Từng có năm vị Hồng Y cùng nhau nắm giữ đỉnh cao quyền lực của Giáo Hoàng Sảnh.
Nhưng hiện tại đã khuyết mất một vị, do đó chỉ còn lại bốn người.
Bởi cái chết của Julius không đơn thuần chỉ là sự sụt giảm về mặt nhân sự, mà thực chất nó là một cơn địa chấn nhằm tái thiết lập toàn bộ cấu trúc quyền lực. Và hiển nhiên, trong số bốn kẻ còn lại đó có mặt Hồng Y Forneus.
Mới một tuần trước, một tin tức chấn động đã lan truyền khắp mọi ngõ ngách của Giáo Hoàng Sảnh: đứa con hoang nhà Argent sắp sửa đích thân đến diện kiến Thánh Nữ.
Đây rõ ràng là sự giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối, một sự kiện vô tiền khoáng hậu hiếm có khó tìm trong suốt chiều dài lịch sử Giáo hội cũng như mọi ghi chép trên toàn lục địa. Chính vì đối mặt với biến số này cho nên ba vị Hồng Y kia đều bắt đầu ấp ủ những toan tính riêng.
Nếu như Valerian mải mê tính toán xem việc Walter Argent bị cấm túc sẽ chừa lại khoảng trống béo bở cỡ nào sau khi dự án Chimera sụp đổ, thì Caesar lại âm thầm hành động. Lão ráo riết siết chặt vòng kim cô lên đầu giới trị liệu sư và pháp sư nhằm mục đích độc chiếm hoàn toàn nền y tế.
Trong khi đó, Roxia lại chọn cách im lặng. Mụ ta thu mình quan sát tình hình, cốt chỉ để bảo toàn thứ lòng tin của dân chúng mà mụ đã dày công gầy dựng được qua những cuộc săn lùng kẻ ngoại đạo cuồng loạn.
Mặc dù vậy, Forneus tuyệt đối chẳng chịu ngồi yên. Lý do lão làm thế là bởi lão nhìn nhận sự kiện này không phải một ‘mối đe dọa’, mà đích thị là một ‘cơ hội’ ngàn năm có một.
“Dù cho là con hoang hay máu mủ ruột rà thì xét cho cùng nó cũng mang giống đực. Một khi đã là đàn ông, thì đồng nghĩa với việc nó sẽ phải rơi vào lãnh địa của ta.”
Lão lẩm bẩm. Quả thực là vậy, nếu như Valerian thâu tóm binh quyền, Caesar nắm giữ sinh mệnh, và Roxia thao túng đức tin; thì Forneus lại chính là kẻ giật dây dục vọng.
Từ những mảnh đời côi cút sau chiến tranh, con gái của các đoàn người tị nạn, cho đến những đứa trẻ được dang tay cưu mang dưới cái mác trại tế bần. Bề ngoài, lão tỏ ra ban phát lòng từ bi cứu rỗi, nhưng thực chất bên trong lại là một cuộc tuyển chọn gắt gao dựa trên sắc đẹp, sự phục tùng và bản năng sinh tồn.
Thứ mà lão dựng lên không đơn thuần là một kỹ viện nhơ nhuốc, mà đó là một trung tâm giao dịch tình báo khổng lồ, một ngã tư ngầm nơi giới quý tộc quyền thế, đám kỵ sĩ kiêu ngạo cùng bọn thương nhân sừng sỏ thường xuyên bí mật qua lại.
Thêm vào đó, thứ được đem ra ngã giá ở chốn ấy chẳng những là thể xác, mà còn là những bí mật động trời hay những điểm yếu chết người. Xét cho cùng, đã là đàn ông thì kẻ nào mà chẳng mang trong mình một điểm yếu chí mạng cơ chứ.
“Sự giao thoa giữa ánh sáng và bóng tối sao… Thú vị đấy.”
Ngay khoảnh khắc tin tức về cuộc xem mắt của Thánh Nữ phủ sóng khắp Giáo Hoàng Sảnh, Forneus tịnh không hề mỉm cười. Thay vào đó, lão lập tức tiến thẳng vào thư viện mật.
Lucas Argent, tên này tuy chỉ mang danh con hoang, thế nhưng tuyệt đối không phải loại tầm thường. Những ghi chép về thằng nhóc này được bưng bít sạch sẽ đến mức dị thường: hàng loạt cái tên bị xóa sổ, những bản hợp đồng bốc hơi không dấu vết, cùng những lộ trình di chuyển bị bôi mờ có chủ đích.
