Ngay giữa hành lang khu biệt viện.
Cước pháp và thuẫn bài va đập vào nhau không một khắc ngơi nghỉ.
Ầm, đoàng!
Tấm khiên văng đi, liền bị một mũi chân gạt phăng. Mượn vội kẽ hở, kẻ kia lao sầm tới, vung tay đoạt lại binh khí.
Piel và Aira.
Cả hai đã hoàn toàn cuồng loạn trong cơn say máu.
Thế nhưng, ngay sát bên dưới bãi chiến trường ấy…
Soạt.
Tĩnh lặng tuyệt đối.
Trườn… lết…
Một thân ảnh to gan bám sát lấy mặt sàn, cưỡng ép xóa nhòa mọi sự hiện diện mà trườn đi như loài mãng xà.
Là Rebi.
'Hehe…'
Khóe môi con bé nhếch lên đầy tà tâm.
'Suy cho cùng, cục diện này cũng chỉ định đoạt bằng thứ kia mà thôi.'
Ánh mắt ghim chặt vào một điểm.
Chiếc quần lót đong đầy tình yêu thương của Chủ nhân đang nằm tĩnh lặng giữa hành lang ngổn ngang.
'Kẻ nào đoạt được nó, kẻ đó mới là người chiến thắng.'
Con bé đã hiểu rõ thế cờ ngay từ khoảnh khắc bắt đầu.
Bởi vậy, việc nó không hề né tránh khi cạnh bàn tay của chị Aira chém tới, lại khôn ngoan vẹo cổ nương theo đà để gạt bỏ cơn đau… thảy đều là bước đệm dọn đường cho giờ phút này.
Cứ thế giả vờ gục ngã, nín thở nằm bẹp một chỗ chờ đợi; hiển nhiên hai bà chị kiêu ngạo kia sẽ tự động lao vào cắn xé lẫn nhau.
Giữa mớ hỗn độn chát chúa ấy chính là bức màn hoàn hảo nhất để che giấu khí tức, nên nãy giờ nó cứ ngoan ngoãn nằm im.
'Với lại, có xông vào giữa làn đạn của hai bả thì… mình cũng chẳng có cửa nào trụ lại đến cuối cùng.'
Lựa chọn đối đầu trực diện là hạ sách bần cùng nhất.
Phương án vẹn toàn hơn cả: Ẩn nhẫn. Kéo dài. Đợi thời cơ nẫng tay trên.
'Mình đúng là thông minh tuyệt đỉnh.'
Soạt… soạt…
Cơ thể mềm oặt miết chặt lấy mặt sàn lạnh lẽo, thu liễm sát khí đến mức tận cùng, nhích từng chút một về phía mục tiêu.
Hai ải đã lọt.
Xẹt…
XÈÈÈÈÈT!
Một phần cạm bẫy giăng sẵn đã bị con bé chủ động dùng chính thân xác hứng chịu để "thích nghi" và vô hiệu hóa.
Khoảnh khắc mũi chân vừa chạm mốc, dòng điện từ Bẫy cảm ứng Ma thuật khắc trên ván gỗ lập tức gầm rít, cuộn trào dọc theo huyết mạch.
Một luồng chấn xung ngắn nhưng buốt tận óc càn quét tứ chi.
Thớ cơ co giật đông cứng, thế nhưng Rebi chỉ nghiến chặt răng, cưỡng ép bản thân nuốt trọn cơn tê dại.
Khoảng chừng một phút trôi qua.
Đuôi mắt con bé khẽ híp lại, pha lẫn chút hụt hẫng.
'…Gì đây. Yếu xìu vậy sao?'
Dòng điện lan dọc da thịt tuy có mang theo chút thô bạo, song tuyệt nhiên chẳng đạt đến độ uy hiếp như nó tưởng tượng.
Thậm chí, cảm giác này lại quen thuộc đến mức khiến con bé vô thức chậc lưỡi.
'Chẳng thấm tháp vào đâu.'
Kế tiếp.
Một luồng áp lực vô hình tựa Thái Sơn ập xuống, đè nặng lên hai vai. Khối trọng lượng vô tình ép chặt, tưởng chừng muốn nghiền nát nửa thân trên, dán chặt nó xuống mặt sàn gỗ lạnh lẽo.
Lồng ngực thắt lại, hô hấp nghẽn ứ.
Ấy thế mà, Rebi lại mang dáng vẻ như muốn nhấm nháp trọn vẹn dư vị của cơn đau đớn này. Con bé buông lỏng toàn thân, hạ thấp trọng tâm.
Thay vì gồng mình chống cự, nó để mặc cơ thể nương theo lực ép, tan chảy rồi luồn lách thoát khỏi vòng cương tỏa.
