Đó là chuyện xảy ra ngay sau khi tôi vướng vào một cuộc đính hôn ngoài kế hoạch với Thánh nữ Celine. Chính xác là một ngày trước khi tôi rời khỏi Giáo Hoàng Sảnh để trở về lãnh địa Argent.
Bản thân tôi cũng có chút bàng hoàng khi chức danh vị hôn phu của Thánh nữ lại ập đến quá đỗi chóng vánh.
Thực chất nếu lật ngược lại góc nhìn, câu chuyện sẽ hoàn toàn khác biệt.
Khi đặt chân đến đây dưới tư cách là một đối tượng dạm ngõ, dù cho có mang trong mình huyết mạch Argent, thì xét cho cùng tôi cũng chỉ là một gã quý tộc ngoại lai đến để thương thảo chuyện liên hôn với Thánh nữ.
Dưới con mắt của Giáo Hoàng Sảnh, cùng lắm tôi cũng chỉ là một ‘vị khách quý’ không hơn không kém.
Nhưng vị thế hiện tại đã xoay vần.
Vị hôn phu của Thánh nữ.
Với Nữ Thần Giáo, đây là một nhân vật mà bọn chúng tuyệt đối không được phép xem nhẹ.
Giả sử tôi chỉ là một người đến xem mắt, nếu đòi gặp mặt kẻ đó, ắt hẳn sẽ vấp phải sự tra hỏi gắt gao:
"Cớ sao ngài lại muốn diện kiến nhân vật này?"
Đổi lại với cái mác vị hôn phu, chí ít tôi có thể danh chính ngôn thuận bước qua được rào cản ấy.
Chiếu theo kế hoạch ban đầu, tôi định bụng sẽ câu giờ thêm một thời gian nữa. Chờ đến khi thiết lập được một mạng lưới quan hệ đủ rộng với Giáo Hoàng Sảnh, nhẵn mặt với giới chức sắc, rồi mới chính thức tiếp cận nhân vật này.
Tuy nhiên với quyền lực hiện tại trong tay, việc chần chừ chỉ là thứ thừa thãi.
Do đó tôi lập tức đi nước cờ tiếp theo.
“Kính thưa Đức Giáo Hoàng, tôi có nguyện vọng muốn diện kiến Lilito.”
Đáy mắt Mageta thoáng co rút lại, một chuyển động gần như không thể nhận ra.
“Hô… Ta thực sự không ngờ cậu lại biết đến sự tồn tại của Lilito đấy.”
Lilito.
Một trong những góc khuất tăm tối nhất mà tổ chức tự xưng là cán cân công lý của thế giới – Giáo Hoàng Sảnh – luôn dốc sức bưng bít. Một lực lượng mật túc trực trong bóng tối, mà ngay cả nội bộ Nữ Thần Giáo cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay những kẻ tường tận.
Đồng thời cô ta chính là Hắc Tinh Tọa đứng thứ tư của Nữ Thần Giáo.
Trong nguyên tác, đây là một nhân vật cốt lõi mà nhóm Piel đã không ít lần tận dụng để lật ngược thế cờ.
Lợi dụng cái đặc quyền vị hôn phu của Celine, tôi đã đưa ra yêu cầu tiếp xúc với một Lilito như thế.
“Đó cũng là nhờ vào mạng lưới tình báo của Argent sao? Vì Lilito là con át chủ bài mà chúng ta luôn giấu giếm cực kỳ cẩn mật… Ta từng đinh ninh rằng ngay cả Gia chủ Agram cũng chẳng hề hay biết cơ đấy.”
“Ngài cứ an tâm.”
Tôi khẽ nhún vai, điềm nhiên đáp lời.
“Trên đời này, kẻ nắm giữ bí mật đó chỉ có duy nhất mình tôi mà thôi.”
“U chà… Ta quả thực đã đánh giá thấp mạng lưới tình báo riêng của cậu Lucas rồi.”
“Tạm thời tôi chưa thể phơi bày toàn bộ sự thật.”
Tôi chủ ý ngắt nhịp, rồi thong thả nói tiếp.
“Tuy nhiên… nếu sau này mối quan hệ giữa đôi bên trở nên khăng khít hơn, mọi chuyện biết đâu sẽ rẽ sang hướng khác.”
Tôi khẽ nhoẻn miệng cười.
