"Tại sao Điện hạ lại vờ như không hiểu?"
"Ngươi nghĩ ta là con ngốc chắc? Hay là… trong mắt ngươi, ta trông ngu xuẩn đến mức ấy?"
Tôi nhất thời cứng họng, chẳng thể thốt nên lời. Thâm tâm tôi thừa hiểu, nếu tiếp tục giữ ba đứa nhóc ấy bên mình, cái chết là điều không thể tránh khỏi.
Piel, Aira và Rebi.
Viễn cảnh từ quả cầu của Lilito đã minh chứng rõ ràng cho điều đó, buộc tôi đành phải chọn lấy hạ sách này.
Suy cho cùng theo cốt truyện gốc, mối nghiệt duyên giữa chúng tôi vốn đã được định sẵn. Nếu vậy, chỉ cần coi khoảng thời gian qua như bèo dạt mây trôi, hợp rồi lại tan là xong.
Tôi tự huyễn hoặc bản thân bằng thứ lý lẽ đó; rằng mình đã vớt vát cuộc đời côi cút của lũ trẻ, chí ít cũng trao cho chúng một cơ hội được sống lay lắt kiếp người. Thế chẳng phải là quá đủ rồi sao?
Giờ đây tựa như bậc sinh thành nhìn con cái khôn lớn, tôi chỉ đơn thuần chọn đúng thời điểm để buông tay, để chúng tự bước đi trên đôi chân của chính mình.
Thâm tâm tôi luôn cố bấu víu vào mấy cái suy nghĩ ấy, nhưng lại chẳng thể nào phơi bày cái lý do thảm hại đó trước mặt Evelyn.
Chỉ nội việc gánh trên vai tước vị Hoàng nữ cũng đủ khiến cô oằn mình chống đỡ giữa vũng lầy chính trị thối nát của Đế quốc.
Evelyn vẫn ngày đêm chật vật trước sự chèn ép của phe phái Hoàng tử, trầy trật duy trì cán cân quyền lực giữa muôn trùng mưu hèn kế bẩn.
Đã hiểu rõ tình cảnh đó, tôi càng không có tư cách trút thêm gánh nặng mang tên
'tương lai của bản thân'
lên vai cô. Đây là rắc rối của riêng tôi, của Lucas Argent.
Thành thử tôi mới dệt ra vài cái cớ ngớ ngẩn, xưng xưng rằng mình chỉ đơn thuần muốn tống khứ ba con nô lệ. Tôi những tưởng có thể viện một lý do nghe êm tai để lấp liếm cho qua chuyện.
Tuy nhiên việc qua mặt một thiên tài mang danh
'con cưng của tác giả'
như vị Hoàng nữ đây quả thực là chuyện mò kim đáy bể.
"Nói thật đi."
Evelyn khẽ rướn người về phía trước, đôi đồng tử xanh biếc ghim chặt ánh nhìn vào tôi.
"Ngươi đang giấu ta chuyện gì đúng không?"
"Hoàng nữ điện hạ…"
"Cứ nói thẳng ra đi."
Một khoảng lặng ngắn ngủi xen ngang trước khi cô ấy khẽ khàng tiếp lời.
"Bởi vì ta sẽ giúp ngươi một tay."
Đó thật sự là một câu nói ấm lòng.
Ngẫm lại kể từ khoảnh khắc mượn xác hoàn hồn bước vào thế giới này, đã bao giờ tôi mở miệng cầu xin sự giúp đỡ từ ai khác chưa nhỉ?
Cầu xin sao? Đó là hành vi san sẻ gánh nặng cho kẻ khác.
Nói một cách phũ phàng rằng, nó chẳng khác nào một sự phiền nhiễu, đồng thời cũng ngầm bộc lộ sự yếu kém của chính mình.
Dù là ở kiếp trước, những lời như vậy hiếm khi lọt khỏi kẽ răng tôi, bởi một khi đã phơi bày sự yếu đuối, con người ta sẽ rất dễ bị giẫm đạp.
Mặc dù vậy, kỳ lạ thay, trước mặt Evelyn, tôi lại dăm lần bảy lượt phơi bày cái bộ dạng khép nép ấy.
"…Cứ đà này, biết đâu chừng tôi lại vòi vĩnh một thứ gì đó đắt đỏ lắm đấy?"
Evelyn bật cười khúc khích.
"Chẳng lẽ đây là ngày một ngày hai ngươi đòi hỏi ba cái thứ đó từ ta sao?"
Vừa nói xong, cô ấy khẽ nhún vai.
"Ta lường trước điều đó từ lâu rồi, nên ngươi không cần phải bận tâm đâu."
Tạm gác lại chuyện tổ chức Bàn Tay Xám hay lời hứa hẹn bày mưu tính kế lật đổ phe Hoàng tử – đó vốn dĩ là chuyện của tương lai xa vời vợi.
