Lời tuyên bố răn đe của Aira vừa dứt, lớp đất dưới chân bỗng chốc nứt toác. Bầu không khí vốn đang căng như dây đàn đột ngột chùng xuống một cách kỳ lạ. Nhờ vậy mà màn đấu mắt chực chờ rút gươm vung giáo cũng đành khựng lại, dường như rơi vào quên lãng chỉ trong phút chốc.
Chớp lấy thời cơ đó, Eda lập tức ra hiệu cản Thánh Kỵ Sĩ Đoàn lại. Về phần mình, tôi giơ tay ra lệnh cho gã đoàn trưởng Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn phía sau, đồng thời nhanh chóng sắp xếp mớ suy nghĩ rồi lên tiếng.
“Nếu vậy thì quyết định thế này đi.”
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía tôi.
“Ta sẽ chỉ mang theo ba đứa này làm hộ vệ thôi.”
“H-Hả?!” Eda kinh ngạc trợn tròn mắt.
Thấy vậy, đoàn trưởng áo đen liền bước lên. “Thiếu gia, như thuộc hạ vừa trình bày, chúng tôi lặn lội đến đây là để
'hộ tống'
ngài.”
“Phải, ta biết chứ.”
Tôi thờ ơ nhún vai.
“Thế nên các ngươi cứ việc ở lại tuần tra, canh gác ‘bên ngoài’ Giáo Hoàng Sảnh. Còn bên trong, cứ để mấy đứa hầu gái riêng của ta lo liệu là được.”
Sự tĩnh lặng bao trùm lấy Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn, khiến bầu không khí phút chốc đông cứng. Mặc dù chúng đang sững sờ là thế, nhưng thực chất tôi đã tính toán xong xuôi mọi nước cờ.
Việc gia chủ Agram phái đội quân tinh nhuệ này theo tôi, đời nào lại chỉ đơn thuần vì mục đích
‘bảo vệ’
. Bởi lẽ cuộc xem mắt này vốn là do phe ta chủ động gây sức ép, vậy mà ông ta lại điều động cả một lực lượng hùng hậu đến nhường này.
Nói trắng ra thì đây hoàn toàn không phải là màn hộ tống rập khuôn. Thay vào đó, nó chính là một lời tuyên cáo ngầm: Người thừa kế của gia tộc Argent đang đường hoàng tiến vào Giáo Hoàng Sảnh với tư cách đại diện của một thế lực ngang hàng.
Bóng dáng những kỵ sĩ áo đen xếp thành hàng dài đang thay vạn lời muốn nói:
– Bọn ta không đến đây để luồn cúi.
– Bọn ta đến đây để đàm phán.
Xét cho cùng, bề ngoài là biểu diễn lòng trung thành, nhưng thực chất lại là hành động diễu võ dương oai.
'Cái lão già đó làm sao mà không tính đến nước này cơ chứ.'
Ngay cả trong một buổi xem mắt với Thánh Nữ, ông ta cũng muốn khéo léo khắc sâu quyền uy của Argent vào tâm trí kẻ khác.
Thậm chí, nếu Giáo Hoàng Sảnh cảm thấy chướng mắt thì câu trả lời "Chỉ là biện pháp đảm bảo an nguy cho người kế vị mà thôi", một cái cớ quá đỗi hoàn hảo và danh chính ngôn thuận đã được chuẩn bị sẵn.
Thế nhưng, bản thân tôi lại chẳng có chút hứng thú nào với việc đi chọc ngoáy người ta trước cả khi kịp diện kiến Thánh Nữ.
“Ta không có sở thích kéo nguyên một hàng giáp đen u ám vào tận bên trong Thánh Vực.”
Tôi nhẹ nhàng bồi thêm.
“Tự dưng làm thế, nhỡ người ta lại nhầm tưởng ta đến đây để mưu phản thay vì đi gặp Thánh Nữ thì phiền phức lắm.”
Tiếng hít thở trầm đục vang lên từ phía Thánh Kỵ Sĩ Đoàn. Cùng lúc đó, ánh mắt gã đoàn trưởng Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn khẽ dao động. Nắm thóp được điều ấy, tôi quyết định dồn ép thêm một nhịp.
“Các ngươi cứ chốt chặn ở bên ngoài. Bên trong ta sẽ tự lo liệu.”
Nói rồi, tôi liếc mắt sang bên cạnh. Aira vẫn đứng lầm lì. Piel khoanh tay, mũi giày khẽ miết xuống mặt đất đầy tinh tế. Trong khi đó, Rebi thì híp nửa con mắt lại.
“…Chỉ ba đứa này thôi cũng dư sức chấp đứt một phân đội kỵ sĩ rồi.”
