Chủ nhân đã nói vậy.
Rằng ngài đã tính toán vẹn toàn, việc của họ chỉ là ngoan ngoãn chờ đợi. Bằng mọi giá, ngài sẽ tự tay lèo lái con thuyền này để tất cả cùng cập bến bình an.
Vẫn là nụ cười dịu dàng thường trực ấy. Dẫu gánh nặng có nghiền nát đôi vai, ngài vẫn luôn âm thầm gồng gánh một mình, chỉ chắt lọc những ngôn từ êm ái nhất để vỗ về họ.
Trước đây, Piel, Aira và Rebi luôn ngoan ngoãn gật đầu phục tùng. Bọn họ tựa như những mầm non yếu ớt, chỉ biết nép mình dưới tán cây rợp bóng của ngài, yên lòng đón nhận hơi ấm ngài ban phát.
Thế nhưng… lần này thì không.
Và bọn họ cũng không hề cam tâm làm vậy.
Bởi lẽ, trong kiếp nạn lần này, gốc rễ của tai ương rành rành xuất phát từ chính bọn họ.
Nội trong mười năm tới, người Chủ nhân mà họ tôn thờ rất có thể sẽ phải bỏ mạng dưới chính đôi bàn tay này. Cớ sự đã đến nước đó, sao có thể bảo họ khoanh tay đứng nhìn?
Cái đặc quyền được ngoan ngoãn trốn sau lưng ngài, bọn họ xin phép được từ chối.
Từng chịu đựng cơn ác mộng bị đuổi đi, để rồi bàng hoàng nhận ra đó thực chất là một sự bảo bọc cực đoan; khi chân tướng phơi bày, họ càng không cho phép Chủ nhân đơn độc ôm trọn rủi ro thêm một giây phút nào nữa.
Bổn phận của kẻ bề tôi là dốc mạng vì Chủ nhân. Đã đến lúc, họ phải chủ động bước ra tiền tuyến.
"Trước tiên… theo suy luận của chị, căn nguyên dẫn đến thảm cảnh chúng ta sát hại ngài Lucas trong tương lai, chung quy lại là do chúng ta quá yếu."
"Chúng ta… yếu sao…"
"Đúng vậy. Chị cũng đồng tình với Chủ nhân. Chuyện chúng ta tự nguyện ôm sát tâm với ngài ấy là một nghịch lý nực cười."
Giữa ba bóng người đang chụm lại quanh ngọn nến leo lét, Aira là người cất lời đầu tiên.
Kể từ lúc nghe được lời sấm truyền ấy, cô đã điên cuồng lật bới từng ngóc ngách của vấn đề.
Cớ làm sao họ… không, cớ làm sao
chính bản thân cô
lại tước đoạt mạng sống của người mà cô trân quý hơn cả sinh mệnh?
Aira khao khát Lucas. Một thứ tình cảm cuồng nhiệt, si mê đến mức vặn vẹo.
Cô khao khát ngài đến mức sẵn sàng dâng hiến tất cả ngay lập tức, thèm thuồng được hòa làm một, được mang trong mình giọt máu của ngài. Cơn khát tình ấy vẫn luôn cào xé tâm can cô mỗi độ đêm về.
Và dĩ nhiên, tận sâu trong đáy mắt Piel hay Rebi cũng hừng hực một ngọn lửa nguyên thủy tương tự.
Ấy vậy mà tương lai nghiệt ngã kia lại ấn định kịch bản tàn khốc đó.
Lời giải duy nhất cho phương trình này: một trong ba người sẽ bị tước đoạt lý trí, trở thành con rối ngoan ngoãn kề đao vào cổ ngài Lucas.
Suy cho cùng, việc để tâm trí bị huyễn thuật gặm nhấm, hay bị hắc ma pháp giật dây thao túng, chung quy chỉ phơi bày một sự thật cốt lõi: bọn họ quá đỗi yếu đuối.
"Như hai đứa thấy đấy, ngài Lucas hiện đang tứ bề thọ địch."
"Phải… Tạm thời ngài ấy vẫn đang bám trụ trong Lãnh địa Argent nên còn chút an toàn. Nhưng chẳng bao lâu nữa, khi đến tuổi trưởng thành, ngài ấy sẽ phải bước ra ngoài ánh sáng."
Piel trĩu nặng gật gù tán đồng.
Riêng Rebi thì khuôn mặt vẫn hiện rõ sự lấn cấn.
"N-Nhưng mà… ba chị em mình hợp sức, chẳng lẽ không đủ để bảo vệ Chủ nhân sao? Chúng ta cũng đâu có yếu. Đúng không chị?"
