Dù sự tồn tại của họ có thể mang đến kết cục bi thảm cho Chủ nhân vào một ngày nào đó, ngài vẫn kiên quyết không buông tay.
Bởi với ngài, họ là gia đình. Là những sinh mệnh trân quý.
Ngài thậm chí đã hạ giọng, tha thiết xin được kề vai sát cánh cùng họ đến tận cùng.
Khoảnh khắc lời nói ấy vang lên, tựa như một giao kèo vô hình vừa được lập, Piel, Aira và Rebi đồng loạt ngừng bặt tiếng nức nở.
Dấu vết của những giọt lệ dù vẫn còn hoen ướt trên gò má, song sự hoảng loạn, chông chênh ban nãy đã hoàn toàn tan biến.
Thay vào đó, lấp đầy trong đôi mắt họ giờ đây là một sự rung động sâu sắc, một ngọn lửa quyết tâm rực rỡ mà mọi ngôn từ đều trở nên bất lực để lột tả.
Dù tương lai có thể biến họ thành những kẻ vong ân bội nghĩa, dù biết trước hiểm họa chực chờ, vị Chủ nhân ấy vẫn không mảy may ruồng bỏ, mà lại càng dốc lòng bao bọc lấy họ.
Đứng trước ân tình trĩu nặng ấy, ba dáng hình bé nhỏ lặng lẽ khuỵu một bên gối. Đó là nghi thức dâng hiến lòng biết ơn và sự trung thành trang trọng nhất mà họ có thể thực hiện.
"Vì Chủ nhân… sinh mệnh hèn mọn này, em sẵn sàng dâng lên bất cứ lúc nào."
Piel là người đầu tiên cúi đầu. Đôi tai thú ngoan ngoãn rủ xuống áp sát mái tóc, chiếc đuôi cáo cũng hạ thấp, miết dọc theo mặt sàn. Một tư thế phục tùng tuyệt đối, phơi bày trọn vẹn bản năng thần phục của một Thú nhân.
Ký ức lại đưa tâm trí Piel trôi về những ngày tăm tối. Sinh mạng của cô, ngỡ như đã lụi tàn từ rất lâu về trước.
Ngôi nhà gỗ xập xệ năm ấy dù cho thiếu ăn thiếu mặc, chí ít vẫn vương vấn chút hơi ấm gia đình. Rồi lũ thợ săn nô lệ ập đến, nghiền nát cuộc sống bình dị ấy thành tro bụi. Cha gục ngã ngay tại chỗ. Kể từ khoảnh khắc bị lôi đi cùng mẹ, mỗi nhịp thở thoi thóp thốt ra đều tựa như một hình phạt đày đọa tâm can.
Và rồi, ngày tột cùng của bi kịch cũng điểm. Giữa cơn đói khát điên dại, cô đã ngấu nghiến bát thịt hầm được ném cho, để rồi bàng hoàng nhận ra thứ mùi vị tanh tưởi trong khoang miệng mình lại chính là máu thịt của mẹ ruột.
Khoảnh khắc ấy, nhân tính trong Piel hoàn toàn vỡ vụn.
Kể từ ngày đó, cô không ngừng tự rủa xả bản thân. Rằng cô chỉ là một con súc sinh không đáng sống, một con chó hoang tàn độc đã nhai nuốt cả đấng sinh thành chỉ để lay lắt qua ngày.
Nhưng rồi, có một người đã dang tay kéo cô khỏi vũng bùn lầy nhơ nhuốc ấy. Ngay lúc này đây, chính là ngài Lucas – vị Chủ nhân đang đứng trước mắt cô.
Ngài không chỉ ban cho cô một cơ hội sống. Ngài mang cô về với hơi ấm gia đình ngỡ đã vĩnh viễn lụi tàn, trao cho cô những chuỗi ngày no đủ, yên bình tựa như một lẽ hiển nhiên.
Hơn thế nữa… ngài còn mang đến một loại cảm xúc xa lạ mà ngay cả khi sống cùng cha mẹ, cô cũng chưa từng thấu hiểu. Chỉ cần được ở bên ngài, lồng ngực cô lại rung lên từng nhịp xao xuyến; một khao khát được chở che, được quấn quýt lấy ngài trào dâng mãnh liệt.
