Bên trong Giáo Hoàng Sảnh ngập tràn một sắc trắng tinh khôi.
Nằm ở vị trí chót vót, phía trên những dãy hành lang cùng hàng cột cẩm thạch xếp tầng tầng lớp lớp, là một ban công vươn mình thu trọn vào tầm mắt dải tường thành trải dài đến tận chân trời.
Khi ánh mặt trời xuyên qua mái vòm thủy tinh, nó dịu dàng rải xuống và khắc họa vô vàn hoa văn lấp lánh trên nền gạch trắng muốt.
Dù phong cảnh rất đỗi nên thơ, chốn này hoàn toàn không phải là một nơi nghỉ ngơi đơn thuần.
Trái lại, đây chính là trái tim của Nữ Thần Giáo – vị trí được suy tôn là linh thiêng bậc nhất ngay cả khi nằm giữa lòng Thánh Vực.
Ngay tại nơi đó, có hai người đang ngồi đối diện nhau nhâm nhi trà. Thậm chí trong chính Thánh Vực này, họ cũng là những sự tồn tại vô cùng dị biệt.
Một người là thiếu nữ với mái tóc dài buông xõa tựa màn đêm thăm thẳm. Tuy tuổi đời còn rất trẻ, song những ngón tay nâng tách trà của cô lại tĩnh lặng, chẳng mảy may gợn lấy một chút run rẩy.
Cô vươn thẳng lưng, cẩn trọng kiềm tỏa đến từng nhịp thở mỏng manh nhất. Sở dĩ thế là vì, đó là phong thái bắt buộc của một kẻ hiểu rõ được ý nghĩa biểu tượng của chính mình.
Hiện thân của Nữ Thần, Thánh Nữ Celine.
Dưới ánh mặt trời, mái tóc đen của cô dường như đã vượt khỏi sắc độ thông thường để ngậm lấy một vầng hào quang bàng bạc. Đôi con ngươi của cô vừa sâu thẳm lại vừa trong vắt. Ẩn sâu trong ánh mắt ấy là sự hòa quyện giữa đức tin, sứ mệnh, cùng những vết tích non nớt của một thiếu nữ chưa kịp trưởng thành.
Và ở phía đối diện chính là Đức Giáo Hoàng. Chỉ một tước hiệu đó thôi cũng đã quá đủ để nói lên tất cả.
Tuy nhiên, kẻ đang chễm chệ ngồi đó lại là một thực thể đã tồn tại ròng rã suốt hàng trăm năm theo những gì lịch sử ghi chép lại. Mặc dù đôi vai bà gánh vác sức nặng của thời gian, nhưng lại chẳng hề vương chút nét già nua, tàn tạ.
Thêm vào đó, suối tóc tiệm cận với màu bầu trời hờ hững buông lơi qua bờ vai. Áo choàng thánh vốn dĩ là thứ phục sức phải được khoác lên một cách trang nghiêm; vậy mà bà lại hời hợt vắt nó lên vai chẳng khác nào một chiếc áo khoác rẻ tiền.
Rõ ràng là thiếu vắng sự đoan trang, nhưng bà vẫn toát lên vẻ cao ngạo. Sự thánh thiện dẫu có nhạt nhòa, thì dung mạo ấy vẫn đẹp đến mức mị hoặc. Ánh mắt bà thong dong, còn khóe môi lại luôn thường trực một nụ cười nhã nhặn. Cái sự ung dung ấy cứ như thể bà đang coi Thánh Vực linh thiêng này cũng chỉ ngang hàng với cái mái hiên trước nhà mình vậy.
Đó chính là Đức Giáo Hoàng, Mageta.
Thay vì gọi là người đại diện của thần linh, bà trông giống như hiện thân của chính dòng thời gian đang mượn tạm lớp vỏ bọc con người thì đúng hơn. Hai thực thể ấy cứ lặng lẽ nhấp môi thưởng trà, phóng tầm mắt bao quát lấy thế giới trải dài bên ngoài bức tường thành.
“Chỉ một lát nữa thôi, thiếu gia nhà Argent sẽ chính thức đặt chân vào Giáo Hoàng Sảnh.”
“…Vâng.”
“Đây là chuyện hiếm có khó tìm. À không, nói trắng ra thì có lẽ là lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng. Thánh Nữ Celine, con đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý chưa?”
