Vừa nghe thấy câu trả lời hời hợt ấy, Forneus suýt chút nữa đã bật cười thành tiếng.
“Dễ ợt sao?”
Khóe môi lão xếch hẳn lên.
'Rõ ràng đám nô lệ thất học có khác'
– lão thầm mỉa mai –
'thay vì e dè, cách tư duy của chúng quả thực đơn giản đến mức thảm hại.'
Lão dám tự mãn như vậy là vì trong quá trình điều tra hành tung của Lucas Argent, lão đã kịp lướt qua hồ sơ của ba con nhãi này. Tuy không đến mức đào bới tường tận, nhưng nhờ rà soát các nguồn tin tình báo phụ trợ, Forneus vẫn nắm trọn được những nét cơ bản.
'Hình như tên là… Rebi và Piel. Cùng với công chúa Aira nhỉ?'
Rebi và Piel – một Ma tộc và một Thú nhân cáo. Nguồn gốc của chúng được tóm gọn trong mấy chữ rẻ rúng: mớ hàng thải mua lại từ tay kẻ khác.
Dù cho báo cáo có đôi dòng đề cập đến năng lực chiến đấu, thì dưới con mắt trịch thượng của Forneus, đó cũng chẳng qua chỉ là những lời tâng bốc thái quá.
Vẫn còn một đứa nữa, và điểm nhấn lôi cuốn nhất chính là đôi con ngươi màu xanh lục bảo kia – biểu tượng của high elf, công chúa Vương quốc Elf: Aira. Nói toạc ra thì đấy chỉ là một kẻ thất thế trong cuộc đua quyền lực, bị vứt bỏ rồi trục xuất khỏi Thánh Lâm.
Vương quốc Elf vốn là một cõi khép kín, mặc cho Giáo Hội có chìa tay ra bao nhiêu lần đi chăng nữa, giống loài đó cũng chẳng buồn bước ra khỏi rừng. Vậy mà giờ đây, giọt máu hoàng gia kiêu hãnh ấy lại lưu lạc đến bước đường làm thân nô lệ.
Việc con nhãi trôi dạt vào tay nhà Argent vì lý do gì hoàn toàn không quan trọng. Xét cho cùng, thứ duy nhất bám rễ trong tâm trí Forneus lúc này chỉ có hai chữ:
Giá trị.
Lão dùng ánh mắt vô cảm để đong đếm cả ba.
'Cũng khá được việc đấy.'
Giả sử lão thu phục thành công Lucas Argent, công chúa Aira hoàn toàn có thừa phẩm chất để trở thành một món hàng đắt giá chốn kỹ viện cao cấp. Chỉ riêng cái mác "hoàng tộc elf" thôi cũng đủ đẩy giá trị của nó lên tận trời xanh.
Hai con ranh tép riu còn lại dẫu mang gốc gác thấp hèn, song ngoại hình coi bộ không đến nỗi tệ. Hơn thế nữa, chỉ cần nhào nặn và mông má lại chút đỉnh rồi tuồn xuống khu chợ đen, vốn liếng bỏ ra chắc chắn sẽ nhanh chóng thu hồi được.
Bán thông tin và bán cả thân xác, và một khi đã vắt kiệt được cả hai đường, cớ gì lão lại phải chối từ?
Nụ cười của Forneus dần kéo dài thành một vệt mỏng tang. Phi vụ giao dịch lần này xem chừng hời hơn dự tính rất nhiều.
Đúng lúc đó.
“Vậy để em qua trước.”
Piel điềm nhiên bước lên, dáng điệu dửng dưng như không.
Forneus khẽ khịt mũi giễu cợt trong bụng.
'Lũ ngu xuẩn.'
Cần biết rằng, kết giới này đã tồn tại sừng sững hàng ngàn năm ròng rã theo những gì lịch sử ghi chép lại. Nó là một bức tường ma pháp được dựng lên cốt để canh giữ mảnh đất nơi thế giới bắt đầu cắm rễ, cũng là nơi Nữ Thần lần đầu giáng trần.
Thứ vĩ đại nhường ấy mà chúng định bước qua với thái độ nhẹ tựa lông hồng thế sao? Chí ít thì cả ba con ranh này cũng phải hợp lực lại mà dốc sức, hay chuẩn bị một nghi thức tử tế nào đó. Tối thiểu chúng cũng phải tỏ ra sợ hãi run rẩy thì mới hợp lẽ thường.
