"Cả ba đều đang hướng ánh mắt về cùng một đích đến.
Kẻ nào sẽ là người cất bước trước?
Chính tại ranh giới cân bằng đầy mong manh ấy…
"Nào nào, mọi người cứ bình tĩnh đã…"
Aira là người lên tiếng phá vỡ sự im lặng. Vẫn là chất giọng êm ái như mọi ngày. Vẫn là phong thái điềm tĩnh muốn dàn xếp cục diện. Nếu chỉ nhìn vào dáng vẻ bề ngoài, đó thực sự là một phán đoán lý trí và hoàn toàn chuẩn xác.
Thế nhưng, một khi đã cất bước đến tận nơi này, bản thân cô cũng chẳng thể là ngoại lệ.
Chung quy lại, Aira cũng chỉ là một người mang cõi lòng chao đảo, bị dẫn dụ bởi thứ mị lực tỏa ra từ "món đồ" kia mà thôi.
"Bẫy rập đã giăng kín trước mắt thế kia…"
"Nếu chúng ta còn lục đục ở đây, thì chuyện sẽ thành…"
Lời nói dở dang chưa kịp dứt.
Bịch.
"Ơ kìa?!"
Mũi giày của Aira đã phi lên trước một nhịp.
Khoảnh khắc tiếp theo, cạnh bàn tay xé gió vút lên.
Không mảy may chần chừ. Một góc độ sắc lẹm nhắm thẳng vào hai người gần nhất nhằm mục đích đánh ngất họ chỉ trong một đòn.
Phương thức chắc chắn nhất trong mọi cuộc chiến…
Chính là ra tay trước.
Bốp!
Keng!
"…Chậc."
Đáng tiếc, thứ chạm vào đầu ngón tay không phải là da thịt mềm mại. Tấm khiên tròn cỡ nhỏ đã kịp thời bung mở. Khiên Diệt Kích - với năng lực cắn nuốt tuyệt đại đa số xung kích - đã tĩnh lặng nằm đó từ bao giờ.
Là Piel.
Đôi tai cáo vểnh lên, khóe môi thiếu nữ nhếch thành nụ cười nhạt.
"Cô làm tôi buồn đấy, Aira."
Chất giọng thong dong, nhàn nhã.
"Dù sao chúng ta cũng mang tiếng ăn chung một mâm, cô nghĩ chỉ chừng đó là đủ tiễn tôi đi ngủ sao?"
"Nhưng có vẻ Rebi dính đòn rồi thì phải?"
"Khục."
Bịch.
Trái ngược với Piel đang phòng thủ kín kẽ, Rebi nãy giờ đã ngã gục, thả lỏng toàn thân nằm thõng thượt trên sàn nhà. Tư thế trông như đã cạn kiệt toàn bộ sức lực.
Thấy vậy, đuôi mắt Aira nheo lại.
'…Là cố tình.'
Vào tích tắc cạnh bàn tay ập xuống, Rebi đã khôn ngoan vẹo cổ sang một bên. Trùng khớp với góc độ giảm thiểu tối đa cơn đau.
Con bé không hề bị đánh trúng, mà chỉ chủ động hứng chịu mức sát thương nhẹ nhất để nhanh chóng "thích nghi" với tình huống này.
'Dù vậy…'
Aira siết nhịp thở.
'Cũng sẽ phải nằm ngoan một lúc đấy.'
Một mình đối phó với cả hai người cùng lúc, nghĩ sao cũng thấy quá sức. Quan trọng hơn, đây là lần đầu tiên cô đối đầu trực diện với Piel.
Suốt khoảng thời gian qua, họ luôn là những người chung sống dưới một mái nhà, cùng cười đùa, cùng làm việc. Đến chuyện tu luyện cũng là mạnh ai nấy tập, chưa từng thực sự nảy sinh giao tranh.
Hơn hết thảy, chủ nhân từng căn dặn. Ngài nói rằng nếu bọn họ đánh nhau thì xung quanh sẽ tan tành mất, tuyệt đối không được phép làm loạn.
Thế nhưng, chính sự kìm kẹp ấy lại vô tình ươm mầm cho một nỗi tò mò thầm kín.
Rốt cuộc trong số bọn họ, ai mới là người mạnh nhất.
Ai đủ sức đánh gục đối phương.
Và ai… mới là người xứng đáng nhất cho vị trí "hộ vệ", được đặc quyền kề vai sát cánh bên cạnh chủ nhân.
Ực.
"…Piel. Cô cũng đang có chung suy nghĩ với tôi đúng không?"
"Chắc vậy chăng?"
Piel mỉm cười. Đôi tai cụp ra sau.
"Trên danh nghĩa thì chúng ta là người một nhà, ngày nào cũng dính lấy nhau."
Nụ cười rạng rỡ bung nở.