Nghe vậy, bàn tay đang rót trà của Celine khẽ run lên một nhịp rất bé.
Sắp tới đây thôi, dòng máu của gia tộc mang theo chướng khí nhơ nhớp và thâm hiểm bậc nhất sẽ thâm nhập vào chốn linh thiêng nhất lục địa này.
Cho dù chỉ là một đứa con hoang mang trong mình nửa dòng máu lai căng không trọn vẹn, thì xét cho cùng, kẻ đó vẫn là giọt máu của Argent. Chưa kể đến việc hắn lại còn là một thiếu niên trạc tuổi cô. Ý niệm đó vừa xẹt qua tâm trí đã khiến nhịp thở của Celine bỗng trở nên nông cạn.
“Con… đang cố gắng ạ.”
Câu trả lời tuy điềm tĩnh, song đuôi giọng lại khẽ chao đảo.
Một khoảng lặng ngắn ngủi phủ xuống. Mageta không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhấp một ngụm trà. Chính cái sự thong dong đó lại càng bóp nghẹt trái tim Celine. Cô thừa hiểu đây là cuộc gặp mặt do đích thân Đức Giáo Hoàng triệu kiến, nên dứt khoát không được phép bộc lộ cảm xúc một cách nông nổi. Mặc dù vậy, Celine vẫn vô thức đặt tách trà xuống một cách cẩn trọng.
“Thưa Đức Giáo Hoàng.”
“Chuyện gì vây?”
“Thành thật mà nói… con vẫn không sao hiểu thấu được.”
Đôi con ngươi mang sắc hoàng kim của Mageta khẽ nheo lại. “Con không hiểu chuyện gì cơ?”
“Kéo kẻ của gia tộc Argent vào mảnh đất linh thiêng này đã đành… cớ sao ngài còn muốn ban hôn hắn cho con?”
Hai bàn tay đặt trên đùi Celine vô thức siết chặt lại. Đó vốn là một gia tộc phất lên nhờ việc buôn bán nô lệ, là một thế lực chất đống của cải bằng cách chà đạp đồng loại như những món đồ vật vô tri vô giác.
Chuyện phải bị gả cho con cháu của một thế lực dơ bẩn như thế, hiển nhiên cô chẳng hề cam tâm phục tùng. Thế nhưng, nguyên do sâu xa lại nằm ở một khía cạnh cốt lõi hơn nhiều.
Celine ngẩng đầu lên:
“Bọn chúng là hiện thân của cái ác tuyệt đối.”
Một sự kiên định ánh lên trong đôi mắt trong vắt. “Chúng là bóng tối của thế giới, là tội lỗi nhơ nhớp. Bất cứ khi nào có những chuyện đê hèn xảy ra, thì y như rằng đằng sau đó vĩnh viễn là bóng dáng của Argent.”
Đó hoàn toàn không phải là những lời phóng đại. Thực chất, mọi góc khuất tăm tối nhất, sâu thẳm nhất trên lục địa này đều bị cái bóng của Argent quấn lấy.
“Việc chúng ta… bắt tay với những kẻ dơ bẩn như thế, liệu có thuận theo lẽ phải không thưa Đức Giáo Hoàng?”
Chốn này là Nữ Thần Giáo, nơi tự xưng là biểu tượng của công lý thế gian, nơi rao giảng về ánh sáng, tụng ca về tình yêu và sự cứu rỗi. Trong khi đó, gia tộc Argent lại là ranh giới trái ngược hoàn toàn.
Nếu xem nhau như kẻ thù không đội trời chung thì không nói làm gì, đằng này lại phải ràng buộc nhau dưới cái mác hôn nhân sao? Hơi thở của Celine dần trở nên dồn dập.
“Con thực sự không thể nào chấp nhận nổi.”
Dù cho có bị răn đe, hay hậu quả có là những hình phạt khắt khe đi chăng nữa, cô cũng không thể nào ép mình nuốt trôi sự hoài nghi này. Chính vì lẽ đó, cô mới cắn răng thốt ra những lời gan ruột ấy.
Lạch cạch.
Tiếng tách trà chạm nhẹ vào đĩa lót khe khẽ vang lên. Ấy vậy mà, trên khuôn mặt Mageta lại chẳng mảy may gợn lên một nét thịnh nộ nào. Không lời trách mắng, cũng không có sự thất vọng. Thứ duy nhất tồn tại là một ánh nhìn xuyên thấu, như thể bà đã tiên liệu được câu hỏi này từ rất lâu rồi.
