Thành thực mà nói, đối với tôi, hai chữ "gia đình" vốn là một khái niệm vô cùng gượng gạo.
Ngay cả khi sống dưới lớp vỏ bọc Lucas Argent, cảm giác ấy vẫn chẳng hề thay đổi. Đơn giản vì mang danh con hoang, tôi chưa từng được đối xử như một giọt máu mủ thực thụ; cho đến tận gần đây, tôi vẫn chỉ là một kẻ dư thừa bị cả gia tộc ruồng rẫy, cô lập đến cùng cực.
Và… tiền kiếp của tôi cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Không chừng, ký ức ấy còn hằn sâu những vết sẹo sắc nét hơn nhiều.
Ở cái gia đình cũ đó, tôi là một đứa con dị biệt. Một thằng nhãi bất hiếu, ngang nhiên hất đổ mọi đặc quyền, quyền lực, danh vọng và tài sản mà lão già nhà tôi đã dày công sắp đặt, chỉ để đâm đầu vào cái nghề bác sĩ thấp hèn, mạt hạng, chẳng ai thèm ngó ngàng tới.
Kết cục là khi vừa tròn tuổi trưởng thành, tôi đã cuống cuồng chạy trốn khỏi căn nhà đó. Bởi vậy, hai chữ "gia đình" đối với tôi vốn dĩ chưa từng mang hơi ấm, mà chỉ rặt một màu ngột ngạt đến nghẹt thở.
Phải chăng vì thế…
Siết chặt.
Phía trước, bên hông, và từ phía sau. Ba thân ảnh mềm mại đang đan chặt vòng tay, khóa chặt tôi ở giữa không để chừa lại một kẽ hở.
Là do vỏ bọc giả dối của tôi đã nứt toác, phơi bày hết thảy cảm xúc lên mặt rồi sao? Mặc cho tôi đã cất công nhổ ra những ngôn từ độc địa tàn nhẫn nhất, chúng dường như chẳng hề để lọt tai lấy một từ.
Piel.
Aira.
Rebi.
Ba con nhóc này, hệt như những người ruột thịt thực thụ… ôm chầm lấy tôi, khóc lóc nức nở, tựa hồ muốn gánh vác luôn cả những góc khuất đau thương mà tôi chưa một lần dám thốt lên thành lời.
Chứng kiến cảnh tượng ấy, phòng tuyến cuối cùng trong tôi cũng hoàn toàn vỡ vụn.
Tôi vốn dĩ đâu có quen với thứ hơi ấm xa xỉ này.
Những mưu đồ dối trá, cắn xé lẫn nhau, những trò hèn hạ dơ bẩn của thế gian… tôi đã nếm trải đến phát ngán rồi. Nhưng cái cảm giác có người bất chấp mọi lý lẽ, dùng cả tấm thân để ôm trọn lấy nỗi đau của mình một cách hiển nhiên thế này… quả thực là một chân trời quá đỗi xa lạ.
Thêm vào đó, cơ thể hiện tại của tôi lại quá non nớt.
Một khi nội tâm đã gợn sóng, sự phòng ngự lý trí liền sụp đổ nhanh hơn tôi tưởng rất nhiều.
Lúc ý thức mờ mịt kịp vãn hồi, tôi đã thấy hai tay mình quấn chặt lấy ba đứa nhóc từ lúc nào, cùng hòa vào tiếng nức nở dai dẳng chẳng dứt.
"Mấy đứa… ta xin lỗi…"
"Không đâu Chủ nhân… bọn em mới là người có lỗi…"
"Đừng, ngài đừng khóc nữa mà… oaoaoa…!"
"Hức… hức…"
Căn phòng khách quý tức khắc biến thành một mớ hỗn độn thảm thương. Tiếng sụt sịt, thanh âm run rẩy nghẹn ngào, những tiếng khóc cố kìm nén đến vỡ òa đan xen vào nhau thành một bản hợp xướng bi ai.
Chẳng biết ai là kẻ khơi mào. Kẻ này thút thít, kẻ kia lập tức rưng rưng hùa theo, âm thanh lây lan khiến bức tường phòng ngự của kẻ thứ ba cũng triệt để vỡ nát.
