Đức Giáo Hoàng Mageta.
Dẫu mang vỏ bọc bề ngoài là biểu tượng thiêng liêng của Nữ Thần Giáo, ngày ngày rao giảng về công lý và lòng từ bi, nhưng trong mắt những kẻ tường tận nội tình, bà ta chẳng khác nào một con quái vật đầy dã tâm. Thậm chí, bà ta còn ngày đêm khao khát vươn lên thành kẻ thao túng cả thế giới ngầm, chỉ xếp sau mỗi Argent.
Dù chỉ mang chủng tộc con người thuần túy, bà ta lại là vị Giáo Hoàng đời thứ sáu mươi chín tại vị lâu nhất trong lịch sử Nữ Thần Giáo.
Chiếu theo lẽ thường, thân xác kia đáng lý đã phải rữa nát thành tro bụi từ thuở nào. Trái lại, bà ta chẳng những vẫn sống sờ sờ ra đó, mà còn giam mình trong hình hài trẻ trung đến mức nhức mắt.
'Nhắc đến lý do thì trong nguyên tác cũng chỉ rải rác vài lời đồn đoán vô căn cứ…'
Người ta đồn nhau nào là một thể xác được tôi luyện đến độ cực hạn, nào là khối lượng ma lực khổng lồ tích tụ bên trong huyết quản. Hoặc là hệ thống ma pháp phục hồi vận hành ròng rã suốt hai mươi tư giờ không nghỉ, kết hợp cùng những nghi thức cấm kỵ của Thánh Vực nhằm đóng băng sự lão hóa.
Thêm vào đó, nơi đây còn tồn tại "Phép màu của Nữ Thần" – thứ quyền năng mà đến cả mạng lưới tình báo của Argent cũng mù tịt, huống hồ chi là hoàng đế của Đế Quốc Avelan chưa từng một lần được chạm tới.
Thực chất, bà ta vốn là một con quái vật dùng phép màu để đắp nặn và kéo dài chút hơi tàn. Việc ôm đồm bấy nhiêu thứ cấm kỵ chính là lý do khiến Mageta, trong nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>, trở thành cái tên sánh ngang với Agram Argent cho vị trí trùm cuối giật dây mọi tội ác.
“Hô hô hô. Trùng hợp làm sao, dạo gần đây ta cũng đang cân nhắc đến việc cử vài tín đồ ngoan đạo sang thăm hỏi gia tộc Argent đấy. Dù sao thì chúng ta vẫn luôn khao khát một cuộc đối thoại chân thành mà. Ta rất muốn nhắn nhủ với họ rằng… một khi biết san sẻ nỗi đau và thấu hiểu sự bi ai, chúng ta hoàn toàn có thể trở thành những người bằng hữu tốt.”
“Haha… Ra là ngài có tâm ý như vậy sao.”
Mặc dù bề ngoài tôi vẫn treo một nụ cười xã giao để hùa theo, nhưng sâu bên trong, bánh răng tư duy đã bắt đầu chuyển động.
Giáo Hoàng Mageta trong nguyên tác cũng y hệt như thế này, luôn vĩnh viễn giam mình bên trong Giáo Hoàng Sảnh. À không, nói chính xác hơn, bà ta là một sự tồn tại bắt buộc phải ghim mình ở chốn này. Thứ đang níu giữ mạng sống của bà ta tuyệt đối không chỉ là dăm ba luồng ma lực đơn thuần.
Đó là những nghi thức trì hoãn sự mục nát, những thuật thức phục hồi chực chờ túc trực, cùng thứ phước lành bảo quản xác thịt.
Hơn thế nữa, yếu tố quan trọng nhất chính là trung tâm của Thánh Vực này – căn phòng tọa lạc tại đỉnh cao nhất của tòa tổng hành dinh uy nghi tựa lâu đài tuyết trắng kia.
Mọi phép màu đều được cô đặc và hội tụ tại đó. Và ngay khoảnh khắc bà ta nhấc gót rời khỏi ranh giới căn phòng ấy, dòng thời gian trên cơ thể sẽ lập tức chảy trôi theo quỹ đạo ‘bình thường’.
