Chỉ còn khoảng 5 phút nữa là Đại Lý Huyết Mệnh sẽ chính thức bắt đầu.
Bên trong đấu trường hình tròn gợi nhớ đến Đấu trường La Mã cổ đại, Gia chủ gia tộc Argent - Agram, cùng những đứa con khác, các gia nhân cốt cán và những nhân vật trọng yếu của gia tộc đã tề tựu đông đủ.
Sàn đấu trải đầy cát máu vẫn chìm trong bầu không khí lạnh lẽo như mọi khi, nhưng luồng không khí của ngày hôm nay lại mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt.
Lần đầu tiên, khi đứa con hoang Lucas Argent lớn tiếng yêu cầu Đại Lý Huyết Mệnh, cảm xúc duy nhất bao trùm khắp các khán đài chỉ có một.
Sự khinh miệt.
Hoặc là những tiếng cười nhạo báng.
Tốt đẹp lắm thì cũng chỉ là sự thương hại.
Bởi việc một kẻ mang dòng máu lai tạp dám cả gan thách thức người thừa kế chính thống, vốn dĩ đã là một vở hài kịch lố bịch của những gã hề.
Thế nhưng giờ đây, luồng khí lưu đang cuộn trào bao trùm lấy đấu trường đã hoàn toàn thay đổi.
Sự đố kỵ.
Lòng ghen ghét.
Và cả một sự kỳ vọng không thể chối cãi.
Lucas Argent đã dùng kết quả để chứng minh tất cả.
Lần đầu tiên là với đứa con út của gia tộc, Syl Argent.
Lần thứ hai là thông qua công chúa Elcia của Vương Quốc Elf, người bị trói buộc với gia tộc dưới danh nghĩa thông gia.
Cả hai lần, phương thức đều giống hệt nhau.
Ban đầu, kẻ đại diện mà hắn đưa ra nhìn kiểu gì cũng chỉ là những tên nô lệ phế vật vô dụng.
Những kẻ ốm yếu, tàn tật, những kẻ trông có vẻ như sẽ gục ngã chỉ sau một đòn nếu bị ném xuống lớp cát máu của đấu trường.
Thế nhưng, sau khi rơi vào tay Lucas, bọn chúng đã lột xác hoàn toàn.
Là do sự rèn luyện khắc nghiệt, hay là một phương pháp huấn luyện bí ẩn nào đó, hoặc có lẽ là một thứ gì khác nữa, không một ai hay biết.
Chỉ có một sự thật rõ ràng rành rành.
Đó là những tên nô lệ thấp hèn, nhỏ bé ấy đã đánh bại những người thừa kế chính thống.
Không chỉ một lần, mà là tận hai lần.
Và tất cả những kẻ đang ngồi ở đây đều là những nhân chứng sống đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng điên rồ đó.
Ngồi ngay cạnh ghế của Gia chủ, đứa con cả Wolfram Argent lặng lẽ đưa mắt nhìn xuống cậu em trai đang đứng ở lối vào bên phải đấu trường.
Walter Argent.
Ngay khi hình bóng gã lọt vào tầm mắt, những ngón tay của Wolfram trong vô thức siết chặt lấy tay vịn ghế.
‘Nếu lần này người thừa kế chính thống của Argent lại tiếp tục bại dưới tay Lucas—’
Khoảnh khắc đó, thể diện của gia tộc sẽ một lần nữa sụp đổ tan tành.
Những người thừa kế chính thống lại để thua một đứa con hoang đến tận hai lần.
Nỗi ô nhục đó, dù có dùng máu để rửa cũng không bao giờ sạch được.
“Thằng nhãi Walter….”
Tiếng lẩm bẩm trầm đục của Wolfram tan vào không khí.
“Chắc chắn là nó nắm chắc phần thắng nên mới dám bày ra cái trò này, đúng không?”
Kẻ có thế lực yếu ớt nhất trong số những người thừa kế.
Chỉ vì suốt ngày giam mình trong phòng, cắm đầu vào mấy cái thí nghiệm cơ thể người và những thứ tương tự, nên gã luôn chậm chân một bước trong các cuộc chiến chính trị nội bộ gia tộc.
Hậu quả là gã đang phải nắm giữ một nền tảng quyền lực còn thảm hại hơn cả đứa em út Syl, kẻ đã từng nếm mùi thất bại trước Lucas.
Thế nhưng.
Dù có 'bất an', nhưng tuyệt nhiên không có sự 'khinh miệt'.