Một khi tình trạng này xảy ra, thì đồng nghĩa với việc mức độ bảo mật thông tin của hắn chí ít cũng phải ngang ngửa dòng dõi trực hệ. Một đứa con hoang mà lại được bảo vệ nghiêm ngặt đến vậy, chỉ nội bấy nhiêu thôi cũng đủ bốc lên mùi khả nghi rồi.
Chưa kể đến việc gần đây còn có một báo cáo mang tính quyết định: thằng nhóc này vừa thu nạp ba con nô lệ. Bọn chúng không những đều là giống cái, mà còn thuộc ba chủng tộc hoàn toàn khác biệt gồm một elf, một thú nhân và thậm chí là cả một ma tộc.
Đây rõ ràng không phải là gu thẩm mỹ đơn thuần. Ngược lại, linh tính mách bảo lão rằng hành vi này sặc mùi
‘sưu tầm
’ hơn.
Nói trắng ra thì, lý do khiến một thiếu gia quý tộc quyền thế cất công gom góp nữ nô lệ dị tộc về dinh thự cũng chẳng có gì sâu xa.
'Chắc là để đổi vị cho đỡ chán đây mà.'
Bởi làn da khác biệt thì xúc cảm mang lại cũng sẽ khác biệt. Và đứa có tai có đuôi thì phản ứng cơ thể ắt hẳn phải đặc sắc hơn.
Và với những dòng máu khác nhau chảy trong huyết quản, thanh âm nỉ non chắc chắn cũng muôn hình vạn trạng. Nhìn đi nhìn lại, đây đích thị là cái loại đàn ông thích vứt từng đứa một lên giường, từ từ nhâm nhi xem kẻ nào sức chịu đựng dẻo dai hơn, kẻ nào biết cách rên la cầu xin thảm thiết hơn.
Nếu đã cất công tỉ mẩn so sánh, lựa chọn, rồi nếm thử. Kết luận lại, đây là một kiểu hành xử hoàn toàn không được quyết định bằng cái đầu lạnh phía trên, mà bị dẫn dắt bởi nửa thân dưới.
Hơn thế nữa, nghe đâu chính phe bên đó đã chủ động đánh tiếng đòi xem mắt với Thánh Nữ – hiện thân của Nữ Thần. Mặc dù luật pháp không hề cấm cản, song xét về luật bất thành văn thì đó lại là một điều đại kỵ.
Một khi Thánh Nữ đã là biểu tượng thiêng liêng của Giáo Hoàng Sảnh, là đỉnh cao đức tin mà cả lục địa phải ngước nhìn bằng sự sùng kính, vậy mà một thằng con hoang lại dám cả gan đòi chung chạ với sự tồn tại đó sao?
Giả sử đây là một cuộc hôn nhân ép buộc mang đậm tính chính trị thì còn có thể lý giải được. Thế nhưng lần này lại khác hoàn toàn, bởi bên chủ động khiêu khích lại là nhà Argent. Nhờ vậy mà có thể khẳng định chẳng ai kề dao vào cổ ép buộc ai cả, tự bản thân thằng nhóc đó đã lựa chọn nước cờ này.
Chính vì xâu chuỗi những dữ kiện đó, Forneus đã đi đến một kết luận.
Lật lại toàn bộ hành tung từ trước đến nay: ba ả nô lệ dị tộc, cộng thêm cái thói ngông cuồng không biết kiêng dè cấm kỵ là gì. Thay vì nghĩ sâu xa, lý do duy nhất khiến Lucas Argent thèm khát Thánh Nữ đến vậy chỉ có một.
Đó chính là ảo tưởng được tự tay vấy bẩn một sự tồn tại bất khả xâm phạm. Thứ khoái cảm trái luân thường đạo lý khi đích thân chà đạp lên thân xác của người đàn bà được tôn sùng là hiện thân thần linh, ắt hẳn mới là mục tiêu thực sự của hắn.
Mà đối phó với cái loại đàn ông bị dục vọng dắt mũi như thế, đối với Forneus mà nói, thì lại dễ như trở bàn tay.
Chính vì lẽ đó.
“Thánh Nữ điện hạ hiện đang túc trực cùng Đức Giáo Hoàng. Vậy nên ta sẽ mạn phép đích thân dẫn đường đưa ngài đến đó.”