Việc bà ta thong dong tản bộ cùng tôi quanh Thánh Vực, vung vẩy tay đáp lại tiếng hò reo bợ đỡ của đám tín đồ, thậm chí còn hạ mình làm người dẫn đường như hiện tại… Tất cả những hành vi phô trương ấy đang từng chút một bào mòn cái sinh mạng vốn đã cạn kiệt từ lâu.
Chấp nhận trả một cái giá đắt đỏ đến thế chỉ để đích thân ra mặt, nguyên do chung quy chỉ có một. Bản thân tôi, hay nói đúng hơn là huyết mạch của Argent đang chảy trong người tôi, mang một giá trị hoàn toàn xứng đáng với sự đánh đổi đó.
“Ngay lúc này… Ngài đang đích thân dẫn đường đưa tôi đến diện kiến Thánh Nữ sao?”
“Fufu. Quả thực là vậy.”
Mageta khẽ nghiêng đầu, khóe môi vẽ lên một đường cong lơi lả.
“Bóng tối thăm thẳm và ánh sáng rực rỡ. Đích thân ta được đứng ra làm cầu nối cho cuộc hội ngộ giữa Argent và Thánh Nữ, thử hỏi trên đời này còn vinh hạnh nào sánh bằng cơ chứ?”
Mặc cho lời lẽ thốt ra mĩ miều là thế, nét mặt bà ta lại chẳng thèm che giấu lòng tham đang rỉ ra.
Rốt cuộc, một ‘giọt máu của Argent’ – tuy chỉ là một món hàng chắp vá – cũng đã ngoan ngoãn chui lọt vào lòng bàn tay bà ta. Sự đắc ý cuồng loạn ấy hoàn toàn lộ rõ mồn một.
“Cậu Lucas à, ngay tại khoảnh khắc này, cậu chính là vị thượng khách tôn quý nhất của Giáo Hoàng Sảnh chúng ta. Nếu như cậu có nhã ý muốn nán lại chốn này, thì đó tuyệt đối chẳng phải là một yêu cầu quá đáng.”
“Ngài quá lời rồi, Đức Giáo Hoàng.”
“Không hề quá lời chút nào đâu. Một khi cậu và Thánh Nữ Celine thực sự nên duyên… thì vị thế của cậu sẽ hoàn toàn rẽ sang một hướng khác. Cậu sẽ được tận hưởng vinh hoa ở một nơi mà cái 'biệt phủ xập xệ' do Argent bố trí chẳng có cửa để đem ra so sánh.”
'Biệt phủ xập xệ sao.
Quả là sặc mùi trắng trợn. Thực chất, tôi không phải dòng dõi trực hệ, mà chỉ là một đứa con hoang mang trong mình dòng máu vấy bẩn. Việc bà ta cố tình xoáy sâu vào vết thương đó đã phơi bày rõ mưu đồ phía sau.
Thay vì để tôi làm kẻ đứng ngoài rìa của Argent, bà ta muốn biến tôi thành tâm điểm của Giáo Hoàng Sảnh. Rõ ràng, mụ ta toan tính dùng cái danh xưng
'phu quân của Thánh Nữ'
để ghim chặt tôi vào mảnh đất này.
Mặc dù mạng lưới tình báo chưa thể đào bới tận gốc rễ, nhưng nhìn cái bản mặt đó là đủ hiểu bà ta đã nắm trọn những thông tin bề nổi.
Bà ta thừa biết Lucas – trước khi bị tôi nhập hồn – đã phải nhai nuốt những tủi nhục gì và khao khát thứ gì nhất: từ một góc biệt phủ tàn tạ, sự khinh miệt của đám hầu gái, cho đến những ổ bánh mì mốc meo.
Cho dù hiện tại tên gia chủ đã chịu bố thí chút ít tài nguyên, thì dưới con mắt của người ngoài, tôi vẫn chỉ mang cái mác
‘thiếu gia con hoang lẽo đẽo dắt theo ba con nô lệ’
mà thôi.
