Cỗ xe ngựa đưa tôi đến buổi xem mắt với Thánh Nữ lần này quả thực mang đẳng cấp một trời một vực. Nếu như những cỗ xe trước đây tôi từng ngồi đều là thứ đồ rẻ tiền, xóc nảy cọc cạch vừa vặn với thân phận của một đứa con hoang, thì việc bánh xe không gãy ngang giữa đường đã được xem là một phép màu.
Còn bây giờ, thân xe được phủ lớp sơn đen bóng, nhẵn mịn như hắc diện thạch[note96760]. Phần viền kim loại ánh lên sắc bạc lạnh lẽo, còn trên cánh cửa thì chạm trổ huy hiệu đầu lâu – biểu tượng tối cao của gia tộc Argent.
Ngay phía trước mũi xe đính một khối phù điêu bằng sắt khổng lồ, khiến cho cỗ xe dù chỉ nhìn từ xa cũng đã tỏa ra luồng uy áp như muốn gầm lên với cả thế giới:
'Đây là cỗ xe của gia chủ'
Trên thực tế, đây vốn là cỗ xe chuyên dụng chỉ dành riêng cho dòng dõi trực hệ.
Hai ngày sau, khi tôi chính thức rời khỏi lãnh địa, có ba kẻ đã ló mặt ra đưa tiễn lấy lệ. Bởi Walter đang bị cấm túc nên đành vắng mặt. Wolfram vẫn giữ nguyên bản mặt vô cảm dẫu ánh mắt gã sắc lẹm như dao, còn Seratina tuy treo nụ cười mỉm trên môi song nét mặt lại chẳng giấu nổi vẻ bực dọc.
Cuối cùng là Syl, người nhỏ tuổi nhất nhà bộc lộ rõ vẻ hậm hực, tức tối thở phì phò như muốn ăn tươi nuốt sống tôi. Thế nhưng, đứng trước quyết định của gia chủ Agram, nó tuyệt đối không dám hé răng nửa lời.
Bởi lẽ buổi xem mắt với Thánh Nữ là một nước cờ được đích thân gia chủ hậu thuẫn, nên bất cứ kẻ nào dám dại dột ngáng đường lúc này – dù là trên phương diện chính trị hay nội bộ gia tộc – thì cũng chẳng khác nào tự đào mồ chôn mình.
'Biểu cảm của con ranh Syl lúc đó đúng là một tuyệt tác…'
Nghĩ đến đây, khóe môi tôi bất giác nhếch lên.
Trở lại hiện tại.
Mở đường cho tôi lúc này là lực lượng kỵ sĩ chuyên trách của gia chủ, đại diện cho quyền uy tối thượng của Argent – Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn.
Lớp giáp đen tuyền trên người họ không hề phản chiếu ánh mặt trời mà lại nặng nề nuốt chửng mọi tia sáng như một hố đen thăm thẳm. Với đội hình tăm tắp không một kẽ hở, họ ghì cương kề bước, lầm lũi tiến về phía trước hệt như cái tên ‘Hắc Quân’ mà thế gian vẫn thường gọi.
Một khi ý chí của gia chủ chính là tiếng tù và báo hiệu cuộc hành quân, từng nhịp di chuyển của họ cuồn cuộn đổ về phía Giáo Hoàng Sảnh hệt như một dòng thác lũ. Cảnh tượng này hoàn toàn không giống một chuyến đi dạm ngõ bình thường mà rầm rộ chẳng khác nào một cuộc chinh phạt.
Nằm chễm chệ ngay giữa trung tâm đội hình uy dũng ấy, tôi lại đang thảnh thơi nhâm nhi hồng trà. Cầm trên tay tách trà làm từ loại gốm sứ mỏng manh thượng hạng, trước mặt là chiếc bàn bày biện la liệt các loại bánh kẹo đắt tiền, nhìn lướt qua trông tôi chẳng khác nào một gã thiếu gia quý tộc đang đi nghỉ dưỡng xa hoa.
Đó là nếu như… bỏ qua cái hoàn cảnh hiện tại.
Bởi biểu cảm của ba cô gái ngồi đối diện tôi lại hoàn toàn trái ngược. Piel câm như hến, Aira mân mê viền tách trà, còn Rebi thì ngẩn ngơ phóng tầm mắt ra ngoài cửa sổ. Dù tôi có chủ động mời bánh kẹo thì cũng chẳng ai buồn phản ứng, trong khi bình thường mấy đồ ngọt này vốn là món khoái khẩu của chúng cơ mà. Bầu không khí bên trong cỗ xe bỗng chùng xuống một cách kỳ quái.
