Bẫy rập đã được giăng sẵn toàn bộ.
Nội trong ngày mai, dù ba đứa kia có sập bẫy hay không, kết cục rồi cũng sẽ ngã ngũ.
Mang theo suy nghĩ đơn giản ấy, tôi gạt bỏ mọi phiền não mà gieo mình xuống nệm êm.
Thế nhưng.
Rầm…
Rầm rầm.
Uỳnh! Đoàng! Choang!
"…Chuyện quái gì thế."
Trần nhà dội lên từng hồi chấn động. Khung giường rung bần bật. Ngay cả khi nằm bất động, cơ thể tôi vẫn bị những dư chấn hất tung lên hạ xuống theo từng nhịp điệu dập dồn.
Đây chắc chắn không phải là tiếng ồn thông thường; cả kết cấu của khu biệt viện đang lung lay chao đảo. Mặc dù nơi này vốn là tầng hai, lại còn được tôi đặc biệt gia cố lớp cách âm, thế nhưng trước uy lực dời non lấp bể cỡ này, mọi biện pháp phòng ngự đều vô nghĩa.
"…Hà."
Đổi lại là bình thường, tôi đã nhắm mắt làm ngơ. Sáng mai hẵng ra ngoài kiểm tra bẫy rập là xong chuyện. Ngặt nỗi, trận lôi đình này vốn dĩ sinh ra đâu phải để người ta có thể phớt lờ.
Đến nước này thì…
"Chúng nó định phá nát chỗ này luôn hay sao?"
Tôi khẽ tặc lưỡi, chậm rãi nâng người dậy. Giai đoạn có thể nhắm mắt làm ngơ đã trôi qua từ thuở nào. Tình thế này, coi như lộ tẩy toàn bộ rồi.
Lê đôi dép đi trong nhà, tôi cất bước rời khỏi phòng. Cẩn thận che đậy mọi thanh âm xuống mức thấp nhất, tôi dò dẫm tiến đến đầu cầu thang – nơi có thể thu trọn dãy hành lang vào tầm mắt.
Khoảnh khắc ấy.
"Chà, đỉnh thật đấy."
Một tiếng cảm thán vô thức bật ra khỏi môi.
Dàn cạm bẫy do chính tay tôi bố trí. Từ Trận pháp giam cầm Gravion đến Xiềng Xích Trói Buộc Thánh, đan xen cùng Lưới Bắt Vô Ảnh, và chốt hạ bằng Bẫy Cảm Ứng Ma Lực. Một vòng vây thiên la địa võng; chỉ cần sẩy chân, dù có là rồng thiêng cũng sẽ bị trói gô lại mà lôi đi xềnh xệch.
Ngay trước ranh giới tử địa ấy, chẳng hiểu vì lý do gì, Piel và Aira lại đang lao vào sống mái với nhau.
Rõ ràng là người một nhà. Muốn không bị đuổi cổ thì ít nhất cũng phải bắt tay hợp tác mới phải đạo chứ. Ấy vậy mà hiện tại, cả hai lại đang va chạm trực diện, nảy lửa sứt đầu mẻ trán.
"…Hà."
Tôi nhất thời cạn lời. Lý trí gào thét bảo phải dời mắt đi, nhưng tầm nhìn lại dán chặt lấy khung cảnh tàn bạo trước mắt.
Ực.
Yết hầu khẽ trượt lên xuống.
Hiển nhiên là tôi phải ra mặt can ngăn. Cả hai đứa đều từng nếm trải cảm giác rơi xuống tận cùng đáy vực thẳm, rồi lại nương tựa vào nhau mà lết lên được đến vị trí ngày hôm nay.
Giờ đây, chúng là những kẻ sống chung dưới một mái nhà biệt viện, cùng ăn, cùng ngủ, cùng cười đùa rôm rả tựa hồ gia đình ruột thịt.
Những đứa trẻ ấy, giờ lại lăm lăm nắm đấm và tấm khiên, dồn toàn lực lao vào đè bẹp đối phương. Đứng trên cương vị của một người giám hộ, đây chính là thời khắc tôi phải gánh vác trách nhiệm và nhảy vào can thiệp.
Thế nhưng.
"…Khung cảnh này."
Ánh mắt tôi hoàn toàn không thể dứt ra được. Ngay cả trong nguyên tác <Những nữ thần báo thù>, trận thư hùng giữa Piel và Aira cũng chưa từng xuất hiện cho đến tận ngày tôi bỏ mạng.