Tính đến thời điểm hiện tại, chút ân huệ thực sự mà tôi trao cho Evelyn cùng lắm chỉ là lần vạch mặt một gia tộc gián điệp cài cắm trong Hoàng cung buổi đầu gặp gỡ. Đó là tất cả những gì tôi làm được.
Thế nên, tôi thừa hiểu những lời cô ấy vừa thốt ra không hề đặt trên cán cân lợi ích, mà xuất phát từ tư cách của một người 'bạn'.
Và thế là, tôi đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc cô ấy.
Evelyn lập tức mở to hai mắt tròn xoe.
"A-Ngươi đang làm cái quái gì vậy?!"
"Haha."
Tôi bật cười sảng khoái, thủng thẳng đáp.
"Chỉ là… thấy ngài dễ thương quá thôi."
"D-Dễ thương cái nỗi gì chứ?!"
Evelyn đỏ bừng hai má, lúng túng rụt cổ lại.
Nhìn bộ dạng lóng ngóng ấy, tôi lại bật cười thành tiếng. Cộng gộp cả kiếp trước lẫn kiếp này, người duy nhất tôi có thể danh chính ngôn thuận gọi là 'bạn', e rằng chỉ có mỗi cô nhóc này.
Cũng chính vì trân trọng tình bạn ấy, tôi càng không muốn Evelyn dính líu vào vũng lầy của mình.
"Tóm lại, chuyện đuổi cổ mấy đứa nhóc tôi sẽ tự tay lo liệu. Về phần hậu sự… ý tôi là một khi Piel, Rebi và cả Aira trút bỏ được thân phận nô lệ, mong Hoàng nữ hãy rộng lòng nâng đỡ đôi chút để bọn chúng sớm thích nghi với cuộc sống ngoài kia nhé."
"L-Lucas Argent!"
"Vậy, tôi xin phép cáo từ."
Người đầu tiên đánh hơi được sự bất thường là Piel.
"Ưm~ Đồ ăn Aira nấu lúc nào cũng tuyệt. Tay nghề của cậu lại lên hạng rồi đấy."
"Fufu. Nếu muốn dùng thêm thì cứ thoải mái cất lời nhé. Cả Piel lẫn Rebi nữa."
"Ngon quá đi mất chị ơi!"
Bàn ăn tối hôm nay vẫn rộn rã tiếng nói cười như mọi bận. Những món ăn nóng hổi do đích thân Aira chuẩn bị được bày biện tươm tất.
Bốn con người quây quần quanh chiếc bàn tròn, ranh giới chủ tớ dường như bị xóa nhòa, nhường chỗ cho hơi ấm dung dị của một gia đình chung mâm.
Đối với dinh thự này, đây đã trở thành một khung cảnh quá đỗi thân thuộc. Từ sau khi tôi trở về từ Giáo Hoàng Sảnh, mọi sóng gió bủa vây suốt thời gian qua coi như tạm lắng xuống, trả lại nhịp sống bình yên từng vắng bóng bấy lâu.
Lẽ ra, đây phải là một bữa tối ngập tràn nụ cười như mọi ngày.
Thế nhưng, nhịp vung nĩa của Piel đột ngột khựng lại.
'Có gì đó sai sai.'
Cụ thể sai ở đâu thì cô không thể gọi tên, chỉ biết một dự cảm tồi tệ bất chợt ập đến. Không rõ là do trực giác nhạy bén của nữ giới hay bản năng hoang dã của Thú nhân, nhưng bất luận vì lý do gì, mọi ngóc ngách trên cơ thể Piel đều đang gióng lên hồi chuông cảnh báo.
Cảm giác rợn ngợp giáng xuống cứ như thể đây là lần cuối cùng cô được chiêm ngưỡng khung cảnh ấm áp này.
"Piel… cậu sao thế? Sắc mặt cậu tệ quá." Aira khẽ nghiêng đầu thắc mắc.
"Chị Piel, chị ổn chứ?" Rebi cũng ném ánh nhìn đầy lo âu sang.
"Ưm… không có gì đâu." Piel khẽ lắc đầu quầy quậy.
Ngặt nỗi, hôm nay thức ăn cứ mắc ứ nơi cổ họng, nghẹn đắng chẳng thể nuốt trôi. Dù cho đó là những món ngon vật lạ do Aira dày công nhào nặn, cứ hễ nâng nĩa lên là tay Piel lại cứng đờ.
'Kỳ lạ thật…'
Piel đảo mắt nhìn quanh. Bàn ăn vẫn như mọi ngày. Những gương mặt thân quen chẳng chút đổi thay. Không hề le lói lấy một mầm mống nào đủ sức phá bĩnh buổi tối tĩnh lặng này.
