Trên thế gian này, mỗi khi cái tên ‘Argent’ lọt vào tai, thế nhân thường chỉ gượng ép trưng ra duy nhất một nét biểu cảm.
Đó là một gia tộc hắc ám mà ngay cả những kẻ ranh mãnh nhất cũng chẳng bao giờ dám cả gan chạm mắt.
Thứ bóng tối sâu thẳm đến mức ngay cả đế quốc cũng phải dè chừng. Một huyết mạch đen kịt, tương truyền sở hữu thứ chướng khí đủ sức thiêu rụi cả ánh sáng của Nữ Thần.
Đó đại loại là những giai thoại rợn gáy thường được rỉ tai nhau. Thế nhưng, thực tế cũng chẳng phải lời dối trá, bởi những bầy chó săn được nuôi dưỡng dưới cái bóng gia tộc ấy vẫn thường xuyên tràn xuống các ngôi làng hẻo lánh để vơ vét nô lệ. Bọn chúng tiến hành việc buôn bán mạng người thản nhiên và trơn tru như thể đó là một phi vụ làm ăn danh chính ngôn thuận.
Thuở ấu thơ, Celine đã từng phải đứng từ xa, bất lực thu trọn khung cảnh nhơ nhớp ấy vào tầm mắt. Chính vì thế, cô căm ghét Argent như một lẽ đương nhiên.
Đặc biệt là kể từ lúc nhận thức được bản thân mang trong mình ma lực của ánh sáng và được tôn lên ngôi vị Thánh Nữ, sự cự tuyệt ấy lại càng cắm rễ sâu hơn.
Giáo lý mà Giáo Hoàng Sảnh nhồi nhét vào đầu cô vô cùng rành rọt: Argent là bóng tối, còn bản thân cô là ánh sáng. Chúng là đối tượng bắt buộc phải thanh tẩy, là tồn tại vĩnh viễn phải đề cao cảnh giác.
Cô đã luôn bấu víu vào đức tin ấy mà sống.
Thế nhưng, kẻ mang họ ‘Argent’ đang ngồi sừng sững trước mặt cô lúc này… lại có chút kỳ quặc.
“Bánh kẹo ở đây quả thực rất xuất sắc. Các người có thể mang thêm một chút ra đây được không? Phiền pha thêm cả trà nữa nhé.”
“A, dạ vâng! Chúng thần sẽ chuẩn bị ngay ạ!”
“À, thêm nữa… Thú thật là từ sáng đến giờ ta chưa có hột cơm nào vào bụng. Ăn đồ ngọt lót dạ cũng tốt thôi, nhưng mong các người chuẩn bị luôn một bữa ăn tử tế. Mà ngồi dùng bữa một mình thì e là có chút khiếm nhã, nên làm phiền dọn luôn cho hai người nhé, có được chứ?”
“Tuân lệnh! Chúng thần sẽ lập tức dọn lên!”
Đám Thánh Kỵ Sĩ tức tốc tản ra chạy đôn chạy đáo, để lại Celine chỉ biết ngẩn người đờ đẫn nhìn theo.
'Cái người này… thực sự là huyết mạch của cái gia tộc hắc ám đó sao?'
Nhớ lại khoảnh khắc bị bắt quả tang ban nãy, cô đã đinh ninh rằng sinh mệnh của mình coi như đặt dấu chấm hết.
Hai tay nắm chặt mấy chiếc bánh macaron, miệng thì nhai ngấu nghiến vội vã như một kẻ bần cùng đói khát. Cái bộ dạng thảm hại, đáng xấu hổ nhất mà một Thánh Nữ tuyệt đối không được phép phơi bày… cứ thế bị lột trần trọn vẹn.
Cuộc ra mắt này đã tan thành mây khói.
Cô đã tự nhủ chắc nịch như vậy, thế nhưng, hắn ta lại đang nở nụ cười. Tuyệt đối không phải nụ cười khinh miệt hay chế giễu, mà là một nét cười mỉm vô cùng nhẹ nhõm.