Bởi vì tất cả những đứa con của gia tộc Argent đều hiểu rất rõ.
Walter là một kẻ hèn nhát.
Nhưng gã không hề ngu ngốc.
Nếu phán đoán không có cơ hội chiến thắng, gã sẽ chẳng bao giờ thò một ngón chân vào.
Trông có vẻ như luôn hành động theo cảm tính, nhưng đến cuối cùng, sự toan tính vẫn luôn đi trước một bước.
Nóng nảy, thất thường, dễ dàng nổi đóa vì những lòng tự trọng vụn vặt, nhưng lại là một gã thợ săn chỉ nhe nanh khi đã nắm chắc con mồi.
Một kẻ biết nín thở trước kẻ mạnh, và trở nên tàn độc tột cùng trước kẻ yếu.
Một sinh vật mang trong mình bản năng sinh tồn đê tiện nhất của con người, được khoác lên mình lớp vỏ bọc quyền lực hắc ám của cái tên Argent.
Đó chính là Walter Argent.
‘Có lẽ….’
Ánh mắt Wolfram hướng về phía Gia chủ.
‘Phụ thân cũng đã nhìn thấu được điểm đó.’
Hắn chậm rãi điều hòa nhịp thở.
Rốt cuộc thì đấu sĩ mà Walter đưa ra là ai.
Nô lệ thì chắc chắn phần lớn đã bị gã đem ra làm vật thí nghiệm tiêu hao hết rồi.
Liệu gã còn giữ lại con bài tẩy nào đủ sức bước vào Đại Lý Huyết Mệnh này không? Ngay khi hắn đang thầm suy đoán trong lòng.
“Hô.”
Một tiếng cảm thán trầm thấp, nặng nề vang lên.
“…Gia chủ?”
“Phụ thân?”
Walter, kẻ đang đứng quay lưng về phía lối vào phía sau đấu trường, ngoái đầu nhìn lại.
Cùng lúc đó, khóe môi của Agram Argent, người từ nãy đến giờ vẫn ngồi bất động, khẽ nhếch lên một đường cong cực kỳ vi tế.
Khuôn mặt của người đàn ông tưởng chừng như sẽ hóa đá cho đến khi Lucas xuất hiện, lần đầu tiên dao động.
“Sẽ thú vị lắm đây.”
“Ư ư… Sao chủ nhân và Rebi vẫn chưa tới vậy nhỉ?”
Phía đối diện Walter, tại lối vào đấu trường.
Người đang đứng ở đó không phải là Lucas Argent…
Chủ nhân chỉ để lại một bức thư ngắn gọn, nói rằng ngài ấy đang huấn luyện Rebi một cách vô cùng khắc nghiệt và sẽ đến đúng giờ.
Vì vậy, để lấp đầy chỗ trống, những người đến trước chính là Aira và Piel, những người hầu duy nhất của Lucas.
“Piel, bình tĩnh lại đi. Vẫn còn 3 phút nữa cơ mà.”
Aira điềm tĩnh lên tiếng, nhưng thời gian càng trôi đi, chiếc đuôi xù lông của Piel càng rủ xuống thảm hại.
“Nhưng, nhưng mà! Nếu đến trễ thật thì sẽ bị xử thua mất! Lúc đó chúng ta—”
Piel cắn chặt môi.
“Cả tớ, cả cậu, và cả Rebi… tất cả có thể sẽ bị bán đi nơi khác mất!”
“…Cũng đúng.”
Aira bình thản thừa nhận.
“Hơn nữa, nếu lần này thua, cậu sẽ rơi vào tay cái tên Walter đằng kia đấy! Cậu thấy thế cũng không sao à?!”
Piel thẳng thừng chỉ tay về phía Walter.
“P, Piel! Cậu quên mất thân phận của chúng ta là nô lệ rồi sao?”
Aira vội vàng nắm lấy bàn tay ấy.
Một kẻ nô lệ thấp hèn, lại dám chỉ tay thẳng mặt người thừa kế chính thống của gia tộc.
Cảnh tượng đó chẳng hay ho chút nào.
Cô khẽ gập chiếc đồng hồ quả quýt vừa lấy ra, tự nhiên giấu nó vào trong ngực.
Lẩn khuất dưới lớp váy, như một bí mật được che đậy.
Và rồi, cô nở một nụ cười đầy kiêu hãnh, gợi nhớ đến hình ảnh của một nàng công chúa vương quốc thuở nào.
“Không có chuyện đó đâu.”