“Đến lúc đó, chẳng phải tôi sẽ trở thành một hậu thuẫn vững chắc cho ngài sao, thưa Đức Giáo Hoàng?”
Một khoảng lặng ngắn ngủi lướt qua. Ánh mắt Mageta chậm rãi quét từ đầu đến chân tôi.
Lilito.
Chỉ nội việc chủ động xướng lên cái tên đó cũng đủ để minh chứng cho độ sâu không tưởng trong mạng lưới tình báo mà tôi đang nắm giữ. Đồng thời, đây cũng là một 'cuộc ngã giá' ngầm.
Bà ta mở đường cho tôi tiếp cận Lilito; đổi lại, tôi sẽ dùng thông tin và mạng lưới nhân mạch của mình để phò tá bà ta trong tương lai.
Một ván cờ đôi bên cùng có lợi.
Hơn thế nữa, còn một ẩn ý mang tính sống còn đằng sau đó.
Tôi biết rõ sự tồn tại của Lilito. Song, tôi tuyệt đối không hề hé răng nửa lời về bí mật đó với bất kỳ thành viên nào mang huyết mạch Argent, thậm chí là cả tên Gia chủ.
Người duy nhất mà tôi bày tỏ chân tướng ngay tại chốn này, chỉ có mình Đức Giáo Hoàng Mageta.
Nói trắng ra thì đây là một cuộc 'thương thuyết' sòng phẳng chứ không phải một lời đe dọa.
Vì nếu dốc toàn lực khiêu khích Giáo Hoàng Mageta lúc này, thì đúng là hành vi tự đào mồ chôn mình. Chỉ với cái mác con hoang nhà Argent, tôi chẳng có lấy một cơ may để đối đầu trực diện với mảng tối của Giáo Hoàng Sảnh.
Vậy thì, kế sách duy nhất còn sót lại là gì?
Đối với một con ác thú mà bản thân không thể dùng vũ lực để triệt hạ, cách tốt nhất là ném cho nó một miếng mồi, dụ dỗ nó bước đi theo quỹ đạo mà mình vạch sẵn.
Chốc lát sau. Khóe môi Mageta từ từ vẽ lên một nụ cười nhạt nhòa.
“Ngẫm lại thì… bây giờ chúng ta đã ngồi chung một chiến tuyến rồi mà nhỉ.”
“Đương nhiên là vậy thưa Ngài.”
Vừa dứt lời, bà ta chậm rãi đứng dậy.
“Xin mời đi theo ta.”
Và thế là, bà ta đích thân dẫn đường đưa tôi tiến vào khu vực tầng hầm sâu thẳm nhất – nơi ngay cả trong nội bộ Giáo Hoàng Sảnh cũng chỉ đếm trên đầu ngón tay số lượng kẻ được phép đặt chân đến.
Lilito.
Cô ta là kẻ đang ngự trị ở vị trí thứ tư trong hàng ngũ Hắc Tinh Tọa – cơ quan nắm giữ quyền lực tối cao của Giáo Hoàng Sảnh. Một sự tồn tại xếp trên Eda tận hai bậc.
Chiếu theo lẽ thường, vị trí dành cho một nhân vật tầm cỡ như vậy đã được định sẵn. Đó ắt hẳn phải là khu vực thượng tầng của Giáo Hoàng Sảnh – nơi tiệm cận nhất với bầu trời, nơi mà đám tín đồ vẫn ngày đêm mộng tưởng rằng Nữ Thần đang từ trên cao soi rọi xuống trần thế. Tại đỉnh tháp thánh đường, hoặc là chốn phòng họp uy nghi của các tinh tọa.
Vậy mà Lilito lại chẳng hề hiện diện ở những nơi hào nhoáng ấy.
Trái lại nơi cô ta bị giam lỏng lại là một thái cực hoàn toàn đối lập – tầng hầm của Giáo Hoàng Sảnh.
Nơi đây chính là khu vực sâu thẳm nhất, ngự trị dưới đáy cùng của hệ thống ngục tù dùng để giam giữ những kẻ bị Nữ Thần Giáo dán mác dị giáo.
Dĩ nhiên hoàn toàn không có chuyện cô ta bị hành hạ thể xác.