Và ngay sau đó, một âm thanh phản chủ lại vang lên.
Rột… rột…
Hắn hoàn toàn không lờ đi tiếng gầm gừ cất lên từ cái dạ dày xẹp lép của cô. Trái lại, hắn tỏ ra tỉnh bơ, ngang nhiên gọi thêm thức ăn như thể cái bụng vừa kêu gào thảm thiết ban nãy là của chính hắn vậy.
Celine lập tức thấu hiểu được sự tinh tế đằng sau hành động đó. Hắn không đẩy cô vào thế ngượng ngùng, thay vào đó, hắn chủ động lựa chọn đóng vai kẻ ngượng ngùng thay cho cô.
Hắn thản nhiên nhặt nhạnh mấy vụn bánh cô làm vương vãi trên mặt bàn bỏ vào miệng, rồi lại tống thêm một chiếc macaron vào họng, khóe môi vẫn thường trực nụ cười. Cứ y như thể… ngay từ đầu, kẻ chịu trận với cơn đói khát là hắn chứ không phải cô.
'Một con người như thế này… mà lại tồn tại ở Argent sao?'
Tâm trí cô giằng xé trong một mớ bủa vây hỗn độn. Nhưng đồng thời, một luồng ấm áp khẽ len lỏi vào lồng ngực.
Chẳng bao lâu sau, những tảng thịt nướng chín vàng ươm đã được bày biện gọn gàng trên đĩa. Thứ âm thanh xèo xèo vui tai hòa quyện cùng mùi mỡ cháy thơm lừng bốc lên nghi ngút.
Trong vô thức, Celine nuốt khan.
Trái với thói quen bản năng mà giới chức sắc Giáo Hoàng Sảnh đã dùng đòn roi để uốn nắn không biết bao nhiêu lần
– 'Một Thánh Nữ tuyệt đối không được phép tỏ ra thèm thuồng, phải luôn giữ gìn phẩm giá'.
Thế nhưng…
Cạch.
Mũi nĩa của hắn chợt di chuyển.
“Thánh Nữ, ngài cứ dùng luôn cả phần của ta đi.”
“D-Dạ?! Như vậy… e là không hay cho lắm.”
“Không có gì phải bận tâm đâu.”
Hắn đáp lại bằng một chất giọng vô cùng điềm đạm.
“Bởi vì ta chỉ muốn được chiêm ngưỡng dáng vẻ Thánh Nữ ăn thật no bụng mà thôi.”
Những thớ thịt được thái mỏng tinh tươm ngoan ngoãn nằm gọn trên đĩa của cô. Celine thoáng chần chừ. Dẫu vậy, ngay giây phút miếng thịt vừa chạm vào đầu lưỡi, mọi dòng suy nghĩ trong não bộ cô lập tức tan biến.
Kết cấu mềm mại tan chảy theo từng nhịp nhai, cùng thứ nước thịt đậm đà ứa ra, thấm đẫm khoang miệng.
Nhóp nhép…
Không thể dừng lại được nữa.
Đã bao lâu rồi cô mới lại được nếm hương vị của thịt?
À không, có lẽ đây là lần đầu tiên trong đời cô được ăn một bữa thịt mang đúng nghĩa ‘thoải mái’ đến vậy.
'Không chừng… bên trong gia tộc Argent vẫn có những con người lương thiện thì sao?'
Ban đầu, cô thực sự đã rất căng thẳng. Đơn giản vì gã đàn ông ngồi đối diện mang huyết mạch của gia tộc bóng tối. Cô đã mặc định hắn sẽ là một tên ác bá lạnh lùng, ngạo mạn, luôn dùng nửa con mắt để nhìn đời.
Chính vì gánh nặng
'bằng mọi giá phải lấy lòng được hắn'
, đôi bờ vai cô mới gồng lên cứng ngắc.