Trái lại, thay vì e dè, lũ nhãi ranh cứ chụm đầu to nhỏ với nhau y hệt như đang chuẩn bị bước qua bậu cửa của một quán rượu ồn ào. Để rồi ngay sau đó, Piel vểnh đôi tai cáo lên, thản nhiên vươn tay ra trước. Một thái độ tuyệt đối không vương chút do dự, cũng chẳng mảy may hiện hữu lấy một tia kính sợ.
Khoảnh khắc ấy, Forneus bỗng thấy máu nóng bốc lên não. Cảm giác như bài kiểm tra hóc búa mà lão vừa cao ngạo ném ra, nay lại sắp sửa bị con nô lệ kia hời hợt giẫm đạp lên. Nói đi cũng phải nói lại, đây quả thực là một sự sỉ nhục ngầm khiến lão vô cùng ngứa mắt.
Khác hẳn với lão, Eda đứng bên trong màn sương lúc này đã tái mét cả mặt mày.
“P-Piel phải không? Dừng lại ngay!” Cô gần như gào lên hoảng loạn. “Theo như tình hình hiện tại, không lẽ cô định dùng sức mạnh để ép mở kết giới sao?!”
“Dạ? À… thực ra tôi chỉ định trao đổi đôi chút với thứ ma lực Ánh sáng kia, rồi để hai bên tự nhiên dung hòa với nhau thôi mà…”
“Như thế thì khác nào cô đang đơn phương cưỡng ép nó đâu!” Giọng Eda run lẩy bẩy.
“Lá chắn này không chỉ đơn thuần hất văng người ta ra đâu! Một khi nó phán định cô đang kháng cự, thánh ma lực bên trong sẽ lập tức kích phát. Giả sử chuyện đó xảy ra, toàn bộ cơ thể cô sẽ nổ tung ngay lập tức đấy!”
Đó hoàn toàn không phải là lời dọa dẫm suông. Kết giới bao bọc bức tường thành của Giáo Hoàng Sảnh chẳng những là một tấm khiên vật lý kiên cố, mà nhiệm vụ của nó cũng không hề dừng lại ở việc ngăn chặn kẻ thù.
Thứ duy nhất được phép đặt chân vào bên trong luôn giới hạn ở những cá thể đã "đồng điệu" với nó. Bất kỳ thực thể nào khác, ngay khoảnh khắc bị gắn mác dị biệt, sẽ lập tức trở thành mục tiêu cần được thanh tẩy.
Nếu chỉ vô tình sượt qua, nó sẽ hất văng mục tiêu ra xa. Thế nhưng, với trường hợp đối phương ngoan cố bám trụ hoặc cố tình xâm nhập, thánh lực sẽ tuôn trào như một luồng điện cao thế, cuồn cuộn trào ngược và gặm nhấm cơ thể kẻ đó. Nó sẽ thiêu rụi da thịt, bóp nghẹt các mạch ma lực.
Thậm chí, trong trường hợp tồi tệ nhất, nạn nhân sẽ bị đốt cháy thành tro bụi từ tận sâu bên trong lục phủ nội tạng.
Hiểu rõ sự tàn khốc ấy hơn ai hết, Eda mới cuống cuồng muốn ngăn cản. Cô muốn giữ lấy mạng sống cho cô bé ma tộc, người mà cô vừa mới tự dặn lòng sẽ trân trọng như người bạn thứ hai trong đời.
Tuy nhiên…
“Hiện diện đi, Tấm Khiên Thứ Tư.”
Đi kèm lời tuyên cáo ngắn gọn, Piel – người đang đứng đối diện màn sương ma pháp – đột ngột giơ ngang cánh tay.
Một luồng ánh sáng đỏ thẫm lập tức hội tụ lại, xé toạc bầu không khí. Giây tiếp theo, một tấm khiên thấm đẫm đầy thứ ma lực màu hồng lựu đã thành hình, ngoan ngoãn nằm gọn trong lòng bàn tay Piel.
Cấu trúc của nó là một hình tròn viền quanh, giam giữ ngay chính giữa một đóa hồng được chạm khắc tinh xảo đến mức khó tin. Mức độ chi tiết của đóa hoa hệt như một tác phẩm nghệ thuật do các trinh nữ tỉ mẩn đan bện từ từng cánh hoa tươi.
Đây tuyệt đối không phải là một món đồ phòng ngự tầm thường. Thay vào đó, nó là một tạo tác nhào nặn từ sự giao thoa hoàn mỹ giữa tính thẩm mỹ, cấu trúc vật lý và hệ thống vi mạch ma lực vô cùng phức tạp.
