucas Argent trong nguyên tác. Ngặt nỗi, tôi lại vô tình kéo cha cô ấy khỏi bàn tay tử thần nhờ chữa khỏi căn bệnh tim, rồi tiện đà thi thoảng ghé qua thăm khám. Lẽ dĩ nhiên, ánh mắt của cả Gia tộc Raltos nhìn tôi cũng vì thế mà đảo chiều hoàn toàn.
Thêm vào đó, danh xưng "Hôn phu của Thánh nữ" tựa như một liều thuốc xúc tác mãnh liệt, khiến Gia tộc Raltos vội vã thắt chặt sợi dây liên kết giữa tôi và Misha bằng một tốc độ chóng mặt.
Cũng nhờ vậy, bảy năm qua của tôi bận rộn đến sứt đầu mẻ trán. Vừa phải phân bổ thời gian cho Celine, vừa phải nhọc lòng chăm sóc Misha; thi thoảng lại phải oằn mình ứng phó với những chuyến viếng thăm đường đột của Evelyn.
Thế nhưng, giữa mớ bòng bong hỗn độn ấy, tôi vẫn khéo léo chắt lọc được những lợi ích cốt lõi cho riêng mình.
Đầu tiên là từ phía Celine. Lợi dụng những lần đến thăm cô ấy, cứ hễ màn đêm buông rèm, tôi lại lẳng lặng trườn xuống khu vực cấm địa. Đó là căn phòng chôn sâu dưới lòng đất Thánh Quốc – sào huyệt của kẻ mang danh Hắc Tinh Tọa, Lilito. Nơi đó, đều đặn mỗi tháng một lần, tôi cẩn trọng dò xét lại cán cân vận mệnh của chính mình.
"Thế nào rồi? Viễn cảnh tương lai ta phải bỏ mạng vẫn còn đó chứ?"
"Ưm… cái đó, sắc thái lúc tỏ lúc mờ… Lần đầu tiên tôi chứng kiến một hiện tượng kỳ lạ thế này. Thật sự rất khó để định đoán…"
"Phải chăng việc ta tiết lộ tương lai cho ba đứa nhóc kia đã sinh ra biến số?"
"Chắc là vậy… um… Dòng chảy tương lai đang chấn động kịch liệt. Ranh giới giữa sự sống và cái chết không ngừng đảo chiều."
Tóm lại, cái án tử từng đóng đinh vào định mệnh tôi ngày trước nay đã bắt đầu rạn nứt.
Tiếp đến là Gia tộc Raltos. Hệ thống giám sát nơi đây lỏng lẻo hơn cái lồng giam của Argent rất nhiều. Tranh thủ những ngày nương náu, tôi điên cuồng vùi đầu vào y thư và dược thảo, từng bước nhào nặn ra một kho tàng y lý và kỹ năng phục hồi chức năng mang đậm dấu ấn cá nhân giữa thế giới này.
Đáng giá nhất là việc được đường hoàng mang bệnh nhân ra làm vật thí nghiệm.
"Ngài Lucas. Đến lúc ngài phải nghỉ ngơi rồi."
"Ừ. Cố nốt đoạn này rồi ta sẽ ngủ. Nếu thuận lợi… Misha, đôi chân của em có thể sẽ tiến triển tốt hơn hiện tại đấy."
"Fufu… Dẫu vậy ngài cũng đừng lao lực quá sức nhé. Vậy… em sẽ lên giường ủ ấm chăn nệm, ngoan ngoãn đợi ngài trước."
Sự thực là, qua vài năm dốc sức dốc lòng, đôi chân tật nguyền của Misha đã có những chuyển biến phi thường. Những bó cơ xơ cứng rệu rã dần nới lỏng, xúc giác cũng lờ mờ thức tỉnh từ cõi chết.
Cuối cùng là Evelyn. Mượn vỏ bọc là thành viên trong Bàn Tay Xám, tôi kề vai sát cánh cùng cô ấy lăn lộn qua các chiến dịch cứu trợ rải rác khắp lục địa. Lẽ dĩ nhiên, cái gốc rễ địa vị của tôi trong tổ chức ngầm này cũng vì thế mà cắm sâu thêm vài tấc.
"Cảm ơn cậu, Lucas Argent. Nhờ có cậu mà đại đa số thành viên của chúng ta mới có thể giữ mạng trở về."
"Với tư cách là một trị liệu sư, tôi chỉ làm tròn bổn phận thôi, thưa Hoàng nữ."
"Đồng thời cũng coi như thanh toán sòng phẳng món nợ với ta luôn nhỉ? Phải không?"
"…Chà, ngài muốn hiểu sao cũng được."
Cứ thế.
Cái đích đến tối thượng mà tôi hằng ôm ấp từ thuở mới xuyên không: 'Sống chui lủi như một tên con hoang vô danh rồi lặng lẽ bốc hơi khỏi thế giới' – nay về cơ bản đã vỡ vụn thành tro bụi.