Chẳng có gông cùm, cũng chẳng có những màn tra tấn tàn khốc. Khổ nỗi tình trạng của cô ta chẳng khác nào bị giam cầm.
Cũng chính vì luôn phải lẩn khuất trong bóng tối, nên dẫu mang danh là một Hắc Tinh Tọa, số lượng người biết đến sự tồn tại của Lilito ngay cả trong nội bộ Giáo Hoàng Sảnh cũng ít ỏi đến đáng thương.
Và nguyên do đẩy cô ta vào nghịch cảnh này lại vô cùng đơn giản.
Lilito mang trong mình chủng tộc mà toàn bộ lục địa này đã mặc định là cội nguồn của tội ác.
Hơn thế nữa, đó còn là một Ma tộc – giống loài mà Nữ Thần Giáo luôn coi việc tận diệt là sứ mệnh cốt lõi, chạm mặt là phải tiêu diệt ngay lập tức.
Lạch cạch, lạch cạch.
Dưới sự dẫn đường của Giáo Hoàng Mageta, tôi bước qua những cánh cửa sắt khổng lồ bị khóa lớp lớp kiên cố. Càng dấn sâu xuống lòng đất, luồng không khí lạnh lẽo càng bám riết lấy da thịt.
Cảm giác rợn ngợp này cứ như thể đang bước vào một lăng mộ cổ đại chứ không phải thánh đường.
“Đến nơi rồi. Thú thật thì ta cũng muốn nán lại theo cậu vào trong, nhưng… nếu ta làm vậy thì e là hơi phiền phức nhỉ?”
“Vâng. Tôi thành thật xin lỗi… nhưng mong Ngài hãy rộng lòng cho phép tôi được trò chuyện riêng tư.”
“Fufu. Ta hiểu mà. Chút quyền riêng tư ấy ta vẫn có thể đặc cách cho cậu.”
Ngay khi vị Giáo Hoàng dứt lời, cánh cửa sắt bắt đầu chậm rãi khép lại. Tiếng kim loại dày cộm va đập vào nhau vang lên những âm thanh trầm đục.
Và rồi tôi một mình cất bước vào bên trong.
Không gian bên trong rộng rãi hơn tôi tưởng. Mặc dù thế bầu không khí lại toát lên một vẻ ma mị, quái gở.
Trên trần nhà khắc chằng chịt những văn tự cổ ngữ không rõ nguồn gốc, còn trên những bức tường đá lại treo lủng lẳng vài loại thiết bị trông giống như ma cụ.
Sự bài trí này mang lại cảm giác như đang gượng ép nhồi nhét một phòng nghiên cứu của nhà giả kim vào trong một buồng giam tăm tối.
Ngay chính giữa căn phòng.
Một người phụ nữ đang ngồi bất động trên ghế, trước mặt là một quả cầu pha lê tròn vành vạnh.
Mái tóc màu tím thẫm. Phần đuôi tóc hơi uốn lọn nhẹ nhàng buông lơi trên bờ vai, còn trên đỉnh đầu lại đội một chiếc nón phù thủy to sụ.
Một bộ dạng rập khuôn hệt như những mụ phù thủy bước ra từ những trang truyện cổ tích.
Thêm vào đó là làn da phớt ánh tím nhạt đặc trưng của giống loài Ma tộc. Lấp ló phía trên hai bên thái dương là hai chiếc sừng nhỏ nhô lên, lặng lẽ phơi bày chân tướng của cô ta.
Và trên hết là đôi mắt. Ẩn mình trong tròng trắng đen ngòm, hai đồng tử màu tím biếc tựa thạch anh đang lẳng lặng ghim chặt ánh nhìn vào tôi.
Một chốc sau.
Người phụ nữ chầm chậm ngẩng đầu lên. Khóe môi cô ta khẽ vẽ lên một nụ cười nhạt nhòa.
“Việc một vị thiếu gia nhà Argent biết đến sự tồn tại của tôi vốn dĩ đã là một chuyện gây rúng động, ấy vậy mà ngài còn đích thân hiện diện đến tận đây, quả thực nằm ngoài sức tưởng tượng.”
“Rất hân hạnh được diện kiến, thưa Tinh Tọa Lilito. Tôi là—”
“—Lucas Argent, có đúng không ạ?”
Cô ta bật cười, dứt khoát chặn ngang lời tôi.