“Dạ? Xin thưa Đức Hồng Y Forneus, việc hộ tống thiếu gia Lucas cùng tùy tùng đến diện kiến Thánh Nữ Celine vốn dĩ là chức trách của tôi mà…”
“Eda à. Nãy giờ cô lặn lội ra tận cổng thành cùng Thánh Kỵ Sĩ Đoàn để nghênh đón ngài ấy hẳn cũng mệt rồi. Từ đoạn này trở đi, cốt để tỏ lòng hiếu khách, đích thân lão già này ra mặt dẫn đường thì vẫn hơn.”
Mặc dù giọng điệu của lão ta vô cùng mềm mỏng, nhưng không hề chừa lại nửa kẽ hở nào cho sự từ chối. Dẫu cho có mang danh Hắc Tinh Tọa đi chăng nữa, thì Eda lại hoàn toàn mù tịt về mấy mánh khóe chính trị. Do đó cô đành cứng họng không biết phản bác ra sao.
Tranh thủ khoảng trống đó, Forneus đã nhanh chân lấn lên trước một bước. Tà áo choàng đỏ rực khẽ đung đưa khi lão hơi khom lưng, cúi đầu chào tôi một cách vô cùng điệu nghệ.
“Xin mời thiếu gia đi lối này.”
Việc được đích thân một vị Hồng Y hạ mình làm người dẫn đường, bề ngoài tuy là màn tiếp đón nồng hậu đến mức dư thừa, nhưng ẩn sâu bên trong lại là một động thái tiếp cận có chủ đích.
Tôi điềm nhiên ném cho lão cái nhìn dò xét: từ lớp áo choàng đỏ, nụ cười nhân từ, cho đến cái bụng dạ mưu mô đang cố che giấu đằng sau lớp vỏ bọc ấy.
Một khi Hồng Y đã ra mặt dẫn đường thì đó quả thực là một đặc ân quá trớn. Nếu khước từ lại thành ra gây sự vô cớ, còn nhận lời thì chẳng khác nào tự chui đầu vào rọ, hoàn toàn nằm trong lòng bàn tay của lão ta.
Sau một khoảng lặng ngắn ngủi, tôi đành khẽ gật đầu.
“Vậy thì đành phiền ngài vậy, Hồng Y Forneus.”
Màng sương ma pháp lập tức gợn lên những vòng sóng lăn tăn. Khoảnh khắc tôi bước tới, bức tường ánh sáng tự động rẽ sang hai bên vô cùng trơn tru. Nó chẳng mảy may tạo ra chút lực cản nào, tựa hồ như đã được lập trình sẵn để trải thảm đỏ đón tiếp.
Nhờ vậy mà tôi dễ dàng xuyên qua lớp màng chắn thản nhiên như thể đó chỉ là một bức bình phong trang trí.
Suy cho cùng, đây là một đặc ân phi thường chỉ có thể xảy ra khi toàn bộ hệ thống đầu não của Giáo Hoàng Sảnh đã bật đèn xanh, cho phép tôi bước vào Thánh Vực.
Thấy vậy, ba cô bé lẽo đẽo theo sau tôi cũng định nối gót bước qua, thế nhưng…
Bịch.
“Ui da?!”
Cùng với âm thanh va chạm trầm đục, Piel vội ôm chầm lấy cái mũi đang tấy đỏ của mình.
“Chị Piel, chị có sao không đấy?” Rebi chớp chớp mắt ngơ ngác.
“…?” Aira cũng đưa tay áp lên màng sương, thế nhưng bức tường trong suốt ấy vẫn sừng sững bất động như một tòa thành kiên cố.
“Piel? Rebi? Aira?” Tôi ngoái đầu lại nhìn.
Rõ ràng cả ba đứa đã bám sát gót ngay đằng sau, vậy mà giờ đây lại bị màng sương chặn đứng, không thể nhích thêm dù chỉ nửa bước. Có vẻ như lá chắn ánh sáng này đã được tinh chỉnh nhằm sàng lọc và loại bỏ chính xác ba cô gái.
“Thế này là sao? Rõ ràng tôi đã thiết lập quyền truy cập cho phép cả ba người họ đi qua rồi cơ mà?” Eda luống cuống kiểm tra lại màng sương, miệng lầm bầm không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“À, nếu là chuyện đó thì ta đã tự tay tinh chỉnh lại đôi chút rồi, Eda à.”
Chất giọng êm ái cất lên trong khi Forneus nhẹ nhàng nhún vai tỏ vẻ vô can.