Chính vì vậy, bà ta mới đinh ninh rằng việc quăng ra một mồi nhử ngọt ngào ắt sẽ khiến tôi mờ mắt.
Định giá ngươi cao hơn, đồng thời ban cho ngươi một chiếc ghế quyền lực hơn.
Làm vậy thì kiểu quái gì con mồi chẳng ngoan ngoãn cắn câu…
Đổi lại, việc bị coi thường như vậy cũng chẳng tệ chút nào. Một khi đối phương đã mù quáng tin vào cái ảo ảnh đó, tôi hoàn toàn dư sức mượn chính sự kiêu ngạo của chúng để biến thành vũ khí cho mình.
“Chà, thật vậy sao thưa ngài?”
Tôi cố tình mở to mắt, nặn ra một nụ cười đầy vẻ ngờ nghệch.
“Nếu vậy thì đợi sau khi diện kiến Thánh Nữ Celine xong, tôi sẽ thử thưa chuyện lại với Gia chủ xem sao!”
“…!”
Đôi đồng tử của Mageta khẽ lóe sáng trong tích tắc. Kéo theo đó là một tràng cười đắc thắng vỡ òa.
“Hô hô hô hô… Ta biết ngay mà. Xem chừng tấm chân tình của người phụ nữ vừa dang tay ôm ấp cậu ban nãy đã khiến cậu rung động không ít rồi nhỉ.”
“…….”
'Không hề. Đầu óc tôi lúc đó chỉ bị nghẽn lại bởi cái mùi sữa ngột ngạt của bà thôi.'
Đương nhiên, đó chỉ là lời châm biếm mà tôi dám nuốt ngược vào trong bụng.
Gác chuyện đó sang một bên, trải qua màn đấu khẩu ngầm đầy mùi thuốc súng, chúng tôi thoắt cái đã đứng trước đích đến – nơi ranh giới của một lối vào sân thượng, nơi những cơn gió lồng lộng thổi qua hàng lan can trắng muốt.
Phía sau ranh giới ấy, Thánh Nữ Celine đang đợi sẵn.
“Cậu hãy tiến vào bên trong và trò chuyện cùng Thánh Nữ Celine đi. Do vậy, cậu bắt buộc phải bước vào một mình. Thánh Nữ hiện cũng đang đợi một mình, mong cậu hãy thể hiện sự ga lăng của một quý tộc và dẫn dắt con bé thật tốt nhé.”
“Tuân lệnh ngài.”
Án ngữ trước lối vào là lực lượng Thánh Kỵ Sĩ vận giáp trắng toát, ngọn giáo trên tay dựng đứng thẳng tắp.
Nhờ vào cái phất tay nhè nhẹ của Mageta mà đám lính tăm tắp dẹp sang hai bên nhường lối, chẳng mảy may hé răng nửa lời. Cùng lúc đó, ánh mắt bà ta hờ hững sượt qua khoảng không phía sau lưng tôi.
Tuy không nói huỵch toẹt ra, nhưng hàm ý răn đe đã rành rành hiển hiện:
'Hãy giải quyết dứt điểm mớ đuôi nhếch nhác phía sau rồi hẵng bước vào'.
Tôi khẽ gật đầu rồi quay lưng lại.
Piel.
Rebi.
Aira.
Mặc dù cả ba đứa câm như hến, nét mặt lại gào thét rành rành một khao khát cố chấp muốn lẽo đẽo bám đuôi đến cùng.
Dẫu vậy, luật vẫn là luật, tôi tuyệt đối không thể vác chúng theo được. Thay vì dây dưa, tôi vươn tay ra.
Xoa, xoa, xoa.
“Ngoan ngoãn đợi ở đây đi. Ta đi loáng cái là xong ngay ấy mà.”
“Ư ư….”
“Chủ nhân….”
“Nhỡ có chuyện gì bất trắc, ngài phải hét lên ngay lập tức đấy nhé. Ngài rõ chưa?”
“Rồi, rồi, ta biết rồi.”
Thế là, tôi bỏ lại tất cả sau lưng, một thân một mình sải bước vào khu vực sân thượng.