“Tôi cũng biết rõ lý do ngài cất công lặn lội đến đây. Chẳng phải ngài muốn mượn sức mạnh từ ma pháp của tôi sao.”
Đôi đồng tử màu tím biếc khẽ nheo lại.
“Vì tôi đã nhìn thấu tất cả rồi.”
Tôi thoáng sững sờ trong giây lát.
Một thái độ điềm nhiên như thể cô ta đã nắm rõ mọi diễn biến. À không, nói chính xác hơn, phản ứng của cô ta tự nhiên đến mức cứ như thể đôi bên đã chạm mặt nhau hàng chục lần rồi vậy.
Nhưng ngẫm lại thì, điều đó cũng chẳng có gì kỳ lạ.
Lilito.
Ma pháp mà cô ta nắm giữ là một năng lực độc nhất vô nhị, chưa từng có tiền lệ trên thế giới này. Bản chất của nó chính là Thấu Thị Tương Lai.
Một loại ma pháp cho phép nhìn rõ những sự kiện chưa xảy ra. Giữa hàng vạn loại ma pháp tồn tại trên cõi đời này, thứ năng lực cấm kỵ đó chỉ được ban phát cho duy nhất
'một cá nhân'
“Xem ra cô đã nhìn thấu được viễn cảnh ta đặt chân đến đây để gặp cô rồi nhỉ.”
Khi tôi dè dặt cất lời thăm dò, Lilito khẽ bật cười khúc khích.
“Vâng.”
Cô ta lả lướt vuốt ve bề mặt quả cầu pha lê bằng những đầu ngón tay.
“Nhưng có một điều… dù tôi có gặng hỏi bao nhiêu lần đi chăng nữa, ngài Lucas vẫn nhất quyết giữ mồm giữ miệng, chẳng chịu hé răng giải thích vì cớ gì ngài lại biết được năng lực của tôi.”
Trong nguyên tác, năng lực đó quả thực là một đặc ân phá nát cả cốt truyện.
Về sau khi Lilito chính thức gia nhập tổ đội của Piel, dựa dẫm vào thứ năng lực thấu thị tương lai ấy, nhóm Dũng giả đã né tránh được vô số hiểm họa sinh tử, và Lilito luôn sắm vai người vạch ra lối thoát hoàn hảo cho mọi rắc rối.
Có điều, có lẽ vì thứ năng lực đó quá đỗi lỗi thời chăng.
Cốt truyện trôi chảy êm ru đến mức, rốt cuộc chính tay tác giả cũng không thể kiểm soát nổi, đành phải ép uổng dán một cái rào cản lên năng lực của Lilito.
Đó là:
cô ta có thể đọc vanh vách tương lai của bất kỳ ai, ngoại trừ chính bản thân mình.
'Có lẽ viễn cảnh cô ta gặp gỡ mình cũng chẳng phải là do nhìn thấu tương lai của bản thân, mà là thông qua một giấc mộng tiên tri nào đó, vô tình bắt gặp tương lai của ta – kẻ sẽ chạm mặt cô ta.'
Giấc mộng tiên tri.
Theo lời trần tình của Lilito trong cốt truyện gốc, đó không phải là thứ năng lực có thể điều khiển bằng lý trí.
May ra chỉ đôi ba lần, nó sẽ rủ lòng thương xót, hé lộ những phân cảnh đứt đoạn về những ngã rẽ thực sự mang tính sống còn đối với cô ta.
Nếu đặt lên bàn cân so sánh với năng lực Thấu Thị Tương Lai thường dùng, thì hiện tượng đó chỉ đáng coi là một thứ tàn dư vụn vặt của năng lực.
Dù thế… đối với một kẻ mang kiếp thấu thị tương lai của vạn vật nhưng lại mù mịt về chính mình, thì những giấc mộng đứt đoạn ấy lại là
'tầm nhìn cá nhân'
duy nhất mà Lilito được phép sở hữu.
Cô ta từng bộc bạch rằng, chỉ với chừng ấy thôi cũng đã là một ân huệ to lớn rồi.
Nhưng liệu lúc đó cô ta có mường tượng được không?
Rằng chính cái năng lực nửa vời ấy… lại đẩy cô ta vào cửa tử.
Thực tế đã chứng minh, cái kết bi thảm của Lilito lại bắt nguồn từ chính một giấc mộng tiên tri.