Trông thật ngu ngốc biết bao…
Nhưng cũng chính vì thế, nó lại mang đượm hơi thở của một "gia đình".
"Hà… Khóc lóc ầm ĩ đến mức này, thì còn kẻ nào dám mở miệng đòi vứt bỏ ai nữa đây."
Phải đợi đến khi cơn mưa nước mắt rút cạn, bầu không khí ngột ngạt trong phòng mới bắt đầu loãng dần. Tiếng thút thít thưa thớt, những vòng tay siết chặt cũng lỏng lẻo đôi chút.
Và một lát sau.
Ngồi xếp bằng đối diện với ba cô thiếu nữ, tôi nhận ra mình không thể tiếp tục chôn giấu bí mật này thêm nữa.
Những đứa trẻ đã tự nguyện ôm trọn lấy cả bóng tối của tôi. Nếu đã chịu đựng đến nhường này mà vẫn kiên quyết không buông tay, thì chúng hoàn toàn dư dả tư cách để thấu tỏ mọi ngọn ngành sự thật.
Hơn hết, ba đứa nhóc này kiên cường hơn tôi tưởng rất nhiều; còn bản thân tôi trong khoảnh khắc yếu lòng này lại yếu đuối đến thảm hại.
Thế nên, tôi quyết định lật bài ngửa.
"Sự tình là thế này… đây chính là nguyên nhân ta định tống cổ các em đi."
Rằng bên dưới hầm ngục Thánh Quốc đang giam cầm một kẻ thuộc Hắc Tinh Tọa mang dòng máu Ma Tộc, kẻ sở hữu quyền năng thấu thị tương lai. Rằng lời sấm truyền của ả ta mang xác suất ứng nghiệm cao đến mức rợn người – vượt ngưỡng 9 phần 10.
Và…
Trong thảm cảnh ấy, nội trong 10 năm tới, mạng sống của ta sẽ bị đoạt lấy bởi chính tay Piel, Aira, hoặc Rebi.
Lời vừa dứt, đúng như dự liệu, không khí trong phòng tựa hồ bị hút cạn, đông cứng lại nặng nề. Chút hơi ấm vấn vít từ những cái ôm đầy sướt mướt ban nãy bị nghiền nát, thay thế bằng luồng hàn khí hoảng loạn lan tỏa bóp nghẹt mọi thứ.
Thậm chí, Evelyn – người nãy giờ vẫn nở nụ cười tủm tỉm xem kịch – cũng phải trợn trừng mắt kinh hãi. Biểu cảm của cô cho thấy kịch bản này hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát.
Nhưng kinh hoàng hơn cả…
Chính là phản ứng thê thảm của ba cô thiếu nữ khi hay tin tự tay mình sẽ kết liễu ân nhân.
Gương mặt Piel trắng bệch như xác chết, bờ môi run rẩy chẳng thể nặn ra nổi nửa chữ.
Aira đưa cả hai bàn tay bưng kín miệng, thân thể cứng đờ. Chỉ có đôi đồng tử rung động điên cuồng mới bộc lộ cơn chấn động tâm lý đang cào xé nội tâm cô.
"Bọn, bọn em… sẽ giết Chủ nhân sao?"
Rebi vắt kiệt chút hơi tàn để rặn ra câu hỏi.
"Ừ… Cô ta đã tiên tri như vậy."
Chữ "ừ" vừa rớt xuống, nét mặt Rebi lập tức méo mó vặn vẹo. Yết hầu con bé co thắt kịch liệt tựa hồ muốn nôn mửa; thân hình bé nhỏ chao đảo chực ngã.
"Ọe…!"
Nếu Aira ngồi ngay cạnh không kịp thời vớ lấy cốc nước nhét vào tay nó, e rằng con bé đã nôn thốc nôn tháo ra nhà mất rồi. Rebi run lẩy bẩy siết chặt thành cốc, nuốt khan liên tục để cưỡng ép cơn buồn nôn xuống. Đoạn, nó phóng tia nhìn vô hồn, ngập tràn sự hoài nghi đờ đẫn về phía tôi.