Mặc dù đó rõ ràng chỉ là một câu nói đùa, nhưng gã đoàn trưởng giáp đen tuyệt nhiên không nặn nổi một nụ cười.
“Thiếu gia Lucas, quyết định vừa rồi của ngài quả thực vô cùng sáng suốt.”
Eda, người đang cưỡi ngựa dẫn đường phía trước, khẽ quay đầu lại nói.
“Ngài vừa giữ được thể diện cho Thánh Vực, vừa ngăn chặn một cuộc xung đột vô nghĩa… Thành thật mà nói, các Thánh Kỵ sĩ lúc này chắc hẳn cũng đang thở phào nhẹ nhõm.”
Nghe vậy, tôi thong thả tựa lưng vào yên ngựa, mỉm cười nhạt.
“Bởi lẽ có việc gì đâu mà phải bày trò dằn mặt nhau ngay lần đầu gặp gỡ chứ.”
Lời vừa dứt, toàn bộ Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn liền câm như hến. Dẫu cho chưa tỏ vẻ phục tùng tuyệt đối, thậm chí ánh mắt xẹt qua dưới lớp mũ sắt vẫn hằn lên sự bất mãn khó tả, thế nhưng việc chúng chịu ngậm miệng đã chứng tỏ một điều.
Chúng đã ngầm làm xong bài toán ‘cân đo đong đếm’. Một khi đã suy xét kỹ càng, thì đồng nghĩa với việc chúng thừa hiểu sự hiện diện của ba bóng hồng đứng phía sau tôi tuyệt đối không phải để làm cảnh.
Tính sơ sơ, Piel chính là Dũng Giả Khiên đã đấm gục một tên Hắc Thiết Kỵ Sĩ, kẻ vốn được xưng tụng là một trong những tay kiếm cừ khôi nhất của Argent. Chính vì vậy, chỉ một chiến tích đó thôi đã đủ thay cho vạn lời giải thích.
Chưa kể đến việc Aira và Rebi cũng chẳng hề kém cạnh. Trong vụ Đại Lý Huyết Mệnh vừa qua, hai đứa nó đã tự chứng minh bản lĩnh không hề thua sút Piel.
Suy cho cùng, cả cô bé này từ lâu đã vượt xa cái mác nô lệ quèn. Nếu gộp chung sức mạnh chiến đấu lại, chúng dư sức nghiền nát cả một phân đội kỵ sĩ. Đám cận vệ thừa biết điều đó, cho nên rốt cuộc, chúng đã chọn giải pháp im lặng.
Thay vì xô xát không đáng có, lùi một bước vừa tránh mang tiếng kháng lệnh, vừa bảo toàn được lực lượng, quả là một quyết định khôn ngoan.
Khi khung cảnh rợp bóng giáp đen dần nhường chỗ cho sắc trắng tinh khôi, ngọn tháp của Giáo Hoàng Sảnh cũng sừng sững hiện ra ngay trước tầm mắt.
Ngọn tháp cao vút như muốn đâm toạc bầu trời, được bao bọc bởi những dãy hành lang và hàng cột cẩm thạch xếp tầng tầng lớp lớp. Thêm vào đó, tọa lạc ngay tại đỉnh cao nhất chính là ấn huy Nữ Thần đang kiêu hãnh tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời.
Bao bọc lấy công trình ấy hoàn toàn không chỉ là một bờ tường rào đơn thuần. Trái lại, dải tường thành trắng toát trải dài tít tắp đến tận chân trời, vòng tay ôm trọn lấy khu vực này hệt như bảo vệ một vương quốc thu nhỏ.
Có lẽ, "một pháo đài được dệt nên từ ánh sáng" chính là cụm từ lột tả chính xác nhất sự bề thế uy nghi ấy.
“Nhìn tận mắt mới thấy quy mô khủng khiếp thật đấy…” Tôi bất giác buột miệng cảm thán.
“Đúng không ạ?! Lần đầu nhìn thấy, tôi cũng kinh ngạc đến đứng hình luôn đấy!” Eda hưng phấn gật đầu đồng tình.
Ngay khi cỗ xe áp sát bức tường thành, những kẻ thuộc Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn khẽ liếc nhau. Vừa thấy tôi ngoái lại nhìn, chúng lập tức cúi đầu tuân lệnh. Toàn đội nhanh chóng tản ra tứ phía, bắt đầu dựng trại chốt chặn vòng ngoài.
Chẳng mấy chốc, những túp lều đen kịt đã cắm rễ dưới chân tường thành trắng toát hệt như những nốt ruồi.