'Được rồi… để xem tôi có thể câu dẫn được vị Thánh Nữ này đến mức nào nào.'
Thánh Nữ – thực thể mang tính biểu tượng Nữ Thần Giáo.
Nếu chỉ lướt qua lớp vỏ bọc bề ngoài, đó là một ngôi vị sở hữu sức nặng biểu tượng thậm chí còn lấn át cả Giáo Hoàng.
Mức độ ảnh hưởng sâu rộng đến nỗi, có những kẻ dù mù tịt về danh tính Giáo Hoàng, nhưng cái tên của Thánh Nữ thì lại thuộc nằm lòng.
Do đó, người đời thường tự huyễn hoặc bản thân bằng một lối tư duy rập khuôn, đinh ninh rằng cuộc sống của Thánh Nữ ắt hẳn phải ngập trong nhung lụa, chẳng hề thua kém một vị hoàng nữ của Đế Quốc.
Nhận định đó không hẳn là sai.
Một khi được xướng tên cho ngôi vị Thánh Nữ từ thuở ấu thơ, đứa trẻ đó sẽ lập tức được bế thẳng vào Giáo Hoàng Sảnh – mảnh đất linh thiêng nhất toàn cõi lục địa.
Tại chốn ấy, chúng sẽ được nhồi nhét những giáo lý cao siêu, được bọc trong lồng kính bảo vệ và được chăm bẵm như những viên ngọc quý.
Phục sức của Thánh Nữ luôn được dệt từ những thước lụa thượng hạng nhất, bữa ăn bày biện tinh tế, còn không gian sống thì thanh tao không vướng bụi trần. Mỗi khi cất gót dạo bước, hàng vạn tín đồ lập tức phủ phục, thành kính tụng niệm.
Chung quy lại, nhìn từ lăng kính của kẻ bàng quan, đó rành rành là một cuộc đời không khuyết điểm.
Ngặt nỗi, vinh hoa đó chỉ nghiễm nhiên rớt xuống đầu khi Thánh Nữ mang trong mình dòng máu 'quý tộc' mà thôi. Trái lại, trong trường hợp Thánh Nữ xuất thân từ tầng lớp bình dân, hay tệ hơn là bốc lên từ một xó xỉnh bùn lầy nào đó, vở kịch sẽ được bẻ lái sang một kịch bản hoàn toàn khác.
Chế độ đãi ngộ vẫn giữ nguyên, nhưng nói chính xác hơn thì chỉ có cái 'vỏ bọc' là được giữ nguyên.
Đằng sau những nghi thức tôn kính hào nhoáng ấy là một phương thức chăn dắt tàn độc và bệnh hoạn.
Chúng nhồi nhét sự đói khát vào đầu óc đứa trẻ, thêm vào đó còn dùng roi vọt để khắc sâu hai chữ 'tiết chế' vào tận xương tủy.
Chúng ép đứa trẻ học cách thấu hiểu cảm giác nhục nhã khi phải cắn răng nhận lấy 'đặc ân'.
Tất cả những điều đó được thực hiện vì một mục đích duy nhất: để khi Giáo hội bố thí một bàn tay cứu vớt, đứa trẻ đó sẽ cắm phập móng vuốt bám lấy một cách tuyệt vọng hơn.
Thánh Nữ đương nhiệm – Celine – hiển nhiên không phải là một ngoại lệ.
Ngay ngày đầu tiên bước qua ngưỡng cửa Giáo Hoàng Sảnh, đôi giày của cô bé đã bị lột sạch, kể từ giây phút đó, đôi bàn chân ấy vĩnh viễn không bao giờ được ủ ấm trở lại.
Nền đá cẩm thạch vào mùa hạ thì hầm hập như thiêu như đốt, còn tiết trời mùa đông lại buốt giá tựa lưỡi dao chém vào da thịt.
Mặc cho lòng bàn chân rướm máu rách nát, để lại những vệt đỏ lờ mờ vấy bẩn những phiến đá trắng tinh khôi, thứ duy nhất lọt vào tai cô bé luôn luôn chỉ là một điệp khúc lạnh tanh:
“Chốn này là Thánh Vực linh thiêng, thế nên con bắt buộc phải rảo bước bằng đôi chân trần.”