"Thế nên ngươi mới định tống cổ ba đứa nhóc này đi sao? Vì lo sợ bị lấy mạng…"
"Vâng… Thần cho rằng đó là giải pháp tối ưu cho cả Piel, Aira và Rebi. Bởi lẽ sau chuyện ngày hôm nay, Thần càng dám khẳng định một điều: Dù có phát điên, ba đứa nhóc này cũng tuyệt đối không bao giờ chủ động mang sát tâm với Thần."
"Ý ngươi là…?"
Trận cuồng phong hôm nay đã lột trần mọi uẩn khúc. Piel, Aira, Rebi hiện tại đang dâng hiến trái tim để phò tá tôi tựa như máu mủ ruột rà.
Tôi cũng chẳng rảnh rỗi mà đi sắm vai thằng ác ôn chà đạp bọn chúng như tên Lucas trong nguyên tác. Điều đó đồng nghĩa với việc, nếu hệ sinh thái này cứ êm đềm trôi, bọn chúng chẳng có lý do khốn nạn nào để mang sát tâm phản nghịch.
Cùng lắm là nếu tôi có lỡ buông lời cay độc cào xước trái tim chúng, lũ nhóc cũng chỉ biết rúc vào xó nào đó mà liếm láp vết thương. Sự thật hiển nhiên là vậy. Thế nhưng, Thấu Thị Tương Lai lại phán quyết tôi sẽ chết dưới tay chúng trong vòng một thập kỷ tới.
Chỉ có một lời giải đáp duy nhất cho nghịch lý này.
"Khả năng cao là… Piel, Aira, hoặc Rebi… sẽ bị một kẻ nào đó 'thao túng' và trở thành lưỡi đao đoạt mạng Thần ngoài ý muốn."
Thao túng một cách tàn bạo.
Có thể là ma pháp xóa sổ ý thức. Hoặc dìm chúng vào Ảo thuật hay Tẩy não. Tồi tệ hơn, có kẻ sẽ uy hiếp con tin, ép buộc bọn chúng phải kề đao vào cổ tôi bất chấp trái tim đang rỉ máu.
Dù là thủ đoạn đê hèn nào đi chăng nữa, thì bản chất vấn đề vẫn không thay đổi: Bọn chúng gọt xương lóc thịt tôi không phải do thù hằn, mà là do bị biến thành con tốt thí trong bàn cờ của kẻ khác. Một giả thuyết mang tỷ lệ chính xác áp đảo.
"Nghe cũng có lý… Cứ nhìn lại cái mớ bòng bong quanh ngươi thì khắc rõ. Dòng máu dơ bẩn của Lucas Argent hiện tại và cả tương lai, vốn dĩ là thỏi nam châm hút rắc rối, kẻ thù kết oán chất cao như núi là chuyện bình thường."
"Đúng vậy. Và một khi lũ ruồi nhặng đó muốn ám sát Thần, thay vì ngu xuẩn dàn trận đối đầu, mượn đao giết người – lợi dụng những kẻ Thần tin tưởng nhất như Piel, Aira, hay Rebi – chẳng phải là một nước cờ tàn độc và chí mạng nhất sao."
Evelyn chầm chậm gật gù tán thành. Nét mặt giãn ra, ra chiều như mọi mảnh ghép rối rắm nãy giờ đã được lắp ráp hoàn chỉnh.
"Thôi được rồi… Nếu cớ sự đã đến nước này thì chẳng còn cách nào khác. Ít nhất trong 10 năm chờ qua cơn sóng dữ của lời tiên tri kia, ta sẽ đích thân thu nạp và bảo hộ ba đứa trẻ này."
Vừa dứt lời, cô quay ngoắt đầu, quét ánh nhìn sắc lẹm về phía ba cô thiếu nữ.
"Piel, Rebi, và cả Công chúa Aira nữa… Dính dáng đến mạng sống của Chủ nhân các em, hy vọng mọi người thấu hiểu cho cục diện này."
Sự thật kinh hoàng giáng xuống như búa tạ. Tưởng tượng đến cảnh một ngày nào đó lý trí bị ăn mòn, đôi tay vấy bẩn thứ máu của ân nhân duy nhất trên đời… Bản án ấy quá đỗi tàn khốc đối với chúng.