“Trái lại, chính vì điều đó cho nên ta mới làm vậy.”
“…Dạ?”
Đôi con ngươi hoàng kim của Mageta cong lên thành một vệt hẹp.
“Ác nhân vĩ đại của thế gian. Phải công nhận, cái danh xưng đó cực kỳ vừa vặn với Argent.”
Giọng điệu của bà vô cùng lãnh đạm.
“Những tổ chức ẩn mình trong bóng tối mà từ trước đến nay chúng ta đã phải đánh đổi không biết bao nhiêu máu xương để triệt phá, từ những thương đoàn ngầm, tổ chức buôn người, cho đến các sào huyệt buôn lậu… Trùng hợp thay, kẻ đứng sau giật dây tất cả những thứ nhơ nhớp ấy lại luôn là Argent.”
Bàn tay Celine run rẩy kịch liệt. “Đúng là như vậy! Vậy nên đáng lý ra chúng ta càng phải–”
“Thế nhưng.”
Chỉ một từ thốt ra từ miệng Mageta đã đủ khiến bầu không khí đông cứng lại.
“Hãy thử lật ngược lại vấn đề xem sao, Thánh Nữ.” Suối tóc bạc lấp lánh của bà dịu dàng dưới nắng.
“Giả sử như chúng ta và cái thế lực tà ác tột cùng ấy siết tay nhau, thì hệ quả theo sau sẽ là gì?”
“…!”
“Bề ngoài, đó sẽ là một màn kịch hòa giải, sự giao hảo, một liên minh thần thánh.” Một nụ cười phớt nhẹ đậu trên môi bà.
“Tuy nhiên, chân tướng sự việc lại hoàn toàn khác.”
Chất giọng trầm xuống nhưng lại mang theo sức nặng ngàn cân.
“Đó là chui sâu vào bên trong vỏ bọc của chúng rồi bóp nghẹt yết hầu bọn chúng. Những quyền lực, dòng tiền đen, mạng lưới nhân mạch, hay mớ tình báo ngầm mà chúng đang nhào nặn… Tất cả những thứ đó sẽ bị tước đoạt và chuyển dời sang bàn tay của chúng ta.”
Mageta bồi thêm một câu chí mạng. “Việc đứng từ xa cố phá vỡ một cái ung nhọt tà ác, so với việc thâm nhập vào tận sâu bên trong để làm thối rữa nó từ gốc rễ. Thử hỏi xem, phương án nào sẽ nắm chắc phần thắng hơn?”
Một khoảng lặng kéo dài. Và rồi, đôi mắt vốn bị màn sương u ám che phủ suốt một tuần qua của Celine, lần đầu tiên ánh lên những tia hy vọng.
“Nói vậy có nghĩa là…! Chúng ta hoàn toàn có thể đánh sập Argent từ tận bên trong sao!”
“Rất chính xác.” Nụ cười của Mageta chợt trở nên sâu xa hơn đôi chút.
“Chúng ta là ánh sáng, Celine. Ánh sáng không đơn thuần chỉ soi rọi từ một khoảng cách xa vời vợi. Theo quy luật tự nhiên, nó hoàn toàn có thể len lỏi vào màn đêm u tối, để rồi tự thân bùng cháy rực rỡ ngay giữa trung tâm của bóng tối.”
Celine nín thở đón nhận, sứ mệnh của một vị Thánh Nữ chính là dùng đức tin mang ánh sáng xua tan bóng tối. Hiện tại, trong tâm trí cô chỉ vẽ ra duy nhất một viễn cảnh rực rỡ: một tương lai nơi Argent bị nghiền nát từ bên trong.
Trong khi đó, đôi con ngươi hoàng kim của Mageta lại đang phóng tầm mắt ra một cõi xa xăm hơn gấp bội phần.
Dòng chảy lịch sử xưa nay vẫn luôn như thế: chuyện một cường quốc vĩ đại bị kẻ thù ngoại bang lật đổ là một điều vô cùng hy hữu. Một khi đã phình to đến tầm vóc đó, thì đồng nghĩa với việc chúng ắt hẳn đã thiết lập vô số lớp phòng tuyến thép để chống lại những cuộc xâm lăng.