'Mấy đứa này bị sao vậy nhỉ? Tính ra cũng dở chứng ủ dột từ tận hai ngày trước rồi… Không lẽ đến giờ chúng nó vẫn ôm cái suy nghĩ là mình bị đem đi bán thân sao?'
Chịu lo lắng cho tôi thì tôi cũng ghi nhận đấy. Nhưng thành thật mà nói, dù sao thì sau này tất cả cũng sẽ đường ai nấy đi. Bọn chúng là những tồn tại mà một ngày nào đó sẽ đứng ở một vị thế chẳng liên quan gì đến tôi, sống một cuộc đời hoàn toàn vắng bóng tôi trong đó. Thế nên tôi mới tự hỏi liệu có đáng để tỏ ra nghiêm trọng đến mức này không, rõ ràng vẫn chỉ là đám trẻ ranh quá đỗi ngây thơ.
Dù sao thì tấm lòng đó cũng đáng khen ngợi, vậy nên tôi cố tình hắng giọng, cất tông tươi tỉnh.
“Piel, Rebi, bánh này ngon lắm, cực kỳ ngọt luôn. Hai đứa thích đồ ngọt mà đúng không? Nào nào, nếm thử đi.”
Vừa nói, tôi vừa khẽ đẩy chiếc đĩa về phía trước. Lớp đường mỏng phủ bên trên lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ; lấy tiêu chuẩn của thời đại này mà đong đếm, thứ này đích thị là hàng xa xỉ.
Thế nhưng…
“Em không muốn…”
Câu trả lời của Rebi lộ rõ sự ỉu xìu, chẳng có lấy một chút sức lực. Cô bé cúi gầm mặt, môi bĩu ra khiến chiếc răng nanh nhỏ xíu thoắt ẩn thoắt hiện. Vậy mà nó vẫn liếc trộm đĩa bánh một cái dù chỉ trong một chớp mắt rất nhanh.
Điều ấy làm sao cái nhìn đó lọt qua mắt tôi được cơ chứ, rõ ràng là ánh mắt của một kẻ đang thèm thuồng. Ấy thế mà cô bé vẫn bướng bỉnh ngoảnh mặt đi chỗ khác.
“Hứ.”
Lần này thì đến lượt Piel. Đôi tai cáo giật giật vểnh lên rồi lại rũ rượi cụp xuống, còn cái đuôi thì lộ liễu hơn hẳn. Bình thường nó sẽ phe phẩy qua lại, thế mà giờ đây lại buông thõng xuống đùi một cách não nề. Cô bé lắc đầu quầy quậy, dứt khoát đẩy tay tôi ra.
“Em không ăn đâu.”
Đây là một sự cự tuyệt có chủ đích rõ rành rành. Nếu là ngày thường, hễ thấy đĩa bánh này thì hai đứa đã tranh nhau chìa tay vòi vĩnh, đằng này lại vờ vịt ngó lơ nhưng ánh mắt cứ liên tục lén lút lia về phía mặt bàn.
'Không lẽ… tụi nó đến tuổi nổi loạn rồi sao?'
Tôi thoáng trầm ngâm. Nghĩ lại thì xét về mặt ngoại hình, cả hai đứa cũng trạc tuổi tôi.
Giả sử chúng có một tuổi thơ đói khát, bị đày đọa đánh đập và chỉ mải mê đấu tranh sinh tồn giống hệt trong nguyên tác thì không nói làm gì. Còn ở hiện tại, tôi đã cất công nuôi nấng đàng hoàng, cho ăn ngon ngủ kỹ và giữ gìn sạch sẽ. Một khi môi trường sống đã đi vào quỹ đạo ổn định thì thứ tiếp theo gõ cửa là gì?
Chính là thời kỳ phản nghịch – sự ẩm ương sáng nắng chiều mưa đặc trưng của tuổi dậy thì. Nghe bảo con gái lại càng bước vào giai đoạn ấy sớm hơn con trai.
'Đúng rồi. Chắc chắn là vậy.'