Bọn họ luôn đứng cùng chiến tuyến; cơ bản là chẳng có lý do gì để tương tàn.
Chính vì thế, sự hiếu kỳ trong tôi bất giác bùng lên dữ dội.
Kẻ nào mới là kẻ mạnh hơn.
Nếu tử chiến đến cùng, ai sẽ là người trụ lại.
Bọn họ có thể vắt kiệt bản thân đến nhường nào!
Tóm lại là, sức hấp dẫn này quá khó để chối từ.
'Cái viễn cảnh so kè thực lực mà mình chỉ dám mường tượng trong đầu, nay lại sống động phô bày rành rành trước mắt… Sao có thể nhắm mắt bỏ qua được cơ chứ?'
Một phân cảnh bị giấu nhẹm trong nguyên tác. Chính vào lúc này, cuộn phim ấy đang tua chậm trước võng mạc tôi.
Khóe môi treo nụ cười sắc lạnh, hai thân ảnh cứ thế lao vào nhau bằng những đường nét thô bạo nhất.
"Nói thật thì, tò mò chết đi được."
Hơn thế nữa, còn một chi tiết khiến tôi không thể không để tâm.
Vút–!
Thứ bộ pháp mà Aira đang thi triển chính lúc này. Một kỹ thuật cận chiến chưa từng được khắc họa trong nguyên tác, lấy cước pháp làm trung tâm, hoàn toàn dựa vào sức mạnh thể chất.
Taekwondo.
Không đơn thuần chỉ là vung vẩy đôi chân. Lấy lực nén từ tỳ chân miết chặt mặt đất tạo thành phản lực. Kế tiếp, nương theo độ xoay của khớp hông và xương chậu để khuếch đại kình lực, rồi hội tụ toàn bộ sức mạnh bùng nổ nơi đầu mũi chân.
Trong từng động tác nhấp nhả dứt khoát, dư âm của đòn đánh trước đã trở thành bước đệm hoàn hảo cho quỹ đạo tiếp theo; trục cơ thể được ghim chặt, đảm bảo trọng tâm không hề suy xuyển dẫu phải tung ra chuỗi liên kích dồn dập.
Chuẩn xác là phương thức mà tôi đã đích thân uốn nắn.
Vứt bỏ vũ khí vướng víu, rèn luyện chính thân xác trở thành thứ binh khí sắc bén nhất.
"…Hà."
Một luồng hơi thở nặng nề khẽ rít qua kẽ răng. Chợt, ký tự thuở mới bước chân vào ngành y dội về trong tâm trí.
Ở các khoa ngoại thông thường, ca mổ kết thúc cũng đồng nghĩa với việc hoàn thành nhiệm vụ. Tuy nhiên, Trung tâm Chấn thương Chỉnh hình lại là một thế giới hoàn toàn khác biệt. Khoảnh khắc đóng vết mổ, lại chính là điểm khởi đầu cho một cuộc chiến mới. Ngay cả khi bệnh nhân đã được chuyển vào phòng hồi sức tích cực, sinh tử vẫn luôn là ranh giới mỏng manh có thể đảo chiều bất cứ lúc nào.
Vốn dĩ việc bị đẩy đến tận đây đã là minh chứng cho một sinh mệnh đang ngàn cân treo sợi tóc; phẫu thuật dẫu thành công mỹ mãn, những biến chứng như xuất huyết ồ ạt, tụt huyết áp hay suy giảm nồng độ oxy trong máu vẫn diễn ra như cơm bữa.
Cũng chính vì lẽ đó, tôi đã không ít lần phải chứng kiến cảnh tượng bệnh nhân tưởng chừng đã được giật lại từ tay tử thần, nay lại lìa đời ngay trước mắt mình.
Kéo theo đó, những người nhà đứng ngoài nhìn vào cũng làm sao có thể giữ vững được sự tỉnh táo.
"Tại sao lại thành ra cơ sự này."
"Bác sĩ có chắc là phẫu thuật đàng hoàng không đấy?"
"Rõ ràng ban nãy ông bảo ổn rồi cơ mà!"
Thanh âm rít gào vỡ nát; nắm đấm vung lên nhanh hơn cả lý trí. Bệnh án bay lả tả; đồ đạc nát tươm; chiếc áo blouse trắng bị túm lấy, giật ngược đầy thô bạo.
Từng có lần, một gã đàn ông bất mãn với kết quả phẫu thuật đã trực tiếp làm loạn.
Gào thét.