“Tấm khiên đó…”
“Vừa được triệu hồi sao?”
Đôi mắt Eda mở to hết cỡ. Lần này, ngay cả Forneus – kẻ vừa mới buông lời gièm pha khinh miệt ba cô gái – cũng đành câm nín trong thoáng chốc.
Thứ vừa xuất hiện rành rành là một loại ma pháp sáng tạo hình thể. Khả năng tái cấu trúc vật chất từ hư không rồi dùng ma lực ghim chặt thực thể đó lại, vốn là một cảnh giới cao cấp vô cùng khó nhằn.
Thêm vào đó, thứ cô bé vừa tạo ra chẳng phải đống sắt vụn vô dụng, mà là một tấm khiên sở hữu độ hoàn thiện cực kỳ tinh xảo. Khía cạnh này chứng tỏ nó phải nắm giữ kỹ năng thao túng lão luyện cùng lượng ma lực khổng lồ tương xứng.
'Đạt đến trình độ đó ở cái tuổi hỉ mũi chưa sạch ấy sao?'
Đôi mắt Forneus nheo lại một cách sắc lẹm.
'Một con nô lệ thú nhân quèn, không phải cao đồ của Hắc Tinh Tọa, cũng chẳng phải con cháu của một gia tộc anh hùng khét tiếng nào đó mà lại làm được điều này?'
Piel điềm nhiên gạt tấm khiên màu hồng lựu ra phía trước, sau đó nhấc chân tiến thẳng về bức tường ánh sáng. Phong thái dứt khoát ấy khiến một cơn ớn lạnh khẽ chạy dọc sống lưng Forneus.
Dù cảm giác tồi tệ đó nhanh chóng bị gạt đi, lão vẫn tự nhủ đây không phải là nỗi bất an sợ kết giới bị chọc thủng. Lão đinh ninh rằng bản thân chỉ thoáng giật mình vì con nô lệ này có vẻ được việc hơn dự tính mà thôi.
'Thì cũng đến thế là cùng.'
Forneus thản nhiên nhún vai.
Kể từ thuở sơ khai được dựng lên cho đến tận bây giờ, màn sương ma pháp này chưa từng một lần đổ sụp. Xuyên suốt chiều dài lịch sử, số kẻ tương truyền là đục thủng được nó chỉ đếm trên đầu ngón tay, mà toàn là quái vật tầm cỡ Dũng Giả, Đại Pháp Sư hay Ma Vương.
Và chắc chắn rằng, cái con nhãi ranh Thú nhân vắt mũi chưa sạch kia, tuyệt đối không có cửa chạm tay vào lằn ranh huyền thoại đó.
Nghĩ đến đây, nụ cười tự mãn lại đậu trên môi lão.
Và rồi, chỉ vài giây sau…
Phập.
“Vào được rồi!”
“…Hả?”
Trong một tích tắc, tư duy của Forneus hoàn toàn đình trệ.
“Cái gì? Ngay lúc này sao? Hả? Ơ?”
“Màn sương ma pháp… không hề kích hoạt sao?”
Khoảnh khắc Piel giơ tấm khiên chạm vào kết giới, tuyệt đối không có bất kỳ vụ nổ nào xảy ra. Chẳng luồng ma lực nào bạo tẩu, cũng chẳng có tia sét thanh tẩy nào giáng xuống.
Chỉ một thoáng chốc, sự va chạm ma lực ngắn ngủi đến mức khó nhận ra đã lướt qua. Nhờ đó, con bé thản nhiên lướt qua lớp màng trong suốt mà không vấp phải tia kháng cự nào.
Bước chân êm ru hệt như một vị tư tế đã gắn bó với Thánh Vực từ thuở lọt lòng. Lớp màng ánh sáng không hề hắt hủi cô bé, ngược lại, nó còn như đang dang tay chào đón.
Vừa lọt vào bên trong, Piel liền thu hồi khiên. Thứ ma lực màu đỏ sẫm vỡ vụn, lả tả rơi xuống như những cánh hoa rồi tan biến vào hư không. Cùng lúc đó, cô bé lon ton chạy nấp về phía tôi.
“Chủ nhân ơi! Em vào được rồi này!”
Cái bộ dạng hớn hở ấy trông cứ như thể cô bé sắp ngoáy tít đuôi lên đến nơi.
Tấm khiên màu hồng lựu lần đầu tiên được cô bé trình làng trước bàn dân thiên hạ ngày hôm nay mang tên:
Khiên Đồng Hóa.