Lần một. Rồi lần hai. Thân xác va đập để ghi nhớ cảm giác. Lại thêm một phút nữa vụt mất.
'Ưm… Trò này cũng nhạt nhẽo quá.'
Rõ ràng là một kích thích cực hạn. Đổi lại kẻ bình thường, e rằng đến một ngụm khí cũng chẳng thể hít vào.
Thế nhưng đối với Rebi, chút áp lực này tẻ nhạt vô cùng.
'Cả hai bẫy này… nếu so với những buổi "huấn luyện" Chủ nhân vẫn dành cho mình, còn kém xa lắm.'
Ban đầu nhìn thấy mớ ma cụ giăng bẫy cực phẩm kia, lòng con bé đã dâng lên muôn vàn kỳ vọng.
Đã ròng rã một tuần lễ trôi qua kể từ lần cuối được chìm đắm trong bàn tay tàn bạo của Chủ nhân. Cơn khao khát cào xé tâm can, tự mình loay hoay chống đỡ thế nào cũng chẳng thể lấp đầy khoảng trống điên rồ ấy.
Bởi vậy, nó đã liếm môi thèm thuồng, định bụng mượn chút sát khí từ dàn cạm bẫy này để "bồi bổ" thân xác đang rạo rực.
Ngờ đâu, thứ nhận lại chỉ rỗng tuếch nhường này.
Giật điện, ép tạng.
Nghe qua thì hầm hố, nhưng nếu đặt lên bàn cân với những trò tra tấn dã man mà Lucas vẫn thường thi triển, chỗ này thực sự không đáng xách dép.
Không, ngay từ đầu vốn đã chẳng có tư cách để mang ra so sánh.
'Nếu là Chủ nhân đích thân ra tay… Ngài tuyệt đối không hời hợt thế này.'
Chỉ một dòng điện phóng ra, Ngài sẽ không để nó lướt qua tẻ nhạt. Ngài sẽ tinh tế luồn lách vào tận sâu trong nơ-ron thần kinh, cấu xé cảm giác, dồn ép con mồi đến bờ vực sụp đổ mới thôi.
Lực ép cũng vậy.
Thay vì đè nghiến thô lỗ, Ngài sẽ nhẩn nha trêu đùa, thử thách cực hạn xem con cún ngoan này có thể quằn quại trong cơn thống khoái đến mức nào.
Không một tia nhân nhượng, chỉ có lún sâu vào vực thẳm cho đến khi ranh giới lý trí đứt phựt.
Đó mới chính là Lucas vĩ đại, vị Chủ nhân đầy tự hào của bọn nó.
"…Hà."
Một tiếng thở hắt trượt khỏi môi Rebi.
Đống bẫy rập rẻ tiền này chỉ được cái mã bề ngoài. Dòng điện thì nông cạn, áp lực thì thô sơ; quan trọng nhất là, kết thúc quá chóng vánh.
'Tụt cả hứng.'
Mất đi thú vui, nhãn quang con bé lại nương theo bản năng dời về trung tâm dãy hành lang. Nơi chiếc quần lót thấm đẫm tình yêu đặc quánh của Chủ nhân đang chờ đợi.
"Đành vậy. Tối nay đem nhẫn của Chủ nhân về phòng ngắm nghía tạm cho đỡ vã…"
Đúng lúc ảo mộng vừa nhen nhóm.
Bịch!
ĐOÀNG!
"Tính đi đâu đấy…"
"Định lén lút hả con ranh!"
"Híc–?!"
Ngay trước mặt Rebi. Từ hai mạn sườn, bầu không khí bị xé toạc thô bạo. Hai bóng người đáp lộn nhào xuống, chặn đứng lối mòn dẫn đến bảo vật.
Vị trí ấy vốn dĩ là khu vực tử địa, nơi Dây xích Thánh giam cầm sẽ tự động siết chặt kẻ xâm nhập.
Piel đã đón đầu trực diện.
Chủ động đưa khiên ra làm mồi nhử, ngay khoảnh khắc sợi xích vung lên, khớp cổ tay đột ngột vặn xoắn. Kình lực dội ngược làm bẻ gãy hoàn toàn quỹ đạo.
Món thánh cụ giam cầm nháy mắt lạc lối, quẫy đạp điên cuồng trong thinh không rồi rũ rượi rơi xuống.
Cùng lúc đó ở mạn đối diện. Ngay khoảnh khắc Bẫy cảm ứng Ma thuật lóe sáng, Aira đã lướt đi trước một nhịp.
Viền sáng của kết giới đang dần khép lại. Tầm nhìn của cô đã khóa chặt vào khe hở tử huyệt vào đúng tích tắc "sắp sửa đóng băng" ấy. Mũi chân lách nhẹ, cơ thể luồn lách xuyên qua trơn tru tựa bóng ma.