Vừa nói, cô bé vừa siết chặt nắm tay nhỏ xíu.
Đó không phải là lời khoác lác. Cả ba đều đã từng bước ra từ cuộc Đại Lý Huyết Mệnh, minh chứng qua việc đánh bại những con quái vật ấy; họ đã vượt qua cái ngưỡng bị gọi là 'kẻ yếu' từ rất lâu rồi.
Nhưng Aira chỉ lặng lẽ lắc đầu.
"Rebi… mạnh thì có mạnh, nhưng chúng ta tuyệt đối chưa phải là 'Kẻ mạnh nhất'."
"Mạnh… nhất."
"Cứ tự mãn với sức mạnh của ba người hiện tại, rồi nhỡ đâu kẻ thù phái đến một thứ quái vật mà cả ba chúng ta cắn răng dốc cạn sức lực cũng không xước nổi một lớp vảy của nó thì sao?"
Đợi đến lúc đó thì chẳng khác nào ếch ngồi đáy giếng.
Tự cao tự đại để rồi bị nghiền nát, và tệ hại hơn là bị thao túng, biến thành lưỡi đao thọc vào lồng ngực người mình yêu thương nhất.
Aira tuyệt đối không dám lơ là viễn cảnh đó.
Nhất là khi nhìn thẳng vào thực tế. Từ trước đến nay, họ chỉ luôn quẩn quanh trong thế giới nhỏ bé bên cạnh ngài Lucas. Quẩn quanh trong vùng an toàn nhỏ bé ấy thì được coi là cường giả, nhưng phóng tầm mắt ra toàn đại lục, những lão quái vật ẩn danh đủ sức san phẳng cả một vương quốc chắc chắn không đếm xuể.
Và trớ trêu thay, mật ngọt của quyền lực cùng tài sản lại đổ dồn cả vào Gia tộc Argent mà ngài Lucas đang nương thân. Một thế lực hắc ám thao túng toàn bộ thế giới ngầm.
Lũ con cái trực hệ lúc nào cũng được bảo vệ tầng tầng lớp lớp bởi Hiệp sĩ đoàn, đội cận vệ cùng vô số ma cụ phòng ngự kiên cố… Trong khi bên cạnh ngài Lucas – mang danh một đứa con hoang, lá chắn duy nhất chỉ có vỏn vẹn ba người các cô.
"Giả dụ một trong các Đại Ma Vương từ Ma Giới đột ngột nhắm vào Chủ nhân thì sao?"
"Hoặc một tổ đội Dũng giả vang danh thiên hạ, hay lũ Cổ Long bò ra từ Tổ Rồng quyết định nhúng tay vào? Khi ấy, chúng ta lấy cái gì ra để cản bước chúng?"
Dĩ nhiên, khả năng những tồn tại siêu phàm ấy đột ngột giáng tai họa xuống đầu ngài Lucas là vô cùng mỏng manh. Vận mệnh của đôi bên vốn dĩ chẳng hề có lấy một điểm giao thoa.
Nhưng nếu xét theo lẽ đó, thì ngay từ đầu, chuyện bọn họ tự tay giết ân nhân của mình đã là một điều phi lý tột cùng rồi. Nghĩa là khi phải đối mặt với những biến cố nằm ngoài tầm hiểu biết của lẽ thường, họ bắt buộc phải chuẩn bị tâm thế đối đầu với kịch bản tồi tệ nhất.
Vậy nên, kết luận của Aira chỉ có một.
"Chúng ta phải mạnh hơn nữa. Gấp trăm, ngàn lần hiện tại."
"Ý chị là… mạnh đến mức một thân một mình cũng có thể san bằng chiến lực của cả một quốc gia sao?"
"…! R-Ra là vậy!"
Thứ ba người cần lúc này không phải vài ba đường kiếm sắc bén thông thường.
Đó phải là 'Sức mạnh áp đảo' – thứ quyền năng hủy diệt đủ sức nghiền nát mọi kẻ dám bén mảng. Một thứ áp lực kinh hoàng đến mức, dù kẻ địch có rắp tâm dùng huyễn thuật tẩy não hay dở trò uy hiếp, chúng cũng phải run rẩy mà tự tay dập tắt mọi dã tâm.
Rốt cuộc, ở thế giới này, chân lý luôn nằm trong tay kẻ nắm giữ sức mạnh.
Nếu cả thế giới này chĩa mũi giáo vào Chủ nhân, bọn họ sẵn sàng giẫm đạp lên cả thế giới để bảo vệ ngài.