Ở phía bên kia bức tường chính là Thánh Vực – "vùng đất linh thiêng" từng được khắc họa không biết bao nhiêu lần trong nguyên tác. Một khi đã bước vào bên trong đó, ngoại trừ những nhiệm vụ công vụ của Thánh Kỵ sĩ, mọi hành vi mang vác vũ khí hay cưỡi ngựa đều bị coi là phạm thượng. Huống hồ chi việc chễm chệ trên lưng ngựa đi thẳng vào, chắc chắn đó là một điều đại kỵ.
“Từ đoạn này trở đi là phải cuốc bộ đúng không?”
“Vâng. Xin ngài cứ đi theo tôi, tôi sẽ đích thân dẫn đường.”
Eda nói rồi nhanh nhẹn nhảy xuống ngựa. Ngay sau đó, cô xoay người, vô cùng tự nhiên dang hai tay ra định đỡ tôi xuống.
Thế nhưng…
“Chủ nhân!”
“Nhanh lên!”
“Ngài mau xuống đi ạ!”
Tốc độ của chúng lại còn nhanh hơn cả Eda. Chẳng biết từ lúc nào, Piel, Rebi và cả Aira đã nhảy khỏi ngựa rồi bu chặt lấy tôi. Trong khi Piel đỡ lấy hông và Rebi kéo lấy cánh tay tôi, thì Aira lại nắm chặt cổ tay để giúp tôi giữ thăng bằng.
Với cảm giác hệt như bị lôi tuột xuống, tôi đã đáp đất an toàn trước cả khi những ngón tay của Eda kịp chạm tới.
“Mấy việc này cứ để phận hầu hạ bọn em lo là được rồi…” Piel phồng má, lầm bầm trong miệng.
“Eda, mấy việc bưng bê hầu hạ này bọn này tự xử được. Cô cứ lo dẫn đường phía trước đi.” Rebi cũng tiến lên nửa bước, tỏ vẻ thị uy ra mặt.
“Chính xác.” Aira vẫn giữ bộ mặt lạnh tanh, khẽ gật đầu hùa theo.
Phản ứng dồn dập này khiến Eda đứng hình trong giây lát. “À, ừm… tôi hiểu rồi…”
Nét mặt cô ánh lên vẻ hoang mang tột độ, kiểu như
'Chỉ là đỡ xuống ngựa thôi mà, có cần thiết phải làm mình làm mẩy dằn mặt nhau đến thế không?'
. Thế nhưng, khi phải hứng trọn ba ánh nhìn sắc như dao đang chĩa thẳng vào mình…
Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, tôi liền khẽ lắc đầu ra hiệu với Eda. Ánh mắt tôi như muốn bảo:
'Thôi bỏ đi, đừng cố chấp rước thêm phiền phức'
. Bắt được tín hiệu, Eda ngơ ngác chớp mắt rồi nhanh chóng hiểu ý mà gật đầu.
“Vậy… để tôi đi trước.”
Cô quay lưng, sải bước về phía cổng thành. Đám chúng tôi thì lững thững nối gót theo sau, cho đến khi bước đến ngay sát chân tường.
“Chủ nhân, ngài nhìn kìa…”
“Là màng sương ma pháp sao?”
“Hình như nó bọc kín toàn bộ bức tường thì phải.”
“Đỉnh thật đấy…”
Nhờ mấy tiếng thì thầm đó, lúc này tôi mới để ý. Ban nãy tôi không nhận ra là bởi bị bức tường khổng lồ che khuất tầm nhìn. Hóa ra ngay phía sau những tên lính gác bịt mặt kín bưng, một màng chắn trong suốt khổng lồ đang dựng đứng lên tận trời xanh, bám sát lấy bờ tường.
Đó là một màng mỏng ngậm đầy ánh sáng, khiến cho bầu không khí bên trong và bên ngoài màng chắn mang hai sắc độ hoàn toàn khác biệt. Bởi vì Thánh Vực bên trong trông trong trẻo và sáng sủa hơn hẳn, nên nó mang lại cảm giác như có một bức tường vô hình đang xẻ đôi cả thế giới.
Nói đi cũng phải nói lại, nơi đây vốn là tổng hành dinh của Giáo Hội - thánh địa biểu trưng cho công lý của toàn lục địa. Do đó, việc lập ra một lá chắn quy mô nhường này âu cũng là điều tất yếu để bảo vệ cái danh xưng ấy.
Theo nguyên tác, màng chắn này chỉ có Hồng Y, Giáo Hoàng và các Hắc Tinh Tọa mới đủ thẩm quyền tiếp cận. Nói trắng ra thì phải có sự phê chuẩn của bọn họ, người ngoài mới có cửa lọt vào.