Piel đành xua đi những suy tưởng vẩn vơ. Có lẽ chỉ là do bản thân quá đỗi nhạy cảm.
Nhưng đúng khoảnh khắc chiếc nĩa vừa được nâng lên lần nữa.
"À, nhân tiện, mấy đứa này." Chất giọng quen thuộc của tôi cất lên.
Tầm mắt Piel chầm chậm hướng lên, va phải tôi đang ngồi chễm chệ ở phía đối diện.
Tôi vẫn giữ nụ cười hiền hòa.
…Dù vậy, có lẽ nụ cười ngày hôm nay lại gượng gạo và khiên cưỡng đến lạ.
"Ta có một
‘món quà đặc biệt’
dành cho mấy đứa đây."
"Quà ư…?"
"Sao tự dưng lại thế ạ?"
"E-Em thích quà lắm! À không, chỉ cần là đồ Chủ nhân ban tặng thì cái gì em cũng ưng cái bụng hết!" Đôi mắt Rebi sáng rực lên đầy háo hức.
Trái ngược với sự phấn khích đó, gương mặt Piel thoáng nét sượng sùng, trong khi Aira vẫn giữ nụ cười tĩnh lặng như thường nhật.
Ngay trước mặt ba đứa nhóc, tôi đặt cạch một vật xuống giữa bàn.
Một chiếc chìa khóa đen.
Hình thù cục mịch, ngắn ngủn. Nó được đúc từ thứ kim loại xỉn màu, khô khốc chẳng chút độ bóng, phảng phất hơi thở âm u của một món cổ vật lâu đời.
"Chủ nhân… đây là quà sao?"
Người nhanh tay vồ lấy nó đầu tiên là Rebi. Dù vậy, gọi thứ này là món quà thì quả thực khiên cưỡng.
Chẳng ai rõ công năng của nó là gì, mà với lớp vỏ sần sùi đen đặc tựa rỉ sét ấy, mang đi làm đồ trang trí cũng chẳng xong. Dù Rebi có xoay tới xoay lui chiếc chìa khóa cụt lủn trên tay, trông nó vẫn chẳng có vẻ gì là một báu vật quý giá.
"Ưm… Trông giống một chiếc chìa khóa thật đấy, nhưng dùng để mở cái gì vậy ạ?"
Cùng lúc đó, ánh mắt Piel khẽ liếc sang ngang. "…Aira?"
Thay vì nhìn chiếc chìa khóa, Piel hướng sự chú ý về phía Aira – người nãy giờ vẫn đang dán chặt mắt vào vật thể dị hợm kia.
Aira nín bặt, chẳng thốt nên lời. Khuôn mặt luôn thường trực nụ cười điềm đạm ấy giờ đây đanh cứng một cách dị thường. Mồ hôi lạnh lấm tấm rịn ra trên vầng trán
Biểu cảm đó… hệt như thể vật đang hiện diện trước mắt là một
'điều cấm kỵ tuyệt đối không được phép chạm nhìn'
Chợt.
Xẹt… xẹt…
"Á á?!"
Chiếc chìa khóa đen trong tay Rebi bất thình lình bùng phát một luồng ma lực màu đen. Tia chớp đen ngòm chói lòa trong tích tắc đã nuốt trọn cả căn phòng khiến Piel giật mình nhắm tịt mắt lại.
"Rebi?!"
Hiện tượng đó chỉ vụt qua trong chớp mắt.
Loảng xoảng.
Tiếng kim loại nặng nề rơi tự do xuống nền đá vang lên lanh lảnh.
"…Hả?"
Bốn con người đồng loạt mở trừng mắt. Mọi ánh nhìn đều đổ dồn vào cổ của Rebi.
Nơi đó giờ đây đã trống trơn.
Chiếc vòng cổ nô lệ đen ngòm luôn ngự trị trên cổ Rebi – cái gông cùm đại diện cho thân phận nô lệ đã quấn lấy cô bé kể từ ngày Giáo Hoàng Sảnh tước đoạt sinh mạng đôi vợ chồng già. Nó đồng thời cũng là minh chứng sống cho sợi dây liên kết chủ tớ không thể chối cãi với Lucas Argent.
Thứ xiềng xích ấy, lúc này đây lại đang nằm lăn lóc trên mặt sàn, vòng khóa đã bị bẻ tung, đứt gãy.
"Chìa Khóa Nemesis."
"…Aira?"
"Theo lẽ thường… đó là ma cụ có khả năng cưỡng chế phá vỡ vòng cổ nô lệ, thứ vốn dĩ chỉ có Chủ nhân hoặc Gia chủ mới có quyền tháo gỡ."
