"Nói tóm lại… ngươi đã giăng cạm bẫy từ ma cụ thượng cấp ngay giữa trung tâm biệt viện, rải rác quanh chiếc nhẫn đính hôn chế tác đặc biệt chỉ để dụ ba đứa nhóc này vào tròng?"[note97127]
"…Vâng."
"Và hệ quả là, vì tranh giành món đồ đó mà ba đứa nó đã san phẳng luôn cả khu biệt viện?"
Evelyn ngưng bặt, đưa tay day chặt lấy đôi lông mày. Nét mặt đăm chiêu ấy cứ như đang cố vắt kiệt chút kiên nhẫn cuối cùng để dịch mớ thông tin nực cười kia sang ngôn ngữ của con người.
"Không đúng… Cớ làm sao ngươi lại dùng nhẫn đính hôn làm mồi nhử cơ chứ? Đó là thứ tuyệt đối không bao giờ được phép mang ra đùa cợt cơ mà!"
"Thần có tội…"
"Đã thế, loại bẫy rập cỡ đó, cớ sao không đặt ngoài vườn mà lại chôn ngay trong nhà?"
Tôi càng thu người rụt cổ, khóe môi Evelyn càng giật nảy liên hồi.
"Mà khoan đã! Nô lệ có tận ba đứa, cớ gì ngươi chỉ vứt ra đúng một chiếc nhẫn để chúng cắn xé lẫn nhau? Thảo nào cơ sự mới thành ra thế này!"
"…Thần không còn gì để bao biện."
Khu biệt viện xập xệ của Lucas Argent đã hoàn toàn đổ sập chỉ trong vỏn vẹn một ngày.
Đứng trước khung cảnh một chủ ba tớ ướt sũng dưới màn mưa, lầm lũi khuân vác từng viên gạch vỡ, nét mặt Hoàng nữ điện hạ lộ rõ sự bất lực tột cùng.
Điệu bộ ấy tựa như chẳng biết phải nhặt nhạnh từ ngữ nào để bắt đầu chửi rủa. Sự hoang đường lấn át lý trí khiến cô á khẩu mất một lúc lâu.
Dù vậy, cứ trơ mắt nhìn bốn thầy trò dầm mưa dãi nắng thế này thì ốm liệt giường là cái kết được báo trước. Thế nên, vị Hoàng nữ ấy lập tức dùng ma cụ truyền tin báo thẳng về Dinh thự Gia tộc Argent.
Lý do vắn tắt: Biệt viện bị 'thiên lôi' đánh trúng nên tan tành rồi. Ngọn ngành câu chuyện tính sau; ưu tiên hàng đầu là phải lùa đám người nhếch nhác này vào nhà ủ ấm.
Phía dinh thự lập tức nháo nhào. Đổi lại là quá khứ thì chẳng nói làm gì, nhưng hiện tại, tôi đâu còn là thứ con hoang vô danh ngày trước. Tôi là vị thiếu gia được đích thân Gia chủ Agram chống lưng trắng trợn, một thế lực ngầm mà chẳng kẻ nào trong Gia tộc Argent dám ho he đắc tội.
Một nhân vật như thế vừa báo tin nhà bị sét đánh sập, đám gia nhân làm sao dám chần chừ. Chỉ một chốc sau, kỵ sĩ cùng người hầu đã lũ lượt kéo đến như ong vỡ tổ.
Kẻ dọn gạch ngói, người khuân gỗ mục. Đám tàn dư nhanh chóng được bốc dỡ, hiện trường ướt nhẹp cũng được thu dọn qua loa với tốc độ chóng mặt.
Nhờ ân trạch ấy, bốn thầy trò thoát cảnh dầm mưa nhặt rác. Chờ cơn hỗn loạn lắng xuống, chúng tôi được hộ tống tạm vào một căn phòng dành cho khách quý trong tòa dinh thự chính.
Và chính tại căn phòng này, sau khi tường tận toàn bộ gốc gác vấn đề, ánh mắt Evelyn quét qua bốn kẻ chúng tôi – tôi, Piel, Aira và Rebi – đang ngồi xếp thành một hàng ngang câm lặng, tựa như một lũ ngốc nghếch vừa chọc giận đất trời.
"Hà…"
Tiếng thở hắt đè nặng lấy bầu không khí. Nét mặt cô căng lên, đầu óc tựa hồ đang dốc sức tính toán xem nên xả giận từ góc độ nào cho thỏa.
Thế nhưng ranh giới nhẫn nhịn rốt cục cũng đứt phựt. Cô chộp lấy hộp bánh ngọt mang theo, nhét một nạm vào miệng, nhai trệu trạo một cách bực dọc, đoạn nhướng mày gắt gỏng.
"Nếu đã chướng mắt đến thế, thà ngươi cứ nhẫn tâm buông lời mạt sát rồi tống cổ chúng nó đi cho xong."
