Dưới danh nghĩa ráo riết thúc đẩy cuộc xem mắt với Thánh Nữ diễn ra càng sớm càng tốt, ngày hẹn cuối cùng đã được ấn định vào đúng một tuần sau. Cho dù có được đội ngũ hộ tống nghiêm ngặt của nhà Argent tháp tùng đi chăng nữa, chặng đường đến Giáo Hoàng Sảnh vẫn ngốn mất ròng rã năm ngày trời. Tính chi li ra thì chỉ còn đúng hai ngày nữa là đến lúc khởi hành.
Sóng gió này chưa qua thì sóng gió khác đã ập tới. Vừa khép lại một ván cờ, tôi lại vội vã phải bày binh bố trận cho ván mới. Thành thật mà nói, xương cốt tôi ít nhiều cũng rã rời.
Thế nhưng…
'Ít nhất thì cũng nặn ra được chút thời gian để ngả lưng duỗi chân.'
Một khi Julius đã chết, đồng nghĩa với việc một trong năm gã Hồng Y rắc rối mà nhóm Piel phải đối đầu trong tương lai đã bị dọn dẹp sạch sẽ ngay tại đây. Thêm vào đó, Walter cũng bị cấm túc vì tội phá hỏng buổi Đại Lý Huyết Mệnh.
Lại nghe đâu gia chủ Agram đã cho người thiêu rụi toàn bộ khu căn cứ thí nghiệm ngầm mà lão từng nhắm mắt làm ngơ trước kia. Một gã trùm cuối vốn chiếm trọn cả một chương đồ sộ trong nguyên tác, nay lại thoái lui một cách lãng xẹt đến nhường này.
Nhờ vậy, nội bộ Argent trong thời gian tới chắc chắn sẽ chẳng còn kẻ nào ăn gan hùm mật gấu mà dám động đến tôi nữa. Hơn thế nữa, bởi lẽ tôi sắp sắm vai vị hôn phu đi xem mắt Thánh Nữ, vị thế hiện tại nói không ngoa cũng đã nhảy vọt lên một tầm cao mới.
Nghĩ đến đó, tôi bắt đầu tính toán. Trong sự kiện vừa rồi, kẻ phải trầy da tróc vảy nhiều nhất là Rebi, cùng với hai cô nhóc Piel và Aira túc trực hỗ trợ bên cạnh cũng vất vả không kém. Nhân cơ hội vẫn còn tận hai ngày nhàn rỗi, tôi quyết định đặc xá miễn hết mọi công việc tay chân vặt vãnh từ quét tước biệt viện đến dọn dẹp nhà cửa.
Cứ coi như đây là một kỳ nghỉ phép ngắn hạn, đồng thời cũng là dịp tốt để tôi ban phát chút ân huệ.
'Chắc chắn cả ba đứa sẽ vui mừng đến nhảy cẫng lên cho xem.'
Thế nhưng, trái ngược với dáng vẻ tự mãn khi tôi sải bước tiến về phía biệt viện, cái viễn cảnh màu hồng đó lại chệch hướng một cách hoàn toàn.
“Ch-Chủ nhân… ngài định đi xem mắt thật sao ạ?”
“Ừ. Lần này đối tượng là Thánh Nữ của Giáo Hoàng Sảnh, vòng vo một hồi lại thành ra như thế.”
Ngay khi tôi vừa dứt lời, sắc mặt Piel lập tức trắng bệch như tờ giấy.
“Đi xem mắt với Thánh Nữ…? Chuyện đó xét về mặt luật pháp thì có thể không sao, nhưng đó là điều cấm kỵ tuyệt đối không được phép đụng tới mà! Như thế khác nào ngài đang dấn bước vào con đường tà ác để trở thành ‘kẻ đồi bại’ nhất thế gian này đâu!”
Phản ứng của Aira cũng kích động chẳng kém, và điều đó hoàn toàn có lý do. Thực ra, ngay từ lúc mới đặt chân vào biệt viện, tôi đã nhận ra bầu không khí có phần kỳ quái.
Thay vì điệp khúc “Mừng ngài đã trở về” kèm theo những cái cúi đầu cung kính như thường lệ, đập vào mắt tôi lại là một sự tĩnh lặng đến ngột ngạt. Thậm chí vừa bước xuống khỏi cỗ xe ngựa dành riêng cho gia chủ, Piel và Aira đã vội vã lao đến với vẻ mặt u ám như chực khóc.