Dù được gọi là tấm khiên thứ tư của Dũng Giả Khiên, song công năng của nó không nằm ở việc phòng ngự đơn thuần. Nó sở hữu khả năng phân tích mọi loại ma lực tiếp xúc, để rồi ngay lập tức
'đồng điệu'
với bước sóng đó.
Chỉ cần chạm vào, nó sẽ dung hợp một cách hoàn mỹ. Sự ngụy trang xuất sắc đến mức khiến hệ thống phòng ngự nhầm tưởng nó vốn dĩ thuộc về cùng một cội nguồn.
Tất nhiên, cái gì cũng có giá của nó. Trạng thái đồng hóa ma lực chỉ duy trì được trong vỏn vẹn 24 giờ đồng hồ. Xuyên suốt khoảng thời gian đó, nó không thể tiếp tục đồng hóa với bất kỳ hệ ma lực nào khác.
Hơn thế nữa, sức phòng thủ vật lý lại tệ hại đến mức thảm thương. Thành thật mà nói, đây là món vũ khí chuyên trị ma lực, nhưng độ cứng cáp lại chỉ ngang ngửa một miếng sắt vụn.
Dù vậy, nếu chỉ xét riêng trên phương diện ma lực, khi đứng trước bất kỳ kết giới nào, người dùng cũng không bao giờ bị dán mác ‘kẻ ngoại lai’. Bức tường ánh sáng đã không nhận diện Piel là kẻ thù, mà tự động coi con bé như một thực thể thuộc về mảnh đất này ngay từ thuở ban sơ.
“Giỏi lắm. Mới sáng tạo ra tấm khiên mới đấy à?” Tôi mỉm cười hỏi.
“Dạ vâng! Lần trước quan sát ma pháp của Rebi, em đã mạn phép chắt lọc chút kinh nghiệm để làm thử đấy ạ!”
“Làm tốt lắm, Piel.”
“Em cảm ơn Chủ nhân… Hehe…”
Chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó, những ngón tay của Forneus khẽ run rẩy một cách tinh tế.
Cạm bẫy mà lão ngạo mạn giăng ra như một bài kiểm tra, chỉ trong chớp mắt đã hóa thành cú tát lật mặt sự phán đoán thiển cận của chính lão.
Thế nhưng, sai lầm tồi tệ nhất lại nằm ở ngay phân cảnh tiếp theo.
XÈO XÈO XÈO XÈO!
“C-Cái quái gì nữa đây?!”
Một chùm tia lửa điện khổng lồ chớp giật điên cuồng ngay trước bề mặt màn sương ma pháp. Kết giới ánh sáng nháy liên hồi, rung bần bật như muốn vỡ nát.
Hiện tượng cực đoan này chỉ bùng phát trong một trường hợp duy nhất: khi một thực thể dị biệt không có khả năng đồng điệu, ngoan cố ép mình đâm xuyên qua.
Nằm ngay vùng tâm bão, đang nhả ra từng ngụm khói đen kịt bám chặt lấy kết giới, chính là cô hầu gái ma tộc – Rebi.
Thứ thánh ma lực cuồn cuộn trào ngược, cắn xé cơ thể cô bé như hàng vạn mũi kim. Làn da cháy khét lẹt, hệ thống ma lực bên trong rối loạn trầm trọng, kéo theo hình hài nó bắt đầu mờ dần. Đây đúng nghĩa là một cuộc thanh tẩy.
'Đồ ngu ngốc.'
Ánh mắt Forneus lạnh lẽo chìm xuống tận đáy.
'Cái thứ ma tộc hèn mọn mà dám cả gan đặt chân vào Thánh Vực, thì đây chính là cái giá phải trả.'
Về căn bản, Giáo Hoàng Sảnh vốn là pháo đài thường xuyên bị ma tộc dòm ngó. Do đó, kết giới này lại càng tỏ ra tàn nhẫn và độc đoán gấp bội khi đối mặt với giống loài hắc ám. Giả sử kẻ xâm nhập bình thường còn có cơ may để lại cái xác khô, thì ma tộc sẽ bị nghiền nát đến mức chẳng lưu lại nửa mẩu tro tàn.
Những tia lửa điện rít lên hung bạo, khiến hình hài Rebi vỡ vụn. Và rồi, rốt cuộc những tạp âm gầm gừ của ánh sáng cũng tắt lịm. Khoảng trống trước kết giới vắng tanh vắng ngắt. Rebi đã hoàn toàn bốc hơi.