"Ngay từ đầu, thái độ mập mờ 'mời ra khỏi nhà' của ngươi đã gieo rắc cho đám nhóc này thứ ảo vọng gọi là 'biết đâu có ngày được quay về'. Nuôi dưỡng hy vọng hão huyền, để rồi gặt hái cái kết bết bát thế này đây."
…Hoàn toàn chí lý.
Từng chữ giáng xuống, ba thân ảnh ngồi kề bên tôi bất giác run lên bần bật. Trọng tâm cơ thể co rụt lại, bờ vai gầy rung lên tựa những chiếc lá úa nín thở chờ đợi giông bão giáng xuống.
Suy cho cùng, thân phận chỉ là lũ nô lệ bị hắt hủi, nay lại cả gan đập nát nơi nương náu của Chủ nhân; tội trạng rành rành. Bọn chúng lấy đâu ra tư cách để biện minh, đào đâu ra dũng khí để than vãn. Dù cho tâm can có nát tan bi phẫn, việc duy nhất có thể làm lúc này chỉ là cúi đầu phục tùng. Một bản án tàn khốc thốt ra, cũng đành cắn răng nuốt trọn.
Bản thân tôi tuy giữ im lặng, nhưng thực chất…
Piel.
Aira.
Rebi.
Phương thức tuyệt tình để chặt đứt hoàn toàn chuỗi nghiệt duyên với ba đứa nhóc này, tôi sớm đã nắm rõ trong lòng bàn tay. Thứ tình cảm vặn vẹo mà chúng bám víu; chút tín ngưỡng nương tựa vào ân nhân; nỗi vương vấn ngu muội về một ngày được kề cận như người một nhà. Chỉ cần tàn nhẫn chà đạp nát bấy mớ bòng bong ấy là xong.
Một nhát dao vung xuống là dứt khoát rũ bỏ mọi phiền lụy. Ngặt nỗi, sự dễ dàng ấy đôi khi lại tựa như vốc mạt cưa xát vào buồng phổi.
"Mọi chuyện phải được định đoạt dứt khoát ngay tại đây. Cất cái vẻ tươi cười lấp lửng ngu ngốc của ngươi đi. Thấy phiền phức thì nhìn thẳng mặt chúng nó mà ném hai chữ 'Cút đi'."
Rằng ta chẳng cần thứ rác rưởi như các em nữa.
Rằng ta đã phát tởm đến tận cổ rồi.
Đằng nào giờ đây bản thân cũng đường hoàng là chi tử của Gia tộc Argent, bộ tưởng ta rảnh rỗi chứa chấp dăm ba kẻ tàn tật như các em mãi sao?
Cứu rớt một lần chưa đủ hả hê hay gì?
Chỉ cần những lời cay độc ấy buông lơi, mọi thứ sẽ kết thúc.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ấy.
"…Em xin lỗi."
"Piel…"
Chặn đứng dòng suy nghĩ của tôi, Piel là người đầu tiên nghẹn ngào cất tiếng.
"Em sẽ… tự động rời đi. Tuyệt đối không bao giờ… bám lấy Chủ nhân nữa."
Con bé nhích người đứng lên. Đáy mắt mang sắc cam dã thú nay ngập ngụa trong những bọng nước nghẹn ngào. Chiếc răng nanh cắn chặt viền môi đến rỉ máu, chiếc đuôi cáo sau lưng rũ rượi buông thõng. Bằng một phong thái quật cường đã vỡ vụn, nó cuống cuồng đưa mu bàn tay quệt đi dòng lệ nóng hổi đang thi nhau trào ra.
Một sự bừng tỉnh muộn màng, đầy cay đắng phô bày trên gương mặt ấy.
"Nếu… sự hiện diện của em chỉ mang lại phiền phức cho ngài… em sẽ tự mình cút đi!"
"Em cũng… vậy."
"Rebi…"
Nối gót chị mình, Rebi lảo đảo đứng dậy. Gương mặt tèm lem nước mắt nước mũi, nhem nhuốc thảm hại. Ấy vậy mà, ranh giới giữa nụ cười và tiếng nấc lại méo mó quyện vào nhau khi con bé gắng gượng nặn ra một biểu cảm tươi tắn nhất. Dù lồng ngực đang nứt toác, nó vẫn tự ép mình phải đóng trọn vai một 'con cún ngoan' hiểu chuyện đến tận giây phút cuối cùng.
"Chủ nhân… ngài luôn là người thấu đáo nhất… Hành động này chắc chắn cũng là vì muốn tốt cho tụi em thôi đúng không? Cho nên… hức… chỉ cần Chủ nhân muốn, bọn em sẽ ngoan ngoãn biến mất…"
Phải rồi, đoạn tuyệt lúc này là chân lý vẹn toàn cho cả đôi bên.