Nói đi cũng phải nói lại, những lời Piel thốt ra hoàn toàn không phải là vô căn cứ. Dù việc kết hôn với Thánh Nữ đúng là chẳng có điều luật nào cấm cản, thế nhưng ở một thế giới lấy tín ngưỡng làm gốc rễ, việc kết nghĩa phu thê với một người luôn được suy tôn là hiện thân của Nữ Thần – về mặt biểu tượng – chẳng khác nào một hành động báng bổ, rắp tâm vấy bẩn thần linh.
Và nếu đẩy câu chuyện đi xa hơn nữa, giả sử chúng tôi có chung một đứa con thì sao? Đến lúc đó, chắc chắn tôi sẽ bị đóng đinh với cái mác là kẻ đã làm nhục thân xác của vị thần sáng thế.
Nếu có ai bảo rằng danh tiếng của tôi vốn dĩ đã rớt xuống tận đáy vì mang danh người nhà Argent rồi, thì họ đã lầm rồi. Dưới đáy vực vẫn còn một tầng vực sâu thăm thẳm cơ mà.
Cứ cái đà này, không chừng tôi sẽ bị bêu danh vào sử sách của Argent – và rộng hơn là lịch sử của cả lục địa – với tư cách là một kẻ vô liêm sỉ nghìn năm có một. Kéo theo đó, cái biệt danh
'kẻ suy nghĩ bằng nửa thân dưới'
chắc chắn sẽ bám riết lấy tôi như hình với bóng.
Chính vì hiểu rõ cơ sự đó nên tôi cũng phần nào cảm thông cho ánh mắt tuyệt vọng mà Piel và Aira đang hướng về phía mình. Thế nhưng, tôi chỉ nhẹ nhàng nhún vai.
“Có gì đâu mà căng thẳng. Cũng chỉ là đi xem mắt thôi, đã chốt hạ là cưới xin gì đâu.”
Thấy đôi mắt của hai cô bé vẫn còn dao động dữ dội, tôi đành buông thêm một câu bâng quơ.
“Với lại, thiên hạ có đàm tiếu ra sao ta cũng chẳng bận tâm. Kế hoạch dưỡng lão của ta là dạt về một vùng quê hẻo lánh nào đó, mở một phòng khám nhỏ sống qua ngày cơ.”
Kiếp trước tôi vốn là một bác sĩ phẫu thuật tại trung tâm chấn thương chỉnh hình. Cái cảnh thức trắng đêm giành giật mạng sống cho bệnh nhân, để rồi bị người nhà túm cổ áo mắng chửi thậm tệ chỉ vì kết quả chệch đi đôi chút, tôi đã nếm trải quá đủ.
Nào là chịu tát, nào là nghe gào thét, tựu trung lại, đủ mọi muộn phiền khốn khổ trên đời tôi đều đã kinh qua. Do đó, giờ có cõng thêm một cái danh đồi bại thì cũng có hề hấn gì.
Một khi tâm lý tôi mỏng manh đến mức bị dăm ba lời đàm tiếu đánh gục, thì tôi đã sớm vứt quách cái nghề ngoại khoa nhọc xác này để chuyển sang làm bác sĩ thẩm mỹ cho nhẹ đầu rồi.
“Mà Rebi đâu rồi? Sao nãy giờ không thấy bóng dáng con bé đâu thế?”
Thôi thì mấy rắc rối đau đầu đó cứ gác sang một bên đã, bởi người lập đại công trong sự kiện lần này chính là con bé.
Tôi vốn định gọi Rebi ra để tuyên dương trước tiên, thế mà ngó nghiêng nãy giờ chả thấy tăm hơi đâu. Nghĩ rằng thù cũng đã trả xong và tinh thần cũng được cởi trói, hay là con bé lại cuộn tròn ngủ say sưa trong phòng rồi, nên tôi mới thuận miệng hỏi một câu.
Ấy thế mà…
“Chủ nhân… chuyện đó, Rebi ấy ạ….” Giọng Aira bỗng chốc ngân dài ngập ngừng.
Piel đành đánh bạo lên tiếng thay. “Lúc nãy… em ấy khóc lóc một trận ra trò rồi lăn ra ngất xỉu rồi ạ.”
“…Cái gì cơ?”
“Oaaaaaaaa! Chủ nhân, em xin lỗi ngài!!”
Vừa mới hé cửa bước vào, một hình bóng nhỏ bé đã lao sầm sập về phía tôi đến mức tôi còn tưởng có thứ gì đó bay đến ám sát mình cơ đấy.
Con bé đang rúc vào lồng ngực tôi mà sụt sùi này vốn là một đứa trẻ sở hữu khả năng thích ứng siêu phàm, dư sức chịu đựng dăm ba cái ác ý hay sự sỉ nhục của miệng đời.