Nhưng dù có kiên cố là thế, nhưng nguyên cớ khiến chúng sụp đổ chung quy lại luôn bắt nguồn từ những mầm mống phản loạn bên trong chứ không phải từ ngoại bang.
Từ những vây cánh xâu xé giành quyền lực, những cuộc đấu đá ngầm không hồi kết, cho đến những cuộc chiến tranh giành ngôi vị đẫm máu, để rồi đến cuối cùng, một đế chế bị xẻ làm trăm mảnh từ bên trong mà chẳng tìm ra nổi một kẻ chiến thắng.
Bản thân gia tộc Argent cũng tường tận điều đó. Chính vì thế, chúng mới cố chấp duy trì cái hủ tục điên rồ mang tên Đại Lý Huyết Mệnh – một phương thức giúp kẻ thừa kế đùn đẩy trách nhiệm, ném những tên nô lệ ra làm lá chắn để huyết chiến thay mình. Nói trắng ra, đó đích thị là một cơ chế hèn nhát nhằm hạn chế tối đa nguy cơ rạn nứt trong nội bộ gia tộc.
Nhưng lần này lại khác.
Một khi Thánh Nữ và đứa con hoang nhà Argent bị ràng buộc bởi sợi dây hôn nhân, thì một luồng ánh sáng thần thánh sẽ chễm chệ, nghiễm nhiên ăn sâu vào tận gốc rễ của cái gia tộc hắc ám kiên cố kia. Chỉ cần mường tượng đến đó thôi, lồng ngực Celine đã ngập tràn một sự sục sôi khó tả.
Đáng tiếc thay, đó chỉ là một lối tư duy phiến diện mà chỉ những vị Thánh Nữ chưa đánh mất đi sự ngây ngô thuần khiết mới có thể vẽ ra. Sự toan tính của Mageta lại trôi dạt về một thái cực hoàn toàn khác. Việc đục khoét làm lung lay Argent từ bên trong… nói chính xác hơn thì, nó đồng nghĩa với việc bà hoàn toàn có thể bòn rút và thao túng thứ bóng tối ấy.
Nữ Thần Giáo – thế lực đứng ngoài ánh sáng để xoay vần lục địa.
Gia tộc Argent – thế lực ẩn khuất trong bóng tối để bóp nghẹt lục địa.
Thử hỏi, nếu có một kẻ độc tôn nắm trọn cả hai thế lực khổng lồ đó trong lòng bàn tay, vậy thì chuyện gì sẽ xảy ra?
Đôi con ngươi hoàng kim của Mageta càng lúc càng tỏa sáng rực rỡ. Đó sẽ là thứ quyền năng tối thượng mà ngay cả Đế quốc Avelan, thế lực được suy tôn là bá chủ lục địa, cũng chẳng có tư cách để tơ tưởng.
Một cường quốc sao? Thậm chí còn chẳng xứng tầm để đem lên bàn cân. Khoảnh khắc ấy, nó không đơn thuần chỉ dừng lại ở khái niệm
'quốc gia'
nữa. Trái lại, đó sẽ là thứ sức mạnh độc tôn nắm giữ sinh sát của toàn lục địa – một sự thống trị vĩnh hằng.
Mageta chẳng buồn hé răng nửa lời, chỉ ung dung nhấp môi thêm một ngụm trà. Bởi đôi mắt ấy đã sớm phóng một tầm nhìn bao quát xuống toàn cõi lục địa này rồi.
“Chính vì lẽ đó, trong buổi xem mắt lần này, con bắt buộc phải nắm thóp được trái tim của Lucas Argent… thằng nhóc đó cho bằng được. Đã rõ chưa, Thánh Nữ Celine?”
“…! Vâng, con đã hiểu thưa Đức Giáo Hoàng.”
Phải rồi, đây chắc chắn không phải là một buổi dạm ngõ được đắp nặn từ cái vỏ bọc mỹ miều mang tên
'tình yêu'.
Thực chất, nó là một cuộc chiến tranh cục bộ với những mưu hèn kế bẩn và toan tính được đan cài chặt chẽ đến ngạt thở.