Khi cả ba đã đồng thuận tuyệt đối, Aira lập tức triển khai bước tiếp theo.
"Vậy thì, chúng ta sẽ luân phiên từng người rời khỏi lãnh địa để tu luyện. Vỏ bọc bên ngoài cứ báo cáo là xin nghỉ phép dài hạn."
"Từng người một sao? Không phải là đi thành cặp à?"
"Đúng vậy."
Aira gật đầu dứt khoát, không một tia chần chừ.
"Bên cạnh Chủ nhân tối thiểu không phải là một, mà phải có hai người ở lại túc trực. Lỡ như… lỡ như một người thực sự bị trúng tà thuật thao túng như lời sấm truyền, thì người còn lại phải lập tức ra tay ngăn cản."
Bầu không khí trong phòng chợt đông đặc lại.
Đó chẳng phải là một giả thuyết viển vông, mà là viễn cảnh tàn khốc cả ba đều đã cắn răng chấp nhận.
Thế nên, mọi thứ được định đoạt vô cùng dứt khoát: Họ sẽ luân phiên từng người rời đi tu luyện. Hai người ở lại sẽ luôn bám sát ngài Lucas, vừa làm khiên chắn cho Chủ nhân, vừa ngầm giám sát lẫn nhau.
Xét về tốc độ, đây rõ ràng là một bước đi chậm chạp. Nhưng để bảo toàn mạng sống cho Chủ nhân, đó lại là phương án vẹn toàn nhất. Bởi lẽ, dù có là đại ma pháp sư xuất chúng đến đâu, việc thao túng tâm trí hai kẻ mạnh cùng lúc cũng chẳng hề dễ dàng.
Hơn thế nữa…
Dù cái khoảnh khắc tồi tệ nhất ấy thực sự giáng xuống, ba người cũng đã trui rèn sẵn tâm thế cho đoạn kết.
"Đến lúc đó… hãy vung đao thật dứt khoát nhé. Xử lý người bị thao túng một cách gọn gàng nhất, đừng để chị em chúng ta phải chịu thêm đau đớn."
"Ừ…"
"Em hiểu rồi… em sẽ làm vậy."
Bầu không khí lắng xuống, cuộc họp cũng đi đến hồi kết.
Núi đồ ăn vặt và đồ uống đã cạn sạch từ lúc nào, giờ là lúc ai về phòng nấy nghỉ ngơi. Ấy vậy mà, ngay khoảnh khắc chuẩn bị đứng lên…
"Cái đó… nhưng mà mấy chị ơi…"
"Sao thế?"
"Rebi?"
Giọng nói rụt rè cất lên. Đôi đồng tử màu hồng ngọc của Rebi đảo liên hồi trong sự bất an, những ngón tay nhỏ bé cứ bồn chồn xoắn vặn vào nhau. Đứa trẻ mới ban nãy còn hừng hực sát khí, giờ lại co rúm lại với khuôn mặt tái mét.
"Cái… kế hoạch đi tu luyện bốn tháng ấy… em đi cuối cùng được không…?"
"Sao vậy? Có chuyện gì à?" Piel trố mắt ngạc nhiên.
Rebi mấp máy môi, tự đấu tranh tư tưởng một lúc lâu mới nặn ra được từng chữ.
"Thật ra… hình như em mắc bệnh nan y rồi…"
"Bệnh nan y?!"
"Tự nhiên á? Có chuyện nghiêm trọng thế sao em không báo cho Chủ nhân trước!"
Piel giật nảy mình hét toáng lên, cơ mặt Aira cũng lập tức đông cứng. Đáng nói nhất là trong cái biệt viện này có mặt ngài Lucas - một vị lương y với y thuật còn đáng tin cậy hơn bất cứ ai. Việc con bé giấu giếm ngài ấy chứng tỏ nó đang hoảng loạn đến nhường nào.
"C-Cái đó… em thấy xấu hổ lắm…"
"Xấu hổ?"
Lời biện minh của Rebi càng khiến hai người kia thêm ngơ ngác. Một đứa nhóc thường ngày coi mấy chuyện xấu hổ nhẹ tựa lông hồng, trơ tráo có thừa, nay lại đỏ bừng cả hai chóp tai mà ấp úng. Aira nuốt nước bọt, cẩn trọng gặng hỏi.
"Rebi. Nói chị nghe xem rốt cuộc em bị làm sao."
Đến lúc này, Rebi mới mếu máo, đôi mắt rơm rớm nước bắt đầu thú tội.