Mỗi đứa một vẻ: kẻ nhắm nghiền mắt đau đớn, người đỏ hoe khóe mi, kẻ cắn nát môi trào máu để cưỡng ép nuốt trôi cục tức này. Một bức tranh hội tụ đủ sợ hãi, bàng hoàng và nỗi dằn vặt tự trách xé nát tâm trí.
Thế nhưng.
"…Vâng."
Piel mở lời trước tiên. Thanh âm lọt thỏm giữa thinh không.
"Nếu bắt buộc phải vậy…"
Aira run rẩy nuốt cạn hơi thở, nghẹn ngào tiếp lời.
"Bọn em đành tuân mệnh…"
Và rồi, Rebi cũng rặn ra được tiếng nấc chấp thuận. Cả ba khuôn mặt méo mó như thể sắp vỡ nát. Chúng đang chông chênh trên bờ vực sụp đổ, nhưng rồi lý trí vớt vát lại được chút đỉnh: chỉ cần tránh xa ân nhân, thảm kịch đẫm máu kia sẽ bị bóp chết từ trong trứng nước.
Tóm lại là ba con nhóc này đã chuẩn bị sẵn sàng tâm thế để rời xa khỏi cuộc đời tôi.
Dẫu cho hàng lệ có tuôn rơi.
Dẫu cho tâm can có giằng xé nhức nhối. Đem đặt mạng sống của tôi lên bàn cân, sự tự nguyện lưu đày này xem ra còn nhẹ tựa lông hồng.
Nhưng mà.
"Không. Việc đó là tuyệt đối không thể."
"Dạ, hả?!"
"Chủ, Chủ nhân…?"
"Ngươi bị điên sao Lucas Argent?"
"Ngài Lucas, tuyệt đối không được!"
Tôi dội thẳng một gáo nước lạnh buốt vào cái bầu không khí bi lụy vớ vẩn ấy. Dù cho tương lai đẫm máu kia có thực sự phục kích tôi ở cuối con đường đi chăng nữa.
Việc nhẫn tâm tống cổ những đứa trẻ này – những sinh mệnh đầu tiên trong hai kiếp người mà tôi thực tâm muốn cưu mang bằng hai chữ 'gia đình' – là điều tôi tuyệt đối không thể dung thứ.
Trái ngược với sự kiên định của tôi, bốn khuôn mặt trước mắt lại giãn ra vì hoảng loạn, hoang mang tột độ. Chẳng có gì lạ cả. Bởi lọt vào tai bọn họ lúc này, câu tuyên bố hùng hồn của tôi chẳng khác nào một lời cầu tử lãng xẹt.
"Ngươi ngứa cổ muốn tìm chết thật à?! Cơ sự đã đến nước này, ngươi vẫn cố chấp giữ cái đám của nợ này bên người sao?!"
Evelyn là người mất bình tĩnh đầu tiên. Cô xua tay loạn xạ, trợn trừng mắt gầm lên như muốn lao vào túm cổ áo tôi mà tát cho tỉnh mộng.
"Ngươi sẽ bỏ mạng thật đấy có biết không!"
"Phải đấy, Chủ nhân! Bọn em đã trót biết tương lai chết tiệt ấy rồi, bọn em không muốn ở cạnh ngài nữa đâu!"
Piel gào lên chen ngang. Cặp đuôi cáo đập thình thịch xuống sàn đầy bạo lực, gương mặt nhem nhuốc nước mắt lại vặn vẹo chực vỡ òa.
"Em không muốn giết Chủ nhân! Tuyệt đối không! Tuyệt đối không! Em chỉ… hức… em chỉ muốn được ngài xoa đầu thôi mà…!"
"Em cũng thế…! Em thích Chủ nhân đến phát điên mà…!"
Rebi quệt ngang dòng nước mắt mặn chát, gào khóc nức nở như oán trách ông trời.
"Nhưng nếu kết cục thê thảm thế kia, thà bọn em cút xéo đi nơi khác sống còn hơn!"
"Ngài Lucas… ngài cứ cố chấp giữ bọn em lại, thảm họa giáng xuống ngài gánh không nổi đâu."