Giọng nói dịu dàng, nhưng vô cùng kiên định.
“Tớ tin tưởng ngài Lucas. Tớ thích ngài ấy. Cậu cũng vậy mà, đúng không Piel?”
“…Đúng vậy!”
Đôi tai của Piel vểnh lên.
“Thế nên hãy đợi đến cùng đi. Chúng ta không có ý định bỏ trốn, cũng không có ý định bị vứt bỏ.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
Rồi Aira liếc nhìn Walter, nói thêm.
“Quan trọng nhất là… thà cắn lưỡi tự vẫn còn hơn là phải chui rúc dưới trướng một kẻ như hắn.”
Một tiếng cười khẽ vang lên giữa hai người.
Sự căng thẳng vẫn còn đó, nhưng trong ánh mắt của những cô gái mang hình bóng Lucas trong tim, đều ánh lên một niềm tin mãnh liệt.
Chủ nhân Lucas chắc chắn sẽ đến.
Và Rebi, người sẽ đến cùng ngài ấy, tuyệt đối sẽ không thua.
Cứ thế, ngay khoảnh khắc họ dần lấy lại được sự bình tĩnh.
Sởn gai ốc.
Chiếc đuôi của Piel phản ứng đầu tiên.
Lớp lông xù xù đột ngột dựng đứng lên, căng phồng.
“Cái này là….”
Không khí bị xé toạc.
Là 'sát khí'.
Nó hoàn toàn khác biệt với thứ áp lực tỏa ra từ những cuộc đọ sức giữa các đấu sĩ.
Quan trọng hơn cả, nó có mục tiêu rõ ràng.
“…Nhắm vào mình sao?”
Đôi mắt Aira nheo lại.
Ngay khoảnh khắc cô quay đầu nhìn về hướng luồng sát khí đang lao tới.
Rầm!
Cát máu nổ tung, một thân ảnh nhỏ bé đáp xuống.
Mái tóc hồng buộc hai bên.
Và đôi tai nhọn hoắt.
Elf.
Đồng tử của Aira khẽ rung lên trong tích tắc.
Chấn động từ cú đáp đất khiến cát bụi bay mù mịt, và xuyên qua lớp bụi mờ ấy, đôi mắt màu sapphire ghim chặt về phía này.
Đó là một ánh nhìn quá đỗi trần trụi đối với một màn xuất hiện thông thường.
“Elf? Vậy cô là người của thiếu gia Walter lần này—”
“Chuyện đó tính sau đi!”
Cắt ngang lời nói, Eda chậm rãi ngẩng đầu lên.
Đôi mắt thật trong trẻo.
Thế nhưng, cảm xúc ẩn sâu dưới đáy mắt ấy không phải là sự cảnh giác, cũng chẳng phải là sự kiêu ngạo.
Sự căm hận.
Nó đang chĩa thẳng vào Aira.
“…Tại sao?”
Aira điềm tĩnh hỏi.
Trước câu hỏi đó, Eda nghiến chặt răng.
“Đôi mắt đó.”
Ánh nhìn của cô bé xoáy sâu vào đôi đồng tử màu xanh lục của Aira.
“Đôi mắt màu xanh lục đó… Không sai vào đâu được. High elf đúng không?”
“Vâng. Tạm thời thì là vậy—”
“Ta.”
Giọng Eda trầm xuống.
“Từ trước đến nay, ta luôn muốn được nhìn thấy cái bản mặt cao quý của các người dù chỉ một lần.”
Ma lực khẽ dao động trên mặt cát.
“Đó cũng là lý do ta trở nên mạnh mẽ đến mức này!”
Một elf đột ngột xuất hiện.
Hơn nữa, lại là một kẻ bộc lộ sự thù địch trắng trợn đối với một high elf mang đôi mắt xanh lục - tồn tại mà bất kỳ elf nào cũng phải tôn kính.
Dù không phải là thú nhân, nhưng cô bé đang nghiến răng nghiến lợi, sẵn sàng lao vào sống mái ngay lập tức.
Piel hoàn toàn không thể theo kịp tình hình.
“A-Aira… Hai người quen nhau à?”
Thay vì trả lời, Aira lặng lẽ quan sát Eda.
Đôi tai nhọn đặc trưng của elf.
Thế nhưng, phần chóp tai lại hơi tròn một cách vi diệu.
Nếu là chủng tộc khác thì không nói, nhưng bất kỳ elf nào cũng có thể dễ dàng nhận ra sự khác biệt đó.