“Ngài… ngài Forneus đã nhúng tay vào sao?!”
“Bởi vì chúng ta chỉ thống nhất sẽ cấp phép tiến vào Thánh Vực cho duy nhất một vị khách quý là thiếu gia Lucas Argent mà thôi.”
Mặc dù lời lẽ thoạt nghe vô cùng lịch thiệp, nhưng nó lại vạch ra một ranh giới rạch ròi không thể chối cãi. Một khi chốn này đã là Thánh Vực linh thiêng của Giáo hội, thì luật lệ ở đây cấm tiệt người ngoài lai vãng, ngoại trừ những tư tế cấp cao hoặc tín đồ trung thành.
Huống hồ chi bọn họ lại còn mang những thân phận đầy ngang trái: một thú nhân nổi danh với bản tính hoang dã, một elf đến từ chủng tộc sống khép kín luôn từ chối mọi tín ngưỡng, và một ma tộc bị chính Giáo hội công khai dán mác kẻ thù không đội trời chung.
Làm sao ba cái thứ đó – lại còn đèo bồng thêm cái mác nô lệ hèn mọn – có tư cách được bước chân vào nơi này?
“Quy củ của Thánh Vực là vậy, mong thiếu gia lượng thứ cho.”
Lão thản nhiên lôi luật lệ ra làm tấm mộc che chắn. Nhưng mưu đồ thực sự ẩn đằng sau đó lại hoàn toàn khác. Bởi để lão dễ bề thao túng tôi khi vào bên trong, thì ba cô bé ấy đích thị là đám kỳ đà cản mũi không hơn không kém.
“Xét cho cùng, bên trong Thánh Vực đâu có thiếu người hầu hạ ngài Lucas. Thế nên ba con nô lệ… à không, ba cô hầu gái đây đành chịu khó túc trực ở bên ngoài một lát vậy.”
Nụ cười trên môi Forneus khẽ nhếch lên, mang theo một vẻ đắc ý vô cùng tinh tế.
“Nếu không phiền thì cứ quay về doanh trại của gia tộc Argent đằng kia mà tá túc. Còn những hành tung bên ngoài bức tường thành này, ta không bận tâm đâu.”
“Ông… ông nói ngang ngược gì vậy!”
“Đúng đó! Bọn tôi đã thống nhất là sẽ thế chỗ đội cận vệ để sát cánh bảo vệ chủ nhân cơ mà!”
“…Hay là đập nát cái thứ này luôn cho rồi?”
Ba cô bé đã bắt đầu xù lông phản đối rồi. Mà đáng nói là, ngay cả cái phản ứng cắn càn đó cũng đã nằm gọn trong lòng bàn tay Forneus.
Đứng trên lập trường của kẻ bề tôi, dĩ nhiên cả ba làm sao cam tâm để chủ nhân gạt mình ngoài cửa rồi một thân một mình tiến vào hang cọp. Chưa kể đến việc lão ta còn buông lời mỉa mai, bảo chúng ngoan ngoãn lủi thủi quay về cái nơi đám lính tráng bặm trợn đang dựng trại ngay chân tường thành.
Thử nghĩ xem, ba đứa nô lệ non choẹt bị vứt chỏng chơ giữa một bầy sói đói mặc giáp đen. Trong cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này, tước đi sự bảo vệ của chủ nhân thì chẳng khác nào đẩy chúng vào chỗ chết, trụ lại giữ được mạng đã là một phép màu.
Chính vì nắm thóp được tâm lý đó, lão ta liền tung ra nước cờ tiếp theo đã được chuẩn bị sẵn.
“Nếu đã vậy thì làm thế này đi.” Forneus hất cằm về phía màng sương. “Ngài Lucas đây đã được Giáo Hội chính thức coi là thượng khách, do đó mới được đặc cách tiến vào Thánh Vực. Thế nhưng ba cô nương đây lại chẳng có cái vinh dự đó. Nếu vậy thì đổi lại, thay vì oán trách, các cô hãy tự mình đoạt lấy sự công nhận của nó xem sao?”
“Đoạt lấy…”
“Sự công nhận sao?”
Forneus khẽ mỉm cười từ tốn.
“Đơn giản thôi. Nói cho ta nghe xem, ngay từ ban đầu, ta và toàn bộ giới chức sắc trong Giáo Hoàng Sảnh dựa vào đâu để tự do ra vào màng sương ma pháp này? Câu trả lời chính là nhờ vào ma lực của ánh sáng.”