Một khi logic đã được thiết lập, tôi tự gật gù một mình, tin chắc bản thân đã thấu tỏ ngọn ngành. Đã vậy thì để xua tan bầu không khí ngột ngạt này, tôi đành bắt chuyện với Aira – người ra dáng lớn tuổi nhất trong hội xem sao.
“Aira này, em–”
“–Ngài im lặng đi.”
Đó là một sự cự tuyệt lạnh lùng. Cô bé vẫn nâng tách trà, thậm chí chẳng thèm ngước mặt lên nhìn tôi lấy một cái. Những ngón tay thanh mảnh siết nhẹ viền tách khiến mặt trà bên trong khẽ gợn lên những luồng sóng lăn tăn.
'…Đừng nói là cái đứa này cũng đến kỳ ẩm ương nhé?'
Elf vốn là giống loài trường thọ nên tôi không rõ mốc thời gian trưởng thành chính xác của họ, nhưng nếu chỉ đánh giá qua ngoại hình thì điều đó hoàn toàn có cơ sở.
Phải rồi, nếu không thì chẳng có lý do gì để giải thích cho thái độ gắt gỏng vừa rồi cả. Chặn họng tôi bằng một câu “ngài im lặng đi” lạnh tanh cơ mà, trong khi nếu là Aira ngày thường thì cô bé chắc chắn sẽ từ tốn khuyên can.
Xem ra đây đích thị là triệu chứng nhạy cảm của tuổi mới lớn, một trăm phần trăm là vậy.
Tôi tự gật đầu xác nhận giả thuyết của mình. Đối với cái đám đang tuổi phản nghịch, tốt nhất đừng rảnh rỗi mà chọc ghẹo chúng làm gì, bởi cố đấm ăn xôi mở lời khéo lại đổ thêm dầu vào lửa.
Kinh nghiệm đã mách bảo tôi như vậy… mặc dù kiếp trước tôi làm quái gì có đứa con gái tuổi teen nào để mà trải nghiệm cơ chứ. Dù sao thì tôi vẫn có thường thức cơ bản, thế nên tôi thức thời ngậm miệng, ngả lưng ra tựa ghế rồi lặng lẽ phóng ánh mắt ra ngoài cửa sổ.
Đúng lúc đó.
“Hình như sắp đến nơi rồi.”
Ở tít đằng xa, Hắc Quân đang xé toạc bụi mù mở đường, để lộ ra một hình bóng trắng muốt dần lấp ló phía sau màn bụi.
Tòa tháp của Giáo Hoàng Sảnh.
Dưới ánh mặt trời, ngọn tháp chóp nhọn hắt lên thứ ánh sáng rực rỡ, sừng sững vươn cao như muốn đâm thủng bầu trời. Và rồi…
“Ồ, ta thấy Eda ở đằng kia kìa.”
“?!”
"Cuối cùng cũng…"
Ba cái đầu đồng loạt ngoắt sang hướng cửa sổ.
Đã năm ngày trôi qua. Lấy tiêu chuẩn thời Trung Cổ mà đánh giá thì hành trình này thực sự chẳng khác nào một kỳ nghỉ dưỡng trên du thuyền hạng sang, do xe ngựa vô cùng rộng rãi, ghế đệm êm ái, còn trà thơm thì luôn được rót đầy.
Và giờ đây, đích đến cuối cùng của chuỗi ngày ấy đã hiện ra trước mắt.
Từ đằng xa, một làn sóng khác đang ào ạt ập tới, mang một tông màu trái ngược hoàn toàn với sắc đen u ám của nhà Argent. Giáp trụ trắng muốt cùng những món trang sức bằng bạc lấp lánh phản chiếu ánh mặt trời. Một đội Thánh Kỵ Sĩ cưỡi bạch mã dàn đội hình chỉnh tề tiến về phía này, tạo nên cảnh tượng vạt sóng đen và dòng thác trắng băng qua bình nguyên mênh mông rồi chầm chậm lao vào nhau.
Dẫn đầu đội quân ấy là một chiếc áo choàng trắng phần phật tung bay trong gió. Ngay giữa đội hình uy nghiêm đó, một bóng người đang đưa tay vẫy chào tôi – là Eda. Cô gái mà tôi đã trở nên thân thiết hơn đôi chút sau sự kiện lần trước hiện đang nợ tôi một mạng.