Thông qua giấc mộng ấy, cô ta đã nhìn thấu một viễn cảnh còn kinh hoàng hơn cả cái chết của bản thân.
Đó là phân cảnh nhóm Piel bị tập kích và bỏ mạng. Chính vì bị ám ảnh bởi thảm kịch đó, cô ta đã vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để xoay vần tương lai.
Rốt cuộc cô ta chẳng hề hay biết mảy may về cái chết đang rình rập mình, để rồi phải nằm lại giữa chiến trường một cách tức tưởi.
“Trong giấc mộng của tôi, ngài từng ngỏ ý muốn tận mắt chứng kiến hình hài của mình mười năm sau đấy.”
“Đúng vậy. Nói chính xác thì… ta muốn xác nhận xem, một thập kỷ tới, khi vẫn còn ở lại lãnh địa Argent, ta sẽ có kết cục ra sao.”
Quay trở lại với mục đích cốt lõi, đó chính là lý do tôi lặn lội tìm đến Lilito.
Piel. Aira. Và Rebi.
Bộ ba nhân vật chính, những kẻ mà theo mạch truyện chính, sẽ hành hạ tôi bằng những ngón đòn tàn nhẫn nhất, rồi kết liễu cái mạng quèn của Lucas Argent.
Lúc mới chân ướt chân ráo bị ném vào cái thế giới này, tư duy của tôi cực kỳ đơn giản.
Chỉ cần ở thời điểm hiện tại, đối đãi đàng hoàng, dung túng bọn chúng một chút, rồi lựa thời cơ thả chúng ra khỏi nhà, thì dù mười năm sau kịch bản cũ có khởi động, bọn chúng cũng chẳng có lý do gì để quay lại tìm tôi đòi nợ máu.
Ngặt nỗi khi phải va chạm và chung sống dưới một mái nhà với cả ba, một suy nghĩ bất chợt nhen nhóm trong đầu tôi.
Rốt cuộc, có nhất thiết phải tuyệt tình đuổi ba cái đứa lúc nào cũng răm rắp vâng lời này ra đường không?
Nếu giả sử mười năm nữa, khi mọi chuyện bắt đầu, bọn chúng vẫn kề vai sát cánh bên tôi như hiện tại… thì cứ tiếp tục sống chung như thế có sao đâu nhỉ.
Bởi thế tôi muốn kiểm chứng.
Mười năm sau.
Hình hài của tôi sẽ ra sao… À không, cốt lõi là tôi có còn được thở hay không.
Bắt rõ được cả cái ý đồ lẩn khuất đó tựa như đã nhìn thấu qua giấc mộng tiên tri, Lilito khẽ mỉm cười, cất lời.
“Fufu. Tôi hiểu rồi. Vậy có nghĩa là tôi chỉ việc soi tỏ cho ngài thấy viễn cảnh mười năm sau của ngài Lucas, khi đang sát cánh cùng Piel, Aira và Rebi là được chứ gì?”
“Chính xác.”
Đôi bàn tay của cô ta đã yên vị trên quả cầu pha lê từ lúc nào. Một thứ ánh sáng huyền ảo từ từ khuếch tán, báo hiệu ma pháp đã được nạp đủ năng lượng để kích hoạt.
“Đổi lại.”
Lilito bình thản tiếp lời.
“Vì đó là một tương lai xa vời vợi những mười năm. Dù cho ma pháp của tôi có nhìn thấu được phân cảnh đó, thì hình ảnh phản chiếu chắc chắn sẽ bị nhòe nhoẹt. Âm thanh… e rằng cũng chỉ truyền tải được những từ đứt đoạn mà thôi.”
“Không thành vấn đề.”
Suy cho cùng, thứ tôi cần xác minh không phải là một thước phim quay chậm sắc nét từng chi tiết.
“Vâng. Nếu ngài đã hạ quyết tâm….”
Lilito khẽ gật đầu.
Tôi hít một hơi thật sâu để xoa dịu buồng phổi, rồi nương theo sự hướng dẫn của cô ta, cẩn trọng áp bàn tay mình lên quả cầu pha lê.
Ngay giây phút đó…
Tầm nhìn của tôi bắt đầu lịm dần, nhường chỗ cho một mảng tối tĩnh lặng.