Rebi đứng chết trân, đầu cúi gằm, chẳng thể thốt nên lời. Chầm chậm, cơ thể cô bé vô thức rũ xuống. Cái tư thế cuộn mình ấy hệt như những tháng ngày xưa cũ – cái thuở bị bè lũ tay sai Giáo Hoàng Sảnh lôi đi, bị hành hạ thừa sống thiếu chết chỉ vì mang mác dị giáo, để rồi sức cùng lực kiệt mà gục ngã trên nền đất lạnh.
Đôi mắt Rebi ghim chặt vào chiếc vòng cổ đang nằm sõng soài dưới nền nhà.
Chính lúc đó, Aira cúi người xuống. Cẩn trọng nhặt chiếc chìa khóa đen, thứ được gọi là Chìa Khóa Nemesis lên.
Aira cất lời giải thích.
"Không chỉ giới hạn ở vòng cổ nô lệ. Nó còn là bảo vật đủ sức giải trừ mọi loại xiềng xích ma pháp cưỡng chế, hay thậm chí cả khế ước.
Aira thoáng ngập ngừng trước khi bồi thêm.
"Mặc dù số lần sử dụng bị giới hạn… nhưng bù lại, đây là một ma cụ cực kỳ quý hiếm."
"…Quý hiếm cỡ nào cơ?"
"Chí ít cũng phải ngót nghét một triệu vàng."
"Đ-Đắt đỏ đến mức đấy á?!"
Hai mắt Rebi mở to trừng trừng.
"Một thứ giá trị như vậy, sao Chủ nhân lại–"
"–Vì đó là quà tặng mà."
Nhìn thẳng vào Rebi đang khuỵu dưới sàn cùng hai bóng hình đang chằm chằm nhìn mình bàng hoàng, tôi điềm nhiên cất tiếng.
"Từ trước đến nay ta vẫn luôn trăn trở. Đứng trên lập trường của một gã con hoang, liệu có quá sức không khi giữ mấy đứa bên mình…"
Tôi khẽ nuốt khan để điều hòa nhịp thở.
"Ta lo sợ rằng… giá trị của mấy đứa đã vượt quá xa tầm với của ta rồi."
"Chủ… nhân?"
"Ngài… ngài đang nói cái gì vậy ạ…."
"Nghĩa trên mặt chữ đấy. Cả ba đứa đều là những gánh nặng quá sức chịu đựng đối với ta."
Ngay khi câu nói tuyệt tình ấy lọt vào tai, cơ thể cả ba đứa nhóc đồng loạt hóa đá. Chứng kiến cảnh tượng đó, tôi thoáng nhắm nghiền hai mắt. Hàng vạn cảm xúc xót xa nghẹn ứ nơi cổ họng tưởng chừng sắp trào dâng.
Thế nhưng, đã đâm lao thì phải theo lao. Bằng mọi giá, tôi tự ép khóe môi mình vẽ lên nụ cười nhạt nhẽo như mọi ngày.
"Chính vì thế. Ta yêu cầu… tất cả mấy đứa, lập tức dọn khỏi dinh thự của ta."
Một khoảng lặng nặng nề bóp nghẹt lấy căn phòng.
Thế nhưng, câu trả lời bật ra ngay sau đó lại là…
"Em không thích đấy, thì sao?"
"Mắc mớ gì em phải làm thế?"
"…Hửm?"
Một phản ứng chệch hoàn toàn khỏi mọi dự tính của tôi. Bộ dạng của bọn chúng lúc này cứ như thể mệnh lệnh từ Chủ nhân chỉ thoảng qua như gió thoảng mây trôi.
"Đeo lại cho em…."
"…Rebi?"
Rebi từ từ ngẩng đầu lên. Đôi đồng tử lấp lánh tựa ngọc ruby giờ đây bị giăng kín bởi những tơ máu đỏ ngòm.
"Đeo lại cho em."
Đôi bàn tay run lẩy bẩy vồ lấy chiếc vòng cổ nô lệ. Cô bé dí sát chiếc vòng vào tận mặt tôi, gào thét đến lạc cả giọng.
"ĐEO LẠI CHO EM MAU LÊNNNNNN!!!!!"
"A, này, khoan đã?!" Tôi cuống cuồng xua tay phân bua, nhưng mọi lời lẽ dường như đều phí công vô ích.
"Ta bảo là tất cả rời đi hế—"
"—Đã bảo là không thích mà lại?"
Piel lập tức xông lên chặn họng.
"Dạo này Chủ nhân vắt kiệt sức lực của mọi người quá rồi đấy. Cho nên hôm nay ngài cứ ngoan ngoãn lên giường đi nghỉ đi. Chuyện hệ trọng thì để mai hẵng tính."
Tiếp ngay sau đó là Aira bước tới.
Và rồi.
“OAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!”
Tiếng gào khóc long trời lở đất của Rebi bắt đầu làm chấn động cả khu dinh thự.
“OAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!!!!”