Gương mặt tôi đã quá nhẵn mặt từ nội bộ Argent, Thánh Quốc, Gia tộc Raltos cho đến tận tổ chức ngầm Bàn Tay Xám.
Nhưng không sao, tôi vẫn còn thủ sẵn một kế sách dự phòng. Căn đúng thời điểm để âm thầm rút êm khỏi lãnh địa Argent, ôm theo đống tài sản kếch xù cùng các cô vợ chưa cưới quyền uy, bình yên sưởi nắng tuổi già.
Tôi đã đinh ninh ván cờ này sẽ êm xuôi trót lọt, ít nhất là cho đến khi tôi bình an bước qua ngưỡng cửa trưởng thành của năm nay.
Cho đến cái ngày đầu năm mới, khi Evelyn ghé thăm và ném thẳng một quả bom rúng động vào mặt tôi.
"À, nhắc mới nhớ, Lucas Argent. Cậu sắp nhập học Học Viện Hoàng Gia rồi nhỉ. Chuẩn bị cho kỳ thi đầu vào đến đâu rồi?"
"…Hả?"
Thế giới này tuy được nhào nặn từ ma thuật và loài rồng, nhưng cấu trúc xã hội lại bám chặt lấy cội rễ của Châu Âu trung cổ. Nghĩa là đằng sau lớp vỏ bọc hào nhoáng lộng lẫy, sinh mệnh con người bị bóp nghẹt bởi huyết thống, giai cấp, quyền lực và bạo lực.
Ở cái thời đại mục ruỗng đó, giáo dục chưa bao giờ là đặc ân rải đều cho đại chúng. Học vấn đồng nghĩa với đặc quyền. Khuyết thiếu tiền tài hay dòng máu cao quý, kẻ đó thậm chí còn chẳng có tư cách để ngước nhìn.
Thường dân vạn người mới có một kẻ may mắn bập bẹ được vài mặt chữ. Nhưng khi nhắc đến Học Viện Hoàng Gia, đó lại là một đẳng cấp hoàn toàn khác biệt. Thánh đường ấy chỉ mở cửa đón nhận tầng lớp tinh hoa rực rỡ nhất, những kẻ được bảo chứng về cả huyết mạch lẫn tài năng.
Lũ con hoang mang dòng máu đục ngầu như Lucas Argent trong nguyên tác, ngay cả quyền lảng vảng quanh cổng trường cũng là mộng tưởng.
Thế nên khi tóm được câu nói ấy, tôi gạt phắt đi ngay tắp lự. Đinh ninh rằng Evelyn đang lú lẫn ở đâu đó.
"Haha. Hoàng nữ đùa vui quá, tôi mà đi học cái gì chứ. Kiếp trước vì cái mác bác sĩ mà tôi đã mài đũng quần ở trường đại học đến chục năm trời, nếm đủ đắng cay rồi…"
"Cậu đang lảm nhảm cái quái gì thế?"
"À, ý tôi là! Cái chốn danh giá ấy chỉ dành cho con cháu quý tộc danh gia như cô thôi. Hạng nhãi nhép như tôi thì lấy đâu ra cửa."
Thêm nữa, Học Viện Hoàng Gia vốn khét tiếng là một cái hố đen sự kiện. Chỉ cần lật lại mấy chương hồi tưởng trong nguyên tác, chốn đó chính là tổ kén ấp ủ cho hàng loạt bi kịch điên rồ nối đuôi nhau giáng xuống. Nhìn ngoài thì tráng lệ, bên trong rặt một cái cổng địa ngục được mạ vàng.
Tôi có bị mất trí đâu mà tự vác xác chui đầu vào rọ. Hiện tại bản thân đã dư sức thu hút sự chú ý rồi, nếu còn lò dò đến đó để nổi bần bật thêm, cái mộng ước dưỡng lão thanh bình của tôi chắc chắn sẽ tan thành bọt nước.
Vậy nên, quy tắc sống còn là phải ngậm chặt miệng, giả câm giả điếc cho qua chuyện.
Ít nhất, tôi đã tự kỷ ám thị bản thân như vậy. Khốn nỗi, thực tại luôn khoái trá chà đạp lên ước muốn của tôi.
Vài ngày sau, nhân dịp lễ trưởng thành, tôi cùng Syl Argent bị triệu tập đến phòng của Gia chủ sau một thời gian dài dằng dặc.
"Syl Argent. Và Lucas Argent."
Agram lia ánh mắt sắc lạnh quét qua hai đứa, đoạn ném hai phong thư chễm chệ xuống mặt bàn.
"Lần này có thư tiến cử từ Học Viện Hoàng Gia gửi đến cho hai đứa."
"…Dạ?"
"Cha… cha vừa nói gì cơ?"
"Liệu hồn mà chuẩn bị cho đàng hoàng đi."
Lóng ngóng xé rách lớp niêm phong, bên trong thực sự là một mảnh thư ngắn nắn nót bằng nét mực vàng lấp lánh, khắc rành rành tên tôi. Một bức thư chúc mừng Lucas Argent nhập học.