"Chuyện là… hôm qua em đi vệ sinh, tự dưng… tự dưng phía dưới chảy máu ròng ròng… em sợ muốn chết… hức…!"
Trong ba người, Rebi là đứa duy nhất lớn lên mà chẳng biết mặt mũi mẹ cha. Lăn lộn đầu đường xó chợ, chẳng có cơ hội được học hành, cũng chẳng có lấy một người phụ nữ lớn tuổi nào bên cạnh để chỉ bảo về những biến đổi sinh lý của cơ thể. Vậy nên việc cô bé nghĩ mình sắp chết và phản ứng hoảng loạn như thế cũng là điều dễ hiểu.
Khi Rebi thút thít kể xong, Piel và Aira mới ngớ người, rồi đồng loạt trút một tiếng thở phào.
Đặc biệt là Aira, người luôn tự khoác lên mình vai trò chị cả, khóe môi cô nhanh chóng giãn ra thành một nụ cười hiền. Bởi lẽ, bản thân cô năm xưa cũng từng khóc bù lu bù loa khi đối mặt với sự cố tương tự.
"Fufu… Rebi à. Xem chừng em cũng đến 'thời kỳ đó' của con gái rồi đấy."
"Thời kỳ đó?"
"Nhưng mà… với độ tuổi của Rebi thì đáng lý chuyện này phải xuất hiện từ lâu rồi chứ nhỉ?"
Piel nghiêng đầu thắc mắc. Aira nhìn Rebi một lượt rồi điềm tĩnh phân tích.
"Chắc là do môi trường sống khắc nghiệt trước đây. Em ấy không được ăn uống đầy đủ trong một thời gian quá dài… nên sự phát triển của cơ thể bị trì trệ."
Thực tế thì vóc dáng của Rebi nhỏ bé hơn hẳn những đứa trẻ đồng trang lứa.
Aira hắng giọng, định mở lời giảng giải cặn kẽ rằng đây chỉ là hiện tượng sinh lý tự nhiên của phụ nữ để trấn an cô bé.
Nhưng, ngay khoảnh khắc ấy.
Sẹt!
"…Hả?"
Một tia sáng kinh hoàng, xé toạc mọi logic thông thường xẹt ngang qua tâm trí cô.
Rebi bằng tuổi với Lucas.
Tức là mười năm sau, khi cơ thể cả ba đã nảy nở thành những người phụ nữ trưởng thành với sinh lý chín muồi, tình hình sẽ thay đổi chóng mặt.
Và lời sấm truyền phán Chủ nhân chắc chắn sẽ
chết
trong khoảng thời gian đó.
Chết dưới tay ai đó, nhưng… động cơ có thể không phải vì thù hận hay bị thao túng.
Điều đó đồng nghĩa với việc vẫn còn một biến số mà họ chưa hề nghĩ tới.
Aira nín bặt. Cổ họng khô khốc.
Một kết luận hoang đường, cấm kỵ và nồng nặc mùi ám muội xẹt qua tâm trí cô, thứ mà nếu thốt ra thành lời sẽ lập tức nghiền nát chút nhân phẩm còn sót lại của một High Elf.
"Aira?"
"Chị sao tự dưng lại thẫn thờ ra thế?"
"Không… Chị chỉ là… vừa nghĩ ra một nguyên nhân khác cướp đi mạng sống của Chủ nhân thôi."
Dù đó chỉ mới là giả thuyết.
Nhưng nếu thực sự mười năm sau, ba người bọn họ tước đoạt mạng sống ngài Lucas trong trạng thái lý trí tỉnh táo hoàn toàn, không hề có một ma pháp hay lời nguyền nào nhúng tay… thì nguyên nhân lớn nhất rất có thể là do:
Bọn họ mất khống chế trước dục vọng, điên cuồng vắt kiệt sinh khí của ngài ấy trong những đêm ân ái cho đến chết!
Trong lúc Piel và Rebi đang hùng hục lên kế hoạch rèn luyện thể chất, bản thân Aira đã âm thầm tự vạch ra một lộ trình chuẩn bị riêng biệt cho mình.
Bề ngoài có vẻ là chuyện tế nhị tủn mủn, nhưng rất có thể, đó mới chính là chìa khóa tối thượng để chặn đứng kịch bản 'tử vong' đáng sợ kia.
Và rồi năm tháng lặng lẽ thoi đưa.
Bảy mùa tuyết rơi đằng đẵng trôi qua, thoắt cái đã nhạt nhòa tựa một cái chớp mắt…