Dẫu chẳng thể thốt nên lời, trong mắt tôi vẫn hằn sâu viễn cảnh không thể tránh khỏi của Thấu Thị Tương Lai. Rằng mười năm sau, lưỡi dao tước đoạt mạng sống của tôi sẽ nằm gọn trong tay một trong ba đứa trẻ đang nức nở nhường này. Thậm chí… có thể là cả ba.
Tôi không muốn chết. Bản năng sinh tồn gào thét tôi phải giẫm đạp lên mọi thứ để sống sót.
Hơn nữa, việc tự tay kết liễu ân nhân từng đùm bọc mình; đoạn ký ức đẫm máu ấy nếu không được khắc chung vào tiềm thức thì với chúng vẫn là một sự giải thoát. Thế nên, nghiệt duyên này buộc phải dứt.
Dẫu cho tâm can có giằng xé.
Dẫu cho ruột gan có quặn thắt.
Biệt ly chính là đáp án duy nhất lúc này.
"Aira… em cũng thấu hiểu mà, đúng không?"
Tầm mắt tôi trượt khỏi hai thân ảnh thảm thương, neo đậu nơi Aira. Cô nhóc vẫn duy trì thế tĩnh lặng tuyệt đối. Một sự câm nín ngột ngạt đến độ làm dấy lên luồng hàn khí ớn lạnh.
Đôi tai Elf nhọn hoắt rũ rượi buông thõng. Bờ vai gầy gò mất đi dáng vẻ kiêu hãnh. Hai bàn tay đan xéo siết chặt lấy đầu gối, giấu đi những đầu ngón tay đang rỉ máu vì bấu víu quá sâu.
Tôi cẩn trọng buông lời thăm dò với cô gái kiên cường nhất. Trưởng thành hơn, mang trên vai dáng vóc của người chị cả; tôi tự nhủ rằng một Elf như Aira sẽ thừa lý trí để gạt bỏ mấy thứ vương vấn dư thừa mà chấp nhận cục diện.
Và rồi.
"…Vâng."
Âm sắc vỡ vụn rít qua kẽ răng, mỏng manh tựa sương mai. Aira điên cuồng vặn vẹo cơ mặt, cố duy trì thứ tự tôn giả tạo của một người chị lớn. Đáng tiếc, khóe mi nhòe nhoẹt từ bao giờ. Trên làn da tái nhợt yếu ớt, đôi mắt rằn ri tơ máu phản chủ. Cô đang gồng mình khóa chặt tuyến lệ. Giống như một kẻ thấu tỏ ranh giới: chỉ cần một giọt nước mắt rịn ra, mọi sự kiêu hãnh sẽ hóa thành tro bụi. Khoang miệng tanh nồng vị máu do hàm răng nghiến chặt vào vách thịt.
Bất chấp tất cả.
"Nếu đó là phán quyết của ngài Lucas… em cũng sẽ phục tùng."
Lời tuyên thệ nghiệt ngã đã thốt ra. Khoảnh khắc âm tiết ấy tan vào không khí, tôi thấu tỏ mọi chuyện đã vãn hồi. Dấu chấm hết chính thức được đặt xuống.
Piel. Rebi. Aira. Chúng chẳng còn là gông cùm mang danh nô lệ của tôi nữa. Ba đứa nhóc sẽ tự do sải bước trên con đường riêng.
Rồi thời gian sẽ bào mòn đi thù hận, nắn vuốt chúng trở thành tổ đội Dũng giả anh linh như cốt truyện đã định sẵn. Ở một phương trời vắng bóng tôi, tương lai chói lọi đang dang tay vẫy gọi.
Đó là khát vọng chân thành nhất của tôi. Ít nhất… bộ não đầy lý trí này đang tự kỷ ám thị như vậy.
Khốn nỗi.
"Dẫu vậy…"
Ngay bờ vực chia ly, Aira đột ngột cắt ngang sự câm lặng. Chiếc cằm gầy guộc chầm chậm ngẩng lên. Khớp hàm run lên kịch liệt. Đã là tàn cục, chạy trốn còn ý nghĩa gì đâu. Cô nuốt ngược cơn nghẹn ứ vào sâu trong lồng ngực, dùng tia nhìn xuyên thấu nhắm thẳng vào tôi mà chất vấn.
"Đánh cược chút tự tôn cuối cùng… xin ngài Lucas cho phép em được hỏi một câu."
"Với tư cách là một kẻ từng thuộc về ngài."
Thanh âm tản mạn một sự ma mị khó tả, tựa mũi kim xuyên thẳng vào tâm trí. Rồi lời buộc tội sắc lẹm không đường lùi được tung ra.
"Rốt cuộc… cớ sao ngài lại tàn nhẫn vứt bỏ bọn em?"