Thứ gọi là 'tình yêu' ấy, Piel đã được học lần đầu tiên từ chính người đàn ông này.
Bởi vậy, mạng sống này cô chẳng có gì để nuối tiếc. Nếu nó có thể trở thành phiến đá lót đường cho ngài bước tiếp, cô sẵn lòng đánh đổi.
"Trái lại… chính chúng em mới là những kẻ phải khắc cốt ghi tâm ân nghĩa này. Việc lại một lần nữa được trao cơ hội dâng hiến toàn bộ chân tâm cho Chủ nhân… em sẽ trân trọng khoảnh khắc này đến tận hơi thở cuối cùng."
Người tiếp theo khẽ lên tiếng là Aira.
Cô chậm rãi nâng lấy bàn tay Lucas. Đôi môi mềm mại thành kính đặt một nụ hôn lên mu bàn tay ngài, trước khi dịu dàng áp tay ngài ra phía sau tai mình.
Cho phép sự đụng chạm tại nơi nhạy cảm ấy, đối với một Elf mà nói, chính là hành động rũ bỏ chút tôn nghiêm kiêu hãnh cuối cùng để dâng lên sự trung thành tuyệt đối.
Ký ức lại đưa tâm trí Aira trôi về vùng quá khứ đầy vết xước.
Dù mang danh là một High Elf mang trong mình dòng máu vương giả, cô lại bị chính gia đình ruột thịt chối bỏ ngay từ lúc lọt lòng chỉ vì hai chữ 'bất tài'.
Mẫu hậu tự vẫn vì quá thất vọng, còn những người chị em lại coi cô như một nỗi ô nhục dơ bẩn; họ tàn nhẫn hủy hoại đôi mắt, phá nát thanh quản cô rồi quẳng vào cỗ xe buôn nô lệ không chút xót thương.
Ngày hôm đó, Aira tưởng chừng sinh mệnh mình đã đi đến hồi kết. Dù dưới tư cách của một Elf hay một sinh linh bé nhỏ, sự tồn tại của cô đều hoàn toàn vô nghĩa. Chỉ là một nắm tro tàn đang đếm ngược chờ cơn gió thổi bay.
Cho đến khi Chủ nhân xuất hiện – người đầu tiên chứng minh rằng cô là một sự tồn tại có ích, trả lại cho cô hơi ấm gia đình, và thậm chí đánh thức cả tiềm năng ngủ vùi mà chính cô cũng chẳng hề hay biết.
Bởi vậy, cô nào biết sợ hãi là gì. Không, thực ra vẫn còn một thứ.
Đó là viễn cảnh đáng nguyền rủa trong lời sấm truyền – ngày mà chính đôi bàn tay này sẽ tước đoạt mạng sống của Chủ nhân. Đó là nỗi khiếp sợ duy nhất luôn ám ảnh tâm trí cô.
Nhưng cũng chính vì thế, cô càng phải liều mạng ngăn cản nó. Khi chân tướng đã phơi bày, Aira hạ quyết tâm sẽ vắt kiệt từng giọt sinh lực để xóa sổ cái tương lai tàn khốc ấy. Bởi từ rất lâu rồi, sinh mạng này đã chẳng còn là của riêng cô; nó đã hoàn toàn thuộc về Chủ nhân.
"Em… nhất định sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nữa. Để bảo vệ Chủ nhân, và bảo vệ tất cả mọi người!"
Thanh âm rụt rè cuối cùng vang lên thuộc về Rebi.
Cô bé cẩn trọng nắm lấy cặp sừng trên đỉnh đầu, chủ động áp nó vào lòng bàn tay Lucas. Đối với Ma tộc, sừng là hiện thân của sức mạnh và niềm kiêu hãnh. Giao nộp nó đồng nghĩa với sự quy phục thuần túy nhất trước vị Chủ nhân mà cô hằng tôn thờ.
Ký ức lại đưa tâm trí Rebi trôi về một thuở lang bạt.
Chỉ từ khi được thu nhận vào biệt viện của Lucas, Rebi mới thực sự bắt đầu học cách nhìn nhận thế giới. Từ cách đánh vần từng con chữ, quy tắc trên bàn ăn, cho đến định nghĩa về tình cảm gia đình.