Đối với ánh mắt khinh miệt của thế gian, nó đã chai sạn từ tám kiếp trước rồi. Ấy vậy mà bây giờ nó lại khóc đến mức hai hốc mắt sưng vù lên, bấu chặt lấy vạt áo tôi nức nở không thành tiếng.
'Chuyện này nghiêm trọng đến mức đấy cơ à?'
Tôi đành phải vừa vỗ lưng dỗ dành, vừa cố gắng dò hỏi tình hình.
“Em nghe thấy hết rồi! Rằng vì muốn cứu em mà ngài đã phải 'bán thân' cho Giáo Hoàng Sảnh!”
“Hả…?”
“Là tại em nên cơ sự mới thành ra thế này… Hức hức…! Chỉ vì một đứa thấp hèn như em mà ngài phải cắn răng đi xem mắt với cô Thánh Nữ đáng ghét bên Giáo Hoàng Sảnh!”
À, thì ra là do câu nói mà tôi đã buột miệng thốt ra trước mặt Julius:
"Ta phải bán thân để lấy cái đầu của ông đấy."
Đại loại là một câu thoại mang ý đe dọa phóng đại như vậy, nhưng chẳng lẽ con bé này lại đi tiêu hóa lời nói đó theo nghĩa đen luôn sao?
Ngẫm lại thì tùy theo góc độ, việc hiểu lầm như thế cũng hoàn toàn có cơ sở. Dù vậy, thành thật mà nói, câu đó tám phần là tôi cố tình chém gió để dọa dẫm lão Julius mà thôi.
“Rebi à, mọi chuyện không như em nghĩ đâu. Ta cũng có mục đích riêng nên mới muốn diện kiến Thánh Nữ.”
“…Dạ?”
“Hửm?”
“Sao cơ ạ?”
Trong một khoảnh khắc, cả ba cặp mắt đồng loạt chĩa thẳng về phía tôi.
Quả thực, việc dọn dẹp ân oán giúp Rebi rốt cuộc cũng nằm trong kế hoạch, nhưng đó chỉ là lợi ích đi kèm. Mục đích thực sự của tôi lại hướng về một đối tượng hoàn toàn khác – Thánh Nữ Celine.
Dù chuyện kết duyên trăm năm chưa vội tính đến, nhưng ít nhất cô ta cũng là một đối tượng đáng để tôi lôi kéo về ‘phe mình’ – một chiếc phao cứu sinh khác sát cánh cùng Bàn Tay Xám, giúp tôi tẩu thoát khỏi cái gia tộc mục nát này.
Vậy nên, mục đích thực sự của tôi chính là đưa cô ta vào tròng.
'Bầu không khí dạo gần đây ở Argent có cảm giác sao sao ấy… cứ như thể mọi ánh mắt đều đang chĩa vào mình.'
Sống ở Argent thì tiện nghi thật, nhưng cái gọi là an toàn tuyệt đối thì vĩnh viễn không tồn tại. Nguyên nhân sâu xa là bởi dạo gần đây, ánh mắt mà gia chủ Agram nhìn tôi đã mang một màu sắc rất khác.
Nhớ lại hồi tôi mới xuyên không đến thế giới này, sự tồn tại của tôi chả khác gì một tảng đá ven đường, một đứa con hoang bị hắt hủi, hay một món hàng hóa chờ ngày tống khứ sang một gia tộc quý tộc ất ơ nào đó. Mặc dù sự giám sát vẫn luôn hiện hữu, nhưng nó lại mang nặng sự thờ ơ lạnh nhạt, miễn sao tôi đừng tự kết liễu mạng sống của mình là được.
Nhưng dạo gần đây gió đã đổi chiều. Mỗi khi chạm mặt, ánh mắt của gia chủ lại ánh lên những tia sáng dị thường hệt như một kẻ điên vừa nhặt được món đồ chơi mới lạ: sự hứng thú, sự hiếu kỳ, và cả khao khát sở hữu đến mức bệnh hoạn.
Đánh đổi lại việc ban phát sức mạnh, sự bận tâm mà ông ta dành cho tôi cũng tăng lên theo tỷ lệ thuận. Kéo theo đó, mạng lưới giám sát bủa vây tôi chắc chắn đã trở nên dày đặc và tinh vi hơn trước gấp bội phần.
'Nhưng mấy chuyện tày đình này làm sao có thể bô bô kể cho ba đứa này nghe được…'
Việc lên kế hoạch rời khỏi Argent suy cho cùng cũng chỉ là bài toán cá nhân của tôi, là bản kế hoạch sinh tồn của cái đứa con hoang mượn xác hoàn hồn này.