Đập phá.
Và rồi, lấp lóe ánh dao.
Chẳng rõ hắn rút từ đâu ra, lưỡi dao oan nghiệt ấy cứ thế cắm phập xuống. Ngày hôm đó, suýt chút nữa tôi đã đi chầu diêm vương thật.
"…Mọi chuyện bắt đầu từ dạo ấy."
Ngay từ lúc tôi khoác lên mình chiếc áo blouse, ông bô ở nhà đã tỏ rõ sự chán ghét. Cãi lời gia đình, dọn ra ở riêng để đâm đầu vào cái nghề mạt rệp này, rốt cuộc lại ôm một bụng máu lê lết vác xác về; thử hỏi làm sao ông ấy có thể vừa mắt cho được.
Hệ quả là, ông cụ đã ném cho tôi một bài tập bắt buộc.
"Nếu mày vẫn ngoan cố bám trụ lấy cái công việc rác rưởi ấy, thì ít nhất cũng phải học lấy vài ngón đòn mà phòng thân."
Đi kèm với lời đe nẹt ấy, tôi bị ép uổng phải nhồi nhét một thứ vào đầu.
Taekwondo.
Khốn nỗi thứ tôi rèn luyện chẳng phải dăm ba cái môn thể thao khoác võ phục trắng toát, cúi chào nhau đầy tính lễ nghi.
Đó là kỹ năng đoạt mạng thực chiến. Duy trì khoảng cách, đánh sập trọng tâm kẻ địch, triệt hạ đối phương trước khi chúng kịp áp sát. Một bộ kỹ năng được tối giản hóa, chỉ chắt lọc lại những chuyển động thuần túy nhất để tước đoạt sinh mệnh.
Và giờ đây, Aira đang tái hiện lại chuẩn xác từng khung hình mà tôi đã truyền thụ.
Trái ngược với hình ảnh một cỗ máy chiến đấu điên cuồng vơ vét mọi binh khí rác rưởi, người ngợm đầy máu trong nguyên tác; phiên bản hiện tại của con bé hoàn toàn lột xác. Tựa hồ một vị nghệ nhân nắm được món bảo khí tâm giao, cô nhóc phiêu diêu tựa vờn bướm, rồi vút châm sắc lẹm tựa ong độc.
'Cỗ thân xác hiện tại của mình đâu đủ sức thị phạm, mấy cái bí kỹ thượng thừa cũng chỉ dám vẽ vời qua loa trên mớ lý thuyết suông.'
Tôi hít một hơi sâu, kìm lại nhịp tim đang tăng tốc.
'Vậy mà… con bé còn thi triển mượt mà hơn cả mình ở kiếp trước nữa.'
Cảm giác tán thưởng cuộn trào một cách thuần túy.
'Kinh khủng thật đấy.'
Có một sự thật đã được đóng đinh. Nếu cứ giữ vững đà tiến hóa này, mười năm nữa, Aira chắc chắn sẽ bỏ xa cái bóng của chính mình trong cuốn tiểu thuyết gốc.
Những lần chỉ điểm qua quýt giữa giờ nghỉ lao hoàn toàn không đủ để nhào nặn ra một tư thế hoàn mỹ đến nhường này; đó tuyệt đối không phải thứ xài trò sao chép vẹt là có thể thành hình.
Ắt hẳn sau những giờ học lỏm ấy, con bé đã phải tự mình đổ mồ hôi sôi nước mắt vung cước hàng vạn lần.
"…Đáng khen lắm."
Tâm trí vừa lướt qua tia suy niệm ấy, tầm nhìn của tôi lại vô thức bị kéo về phía trung tâm trận chiến.
Tấm khiên.
Dù mang danh là tạo tác của Dũng giả, quy cho cùng thì khiên vẫn chỉ là khiên. Điểm che chắn hữu hiệu duy nhất luôn nằm ở trực diện.
Một khi đối phương liên tục khuấy đảo góc độ từ hai mạn sườn, vọt lên không trung hay càn quét hạ bàn, nhịp độ phòng ngự chắc chắn sẽ xuất hiện lỗ hổng.
Quan trọng nhất là, Aira đang dùng chính bộ pháp của mình để khai thác triệt để nhược điểm ấy.
Phủ đầu từ không trung, gạt góc lướt hông, rồi lại xoắn người đâm thủng hạ đoạn.
Không gian hoàn toàn bị xé nát. Quỹ đạo liên tục bị bẻ cong không thể lường trước.