Hoàn toàn không tốn sức phòng ngự. Đơn giản là "không thèm giẫm vào".
Một cách đầy hoang dại, hai cô nàng chẳng thèm đoái hoài đến việc gỡ bẫy; cứ thế dựa vào thân thể cường hãn mà cày nát lớp phòng tuyến.
"Ơ, ơ kìa… Hai bà chị mới nãy còn sứt đầu mẻ trán với nhau cơ mà?!"
"Cái mánh cỏn con đó, từ lúc em dính bẫy toát mồ hôi lạnh, chị đã ngửi thấy mùi rồi."
Piel đắc ý gõ gõ chóp mũi.
"Chỉ cần tĩnh tâm một chút, ngay cả nhịp đập trái tim chị còn đong đếm được. Cỡ nhóc đòi che giấu khí tức mà qua mặt được chị sao, Rebi?"
Aira thả ánh mắt điềm nhiên dội xuống kẻ đang nằm sóng soài.
Bài tẩy của con em út đã bị lật mở ngay từ giây phút khởi màn. Hai người bọn họ chẳng qua lười vạch trần sớm mà thôi.
"Khư…!"
Gương mặt Rebi co rúm lại.
"Dám lừa gạt đứa em gái ruột thịt duy nhất, hai chị ác lắm!"
"Kẻ nào bày trò nấp lùm định hớt váng trước hả!"
"Thế này trong binh pháp gọi là mượn đao giết người đấy."
"Em, em không hiểu mấy từ cao siêu đó! Tóm lại là…"
Đồng tử của ba kẻ mang cõi lòng vặn vẹo đồng loạt lóe lên tia huyết quang.
"Bảo vật của Chủ nhân là của em!"
"Bảo vật của ngài Lucas phải thuộc về chị!"
"Đã đến nước này thì dùng bạo lực mà định đoạt đi…!"
Bầu trời oằn mình gánh những luồng mây đen đặc. Không khí ẩm ướt, dấp dính như chực chờ xé toạc ra thành màn mưa dữ dội.
Khí trời thế này vốn dĩ báo hiệu điềm chẳng lành. Dấu chân lữ khách thưa thớt dần; thanh âm xô bồ của phố thị cũng lụi tàn theo gió.
Trước thềm giông bão, cảnh vật luôn khoác lên mình vẻ đìu hiu, tĩnh mịch. Phố xá trống hoác, những thứ phơi bày ngoài sáng cứ thế thưa vắng đi.
Và hiển nhiên, ẩn sau tấm màn âm u ấy, những tạo vật thường nhật luồn lách trong góc khuất lại bắt đầu trỗi dậy rành rọt. Vệt khí tức giấu giếm nơi hẻm sâu. Bóng hình nương náu vội vã dưới mái hiên.
Đám sinh linh ngụp lặn nơi ánh sáng chẳng thể chạm tới, kiên nhẫn đợi chờ con mồi sập bẫy. Tuyệt nhiên chẳng phải là điềm báo tử tế gì.
Ngặt nỗi, ranh giới giữa điềm gở và cơ hội đôi khi vô cùng mỏng manh.
Dáng vẻ ướt sũng nhếch nhác luôn đánh gục rào cản phòng ngự trong lòng người một cách dễ dàng. Mái tóc bết dính vào gò má tái nhợt; đôi vai rũ rượi, bờ môi run rẩy truyền đến tận đầu ngón tay.
Đứng trước sự thảm hại ấy, phàm là kẻ mang trái tim, mấy ai có thể ngoảnh mặt làm ngơ đến tận cùng.
"Bản chất con người là vậy. Thấy một con thú đi hoang co ro gánh chịu màn mưa xối xả, chí ít cũng sẽ nảy sinh dục vọng cưu mang."
Khoác lên mình danh nghĩa đến thăm dò Lucas, Hoàng nữ điện hạ Evelyn hiện đang băng qua Lãnh Địa Argent, cỗ xe ngựa đều đặn lăn bánh hướng về phía khu biệt viện.
Nơi băng ghế bọc nhung, một hộp bánh ngọt xa xỉ nằm chễm chệ, số lượng dư sức nhét đầy dạ dày mười người chứ chẳng riêng gì hai kẻ đàm đạo. Từng món điểm tâm đều tỏa ra thứ ma lực của giới thượng lưu.
Mặc kệ tiết trời ảm đạm, lý do khiến cô cất công đến tận nơi này vô cùng thuần túy: Sắc trời xám xịt hôm nay chính là lưỡi dao găm sắc bén nhất để khoét một lỗ hổng vào nội tâm gã đàn ông đó.