"Em tin ngài có nguyên do chính đáng. Vậy nên, xin ngài… hãy phơi bày sự thật đi."
Nguyên do chính đáng ư… Có chứ. Một sự thật trần trụi đến tàn bạo. Khổ nỗi, thứ thiên cơ ấy lại là gông xiềng vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối, một bí mật chỉ mình tôi gánh vác.
Và quan trọng hơn hết.
"Hà cớ gì ta phải giải thích? Lũ ranh con các em lú lẫn đến mức quên mất ta là ai rồi sao? Ta là Lucas Argent. Một con hoang dơ bẩn chật vật trườn bò trên vũng bùn máu tanh đầy mưu hèn kế bẩn, kẻ mang dòng máu ti tiện nhất của Gia tộc Argent."
Số mệnh đã định sẵn kiếp ác nhân phải chịu thảm tử vong mạng. Đó chính là ta. Kẻ thủ ác như ta vứt bỏ vài món đồ chơi xước xát thì bận tâm gì đến dăm ba cái đạo lý dài dòng. Chỉ là chút hứng thú thoảng qua rồi nhạt nhòa, thế thôi.
"Sự thật là ta đã phát ngấy cái bộ dạng thảm hại của các em rồi. Ta kinh tởm sự tồn tại của các em."
"Chó hoang Thú Nhân ta đã nhặt rồi. Cặn bã Ma Tộc ta cũng nếm thử. Mấy thứ Elf lai căng ta cũng chơi chán chê. Mở rộng bộ sưu tập bằng Long Tộc hay con người thượng đẳng chẳng phải thú vị hơn sao?"
Chỉ cần một mình tôi sắm vai súc sinh vô tình. Ôm trọn lấy màn đêm nhơ nhớp này, thì ít nhất ba sinh mệnh kia sẽ sống sót. So với cái chết của bản thân… Cảnh tượng tương lai phải chứng kiến đôi bàn tay nhầy nhụa máu đỏ của bọn chúng, gào khóc điên dại vì lỡ tước đoạt sinh mạng ân nhân; bi kịch đó mới là thứ lăng trì linh hồn tôi đẫm máu nhất.
Thế nên.
"Vậy nên, biến khuất mắt ta đi."
Lời từ biệt lạnh lẽo cắt ngang màn đêm. Vậy là đủ. Vở kịch hạ màn trọn vẹn. Tôi đã tự ru ngủ chính mình như thế. Nhưng.
"Chủ nhân…"
"Chủ nhân!"
"Ngài Lucas."
Bịch.
Va đập vào thân xác tôi chẳng phải ánh nhìn oán độc, chẳng phải cơn thịnh nộ càn quét hay mũi dao lạnh lẽo. Mà là một vòng tay ấm áp. Hơi ấm cuộn trào mãnh liệt, dung túng mọi sự tàn nhẫn, đánh sập mọi bức tường phòng ngự khiến tâm trí tôi đình trệ.
"…Gì đây?"
Khi đại não kịp tái khởi động, ván đã đóng thuyền. Ba hình bóng mảnh mai đan cài vào nhau, ôm ghì lấy tôi chặt cứng từ tứ phía.
'Tại sao chứ?'
Rõ ràng tôi vừa vung ra hàng vạn lưỡi đao độc địa nhất, lăng mạ nhân phẩm chúng tồi tệ nhất.
Ta kinh tởm chúng. Ta chán ngấy chúng. Ta bảo chúng cút đi cơ mà!
Vậy cớ làm sao… cớ làm sao bọn chúng lại bám riết lấy tôi nhường này. Có thứ lý trí nào trên đời giải thích nổi nghịch lý này đây?
Đông cứng tựa pho tượng, tôi bất lực chớp mắt giữa vòng vây siết chặt của ba cô thiếu nữ, cho đến khi…
"Trời đất ạ… Ôm cái bản tính mềm mỏng ấy, cậu nghĩ mình khoác vừa vai ác nhân sao?"
"Hoàng nữ điện hạ?"
Đứng khoanh tay thưởng lãm vở kịch nãy giờ, Evelyn buông một tiếng thở hắt, khóe môi vẽ lên nụ cười nhạt.
"Nội tâm của cậu, xem chừng còn mong manh hơn cả lớp vỏ bọc đấy, Lucas Argent."
Câu nói ấy đánh sập chút lý trí phòng thủ cuối cùng.
Do thân xác này còn quá đỗi trẻ trung?
Hay do linh hồn mục rỗng vắt ngang hai kiếp người của tôi rốt cuộc chưa từng biết đến hơi ấm thực sự của hai tiếng 'gia đình'?
Tôi thậm chí còn chẳng nhận thức nổi, khuôn mặt mình lúc này đang méo mó vặn vẹo đến nhường nào.
Tí tách.
Một giọt sương mặn chát, rạch ngang khóe mi tự lúc nào không hay…