Đâu cần thiết phải đè lên vai ba đứa nhóc – những người sau này sẽ mang trọng trách bảo vệ thế giới – một gánh nặng tâm lý như vậy. Lỡ mồm kể lể rồi làm chệch bánh xe lịch sử của nguyên tác thì lại phiền phức.
Quan trọng hơn hết, một khi cả cuộc đời kiếp trước của tôi đã dâng hiến trọn vẹn cho việc cứu người, tôi tuyệt đối không có cái sở thích đùn đẩy rắc rối của mình sang cho kẻ khác.
Chưa kể, trong nguyên tác, ba người họ chính là những hung thần sẽ tra tấn tôi đến chết. Dù hiện tại tôi đang làm chủ đấy, nhưng ai mà lường trước được cái thứ gọi là hiệu ứng cánh bướm trong tương lai sẽ bùng phát từ ngóc ngách nào chứ.
Chính vì vậy, mục đích cốt lõi bắt buộc phải được che giấu kỹ càng. Vấn đề đặt ra lúc này là phải bịa ra một lý do nghe có vẻ bùi tai để che đậy việc diện kiến Thánh Nữ. Ba đứa này có đầu óc vô cùng nhạy bén, nên nếu tôi chỉ trả lời ậm ờ cho qua chuyện, chắc chắn chúng sẽ sinh nghi.
Tôi trầm ngâm suy nghĩ một chút, thế rồi một ý tưởng chợt lóe lên trong đầu.
Tôi là ai cơ chứ? Tôi chính là Lucas của gia tộc Argent – đứa con hoang tai tiếng bậc nhất trong cái dòng dõi suy đồi của lục địa này. Điều đó đồng nghĩa với việc, bất kể tôi có thốt ra những lời lẽ trần trụi đến đâu, nó cũng sẽ được người ta tự động gật gù chấp nhận như một lẽ đương nhiên.
Một khi đã không cần phải bọc đường cho những lời nói của mình làm gì, tôi liền buột miệng phán thẳng thừng mà chẳng thèm vắt óc suy nghĩ thêm.
“Thì mang danh Thánh Nữ, chắc chắn ả phải là một mỹ nhân tuyệt sắc rồi. Ta đi để sờ mông ả một cái xem sao, có thế thôi.”
“…Dạ?”
“Ngài…”
“Ngài nói cái gì cơ?!”
Miệng Piel rớt xuống tận cằm, Aira đứng chết trân như một pho tượng, còn Rebi đang sụt sùi cũng khựng lại, ngước cặp mắt ầng ậc nước lên trân trối nhìn tôi.
Khi bầu không khí trong phòng sụt xuống âm độ chỉ trong chớp mắt, tôi thầm nghĩ như vậy là rất tốt, vì phản ứng này đúng hệt như những gì tôi đã dự tính. Do đó, tôi thản nhiên nhún vai một cái nhẹ hều.
“Dù sao thì sáu năm nữa ta cũng trưởng thành rồi, nên phải tranh thủ rào trước đón sau chứ.”
Bỏ mặc cho đồng tử của ba đứa đang co giật liên hồi, tôi nhẫn tâm bồi thêm một đòn chót.
“Sau này khi đã đủ lông đủ cánh, ít ra ta cũng phải có một mỹ nhân lượn lờ bên cạnh để làm ấm giường chứ? Rước Thánh nữ về thì vừa nở mày nở mặt, ả lại còn sắc nước hương trời nữa.”
Bộ ba nhân vật chính oai phong lẫm liệt của thế giới này: Piel, Aira, Rebi. Nếu đi đúng kịch bản nguyên tác, chúng sẽ là những kẻ ôm mối thù hận sâu nặng, để rồi cuối cùng sẽ ban cho tôi một cái chết thê thảm trong sự tra tấn.
Mặc dù ở hiện tại, chắc nhờ có ân huệ của tôi mà chúng vẫn còn là những đứa trẻ ngây thơ, hiền lành và ngoan ngoãn. Thế nhưng, đó cũng chỉ là câu chuyện của hai chữ ‘hiện tại’ mà thôi.
Xét cho cùng, tôi vẫn đang là chủ nhân của chúng, còn chúng từng là những kẻ nô lệ bị tôi giam cầm. Khi thời gian bào mòn vạn vật, và khi chúng thực sự trở thành những nhân vật tiếng tăm giống hệt trong nguyên tác, có trời mới biết liệu chúng có còn giữ được sự phục tùng như bây giờ hay không.