"Khốn nỗi, bản chất của tôi là Thú nhân, nên tôi lại thích mấy trò này hơn."
Thiếu nữ hít một hơi thật sâu.
"Trò phân định thứ bậc trong bầy đàn ấy."
Lời vừa buông thõng.
Keeeeeng!
Tấm khiên và cạnh bàn tay xô vào nhau dội lên những thanh âm chát chúa.
Xung kích còn chưa kịp tản ra, Piel đã ghìm thấp trọng tâm. Lấy tấm khiên làm tiền phương, cô cứ thế lao tới. Mũi giày miết chặt lấy mặt sàn. Không hề có ý định dừng lại.
Đây không phải là phòng ngự.
Mà là sự áp đảo.
Tư thế dùng toàn lực để đè bẹp đối phương. Aira cố gắng trụ vững, nhưng trọng tâm cơ thể đã bắt đầu chao đảo.
Một bước.
Lại lùi thêm một bước.
Và điểm cuối của quỹ đạo lùi bước này, chính là dải hành lang giăng đầy cạm bẫy.
"Sức mạnh của mình mà lại bị lấn lướt sao…?"
Đồng tử Aira rung động kịch liệt. Cảm giác nguồn sức mạnh thuần tuý đầy tự hào của bản thân bị đẩy lùi. Sự việc này không đơn thuần chỉ gây bối rối, mà thực sự là một nghịch lý khó lòng thấu hiểu.
"Aira à, điểm yếu của cô tôi đã nhìn thấu từ lâu rồi."
Khoảnh khắc ấy, Piel để lộ nanh nhọn, cười rạng rỡ. Đôi tai dựng đứng, ánh mắt thu hẹp lại hệt như dã thú đang say sưa dồn ép con mồi.
"Tất nhiên, nếu đọ sức thô bạo trực diện, tôi chẳng có cửa nào thắng được cô."
Cô hoàn toàn công nhận điều đó. Sức mạnh của Aira là hàng thật giá thật.
Vào thời điểm Đại Lý Huyết Mệnh lần thứ hai của chủ nhân diễn ra, Aira là tồn tại duy nhất mang sức mạnh tiệm cận với cô. Khung cảnh Đại Công chúa Elsia của Vương quốc Elf gục ngã dưới tay Aira, Piel vẫn còn ghi tạc trong tâm trí.
Đánh đổi dòng chảy ma lực, vắt kiệt và bứt phá giới hạn của nhục thể để đổi lấy sức mạnh. Thứ năng lực được nhào nặn từ tận cùng đau đớn, dẫu khắc khổ nhọc nhằn nhưng lại mang vẻ đẹp kỳ dị. Đó thực sự là một nguồn sức mạnh đáng gờm.
Nhưng đi kèm với nó cũng là những hạn chế rõ rệt.
Để đổi lấy sức mạnh thể chất phi lý xé rách mọi lẽ thường, mọi tinh hoa đều bị dồn ép vào một điểm duy nhất. Và lúc này, Khiên Diệt Kích mà Piel đang giữ trên tay, chính là món trang bị khắc tinh tồi tệ nhất đối với những kẻ Thức tỉnh khiếm khuyết như cô.
"Tấm Khiên Diệt Kích của tôi sẽ triệt tiêu hơn chín phần những xung kích chạm vào nó. Trong đó, bao gồm cả 'lực đẩy'."
Tấm khiên vô hiệu hóa mọi đòn tấn công. Đồng nghĩa với việc sức mạnh thuần tuý Aira tuôn ra cũng bị bẻ gãy phần lớn.
Giống hệt như cảm giác hụt hẫng tại giây phút này. Càng dùng sức ép tới, sức mạnh lại càng dễ dàng tiêu tán.
Thứ sót lại cuối cùng chỉ vỏn vẹn một phần mười uy lực nguyên bản. Đối phó với một phần mười sức mạnh ấy, Piel tin chắc mình nắm phần thắng trong lòng bàn tay.
"Ngoan ngoãn làm mồi nhử cho chủ nhân bắt trước đi nhé!"
Thế nhưng.
Soạt.
"…Hả?"
Cơ thể đang đà lùi bước của Aira đột ngột xoắn lại. Một bên chân trụ nhẹ nhàng nâng lên. Khớp hông xoay chuyển, tà váy bung mở rung động tạo nên đường nét mềm mại.
Chỉ là một cái chớp mắt.
"WTF Taekwondo."[note97090]
"…Hả?"
"Hạ Đoạn Tảo Cước."[note97091]
Bốp!
Trước khi tầm nhìn kịp nắm bắt, ngay góc khuất trống trải bên dưới tấm khiên, mu bàn chân của Aira đã nện trúng phóc vào đùi trái Piel.
"Khụ—!"