Đối mặt với luồng sát khí ấy, việc phòng ngự trọn vẹn là điều bất khả thi. Nhìn từ ngoài vào, cục diện vốn dĩ đã ngã ngũ với phần thắng nghiêng hẳn về phía Aira.
Phải, viễn cảnh ấy sẽ trở thành sự thật, nếu như tôi chỉ lén lút mở lớp phụ đạo cho một mình con bé.
Hình bóng trước mắt chẳng còn là con nhóc Aira mà cô từng biết.
Không chỉ dựa dẫm vào thứ sức mạnh man rợ, bộ pháp đang bệ đỡ cho thứ quái lực ấy quá đỗi hoàn mĩ. Từng bước chân không chút động tác thừa, kỹ thuật khai thác triệt để mọi góc độ tử huyệt. Lực lượng và kỹ năng, hai thứ ấy đang dung hợp thành một khối thống nhất.
"…Cái quái này."
Răng nanh nghiến chặt. Trạng thái hiện tại, nếu chỉ co cụm phòng thủ thì cái chết là điều cầm chắc.
Piel lập tức đảo chiều suy tính.
Khiên Diệt Kích.
Đánh đổi bằng khả năng triệt tiêu đại đa số chấn lực, tấm khiên này mang lại một hàng thủ chuyên dụng để "hấp thụ và trôi tuột" mọi đòn tấn công.
Ngặt nỗi con quái vật đang nhe nanh múa vuốt trước mắt cô không phải loại cứ đỡ gạt qua loa là chịu lùi bước.
Rầm!
Đoàng!
"Hự?!"
Dư chấn đâm xuyên buốt óc. Ngay khoảnh khắc đổi khiên, cước pháp của Aira đã tàn bạo nã thẳng vào tâm điểm, chẳng còn bị bào mòn đi chút uy lực nào.
Vũ khí Piel vừa tráo đổi, chính là Khiên Phản Xạ. Tấm khiên này chấp nhận hy sinh một phần công năng che chắn để đổi lấy khả năng dội ngược nguyên vẹn sát thương từ đối phương. Bề mặt điêu khắc hình long xà của nó nở rộ ra, tạo thành một cấu trúc sinh ra chỉ để phản kích.
Thế nhưng.
"…Vô lý thật đấy."
Lực phản chấn dội ngược lại bị con ả kia nuốt trọn. Không, phải nói là đối phương đang cắn răng dùng chính thân xác mình để gồng gánh thì đúng hơn.
Dù da thịt phải hứng chịu lực phản phệ, cước bộ của Aira vẫn không có dấu hiệu chững lại. Trái lại, cô ta càng thêm phần hung hãn, càn quét xông tới tựa luồng lệ phong.
"Chỉ với trò vặt này–"
Một nét tiếu ý điên dại nhòe đi trên gương mặt.
"Cô nghĩ có thể quật ngã được tôi sao?"
ẦM!
Đáng lý ra, chuỗi công kích phải bị bẻ gãy chính vào nhịp này… Đã vứt bỏ lớp giáp phòng ngự, nếu kéo vào thế giằng co chắc chắn sẽ rơi vào cửa tử!
Dù vậy.
"…Được thôi."
Hơi thở mỏng manh tan vào không khí, khóe môi Piel cũng cong lên một đường rạng rỡ.
"Vậy thì, tôi cũng sẽ phơi bày cho cô thấy."
"Piel?"
Mắt đền mắt.
Rằng đền răng.
Và để đáp lễ lại cái kỹ năng được chủ nhân lén lút truyền thụ kia, cô cũng sẽ dùng chính sự thiên vị tương đương để tiếp chiêu.
Nếu như Aira được uốn nắn tư thế trong phòng tập kín đáo, thì Piel lại được tận hưởng những tháng ngày cày xới nát khu vườn biệt viện, được đích thân chủ nhân chỉ bảo cách lấy thân mình làm bàn đạp.
Ép xung gia tốc, vung ném cả cỗ cơ thể tiến về phía trước. Thứ cô rèn giũa không phải là pháp môn "tích tụ" sức mạnh, mà là bạo thuật "phóng xuất" chấn lực.
Thứ vũ khí bí mật ấy, sẽ được khai mở ngay trong ván cược sinh tử này!
"Ngài ấy… đã gọi tôi là
'Đội trưởng Argent'
"Cái danh xưng quái quỷ gì vậy…?"