Về phần Argent, bọn chúng hiển nhiên không phải là lũ ngốc. Trong giáo lý của Nữ Thần Giáo vẫn thường lưu truyền một câu răn dạy thế này:
'Đừng bao giờ cố gắng dán mắt vào vực thẳm. Ngay khoảnh khắc ngươi ảo tưởng mưu toan thanh tẩy nó, thì vực thẳm cũng sẽ nhìn thấu ngược lại tâm can ngươi.'[note96772]
Nếu hôn nhân chính trị này được thành lập, thì đúng theo như nước cờ của Mageta, bà sẽ đoạt được cơ hội ngàn năm có một để săm soi thứ bóng tối mục nát của nhà Argent. Nhưng đồng thời, phe Argent cũng sẽ đào được một lỗ hổng để lật tẩy cái đáy nhơ nhớp của Nữ Thần Giáo. Quả là một con dao hai lưỡi.
Hơn thế nữa, kẻ đang ngự trị trên đỉnh cao của gia tộc Argent hiện tại – Agram Argent – vĩnh viễn không phải là một gã đàn ông để người ta dễ bề dắt mũi. Chính vì lẽ đó, cho dù kẻ xuất đầu lộ diện lần này chỉ là một đứa con hoang tầm thường đi chăng nữa, thì bà vẫn bắt buộc phải thâu tóm nó bằng mọi giá.
Thậm chí, nếu sau này có phải vứt bỏ nó, thì việc tóm gọn được một con bài chủ lực ngay từ giai đoạn dạo đầu vẫn luôn là chân lý để lật ngược thế cờ.
“…Tuy vậy.” Celine dè dặt cất lời.
“Dạo gần đây con có nghe phong thanh… bên cạnh vị thiếu gia tên Lucas Argent kia dường như đã có bóng dáng của những người phụ nữ khác. Mà đó lại là… toàn bộ đều là nữ nô lệ.”
Kể từ một tuần trước, phụng mệnh Mageta, Celine đã phải nếm trải đủ thể loại rèn giũa: từ nghệ thuật câu dẫn ánh nhìn của nam giới, tuyệt chiêu thao túng tâm lý, cho đến cả kỹ nghệ gieo rắc nhục dục và gặt hái sự thèm khát cùng lúc.
Nhưng khổ nỗi là cô vốn luôn bị giam lỏng vào Giáo Hoàng Sảnh từ thuở ấu thơ, sống một cuộc đời gần như biệt lập với giống loài mang tên đàn ông. Lý thuyết thì cô đã nhồi nhét đầy đầu, tuy nhiên, nếu đem ra thực chiến lại là một phạm trù hoàn toàn khác biệt.
Trng thâm tâm cô bị giằng xé bởi nỗi bất an, nguyên cớ cũng xuất phát từ chính sự lóng ngóng ấy.
“Không việc gì phải bận tâm, Thánh Nữ.”
Mageta hơi rướn người lên từ phía ghế ngồi.
Cạch.
Đầu ngón tay bà chạm nhẹ vào hõm ức của Celine. Và rồi nó lả lướt trượt dọc xuống phía dưới rốn, rồi chầm chậm dừng lại ở đó.
“Xét cho cùng, chúng cũng chỉ là lũ nô lệ mạt rệp. Trong mắt đám quý tộc, bọn chúng chỉ đóng vai trò là dăm ba món đồ chơi xả hận mà thôi.” Khóe môi bà vẽ lên một nụ cười nhạt nhòa.
“Bọn chúng làm gì có cửa để khắc sâu vào tâm trí thằng nhóc đó hơn một vị Thánh Nữ đâu.”
“…!”
Hơi thở của Celine lại thêm một lần loạn nhịp.
“Chính vì thế, cho đến khi thời cơ chín muồi, con cứ ngoan ngoãn ngấu nghiến hết đống sách thánh mà ta đã đưa rồi tự rèn giũa bản thân đi. Ta yêu cầu con phải dốc toàn lực chuẩn bị, ít nhất là cho đến khi cơ thể này đủ độ chín muồi để mang thai.”
Tuy chất giọng cực kỳ êm ái, nhưng ý chí áp đặt thẳm sâu bên trong lại sắt đá vô ngần.
“Ta có thể lấy danh dự ra để đảm bảo, giả sử như cái lũ nô lệ kia mà mang trong mình một thân phận vĩ đại hơn cả Thánh Nữ… thì nếu nhận định của ta sai lệch, ta sẵn sàng gánh vác trách nhiệm bằng cách nhường luôn cái ghế Giáo Hoàng này cho chúng nó ngồi cũng được!”