Giấc ngủ bị bóp nghẹt xuống vỏn vẹn năm tiếng đồng hồ thoi thóp.
Thay vì được yên giấc, vừa nhắm mắt buông mình xuống giường lúc màn đêm buông xuống, tiếng chuông báo thức ban mai đã chát chúa nện thẳng vào màng nhĩ.
Lê lết ra khỏi giường với đôi mắt cay xè, ngay khi vừa đặt chân vào thánh đường, thứ không khí rét buốt nồng nặc mùi nhang khói lập tức chọc thẳng vào cuống phổi.
Nếu đọc sai một chữ trong đoạn kinh thánh, hình phạt là phải lập tức quay lại vạch xuất phát. Dù cuống họng có gào đến ứa máu hay khớp gối có tê dại đến mất cảm giác, cô bé tuyệt đối không được phép dừng lại.
Khẩu phần ăn vĩnh viễn bị giam lỏng trong một chiếc đĩa nhỏ xíu:
bánh mì cứng như đá cuội, còn món súp thì loãng toẹt nhạt nhẽo.
Chưa hết, chỉ cần dám hé răng thốt lên nửa chữ 'đói', thứ dội ngược lại sẽ là những tràng sỉ vả vì 'thiếu lòng biết ơn', kèm theo đó là những làn roi quất nát bét mu bàn tay.
Trong cái lồng giam này, đó là chân lý bất di bất dịch:
“Hồng ân của Nữ Thần không nảy mầm từ một cái dạ dày no ứ, mà nó kết tinh từ sự nhẫn nhịn và tiết chế.”
Đã mang danh Thánh Nữ thì đoan trang là một chuẩn mực cốt lõi. Do đó, dù cho gió rét cắt da cắt thịt, cô bé vẫn phải dội thẳng nước đá lạnh buốt lên người để gột rửa bụi trần, cốt để không quên đi ‘tấm lòng biết ơn’.
Hai hàm răng đánh bò cạp, tay chân run lẩy bẩy, việc tắm rửa chưa từng bị gián đoạn. Mái tóc ướt đẫm phải được chải chuốt ép sát vào da đầu, không được phép vểnh ra dù chỉ một sợi. Sống lưng phải luôn dựng đứng kiêu hãnh, ánh mắt phải cụp xuống nhún nhường, còn nụ cười phải bị đóng khung trong sự thanh tao, kiều diễm.
Một khi dám bước lệch khỏi cái rập khuôn đó, hình phạt vĩnh viễn là những trận roi vọt xé da xé thịt mang mác
'giáo huấn tư tưởng'
. Nhạc đệm cho những trận đòn ấy luôn là câu nói đạo lý thối nát:
“Sự đớn đau chính là phước lành hoàn hảo nhất để gột rửa tội lỗi.”
Celine chỉ biết cắn răng chịu đựng, ngoan ngoãn gật đầu phục tùng. Cô bé nuốt ngược tiếng nấc nghẹn ngào xuống tận đáy dạ dày, ép những giọt nước mắt mặn chát lẩn khuất vào giữa những câu kinh cầu nguyện.
Thực chất, đó chính là dây chuyền công nghiệp đúc nặn ra một Thánh Nữ hoàn hảo. Thế nhưng, phải chăng cũng chính vì sự kìm nén cực đoan ấy mà…
“Nhóp nhép… Nhóp nhép….”
Nằm lẩn khuất ở một góc sân thượng, Thánh Nữ Celine đang điên cuồng vơ vét, nhồi nhét bánh kẹo trên bàn vào miệng với tốc độ kinh hoàng.
Trà thượng hạng cùng vô số loại bánh ngọt được kỳ công chuẩn bị riêng cho cuộc ra mắt với Lucas Argent. Nếu bám theo đúng chuẩn mực lễ nghi, cô tuyệt đối không được phép động đến dù chỉ một vụn bánh cho đến khi đối tác yên vị.