Quỹ đạo chưa từng xuất hiện. Không có điểm để che chắn, nhịp độ để chống đỡ cũng sai lệch hoàn toàn. Nhờ vậy, trọng tâm của Piel lập tức sụp đổ.
Và Aira tuyệt đối không bỏ lỡ nhịp sơ hở đó.
Vút.
Vừa chạm đất, mũi chân cô đã nén lực bật tung, dứt khoát đưa cơ thể vút lên không trung tựa hồ cánh chim.
"Chẳng lẽ lại…?!"
Lần này biên độ xoay hông mở rộng hơn, toàn thân nương theo đà vẽ nên một vòng xoáy trọn vẹn. Tốc độ bỏ xa thị giác.
"Tinh hoa của Taekwondo."
Điểm tận cùng của vòng quay khép lại.
"Hồi Toàn Cước 720 Độ!"[note97092]
ẦM!
Gót chân nện thẳng vào trung tâm Khiên Diệt Kích mang theo uy thế muốn xuyên thủng bề mặt. Dù phần lớn lực công phá chắc chắn đã bị cắn nuốt, nhưng với tốc độ và trọng lượng khuếch đại từ gia tốc xoay tròn, cộng hưởng cùng tàn dư của khối chấn lực bùng nổ, lượng sức mạnh sót lại vẫn dư sức cưỡng ép đâm xuyên qua hàng thủ.
"Hự…?!"
Cơ thể Piel văng ngược ra sau. Dù đã cố gắng bám chặt hai chân cày xới mặt sàn để trụ lại, cô nhóc vẫn bị càn quét văng khỏi dãy hành lang, lùi hẳn ra tận trước thềm sảnh biệt viện.
"Rốt cuộc cái thứ đó là gì vậy?!"
"Là Taekwondo."
"Taekwon… do?"
Một từ vựng lạ lẫm…
"Cứ coi như đây là võ kỹ đích thân ngài Lucas truyền thụ đi."
"…Gì cơ?"
Khoảnh khắc ấy, bầu không khí đông cứng.
"Ch-Chủ nhân đích thân dạy?"
"Đúng vậy."
Aira thản nhiên gật đầu cái rụp.
"Ngài ấy còn đích thân uốn nắn lại cho tôi từng tư thế một cơ."
Cứ ngỡ chủ nhân luôn yêu thương và đối xử bình đẳng với cả ba đứa. Ấy vậy mà ngài lại lén lút sau lưng, chỉ dạy riêng cho một mình Aira thôi sao?
Chưa dừng lại ở đó.
"Fufu. Phải rồi, có lẽ Piel không biết chuyện này đâu."
Aira tiếp tục nhẹ nhàng thả lời.
"Để tiện bề quan sát chuẩn xác các động tác, ngài ấy còn đặc biệt dành thời gian đưa tôi vào phòng tập gym nữa kìa."
"Phòng tập gym?!"
Bộ lông đuôi của Piel bỗng chốc xù tung lên.
"Làm vậy ngài ấy mới nhìn rõ được tư thế của tôi bị chệch nhịp ở đâu chứ. Chỗ nào còn thiếu sót là ngài ấy chỉ điểm ngay, rồi còn tỉ mỉ uốn nắn từng động tác một."
"Ngài ấy đã làm… toàn bộ những chuyện đó sao?"
Tâm trí Piel lập tức phác họa ra hình bóng chủ nhân đang ân cần quan sát từng cử chỉ. Mỗi khi góc cánh tay sai lệch hay trọng tâm lung lay, ngài ấy sẽ nhẹ nhàng bước tới tự tay chỉnh đốn, trầm ổn chỉ bảo những điểm còn non nớt.
Hóa ra khoảng thời gian thân mật ấy đã được họ âm thầm vun đắp từ lâu.
"…Này."
Chiếc đuôi cáo quật tới quật lui bộc lộ sự hằn học.
"Chuyện đó có hơi quá đáng rồi không đấy?"
Đây là lần đầu tiên, Piel ném về phía Aira một ánh nhìn mang đậm vẻ ganh tị lộ liễu đến vậy.
Tuy nhiên, chính chủ Aira lại mang một nét mặt chẳng mấy bận tâm, đôi mắt mơ màng hồi tưởng lại miền ký ức.
Câu nói ấy đưa tâm trí cô trôi về một ngày nọ.
"Aira này, tố chất cơ thể của em thì vô cùng tốt, nhưng lại mang cảm giác khuyết mất kỹ năng thực chiến."
"…Dạ?"
"Ý ta là thể chất của em rất tuyệt, nhưng em lại chưa biết cách khai thác tối đa tiềm năng của nó."