Nói trắng ra thì màng sương ma pháp của Giáo Hoàng Sảnh về bản chất là một khối kết tinh dệt nên từ tầng tầng lớp lớp ma lực thuần khiết, được thu thập từ khắp mọi ngóc ngách của Giáo Hội.
Do đó, lá chắn ấy chỉ chấp nhận mở đường cho một loại đối tượng duy nhất: những kẻ có khả năng ‘cộng hưởng’ với thứ ma lực thần thánh đó.
Chỉ những ai biết tự gột rửa bản thân để dung hòa cùng ma lực ánh sáng, qua đó được công nhận là một tín đồ ngoan đạo, thì mới có đặc quyền bước qua rào chắn này.
Thực chất, hàm ý sâu xa đằng sau lời nói của Forneus chính là thế này.
“Nói tóm lại, nếu ngay tại chốn này, các cô có thể thiết lập được mối giao cảm với nguồn ma lực linh thiêng của Giáo Hoàng Sảnh…”
Lão ta dùng đầu ngón tay gõ gõ mấy cái vào màng sương đầy điệu đà.
“…Thì chẳng cần phải nương nhờ vào sự đặc cách của chúng ta như thiếu gia Lucas đây làm gì. Chỉ cần màng sương này xác nhận các cô là tín đồ ngoan đạo, nó ắt sẽ tự động dẹp đường cho các cô bước vào.”
Tóm lại, điều kiện đưa ra vô cùng rành rọt: dung hòa được với ánh sáng của Thánh Vực để lọt qua lớp màng sương thì tính là qua ải, còn nếu bị hắt hủi thì cứ việc xách dép đứng ngoài.
Dù thoạt nghe qua thì đây có vẻ là một lời thách đố khá sòng phẳng, vừa công tâm về mặt hình thức lại không hề chà đạp lên bất kỳ quy chuẩn nào. Thế nhưng, Eda đứng nghe mà chỉ biết cạn lời.
'Giao cảm với Ma lực của Ánh sáng sao.'
Đối với những tín đồ bình thường, đó là một cảnh giới xa vời vợi mà họ phải vùi mình chốn tu viện ròng rã suốt nhiều năm trời.
Phải miệt mài tụng niệm và tu hành khổ hạnh thì may ra mới chạm được đến bề nổi của nó.
Nói như vậy là bởi đây tuyệt đối không phải câu chuyện phân bua về tài năng thiên bẩm. Trái lại, nó là một chướng ngại vật hoàn toàn khác biệt so với kỹ năng thao túng ma lực thông thường, đòi hỏi một sự giao thoa tuyệt đối giữa đức tin và linh hồn.
Thực tế phũ phàng là đến ngay cả một Hắc Tinh Tọa như cô, thuở mới chập chững bước chân vào Giáo hội cũng đã không biết bao lần phải ngậm đắng nuốt cay trước bức tường này.
Trái ngược với Celine, người được ánh sáng ban phước ngay từ khi mới lọt lòng, Eda chỉ đơn thuần là một thiên tài bẩm sinh trong việc điều khiển ma lực.
Và để được đường hoàng diện kiến người bạn thuở nhỏ nay đã trở thành Thánh Nữ, thì ngay cả dưới cái mác thiên tài ngàn năm có một ấy, cô cũng đã phải trầy trật đánh đổi gần trọn vẹn một năm trời.
Thế mà lão ta lại dám bắt chúng hoàn thành cái thử thách chết tiệt đó ngay tại đây, chỉ trong một nốt nhạc sao? Nói trắng ra thì đây chính là một bài kiểm tra dồn người ta vào ngõ cụt.
Thế nhưng…
“À há! Ra là cũng dễ ợt.”
“Làm em cứ tưởng cái gì ghê gớm lắm… hóa ra chỉ cần chui vào bên trong cái màn sương này là được chứ gì?”
“Dễ.”
Nghe những lời đó, Eda chỉ biết trân trối nhìn ba cô hầu gái bằng ánh mắt bất lực.
Cô không hiểu rốt cuộc là bọn họ không thể nhận thức được độ khó kinh hoàng của bài kiểm tra vừa nghe thấy, hay là dù đã tường tận mọi bề mà vẫn cố đấm ăn xôi mạnh miệng như thế.
Cái bộ dạng nhởn nhơ, phớt lờ sự đời của bọn họ thực sự khiến người ta phải cạn lời.