Tóm gọn lại, việc chúng tôi được đường hoàng cất bước vào trong vốn dĩ đã là một đặc ân phá lệ.
“Hô hô hô. Đường xá xa xôi, ngài đã vất vả rồi, Thiếu gia Lucas Argent.”
Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm ấm bỗng vang lên, phát ra từ tận phía bên trong màng sương ma pháp.
Ngay tức khắc, đám Thánh Kỵ Sĩ canh gác cổng đồng loạt cử động. Chúng dựng thẳng ngọn giáo, cúi gập người nhường lối mở đường. Từ khoảng trống ấy, một ông lão ung dung bước ra.
Mái tóc bạch kim của người đó rực rỡ dưới ánh mặt trời, khóe môi thường trực một nụ cười ôn hòa. Thêm vào đó, đôi mắt híp lại cùng đuôi mắt hơi rủ xuống toát lên vẻ thân thiện hiếm thấy. Trông bộ dạng này, bất cứ ai nhìn thoáng qua cũng sẽ đinh ninh đây ắt hẳn là một bậc thánh nhân đức độ.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc chạm mặt gã, tôi liền nheo mắt lại theo phản xạ. Nụ cười đó, biểu cảm đó, hay chất giọng ấm áp đầy từ bi đó… Dù cho tôi không rành việc xem mặt bắt hình dong, nhưng tựu trung lại, tôi dư sức biết tất cả chỉ là một vở kịch.
Lớp áo lão đang khoác trên người chính là giáo phục Hồng Y – tức là đồng cấp với lão già Julius. Tên này là một trong bốn kẻ đang nắm giữ đỉnh cao quyền lực của Giáo Hoàng Sảnh tính đến thời điểm hiện tại.
Hồng Y Forneus.
Một khi đã chạm mặt rồi thì tôi lập tức nhận ra, đây chính là Hồng Y duy nhất mà phe Piel đã hạ bệ thành công trong nguyên tác.
'Sao xui xẻo lại là lão ra mặt đón tiếp cơ chứ.'
Mặc dù bề ngoài lão luôn bận rộn diễn vai vị cứu tinh cưu mang trẻ mồ côi do chiến tranh. Lão ta đã dựng lên mấy trại tế bần ở khu ổ chuột ngoài Thánh Vực, ngày ngày dạy tụi nhỏ viết chữ, đọc kinh.
Sau đó, lão tung hô chúng ra ngoài xã hội với cái mác
'những đứa trẻ được cứu rỗi'
, dùng chính danh tiếng giả tạo ấy làm bệ phóng leo lên chiếc ghế Hồng Y. Thế nhưng, bộ mặt thật của lão ta thì dơ bẩn gấp vạn lần.
Bởi lẽ lũ bé gái bị lão lén lút huấn luyện rồi tuồn vào kỹ viện do chính tay lão thao túng. Trong khi đó, đám bé trai lại bị nhồi sọ, tẩy não thành những cỗ máy chém giết vô hồn, răm rắp tuân lệnh để lão đem đi buôn bán cho các thế lực khác.
Xét cho cùng, đây hoàn toàn là một đường dây buôn người núp bóng thần linh, do một tay lái buôn xảo trá giấu mặt sau nụ cười từ bi cầm đầu.
Chính vì vậy, tôi rành rọt hơn ai hết rằng, đằng sau cái vỏ bọc nhân từ ấy thực chất là một thứ rác rưởi tởm lợm đến mức nào.
“Được ngài đích thân ra tiếp đón nồng hậu thế này, vinh hạnh này ta quả thực không dám nhận, Hồng Y Forneus.”
“Ấy chết, thiếu gia nói gì vậy. Được một người như thiếu gia ghi nhận, ta mới là người hoan hỉ.”
Julius vừa mới bỏ mạng cách đây không lâu. Vậy mà ngay tại thời điểm cấu trúc quyền lực của Giáo Hoàng Sảnh đang chao đảo, một Hồng Y lại hạ mình đứng chực sẵn ở cổng Thánh Vực để nghênh đón người của gia tộc Argent sao?
Đây tuyệt đối không phải là một màn chào hỏi xã giao. Trái lại, đây rõ ràng là một phép thử, hoặc cũng có thể là một đòn dằn mặt. Giả sử nếu không phải là hai thứ đó, thì ắt hẳn nó đang che đậy một mưu đồ hiểm độc nào đó.
Đôi mắt của Forneus lóe lên một tia sáng dị thường. Mặc dù nụ cười vẫn hiền từ là thế, song ánh mắt gã lại sắc lẹm, chực chờ xé toạc từng kẽ hở của tôi.