Thế nhưng, nếu đối phương là một người cư xử ôn nhu thế này… thì mọi chuyện có lẽ sẽ rẽ sang hướng khác.
Nói trắng ra thì, dù cho đôi bên chẳng thể nảy sinh thứ tình yêu nam nữ chân thành, nhưng ít ra vẫn có thể trở thành những người bạn tâm giao, đồng điệu về tiếng nói. Một mối quan hệ không bị gò bó bởi sự gượng gạo, chẳng phải như vậy đã là quá đủ rồi sao?
Xuyên suốt bữa ăn, hắn luôn hào phóng dành tặng Celine những nụ cười. Dù cho những câu chuyện vụn vặt thường ngày ở Giáo Hoàng Sảnh có tẻ nhạt đến đâu, hắn vẫn chân thành hùa theo.
Cứ mỗi khi bầu không khí chực chờ chùng xuống, hắn lại khéo léo chêm vào một câu hỏi gợi mở, hay lặng lẽ rót đầy chiếc ly vừa cạn đáy. Không hề dồn ép, cũng chẳng mảy may tỏ ra gượng gạo.
'Chỉ vì cái mác Argent mà mình lại đi cảnh giác một con người tử tế đến mức này… Xem ra bản thân mình mới là kẻ tồi tệ ở đây.'
Đến khi bữa ăn trôi dần về những phút cuối, ánh mắt của Celine đã rũ bỏ hoàn toàn lớp sương mù cảnh giác ban đầu để trở nên trong vắt và mềm mại hơn hẳn. Lớp giáp phòng bị đã được gỡ xuống, nhường chỗ cho một sự an tâm nhỏ bé lan tỏa trên nét mặt.
Và ngay khoảnh khắc cô trao cho hắn một ánh nhìn ấm áp tựa như đang xoa đầu một tín đồ nhỏ tuổi…
“Nhân tiện… ngài nói tên ngài là Lucas đúng không nhỉ? Ta có thể mạn phép hỏi ngài một câu được không?”
“Tất nhiên rồi, thưa Thánh Nữ.”
Vẫn duy trì cách xưng hô chuẩn mực, nhưng nương theo bầu không khí đã được xoa dịu đôi phần, Celine dè dặt cất lời.
“Từ nãy đến giờ… sao ngài lại đặc biệt nhường nhiều thức ăn cho ta đến vậy? Trông bộ dạng ta lúc đó thèm khát đến mức thảm hại lắm sao?”
“Haha. Hoàn toàn không phải vậy đâu.”
“Thế thì vì lý do gì…?”
Thế nhưng, nụ cười hàm tiếu trên khuôn mặt cô lập tức đông cứng lại ngay sau một câu chốt hạ.
“Chỉ là… cơ thể ngài hiện tại trông
phẳng lỳ
quá thôi.”
“…Hả?”
Ngay khi 'chân tâm' thản nhiên của Lucas vừa lọt vào tai, toàn thân Celine như bị hắt một gáo nước lạnh.
“Nếu như cuộc ra mắt này thành công, sau này ngài và ta sẽ thành đôi. Đến lúc đó, thân xác của Thánh Nữ sẽ do ta tùy ý đụng chạm. Chứ nếu cứ phẳng lỳ như hiện tại… đến lúc muốn nắn bóp cũng chẳng có chỗ nào để ra tay thì thật phiền phức. Thế nên ta mới phải tranh thủ vỗ béo ngài từ bây giờ đấy.”
“…Hả?”
Thánh Nữ Celine.
Trong nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù>, cô ta được tôn sùng là biểu tượng của ánh sáng, nhưng đồng thời cũng là nhân vật bị đẩy vào chỗ chết bằng một kịch bản tàn khốc bậc nhất.
Ở giai đoạn khởi đầu, cô ta đúng nghĩa chỉ là một con rối bị giật dây. Một cô gái ngây thơ, chân chất xuất thân từ thôn quê, răm rắp cử động theo sự bài bố của Giáo Hoàng Mageta cùng lũ Hồng y.