Với cái tính cách thù dai của bộ ba trong nguyên tác, chắc chắn muộn màng đến mấy chúng cũng sẽ bới móc ra một lý do ất ơ nào đó để trở mặt. Thế nên, tôi bắt buộc phải dựng lên một bức tường ranh giới thật cao và thật rõ ràng ngay từ lúc này.
'Ta tuyệt đối không có hứng thú với mấy đứa. Ta sẽ chọn một người phụ nữ khác để kề ấp tay gối.'
Đó chính là một sự tính toán sâu xa, nhằm tước đoạt đi cái cớ để sau này chúng vin vào đó mà gào lên –
"Ngươi đã dám coi bọn ta là nô lệ cơ à!"
– rồi quay sang đâm lén tôi. Nói trắng ra, đây là một thủ đoạn triệt tiêu ngay từ trong trứng nước mọi mầm mống tai họa.
Đó cũng chính là lý do khiến tôi cố tình ném ra những lời lẽ thô thiển nhất có thể, bởi lẽ bức tường ranh giới càng trần trụi thì nó lại càng kiên cố. Và đúng như những gì tôi dự đoán, cả ba đứa đồng loạt hóa đá trong vài giây.
'Xem chừng lũ nhóc cũng bị sốc nặng rồi đây… nhưng mà cứ an tâm đi mấy đứa. Trừ phi ta bị úng não hóa điên, chứ không thì ta chẳng dại gì mà đụng đến một cọng tóc của mấy đứa đâu!'
Một khi ở thế giới này, nô lệ bị coi chẳng khác gì một món đồ vật vô tri. Chính vì lẽ đó, dù bề ngoài chúng có vẻ tin tưởng tôi đến mấy, trong thâm tâm chắc hẳn chúng cũng đã tự dựng sẵn cho mình một rào chắn phòng thủ – rằng một ngày tồi tệ nào đó, chúng sẽ bị tống thẳng vào phòng ngủ của chủ nhân.
Thế nhưng, cứ nhìn biểu cảm sững sờ cùng ánh mắt lờ đờ của chúng lúc này mà xem. Đó rõ ràng là sự hóa đá sinh ra từ niềm an ủi tột cùng:
'Mình thoát nạn rồi sao…?'.
Cũng phải thôi.
Tôi đâu có ngốc đến mức không nhận ra điều đó. Dù cho kiếp trước tôi chỉ là một gã bác sĩ ngoại khoa độc thân cắm mặt vào công việc cho đến lúc xuôi tay nhắm mắt, dăm ba cái diễn biến tâm lý cỏn con này tôi vẫn thừa sức nắm bắt.
Đúng lúc đó.
“Thưa, thưa Thiếu gia Lucas….”
Kẻ đầu tiên phá vỡ sự im lặng trong số ba đứa chính là Aira. Bằng ánh mắt đảo liên hồi và cái nuốt nước bọt đầy bất an lẫn căng thẳng, con bé đã đánh bạo thốt ra câu hỏi mang tính chất dò xét.
“Dạ… có bọn em ở đây rồi, sao ngài còn phải cất công đi tìm Thánh Nữ làm gì nữa ạ?”
À há, ra là vẫn chưa rũ bỏ được hết sự hoài nghi. Chắc mẩm trong đầu con bé đang vẽ ra một viễn cảnh cẩu huyết thế này đây:
'Lỡ đâu ngài ấy vừa ôm ấp Thánh Nữ, lại vừa giở trò với cả bọn mình thì sao? Cuối cùng thì ngài ấy cũng muốn thâu tóm tất cả thôi phải không?'
Bởi vậy nên con bé mới phải cất lời để dò xét. Thấy thế, tôi liền khẽ gật đầu đáp lời.
“Aira à. Lần trước ta đã nói rồi mà. Bốn người chúng ta là một gia đình.”
“…!”
Cả ba đứa đồng loạt giật nảy mình. Mắt Rebi sáng rực lên, còn Piel thì mím chặt môi. Aira như lấy lại được dũng khí, dõng dạc nói tiếp.
“Vâng! Ngài nói đúng ạ! Vậy nên để có thể trở thành một gia đình thực thụ thì…”
Và rồi, như để đóng chiếc đinh cuối cùng nhằm thiết lập nên ranh giới, tôi đã hoàn thiện bức tranh về
'một thế giới nơi không một ai phải chịu tổn thương'
“Ừ. Thế nên đối với ta, mấy đứa chẳng có chút xíu nữ tính nào để được coi là ‘phụ nữ’ cả.”