Aira khó nhọc điều hòa hô hấp, nghẹn ngào lên tiếng. Tiếng nấc đã xé rách thanh âm của cô, nhưng sự tuyệt vọng bên trong thì đặc quánh chẳng thể nhầm lẫn.
"Vậy nên… xin ngài… 10 năm sau chúng ta hẵng hội ngộ, được không?"
Thật nực cười. Mới lúc nãy thôi, tôi là kẻ muốn đuổi, lũ nhóc là kẻ sống chết muốn bám trụ. Ấy vậy mà chớp mắt một cái, gió đã đổi chiều, chúng lại xua đuổi tôi như tà ma.
Mặc kệ. Tôi lắc đầu dứt khoát, ánh mắt kiên định không dời.
"Cứ cho là bọn em lánh đi 10 năm, nhưng nếu 10 năm sau Thấu Thị Tương Lai lại phán các em vẫn là kẻ lấy mạng ta thì sao? Lúc đó tính sao đây?"
"C, chuyện đó…"
"Lại rời đi thêm lần nữa à? Rồi 20 năm sau xem lại, sấm truyền vẫn không đổi, các em định trốn chui trốn lủi đến bao giờ?"
Sự câm lặng bao trùm. Chẳng ai đủ dũng khí để thốt lên nửa lời ngụy biện. Tôi hạ giọng, trầm tĩnh gọt giũa từng chữ.
"Đằng nào ta cũng chỉ là thứ phế phẩm của Gia tộc Argent. Giới quý tộc nhổ toẹt vào mặt, nội bộ gia tộc thì chướng mắt vì ta chen chân vào cuộc chiến quyền lực. Bốn bề bủa vây toàn sài lang hổ báo, đời ta định sẵn là sống trên lưỡi dao rồi."
Có lẽ, ngay từ khắc định mệnh ép tôi chui rúc vào cỗ thân xác ác nhân này, kết cục tử bầm ấy đã được dọn sẵn mâm rồi cũng nên.
Căn phòng tĩnh lặng như tờ. Nhưng tôi tuyệt nhiên không có ý định dừng lại. Bởi vì… Mặc kệ lũ khốn nạn cản đường.
Lần này, tôi không màng đến cái thứ "sinh tồn độc đạo" ích kỷ nữa. Tôi muốn tất cả cùng phá vòng vây để sống sót. Tôi hít một hơi thật sâu, quét ánh nhìn bao quát ba thân ảnh đang chới với.
Và dõng dạc tuyên bố.
"Vì vậy… các em phải ở lại trợ lực cho ta."
"Chủ nhân…"
"Sấm truyền của Lilito đó gần như bất biến. 97%… con số đó quy đổi ra thì coi như nắm chắc bản án tử trong tay rồi."
Thế nhưng.
"Nhưng 3% chệch nhịp còn lại là biến số từ đâu xuất hiện? Đó là sai số của định mệnh, xuất hiện khi có kẻ biết trước tương lai và liều mạng chống lại nó!"
Thấu tỏ tương lai đồng nghĩa với việc nắm trong tay quyền năng bẻ ghi đường ray định mệnh, kiến tạo nên một ván cờ hoàn toàn mới.
Đáp án giờ đây chỉ có một, và duy nhất một.
"Ta muốn sống cùng các em."
"Ngài Lucas…!"
"Mặc xác kẻ nào đứng trong tối giật dây, bất chấp chúng bày trò quỷ quyệt gì… Ta cóc thèm cúi đầu chấp nhận cái tương lai chó má đã được sắp đặt sẵn ấy đâu."
"Chúng ta… tất cả chúng ta… nhất định phải đạp lên mọi thứ để sống."
Không sấm truyền hào hùng.
Không khẩu hiệu Dũng giả sáo rỗng.
Đó chỉ đơn thuần là lời thỉnh cầu mang chút vị kỷ đê tiện, nhưng lại sục sôi khao khát cháy bỏng nhất của một kẻ vừa chạm tay vào hơi ấm mang tên "gia đình".
Một lời mời gọi bước vào con đường trải đầy chông gai máu thịt, nhưng là để kề vai sát cánh đến tận cùng.