"Tôi cũng không biết! Nhưng quan trọng là ngài ấy đã đặt riêng 'biệt danh' yêu kiều đó cho tôi!"
Piel kéo căng cánh tay nâng tấm khiên. Không chĩa thẳng mũi nhọn về phía trước, mà gạt ngang mép khiên sang mạn sườn. Cơ bắp vặn xoắn đến cực hạn, cơ thể uốn cong thành một dải cung tiễn hệt như tư thế ném đĩa sắt.
"Chủ nhân từng thủ thỉ bên tai tôi rằng…"
Tại cái thế giới này, tự cổ chí kim, số mệnh của tấm khiên sinh ra chỉ để "hứng chịu". Quyền sát phạt thuộc về gươm đao, giáo mác, cung nỏ.
Hoặc giả là ma pháp và thánh cụ. Khiên rốt cuộc chỉ là cái bia thịt, ngoan ngoãn đứng yên để gánh chịu đau đớn.
Chẳng có gì hơn, cũng chẳng vớt vát được gì kém.
Bằng cớ là, phàm là những chiến lược lấy khiên làm "bạo kích", vốn dĩ chưa từng tồn tại trên cõi đời này.
Thế nhưng.
"…Đấy chỉ là quy chuẩn rập khuôn của cái thế giới thối nát này thôi."
Nụ cười trên môi Piel càng lúc càng rạng rỡ, để lộ hàm răng nanh sắc lẻm. Lucas thì khác biệt hoàn toàn. Trí tuệ của ngài mang mầm mống từ một dị giới, nơi mà ranh giới giữa binh khí và bia đỡ đã trở nên nhạt nhòa. Trong mắt ngài, khiên cớ sao lại phải cam phận làm vật cản.
"Nhắm chuẩn mà phang thẳng vào mặt địch cũng được cơ mà."
Câu nói đưa tâm trí trôi về một buổi chiều nơi khu vườn lộng gió.
Một câu nói vu vơ ngỡ như trò đùa trẻ con buông lơi từ miệng ngài ấy.
"Chỉ cần canh chuẩn góc phản xạ, nó sẽ tự dội lại đúng không? Mượn lực nảy đó mà vung bồi thêm, chẳng phải sẽ hóa thành sát chiêu đoạt mạng sao… ta đột nhiên nảy ra ý tưởng táo bạo vậy đấy. Em có muốn tập thử không?"
"Dạ có ạ!"
Không một tích tắc chần chừ. Phàm là lời vàng ngọc thốt ra từ kim khẩu của chủ nhân, dẫu có bảo cô lao đầu vào hố lửa, Piel cũng sẽ răm rắp tuân mệnh một cách say mê.
Và kết tinh của sự mù quáng ấy, chính là bạo chiêu xé gió ngay khoảnh khắc này.
Vút!
Khối kim loại xẻ dọc bầu không khí. Đó hoàn toàn không phải lối vung ném bặm trợn rẻ tiền. Sự tính toán chuẩn xác từ ma sát mặt sàn, độ dội của bức tường, mượn chướng ngại vật làm bàn đạp để bẻ gãy hoàn toàn quỹ đạo bay.
Keng!
Vụ va chạm khởi điểm. Khối kim loại văng ngược trở lại.
Và rồi, cứ thế dội tiếp.
Đoàng!
Nhịp thứ hai. Chấn lực bị dồn nén đến mức kinh hồn.
Khiên Phản Xạ. Bản năng dội ngược sát thương của món thánh cụ này vẫn được bảo toàn nguyên vẹn ngay cả khi nó rời khỏi tay chủ nhân. Điều đó đồng nghĩa với việc, mỗi một cú nảy, là một vòng xoáy năng lượng tử thần lại được bồi đắp thêm.
Đồng tử của Aira co rút kịch liệt, lồng ngực khẽ nghẹn lại. Piel tuyệt đối không để tuột mất cơ hội vàng này.
Nhịp thứ ba. Góc độ bị bóp méo vặn vẹo. Và đường đạn tử thần điên cuồng dội ngược trở lại.
ẦM!!
"Hự–?!"
Hoàn toàn không chừa lại nửa kẽ hở để chống đỡ, phiến khiên xoáy sâu vào vùng sườn, hung tợn cắm phập vào người đối phương.
"Hương vị thế nào."
Piel thong dong vươn năm ngón tay rướn về phía trước. Tấm khiên dội lại từ vách tường ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay cô như một con thú cưng trung thành.
"Có đủ khiến cô điêu đứng chưa?""