Ma Giới – nơi chôn nhau cắt rốn của cô – vốn là một mảnh đất ngập ngụa bạo lực, nơi cường giả vi tôn, còn kẻ yếu chỉ là đá lót đường. Ở chốn hoang tàn đó, Rebi chỉ là một tiểu Ma tộc vô danh, chào đời bằng cách xé rách lồng ngực người mẹ đã tắt thở. Một đứa trẻ thoi thóp bám víu lấy sự sống, mang theo lời nguyền tai ương đến mức cặp vợ chồng già loài người cưu mang cô cũng bị kết án dị giáo và xử tử trên đài hành hình.
Suốt một thời gian dài dằng dặc, Rebi luôn đinh ninh rằng thứ sinh mệnh như mình vốn dĩ không nên tồn tại trên cõi đời này.
Thế nhưng, ngài lại xuất hiện, nắm lấy đôi bàn tay lấm lem của một Ma tộc bị cả thế giới ruồng bỏ, trao cho cô lý do để tiếp tục hít thở và bao bọc cô bằng tình thương vô điều kiện.
Với Rebi, Chủ nhân là một tồn tại vĩ đại đến nhường ấy. Vậy nên, cô bé tự hứa với lòng mình: sẽ không bao giờ yếu đuối nữa. Tuyệt đối không trốn chạy thêm một lần nào.
Nếu ngày mai có bất kỳ thế lực nào dám cản bước Chủ nhân, dù đó có là Đại Ma Vương đi chăng nữa, cô cũng sẽ hiên ngang đứng chắn phía trước. Bằng mọi giá, cô phải trở thành thanh gươm sắc bén nhất để bảo hộ cho ngài.
Ba sinh mệnh, ba giống loài, ba mảnh đời tàn tạ. Ấy vậy mà trong khoảnh khắc này, tất cả đều đang dâng lên cõi lòng kiên định nhất, trao trọn niềm trung thành sâu thẳm nhất.
Lucas nín lặng cúi nhìn ba dáng hình bé nhỏ.
Piel, Aira và Rebi chỉ biết cắn răng chờ đợi một cái gật đầu. Thế nhưng, đối diện với những đứa trẻ sẵn sàng vứt bỏ cả tôn nghiêm lẫn kiêu hãnh để phơi bày tấm chân thành, nếu hắn cứ tiếp tục duy trì vỏ bọc câm lặng thì quả thực quá đỗi hèn hạ.
"Ta… có thể đồng hành cùng các em đến tận cùng chứ?"
"Đương nhiên rồi ạ!"
"Bọn em sẽ bám lấy ngài đến cùng! Sự đã rồi, dù Chủ nhân có tàn nhẫn đẩy ra, bọn em cũng tuyệt đối không buông tay đâu!"
Câu trả lời vừa vụt khỏi môi, ba cô gái lập tức nhào tới. Cú lao ập đến đột ngột khiến Lucas chới với ngã ngửa ra sàn, trong khi lũ nhóc gồng mình ôm rịt lấy hắn, bật cười khanh khách xen lẫn tiếng sụt sịt nghẹn ngào.
Bị đè dưới sức nặng ấy, Lucas rốt cuộc cũng cảm nhận được "sức nặng" của thực tại.
Kể từ giờ phút này, bản thân hắn thực sự đã bước lên một con thuyền không có bến lui mất rồi.
Khi lời tuyên bố "đuổi cổ" của Lucas chính thức bị vô hiệu hóa, ba cô thiếu nữ lập tức khôi phục lại thần sắc rạng rỡ vốn có. Bầu không khí ngột ngạt trong phòng cũng theo đó mà tan biến.
Evelyn khoanh tay đứng nhìn, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mỉm đầy ẩn ý. Bản thân Lucas cũng lén trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm.
Thế nhưng, rắc rối thực tế vẫn còn hiện rành rành ngay trước mắt. Khu biệt viện vốn là chốn nương tựa nay đã sập mất một nửa, câu hỏi nhức nhối "đêm nay ngủ đâu" bắt đầu lộ diện. Cơn sóng cảm xúc vừa qua đi, những nỗi lo "ăn ở" lại ngoi lên bủa vây tâm trí.
Xách hành lý dọn thẳng vào Dinh thự chính của Gia tộc Argent thì lại nảy sinh vô số phiền toái. Ở chung với đám con cháu ruột thịt của gia tộc kiểu gì cũng dễ dẫn đến những tình huống khó xử.