Đó là câu chuyện xảy ra trong giờ huấn luyện thể lực cùng chủ nhân như thường lệ. Lucas cẩn thận rà soát chuyển động của các nhóm cơ từ vai, cánh tay xuống đến lưng cô. Vừa đánh giá khả năng giữ thăng bằng của sức mạnh thân dưới, ngài vừa chợt nhớ ra…
"Nhắc mới nhớ, Aira. Ta thấy lúc gập đồ ngoài sân em cũng hay tranh thủ tập plank với squat, sao em không dành thời gian luyện thêm kiếm thuật với thanh đoản kiếm ta tặng đi?"
"…À, chuyện đó ạ."
Trở lại khoảng thời gian khi Aira vừa hoàn thành quá trình Thức tỉnh khiếm khuyết dưới căn cứ mật của Bàn Tay Xám, cô đã được Evelyn ban tặng một món ma cụ.
Thiết Trảo.
Một thanh đoản kiếm có khả năng biến đổi độ cứng dựa theo lực siết của người dùng. Món trang bị trấn phái gần như hoàn hảo, sinh ra để chịu đựng cái thứ sức mạnh vật lý kinh người của cô.
Và sự lựa chọn ấy quả thực không sai lầm. Trong trận Đại Lý Huyết Mệnh diễn ra sau đó, chỉ bằng thanh đoản kiếm ấy, Aira đã hiên ngang đánh gục người chị cả vốn luôn miệng miệt thị cô. Một chiến thắng gọn gàng, mãn nhãn.
Đáng tiếc, mọi chuyện về sau lại không như mong đợi.
Ngoại trừ việc vùi đầu rèn luyện cơ bắp, cô chưa từng cầm đoản kiếm tu luyện thêm bất cứ lần nào. Lý do cho việc đó thực chất lại vô cùng đơn thuần.
"Dạ… Chỉ là em cảm thấy không thuận tay cho lắm."
Lời bộc bạch dửng dưng rơi xuống.
"Tại kiếm thuật của em không tốt sao?"
"Vâng…"
Aira gật đầu thừa nhận.
"Cảm giác cứ như đang cố khoác lên mình một bộ quần áo không vừa vặn vậy."
Cô im lặng một nhịp, cẩn trọng cân nhắc từ ngữ.
"Dù sao cũng là bảo vật do Hoàng nữ điện hạ và ngài ban tặng, nên em vẫn luôn bảo quản cẩn thận… Có điều, cầm lên tay rồi chiến đấu lại khiến em thấy gượng gạo vô cùng. Sức mạnh cũng không thể bộc phát hết được."
Vũ khí không chịu tương thích. Trong nguyên tác của <Những nữ thần báo thù>, lỗ hổng này cũng từng được nhắc đến. Ngay từ đầu, dù Aira có cầm loại binh khí nào đi chăng nữa, cô cũng không tài nào điều chỉnh bản thân nương theo nhịp độ của vũ khí.
Dù là đao, thương hay cung tiễn, hễ chạm vào tay là sự hài hòa lại đứt gãy. Tựa hồ đang cố tình khoác thêm những vật cản vướng víu lên một cỗ máy chiến đấu vốn dĩ đã vẹn toàn. Đối với Aira, mọi cuộc chiến từ lúc khởi nguyên cho đến khi tàn lụi, chỉ bắt đầu và kết thúc bằng chính cơ thể.
Ngặt một nỗi, nơi đây lại là thế giới được bao trùm bởi ma pháp. Luật sinh tồn trên chiến trường vô cùng giản đơn: Nếu không có khả năng phóng xuất phép thuật, thì buộc phải cầm vũ khí lên.
Đó là chân lý.
Việc đánh cược mạng sống lao vào giáp lá cà bằng tay không mang theo đầy rẫy rủi ro. Một con đường chẳng có chút lý do gì để phát triển, khi hiệu suất lẫn độ an toàn đều tuột dốc không phanh.
Bởi vậy, phương thức chiến đấu của Aira trước nay luôn là xông pha đoạt mạng, cướp lấy binh khí của kẻ địch rồi lại lao vào chém giết, gãy thì vứt bỏ, rồi lại tiếp tục nhặt nhạnh một món đồ khác để dùng tạm. Một vòng lặp gượng ép.
Thế nhưng.
"Hừm… Ra là vậy."
"Chủ nhân?"
Bỏ lại câu lẩm bẩm, Lucas chậm rãi đứng lên. Khoảng cách giữa hai người nháy mắt được thu hẹp. Aira vô thức nín thở.
Trái ngược với sự e thẹn của thiếu nữ, Lucas mang một vẻ mặt sáng rỡ như vừa khai thông được bế tắc.
"Thế thì đâu cần phải ép buộc bản thân cầm những thứ không hợp làm gì. Em cứ chiến đấu theo cách em cảm thấy thoải mái nhất là được rồi."
"…Dạ?"
Lucas cất lời nhẹ tựa lông hồng.
"Cách chiến đấu không cần đến vũ khí. Ta sẽ dạy cho em."