Tuy nhiên…
Rột… rột…
Cơ thể này đã phải gồng gánh những chuỗi ngày vật vờ sống qua bữa bằng dăm ba thìa súp loãng cùng bánh mì cứng ngắc. Ban nãy vừa dùng trà với Giáo Hoàng, dây thần kinh căng như dây đàn đã ép cô bé chỉ dám rụt rè nhấp đôi ba ngụm.
Thử hỏi xem, là người trưởng thành thì may ra còn có lý mà nhẫn nhịn. Đằng này, một đứa trẻ ngày nào bụng cũng rỗng tuếch, giờ lại bị ném vào giữa một mâm cỗ bốc lên thứ mùi vị ngọt lịm đến mê hồn như vậy, việc phòng tuyến lý trí sụp đổ âu cũng là điều hiển nhiên.
'Ngon quá… Rốt cuộc tại sao trên đời lại có thứ đồ ngon đến mức này cơ chứ…!'
Đôi bàn tay nhỏ bé hoàn toàn mất kiểm soát. Đến khi nhận thức kịp kéo cô bé về thực tại, vài chiếc đĩa sứ đã nhẵn bóng từ bao giờ.
'Th-Thế này là hỏng bét rồi… nhưng mà mùi vị này đúng là điên rồ thật sự!'
Nếu để một thiếu gia quý tộc, lại còn mang trong mình huyết mạch của Argent khét tiếng bắt gặp bộ dạng nhếch nhác vì đói khát này, thì hắn ta sẽ phản ứng ra sao đây? Thất vọng sao, hay là hắn sẽ bĩu môi, thầm mỉa mai cô là một kẻ phàm ăn tục uống?
Đức Giáo Hoàng đã đích thân căn dặn rằng cuộc dạm ngõ lần này chính là ngã rẽ sinh tử quyết định vận mệnh của Nữ Thần Giáo, cho nên sự thất bại là thứ rác rưởi không bao giờ được phép dung thứ.
Thêm vào đó, bà còn buông lời răn đe rợn gáy, rằng một khi cô bị đối phương khước từ, thì một hình phạt tàn khốc và thê thảm nhất sẽ giáng thẳng xuống đầu.
Đến khi cái dạ dày tạm thời ngưng gào thét, cơn đói khát cuồng loạn cũng vừa rút đi, nhường chỗ cho sự trỗi dậy của lý trí. Nhịp thở của Celine bắt đầu trở nên dồn dập, hoảng loạn. Cúi gầm mặt xuống, đập vào mắt cô bé là đĩa bánh kẹo sang trọng đã bị càn quét bay mất một nửa.
“T-Tiêu đời rồi… Làm sao bây giờ…”
Với cái hiện trường nát bét thế này, chắc chắn cô sẽ phải hứng chịu một trận đòn thừa sống thiếu chết. Tồi tệ hơn nữa, một khi Đức Giáo Hoàng đã ra tay giáng phạt, hệ lụy chắc chắn sẽ không chỉ dừng lại ở bản thân cô. Căn cứ theo án phạt liên đới, thảm kịch hoàn toàn có thể vấy máu sang người bạn duy nhất mà cô luôn coi như ruột thịt.
Nhỡ đâu Eda cũng bị vạ lây thì sao?
Vừa nghĩ tới viễn cảnh đen tối đó, khóe mắt cô bé đã bắt đầu ửng đỏ, ngấn lệ chực trào.
Ngay tại khoảnh khắc đó…
“Cô định ngừng ăn luôn sao? Trông cô đang xơi ngon lành lắm mà.”
Từ phía sau lưng, một chất giọng vang lên mang theo đôi phần nuối tiếc.
“A, Ai đó?!”
Celine giật thót mình ngoắt đầu lại. Đúng lúc ấy, một viên Macaron đã lập tức bị nhét gọn lỏn vào miệng cô bé.
“Cứ ăn cho thỏa thích đi. Bởi cô có vỗ béo bản thân cho thật tròn trịa… thì sau này ta mới có thể
nhâm nhi
một cách ngon lành được chứ~.”