Có vẻ hôm nay cô ấy xuất hiện với tư cách là Hắc Tinh Tọa của Giáo Hoàng Sảnh, đồng thời cũng là Thánh Kỵ sĩ được chỉ định để chính thức hộ tống chúng tôi. Dẫu tuổi đời còn trẻ, nhưng khi khoác lên mình bộ giáp trắng toát, trông cô cũng toát ra không ít uy nghi.
'Đúng là bạn thuở nhỏ của Celine có khác… Quả nhiên bên đó phái Eda ra mặt đón tiếp.'
Xét trên bình diện chính trị lẫn biểu tượng thì đó là một nước cờ an toàn và vẹn toàn nhất.
Khoảnh khắc hai thế lực khổng lồ rốt cuộc cũng giáp mặt, hắc giáp và bạch giáp gườm nhau đối đầu, vạch ra một lằn ranh vô hình căng như dây đàn. Nếu lỡ để xảy ra một cuộc chiến bằng ánh mắt ngay tại đây thì ấn tượng ban đầu coi như đổ sông đổ biển.
Tôi nhanh chóng gạt tay nắm cửa rồi bước xuống. Ngay tích tắc mũi giày tôi chạm đất, mọi ánh nhìn xung quanh nhất loạt chĩa về phía này. Nhằm phá vỡ bầu không khí cứng ngắc như hóa đá, tôi chủ động bước lên một nhịp.
“Eda, lâu rồi không gặp. Cô vẫn khỏe chứ?”
Eda ghì chặt dây cương, buộc con ngựa dừng bước.
“Vâng, ơn trời tôi vẫn bình an. Tất cả đều nhờ hồng phúc của thiếu gia Lucas.”
Nói đoạn, cô cúi đầu chào một cách gãy gọn. Phía bên này, những hiệp sĩ mang giáp hắc thiết bắt đầu rịn ra sát khí cảnh giác, còn lực lượng Thánh Kỵ Sĩ cũng phóng những ánh nhìn căng thẳng soi mói.
Có một khoảnh khắc ánh mắt Eda lướt qua đội quân áo đen, sắc mặt cô thoáng đông cứng lại.
Argent – bóng tối của lục địa. Thế nhưng khi ánh mắt ấy chạm lại vào tôi, nét mặt cô liền giãn ra bằng một nụ cười, mang đến cảm giác hệt như tôi vừa có thêm một đồng minh vững như bàn thạch.
“Thiếu gia Lucas. Bắt đầu từ ranh giới này, ngài sẽ phải trực tiếp diện kiến Thánh Nữ, vậy nên chặng đường tiếp theo sẽ do Thánh Kỵ Sĩ Đoàn chúng tôi tiếp quản hộ tống.” Eda xoay người nhảy xuống ngựa, cất giọng cực kỳ trịnh trọng.
“À, ra là vậy?”
“Vâng. Lực lượng cận vệ do gia tộc Argent cử đến vẫn được phép đồng hành; dẫu vậy, sự cho phép đó chỉ giới hạn đến vòng ngoài của lãnh địa Giáo Hoàng Sảnh mà thôi.”
Ánh mắt cô lại lướt qua những bộ giáp đen u ám chực chờ phía sau.
“Sâu vào bên trong là Thánh Vực – mảnh đất tương truyền là nơi Nữ Thần lần đầu giáng trần. Trừ những tư tế cấp cao được Giáo hội công nhận, các Ttu sinh dự bị, và những người ngoại đạo được đích thân Đức Giáo Hoàng đặc cách, mọi sự ra vào đều bị nghiêm cấm.”
Quả thực là vậy, bởi mảnh đất này được tụng ca là nơi Nữ Thần hiển linh thuở sơ khai, và trên nền móng thiêng liêng ấy, Giáo Hoàng Sảnh hiện tại đã được dựng nên. Với những ngọn tháp và dãy hành lang chạm trổ từ đá trắng muốt cùng ấn huy mang sắc trắng tinh khôi của mây trời, đây đúng là một chốn danh xứng với thực để được gọi là Thánh Vực.
'Ngay cả trong nguyên tác, đám Piel phải lôi đặc quyền Dũng Giả các kiểu ra làm khiên gỗ che chắn mới trầy trật đặt chân vào được cơ mà…'
Vậy nên chuyện này cũng hoàn toàn dễ hiểu.