Thế nhưng, thời gian dần mài giũa nhận thức, để rồi cô bàng hoàng nhận ra một chân lý phũ phàng: ngay giữa lòng cái Giáo Hoàng Sảnh mà bản thân từng sùng bái như hiện thân của công lý, những gốc rễ mục nát đã cắm sâu đến tận tủy xương.
Và thế là, sự phản kháng bắt đầu nhen nhóm.
Cô cố gắng chắp vá sửa chữa, dù cho mọi thứ đã quá muộn màng. Cô tạo dựng những mạng lưới nhân mạch nhỏ bé, dè dặt đào xới lại những lớp bụi phủ mờ chân tướng.
Khổ nỗi, Celine lại chẳng có lấy một tấc sức mạnh. Có danh xưng biểu tượng nhưng lại trống rỗng quyền lực, nắm giữ ánh sáng rực rỡ nhưng lại thiếu đi một lưỡi gươm sắc bén để xẻ dọc thế gian.
Cuống cùng, phe Giáo Hoàng Sảnh đã đi trước một bước.
Một cái bẫy hoàn hảo được giăng ra. Một phi vụ giao dịch ngầm đê tiện với ma tộc được thiết lập, và cái giá phải trả chính là việc Eda – Hắc Tinh Tọa, đồng thời là chỗ dựa sức mạnh duy nhất của Celine – bị tước đoạt lý trí và thao túng nhận thức.
Để rồi sau cùng, chính tay người bạn tri kỷ ấy đã lôi tuột Celine vứt xuống vực thẳm ma giới.
'Theo như trí nhớ thì… cái lúc nhóm Piel tìm đến ứng cứu, cô ta đã bị chặt cụt tay chân, chỉ còn chừa lại mỗi cái thân mình tàn tạ, nằm chỏng chơ cạnh Eda giữa lòng ma giới để làm một công cụ sinh sản thì phải? Hình như là thế.'
Đó chính là hồi kết đầy thương tâm của vị Thánh Nữ cả đời chỉ biết tụng ca ánh sáng.
Một người mang trong mình đức tin thuần khiết nhất, theo đuổi công lý cực đoan nhất, nhưng rốt cuộc lại trở thành quân cờ bị chà đạp dễ dàng nhất và bị vắt kiệt một cách tởm lợm nhất.
Và tôi… kẻ vừa mới ngồi đối diện với một Celine như thế, lại vừa tung ra một đòn phủ đầu tồi tệ nhất lịch sử chỉ trong vỏn vẹn chưa đầy mười phút gặp mặt.
“Ng-Ngài… Đồ đê tiện!”
“…….”
“Từ… từ đầu ngài đã mang cái suy nghĩ dơ bẩn đó rồi sao?! Ngài lấy cái 'tư tưởng dung tục' đó… để nhồi nhét thức ăn cho ta ư?!”
Chỉ cần nhìn biểu cảm của cô nương trước mặt lúc này cũng đủ để hiểu tình hình. Sắc đỏ rực cháy lan từ vành tai xuống tận gót cổ; hai cánh tay vội vã ôm lấy cái lồng ngực phẳng lỳ, khóe mắt ngân ngấn nước. Trông bộ dạng đó chẳng khác nào đang bắt gặp một tên biến thái bệnh hoạn.
Thế nhưng…
Chính vì vậy nên tôi mới hài lòng. Đây chính xác là phản ứng mà tôi đã dày công dàn dựng.
'Tuy đã chuẩn bị tâm lý kỹ càng rồi… nhưng lúc thực sự xuống tay vẫn thấy có chút gợn lòng.
Xuyên suốt giai đoạn đầu và giữa của nguyên tác, Celine được xây dựng như một hình mẫu Thánh Nữ đáng thương đơn thuần.