Ngay lúc cả bọn đang vò đầu bứt tai thì…
"Tuyệt lắm. Nhân cơ hội này, ta sẽ đập đi xây lại toàn bộ theo đúng gu của mình mới được."
Một màn xuất hiện chẳng ăn nhập gì với hoàn cảnh. Chẳng biết chui ra từ góc nào, Gia chủ Agram thình lình đứng đó, tay còn vung vẩy mấy tờ bản vẽ thiết kế. Hơn thế nữa, khuôn mặt lão chẳng hiện lên lấy một tia xót xa trước cảnh nhà sập; ngược lại, đôi mắt lão sáng rực lên như một đứa trẻ vớ được món đồ chơi ưng ý.
Và tốc độ thi công sau đó quả thực là thách thức mọi quy luật vật lý.
Khu biệt viện của Lucas… hay nói chính xác hơn là một phiên bản nâng cấp rộng rãi, xa hoa và đậm chất dị hợm, đã mọc lên sừng sững chỉ trong vỏn vẹn một ngày dưới sự hậu thuẫn cuồng nhiệt của Gia chủ Argent.
"Thế quái nào mà…"
Nỗi bàng hoàng chưa kịp dứt thì…
"Chủ nhân, ngài nhìn này! Ngoài sân tập có hẳn một bộ thiết bị huấn luyện cao cấp khắc tên em luôn!"
"Ôi chao… toàn bộ tạp dề trong bếp đều được may đo lại theo đúng sở thích của em."
"Tầng hầm cũng rộng gấp đôi rồi! Chứa đồ sẽ rất tiện lợi!"
Với Lucas mà nói, mớ ân huệ này đúng là thứ dư thừa phiền phức. Nhưng dưới con mắt của Piel, Aira và Rebi, nơi đây chẳng khác nào một kho báu. Những vật dụng xa xỉ vốn có tiền chưa chắc đã mua được nay lại được bày biện tinh tế, chiều chuộng mọi sở thích cá nhân của từng người.
"Phù, thôi kệ xác nó… Có chỗ ngả lưng là được rồi."
Tự an ủi bản thân, Lucas quyết định nhắm mắt làm ngơ, coi cái tổ ấm khang trang này như một phần thưởng bù đắp cho việc thu nạp lại ba "cái đuôi" phiền toái. Chuyện sau này đành để sau này tính. Trọng tâm bây giờ là phải vắt óc tìm cách né cái bản án tử đang treo lơ lửng trên đầu.
Dùng xong bữa tối muộn cùng lũ nhóc, Lucas dặn dò vài câu rồi quay về phòng, chìm vào giấc nồng như thói quen.
Thế nhưng, trái ngược với vị Chủ nhân đang say giấc nồng…
Có những tiếng xì xầm to nhỏ lén lút vang lên.
"Mọi người chuẩn bị kỹ càng cả chưa đấy?"
"Rồi ạ! Em mang theo cả đống bánh kẹo y như lời chị Aira dặn, nhâm nhi cả đêm cũng không lo buồn miệng!"
"Em cũng lấy thêm nước đây. Trò chuyện cả đêm mà khát nước thì chán lắm."
"Tốt. Làm tốt lắm."
Giữa đêm khuya thanh vắng, ba bóng người rón rén tụ tập trong phòng của Aira đúng như kế hoạch đã định, đương nhiên là thành công qua mặt Lucas.
Giữa tấm thảm êm ái, bánh kẹo và đồ uống được bày biện la liệt. Thoạt nhìn, cảnh tượng này chẳng khác gì buổi tụ tập bí mật bốc đồng của mấy đứa nhóc tì.
Nhưng nội dung cuộc họp thì lại chẳng hề ngây thơ chút nào.
Aira khẽ hắng giọng. Mọi nét ngây ngô trên khuôn mặt tức thì bị gạt bỏ, nhường chỗ cho một vẻ nghiêm nghị tuyệt đối. Cô dõng dạc tuyên bố:
"Được rồi. Kể từ giờ phút này, cuộc họp về
'Chiến dịch Chủ-nhân-không-chết-và-ba-chúng-ta-sống-hạnh-phúc-bên-nhau-đến-già'
chính thức bắt đầu!"