"Cái này… thực sự dành cho con sao?"
"Tên ngươi rành rành trên đó còn gì."
"Không, thì đúng là thế nhưng…"
Học Viện Hoàng Gia.
Nơi mà đại đa số quý tộc còn chẳng dám ho he đưa danh thiếp. Như đã nói, thánh đường giáo dục tối cao của lục địa chỉ hé cửa cho hoàng tộc, quý tộc thượng cấp, hay những kẻ mang huyết thống Dũng giả – những tinh anh được chống lưng bằng một tương lai rực rỡ.
Trong nguyên tác, nó cũng được ngòi bút tác giả nhắc đến vô số lần. Ngay cả một thiên tài kiệt xuất như Evelyn, bất chấp bộ óc siêu việt, cũng phải nếm mùi chìm nghỉm giữa chốn phù hoa ấy chỉ vì giới hạn tài năng ma pháp và thiếu hụt ô dù che chở.
Vậy mà.
Tôi lại được nhập học á?
Lại còn đàng hoàng đi qua đường thư tiến cử?
Kẻ đứng cạnh tôi – Syl – là dòng máu trực hệ của Argent, được Học viện giang tay chào đón thì chẳng có gì lạ. Con cả Wolfram đã tốt nghiệp, con gái thứ hai Seratina hiện đang chễm chệ trên ghế Hội trưởng Hội học sinh. Ngay cả gã con thứ ba Walter, kẻ từng bị giam lỏng và đá văng khỏi ván cờ người thừa kế, rốt cuộc cũng xoay xở được một tờ tiến cử để bước chân vào.
Nhưng tôi thì khác. Một đứa con hoang rẻ rúng, mang kiếp bọt bèo trong xã hội quý tộc.
Lấy chuẩn mực nguyên tác ra đo đếm, tôi là kẻ bần tiện nhất, kẻ ít có tư cách đặt chân đến chốn đó nhất. Cái phong thư tiến cử mang tên tôi này chắc chắn là một sự sai lệch lố bịch.
Và dĩ nhiên, kẻ đang bừng bừng sát khí vì phải đứng chung mâm với tôi, càng tỏ ra chướng mắt hơn bao giờ hết.
"C-Cha! Tại sao con lại phải đi thi chung với thứ cặn bã như tên Lucas chứ?!"
Bao năm trôi qua, cô ả vẫn chứng nào tật nấy. Vừa hé miệng đã ré lên cái giọng chói tai khó ưa đến cùng cực.
"Chỉ cần đứng cạnh tên con hoang này đã đủ làm con ô uế rồi, đằng này lại còn bắt con đem tài năng ra đong đếm chung một bàn cân với hắn sao? Đây không chỉ là sự sỉ nhục dành riêng cho con, mà là đang bôi tro trát trấu vào thể diện của cả Gia tộc Argent đấy!"
"…Thưa Gia chủ. Lần này, quả thực con cũng đồng tình với Syl."
Dù chẳng ưa gì nhau, nhưng nước cờ này tôi buộc phải đứng về phe con nhỏ đó.
Bám gót chui vào cái Học viện chết tiệt ấy đồng nghĩa với việc tự vẽ hồng tâm lên trán, bị cuốn phăng vào những ván cờ chính trị vô bổ và trượt dài trên quỹ đạo tăm tối của nguyên tác. Tuyệt đối phải né xa.
Thế nên tôi vội vã nặn ra một lý lẽ hoàn mỹ nhất.
"Dẫu dạo gần đây con có chút danh tiếng cỏn con, nhưng bản chất thì vẫn chẳng có gì thay đổi. Suy cho cùng, con vẫn chỉ là một đứa con hoang."
Tôi hít một hơi sâu, chủ ý ghìm giọng xuống để bồi đắp thêm vẻ điềm đạm, hiểu chuyện.
"Một kẻ như con nếu lỡ may làm trò cười trong kỳ thi đầu vào của Học Viện Hoàng Gia… sự nhục nhã ấy sẽ không dừng lại ở cá nhân con, mà còn hắt một vết nhơ tày đình lên thanh danh của gia tộc."
"Đúng vậy! Vậy nên cha phải lập tức liên lạc với Học viện, thu hồi ngay cái giấy tiến cử lố bịch của tên Lucas Argent lại!"
Bọn tôi mỗi người một câu, mượn mọi lý lẽ đường hoàng nhất để cự tuyệt.
Thế nhưng.
"Chuyện đó là không thể."
"Dạ?"
"Tại sao chứ…?"
Bất chấp sự phản kháng kịch liệt của chúng tôi, những ngón tay đang lật giở tài liệu của Gia chủ Agram thậm chí chẳng mảy may khựng lại.
Lão không thèm nhấc mắt lên, chỉ hững hờ buông một câu vỡ nát mọi kỳ vọng:
"Bởi vì cái giấy tiến cử đó, là do đích thân ta ra lệnh cho họ viết."
"Hả?"