Forneus điềm nhiên thở hắt ra. Trên đời này làm gì có chuyện phép màu xuất hiện đến tận hai lần. Như để gột rửa sự nhục nhã ban nãy, lão khẽ tặc lưỡi một cái.
Đúng lúc ấy.
Bồng bềnh.
“…Hửm?”
Từ chính nơi Rebi vừa bị thiêu rụi vài giây trước, một làn khói mỏng dính tựa hơi nước lờ mờ tụ lại. Hệt như tàn dư hơi nóng đang bốc lên, làn khói ấy từ từ bồng bềnh bay, rồi nhẹ nhàng thẩm thấu vào tận bên trong kết giới.
Ánh mắt Forneus hoảng hốt bám sát theo sự chuyển động đó. Làn khói không hề tan biến, ngược lại, nó bắt đầu cô đặc và định hình rõ ràng ngay giữa vùng sáng chói lòa.
Và rồi…
Phụp.
“Thích ứng hoàn tất!”
“Cái… cái quái gì?!”
Làn khói ngưng tụ thành hình bóng thiếu nữ mang mái tóc đen nhánh, điểm xuyết ánh mắt láu lỉnh đượm nét tinh nghịch.
Rebi – kẻ đáng nhẽ vừa bị thiêu rụi thành cặn bã – giờ đây lại sừng sững đứng ngay bên trong kết giới. Cơ thể cô bé hoàn toàn vẹn nguyên, không hề vương một vết xước. Nhảy chân sáo đáp nhẹ hều xuống bên cạnh Piel, ngón tay hồn nhiên giơ lên tạo thành hình chữ V.
“Rebi, em không thấy đau sao?” Tôi hỏi.
“Dạ không ạ. Thậm chí em còn thấy sướng run người ấy chứ. Cảm giác hệt như cái đợt chủ nhân cắm kim châm điện vào người tra tấn em vậy!”
“…À, ừm, vậy à.” Tôi méo mặt cười trừ.
Trái ngược với bầu không khí tấu hài đó, Forneus hoàn toàn không nặn nổi một nụ cười. Rốt cuộc thứ dị hợm gì đang diễn ra trước mắt lão thế này?
Hết một con thú nhân hạ đẳng, giờ lại đến lượt ma tộc – sự tồn tại vốn bị liệt vào hàng cấm kỵ tuyệt đối của Thánh Vực – cũng thản nhiên đục thủng kết giới bước vào.
Sự tình đã bung bét đến mức này, đồng nghĩa với việc đây không còn là một biến số cỏn con. Thêm vào đó, nó tuyệt đối chẳng phải chuyện một mình lão có thể tự ý vuốt ve cho êm xuôi. Dù cho lão có mang danh Hồng Y đi chăng nữa, thì đây rành rành là một sự cố tày đình bắt buộc phải lập tức trình báo lên Đức Giáo Hoàng.
Đứng cạnh bên, Eda cũng hóa đá toàn tập, tâm trí cô hoàn toàn tê liệt trước diễn biến quá đỗi phi thực tế này.
Ngay tại khoảnh khắc chết lặng đó.
“Hai người tránh đường chút đi.”
“Hả?”
“…Dạ?”
Một thanh âm trầm đục vang lên, là Aira.
Cô bé hơi hạ thấp trọng tâm. Một chân trụ lùi về sau, trong khi nắm đấm thu chặt lại rồi kéo tuột về tận mạn sườn. Đó rõ ràng là tư thế gồng mình lấy đà, hệt như đang chuẩn bị
'xuyên thủng'
một thứ gì đó.
Đôi mắt Forneus rúng động kịch liệt.
Không thể nào.
'Không đâu… làm gì có chuyện đó chứ?'
Trong vô thức, lão loạng choạng lùi lại một bước.
Đôi con ngươi xanh lục bảo của Aira ghim thẳng vào bức tường ánh sáng.
“Vỡ nát đi!”
Không có lấy một tia ma lực nào rịn ra, chẳng có ánh sáng chớp lòa, cũng chẳng có luồng khí tức bức người nào tỏa rợp.
Thứ duy nhất tồn tại lúc này chỉ là những bó cơ được dồn nén đến cực đại, một cú đấm cô đặc thứ sức mạnh thể chất thuần túy vượt xa mọi chuẩn mực tư duy thông thường.
Và rồi.
ĐOÀNG!
Không khí bị ép đến nổ tung, âm thanh chát chúa nện xuống theo sau một nhịp.
Màn sương ma pháp – lần đầu tiên trong lịch sử – đã bị bóp méo một cách thảm hại ngay trước mắt bao người.