Một cô nhóc chân lấm tay bùn, vô tình sở hữu ma lực thiên bẩm rồi bị Giáo Hoàng Sảnh xích cổ làm con rối. Lúc ngộ ra chân lý định vùng lên phản kháng thì lại bị bánh răng quyền lực nghiền nát thành bã.
…Tôi đã từng đinh ninh là như vậy. Ít nhất là cho đến khi tôi đọc được những dòng tâm thư của tác giả ở phần hậu ngữ.
Trước cơn thịnh nộ của độc giả gào thét vì
"Cốt truyện quá đen tối, quá tàn nhẫn!"
, tay tác giả đã tỉnh bơ thả một quả bom:
[Thưa các độc giả thân mến, nhân vật duy nhất trong toàn bộ tác phẩm này đạt được một cái kết viên mãn… thực chất chính là Celine đấy.]
“…Hả?”
Lần đầu tiên lướt qua dòng đó, trong đầu tôi chỉ lóe lên đúng một suy nghĩ: Thằng tác giả này chắc chắn đã mất trí rồi.
Bị chặt cụt tứ chi, bị ném xuống ma giới, cái danh xưng Thánh Nữ biến thành trò cười cho thiên hạ, phần đời còn lại phải lăn lộn chìm ngập trong bóng tối… Mớ bi kịch đó mà gọi là cái kết viên mãn sao?
Lật đi lật lại góc độ nào thì đó cũng rành rành là một bi kịch tàn khốc, đục khoét tâm can nhất cơ mà?
Thế nhưng.
Mãi về sau, khi bộ truyện phát hành thêm những trang ngoại truyện R19 lấy Celine làm trung tâm, tôi mới bàng hoàng vỡ lẽ.
Hóa ra, ý đồ ẩn sâu đằng sau câu nói đó… lại vặn vẹo đến mức này.
Celine là một cá thể phải gồng mình ‘nhẫn nhịn’ suốt cả cuộc đời. Mồ côi cha mẹ. Xuất thân nô lệ. Thánh Nữ. Danh xưng có thay đổi lộng lẫy đến mấy thì bản chất cô ta vẫn chỉ là một tù nhân bị giam lỏng.
Ăn uống, ngủ nghỉ, cách bước đi, cho đến cả góc độ nhếch mép khi cười… tất cả đều bị đóng đinh bởi luật lệ.
Cô ta gần như bị tước đoạt hoàn toàn quyền tự chủ. Chỉ ngoại trừ duy nhất một thứ:
Chính là thân xác của bản thân.
Trong màn đêm mù mịt chẳng có lấy một ánh mắt dòm ngó, việc cuộn mình trong lớp chăn dày cộm chính là khoảng thời gian duy nhất cô ta được phép thở bằng chính buồng phổi của mình.
Thuở ban đầu, những cái chạm chỉ đơn thuần là sự xoa dịu, một cách để giải tỏa sự bức bối ngột ngạt.
Cô ta dùng những ngón tay bấu víu lấy da thịt thay cho những giọt nước mắt cạn khô.
Khổ nỗi, thời gian bị xiềng xích càng kéo dài thì thứ khao khát ấy lại càng trỗi dậy mãnh liệt.
Càng lúc càng phải cắn mạnh hơn, kích thích bạo liệt hơn, sa đọa cực đoan hơn. Có như vậy, những uất ức kìm nén suốt cả một ngày trời mới tạm thời chịu nguôi ngoai.
Để rồi cuối cùng, một sợi dây liên kết bệnh hoạn đã bén rễ bên trong tâm trí cô ta. Một hệ tư tưởng lệch lạc, nơi cảm giác bị hủy hoại lại đánh tráo khái niệm thành sự giải thoát.
Càng bị chà đạp rách nát, càng bị vùi dập trong sự nhục nhã, thì cái thứ xúc cảm chứng minh bản thân
'đang tồn tại'
lại càng bùng cháy dữ dội. Đó là một sự đảo ngược đầy trớ trêu.