Rốt cuộc nguyên nhân cội nguồn khiến ba đứa tớ gái bị tống cổ ra đường là gì, mạng lưới tình báo của cô vẫn chưa thể moi móc ngọn ngành. Dẫu vậy, Piel, Aira, và Rebi…
Đối với Lucas, sinh mệnh của ba đứa trẻ ấy sớm đã hòa quyện thành chất keo dính chặt mang tên "gia đình".
Đích thân tống cổ những đứa trẻ ấy ra khỏi cửa, bề ngoài dẫu có khoác lên lớp vỏ bọc sắc lạnh đến đâu, nội tâm hắn tuyệt đối đang cuộn trào sóng dữ.
Thử tưởng tượng xem. Giữa lúc trái tim đang dao động, những hạt mưa oan nghiệt bắt đầu buông lơi. Ba hình hài ướt đẫm, run rẩy đến tội nghiệp bị kéo xệch ra trước mắt hắn thì sao?
Ít nhất là với Lucas Argent mà Evelyn hiểu rõ, ngay khoảnh khắc võng mạc ghi nhận hình ảnh đó, bức tường thành kiên cố nhất cũng phải vỡ nát.
Lòng xót xa. Nỗi ân hận. Hay cái duyên nợ dây dưa chẳng thể đoạn tuyệt. Bất cứ thứ cảm xúc rẻ tiền nào cũng đủ tư cách kích nổ một lỗ hổng trong màng nhĩ của hắn.
'Hơn nữa, mẻ lưới này ta đã giăng sẵn cả rồi.'
Trước khi bánh xe ngựa cán qua thềm biệt viện, cô đã lén lút truyền đạt một vở kịch hoàn hảo cho ba con nhãi đang rình rập quanh đó.
Cửa gỗ vừa hé mở, phải lập tức vắt kiệt tuyến lệ. Vứt bỏ lòng tự tôn mà bu bám lấy chân hắn. Khóc lóc ỉ ôi, van vỉ nhận sai, cầu xin hắn xót thương rủ lòng từ bi ban phát sự độ lượng.
Tuồng kịch lâm ly bi đát đến nhường ấy, một kẻ như Lucas Argent có cắn rách môi cũng đành bất lực buông tay xin hàng.
Kế hoạch tác chiến ròng rã suốt một tuần lễ của Evelyn là thế đấy. Mưu đồ gắn kết lại mối lương duyên chủ - tớ vốn đang sứt mẻ, một kiệt tác thao túng tâm lý đầy tự hào.
"Hà… Ta thật chẳng hiểu mình rảnh rỗi sinh nông nổi vì cái gì nữa."
Evelyn làu bàu trong cổ họng, buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Oán thán là vậy, khóe môi cô rốt cuộc vẫn vẽ nên một nụ cười nhạt. Dẫu là ác cảm hay vướng bận, sợi dây liên kết vô hình ấy đã thắt lại mất rồi.
Dựa lưng vào khung cửa sổ lộng gió, tầm mắt cô rảo bước đón đầu hình ảnh khu biệt viện đang dần hiện hình qua lớp sương giăng. Rồi, cô khẽ dụi mắt.
"…Hử?"
Phản xạ đầu tiên luôn là nghi ngờ thị giác.
Bởi lẽ, điều này quá đỗi phi lý. Đây này là trung tâm Lãnh Địa Argent. Hơn nữa, vị thế của Lucas đương thời sớm đã được đích thân Gia chủ Agram bảo chứng.
Kẻ nào ăn gan hùm mật gấu dám động đến lãnh địa riêng tư của hắn? Một khái niệm tuyệt đối vắng bóng trong dòng chảy logic thông thường.
Cơ mà.
"Khu biệt viện… bốc hơi rồi sao?"
Đoạn đường ngắn ngủi, nơi tòa kiến trúc tuy xập xệ nhưng tỏa hơi ấm an nhàn của Lucas phải đứng sừng sững ở đó. Hình bóng quen thuộc ấy, hoàn toàn bị tước đoạt khỏi không gian.
Thay vào đó, vùi lấp dưới những hạt mưa đầu mùa oan nghiệt, chỉ còn sót lại tàn tích của một đống gạch vụn hoang tàn, đổ nát đến quá nửa.
Mái ngói sụp xuống. Vách tường nứt toác.
Khung xương lọt thỏm giữa đống đổ nát gượng ép níu giữ cái danh xưng "nhà ở", thảm hại chẳng khác nào khu tàn tích bị lãng quên qua trăm năm bão táp.
Và, ngay trên mặt tiền của mớ rác rưởi kiến trúc ấy…
"Một hai…"
"Hai hai…"
"Ba hai…"
"Bốn hai…"
Dô ta dô hò.
Bốn bóng lưng quen thuộc đến nao lòng đang cặm cụi cong mông, nhễ nhại khuân vác dọn dẹp mớ tàn tích ngổn ngang.