Vấn đề là ở chỗ…
“Điều đó là không thể chấp nhận được.”
Từ phía sau, một chất giọng ồm ồm và nặng trịch chợt vang lên. Đó là Đoàn trưởng Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn – lực lượng trực tiếp nhận lệnh từ gia chủ Argent. Từ bên trong chiếc mũ sắt đen ngòm, một ánh nhìn ngạo mạn và công khai miệt thị lóe lên.
“Thuộc hạ đã phụng mệnh gia chủ. Ngài ấy chỉ thị phải theo sát hộ tống ngài Lucas Argent vào tận
‘bên trong’
Giáo Hoàng Sảnh.” Gã cố tình nhấn mạnh hai chữ
‘bên trong’
Chân mày Eda khẽ giật lên một nhịp. “Nói thẳng ra là kể từ cột mốc này, chúng tôi sẽ thay mặt đảm nhiệm trọng trách hộ tống ngài ấy.”
“Nhỡ thiếu gia của chúng ta xảy ra mệnh hệ gì, cái mạng của ai ở đây đủ để đền tội?”
Một gã kỵ sĩ đứng đầu hàng Thánh Kỵ Sĩ Đoàn nóng mặt, lập tức bước lên một bước.
“…Ý của các người là đang coi rẻ năng lực của bọn ta sao?”
Sát khí lạnh lẽo lập tức rỉ ra từ phía sau những lớp mũ sắt, trong khi những bộ giáp đen tuyền của Hắc Ảnh Kỵ Sĩ Đoàn đồng loạt nghiêng mình, tinh chỉnh đội hình vô cùng tinh tế. Một sự căng thẳng nghẹt thở bao trùm khi giáp trắng và giáp đen trừng mắt nhìn nhau như muốn găm thủng đối phương, khiến bầu không khí bị kéo căng như sợi dây chực đứt.
Và rồi…
“Đúng là như vậy đấy.” Tên đoàn trưởng lạnh nhạt đáp.
“…Cái gì?”
Trong chớp mắt, những tiếng xì xào phẫn nộ đã nổ ra từ phía Thánh Kỵ Sĩ Đoàn, còn Eda thì mở to mắt sững sờ. Đây chính là khoảnh khắc ánh sáng và bóng tối va chạm trực diện.
Ít nhất là…
ẦM ẦM ẦM ẦM!
“Hửm?!”
“Mặt đất…!”
“Động đất?!”
Ít nhất là cho đến khi mặt đất dưới chân bỗng chốc rung bần bật và chao đảo điên cuồng.
Những phiến đá lát đường vững chãi ở vòng ngoài Giáo Hoàng Sảnh rùng mình rạn nứt, rồi thi nhau xé toạc ra như mạng nhện. Khi bầy ngựa lồng lên hí vang hoảng loạn và đám kỵ sĩ lảo đảo cố giữ thăng bằng, tôi lập tức ngoái đầu lại.
“Aira?”
Ngay lập tức, tôi tìm ra thủ phạm của trận cuồng phong này. Aira nãy giờ vẫn đứng lầm lì như một bức tượng, và nếu chỉ nhìn bề ngoài thì cô bé vẫn giữ nguyên vẻ điềm đạm thường thấy của một thiếu nữ Elf.
Thế nhưng, ngay nơi mặt đất mà mũi giày cô bé đang dẫm lên, lấy trung tâm là mũi chân đó, mặt đất đang âm thầm mà tàn bạo xé toạc ra.
Tôi có thể thấy gót chân cô bé đang dồn toàn bộ trọng lượng ghim chặt xuống, trong khi đôi đồng tử màu xanh ngọc bích chìm nghỉm trong luồng hàn khí rét buốt, và chiếc tai nhọn tinh xảo ấy đang khẽ run lên.
“Thế là đủ rồi.”
Aira gằn giọng. Dù thanh âm không hề lớn, ấy vậy mà một cách dị thường, nó lập tức bóp nghẹt toàn bộ tiếng xì xào hỗn loạn của cả hai đội kỵ sĩ. Cô bé ngước mắt lên, lạnh lùng chốt hạ.
“Các người định mở đường cho ba chúng tôi bước vào trong, hay là không?”
Vết nứt trên mặt đất lại ngoác rộng thêm một mảng lớn.
RẮC.
“…Các người sẽ để chúng tôi vào, đúng chứ?”