Khao khát bị hủy hoại – đó chính là cốt lõi của cái gọi là
‘kết cục viên mãn’
mà tay tác giả từng đề cập.
Theo cái logic vặn vẹo đó, so với việc phải vật vờ sống nốt phần đời trong cái lồng kính mang tên Thánh Nữ, việc tự nguyện đâm đầu vào chỗ sa ngã lại là một ngã rẽ thành thật nhất với bản ngã của chính cô ấy.
“Ng-Ngài phải mau chóng xin lỗi ta ngay lập tức! Sao ngài dám cả gan thốt ra những lời lẽ tục tĩu đó trước mặt Thánh Nữ của Nữ Thần Giáo…! Ta tuyệt đối không thể tha thứ!”
Với khí thế bức người rực lửa, cô ta bật nảy khỏi ghế, đưa tay chỉ thẳng mặt tôi một cách gắt gỏng.
Nói trắng ra thì… ban đầu tôi cũng có chút chùn bước.
Bởi lẽ cái góc khuất ‘vặn vẹo’ của Celine trong nguyên tác chỉ bộc lộ khi độc giả lật mở phần ngoại truyện; trong khi đó, kẻ đang đứng sừng sững trước mặt tôi lúc này chỉ là một phiên bản non nớt, trẻ hơn những mười tuổi.
Cô ấy vẫn mù tịt về vực thẳm dưới đáy Giáo Hoàng Sảnh. Khao khát bị hủy hoại sao?
Hiện tại thứ đó chắc mới chỉ đang ở giai đoạn ươm mầm. Bản chất của cô ấy ngay lúc này… chỉ đơn thuần là một thiếu nữ đang bị bỏ đói.
Một bé gái hoàn toàn bình thường, dễ dàng bị một đĩa bít tết nướng làm cho chao đảo lý trí.
Đem một cái kết nhuốm màu nhục dục – thứ vốn dĩ phải mất cả thập kỷ nữa mới đủ độ chín – ép uổng lên đầu một đứa trẻ thế này liệu có ổn không?
Tuy nhiên…
“…….”
Celine khẽ cắn chặt môi dưới. Ngoài miệng thì gân cổ lên chửi rủa, nhưng nếu dán mắt nhìn cho kỹ… vành tai cô ta đỏ rực, đôi đồng tử ánh lên một sự lập lòe dị thường, còn nhịp thở thì đã trở nên dồn dập, đứt quãng.
Chưa hết. Bản thân côvẫn tự huyễn hoặc rằng mình đang đứng hiên ngang lẫm liệt, nhưng lấp ló dưới lớp tà váy, hai bắp đùi trắng nõn đang vô thức cọ xát vào nhau liên hồi.
'…Ồ, xem chúng ta có gì ở đây này?'
Ngoài mặt thì lồng lộn phẫn nộ, thế nhưng sâu thẳm bên trong lại hoàn toàn đối lập.
Ở kiếp trước, người ta vẫn thường truyền tai nhau một câu nói:
"Bản tính con người vĩnh viễn không thể tẩy xóa, mầm mống cái ác đã rành rành từ thuở ấu thơ."
Chiếu theo chân lý ấy, dù dòng thời gian có bị tua ngược mười năm thì thứ đang hiện diện trước mắt tôi tuyệt đối không phải là một vị Thánh Nữ ôm mộng trượng nghĩa.
Trái lại, đó chỉ là một ả đàn bà bị một lời trêu ghẹo thô bỉ làm cho đỏ mặt tía tai, nhưng đôi chân lại bủn rủn cắm rễ tại chỗ chẳng chịu bỏ chạy.
Một vị 'Thánh Nữ sa đọa' luôn ngấm ngầm ấp ủ dục vọng được ai đó tự tay kéo mình xuống vũng bùn lầy.
'Dù sao cũng là một kiếp người định sẵn sẽ bị vấy bẩn… vậy thì, hãy để tôi đích thân hủy hoại cô một cách an toàn nhất!'