Khoảnh khắc ấy, một tia sáng lóe lên trong đầu cô.
“…Là half-elf sao.”
“Half… elf?”
Trong lúc Piel còn đang ngơ ngác hỏi lại.
“Đúng vậy!”
Eda hét lên bằng một giọng đầy phẫn nộ.
“Ta chính là half-elf, cái thứ mà các người coi là dơ bẩn, là thứ rác rưởi phải bị ‘thanh trừng’ ngay khi vừa được phát hiện đây!”
“Thanh trừng là sao…?”
Piel vẫn nghiêng đầu khó hiểu.
Nhưng Aira không còn ngạc nhiên nữa.
Cùng là elf, từng là hoàng tộc của khu rừng, là một high elf, cô đã hiểu tại sao ánh mắt đó lại chĩa về phía mình.
Half-elf.
Một tồn tại bị gọi là ‘dòng máu không được phép tồn tại’ trong Rừng Elf.
Elf là một chủng tộc khép kín, chỉ sinh sống sâu trong khu rừng phía Đông.
Đừng nói là high elf, ngay cả những elf bình thường cũng bị hạn chế nghiêm ngặt việc rời khỏi khu rừng.
Giao du với các chủng tộc khác về nguyên tắc là điều cấm kỵ.
Tình yêu lại càng không được dung thứ.
Nếu lỡ như có một đứa trẻ được sinh ra từ mối tình đó, nó sẽ bị coi là kẻ phá vỡ trật tự của chủng tộc, và sẽ bị thanh trừng cùng với chính cha mẹ đã sinh ra nó.
Nghe đến đây, Piel nghiêng đầu thắc mắc.
“Nhưng, nhưng mà… Lần trước gia đình cậu định bắt chủ nhân đi làm phần thưởng cho Đại Lý Huyết Mệnh mà? Họ bảo sẽ dùng ngài ấy làm máy đẻ cơ mà….”
Aira gật đầu.
“Đúng vậy. Cấu trúc chủng tộc của elf có tỷ lệ nữ giới áp đảo. Nam giới rất hiếm.”
Càng nói, giọng cô càng trở nên nặng nề.
“Vì vậy, đôi khi khu rừng sẽ tiến hành một phương thức gọi là ‘Chiến dịch Amazon’, bắt cóc nam giới bên ngoài khu rừng để phục vụ cho việc duy trì nòi giống.”
“Vậy thì việc half-elf được sinh ra càng không có vấn đề gì chứ sao?”
Một thắc mắc hoàn toàn hợp lý.
Thế nhưng, nghe câu nói đó, đôi mắt Aira nheo lại.
“Chính vì thế nên họ mới phải 'thanh tẩy' để những tồn tại như vậy không thể ra đời.”
“Thanh tẩy…?”
“Ngay khi xác nhận mang thai, thai nhi sẽ được chuyển đến sâu trong khu rừng. Ở Rừng Elf có một nghi thức thanh tẩy mang sức mạnh ma lực cổ đại, có thể cưỡng chế tái cấu trúc ma lực của thai nhi.”
Đôi tai cáo của Piel vểnh ngược lên.
“Tái cấu trúc là sao?”
“Là xóa bỏ mọi dấu vết, ngoại trừ huyết thống của elf.”
Một phương thức tàn nhẫn, coi thai nhi không phải là một sinh mệnh, mà chỉ là một sản phẩm đang trong quá trình lắp ráp.
“Dù là con người, thú nhân hay bất kỳ yếu tố nào của chủng tộc khác bị phát hiện, phần đó sẽ bị thiêu rụi bằng ma lực.”
“!!”
“Nếu sống sót, đứa trẻ sẽ ra đời như một elf, còn nếu không trụ nổi, sinh mệnh đó sẽ kết thúc ngay tại chỗ.”
Khuôn mặt Piel tái nhợt.
Như xé toạc sự im lặng ấy.
“Nhưng mà.”
Eda trầm giọng tiếp lời.
“Cha mẹ ta thì khác.”
Đôi bàn tay cô bé run rẩy.
Nhưng giọng nói lại điềm tĩnh đến lạ thường.
“Họ sợ ta sẽ chết… Thế nên họ đã liều mạng trốn khỏi khu rừng.”
Ánh mắt Eda chĩa thẳng vào Aira.
“Nhưng vài năm sau khi ta ra đời, đội truy sát do Rừng Elf phái đến đã tập kích căn lều nơi gia đình ta sinh sống.”
Tiếng nghiến răng ken két vang lên rõ mồn một.
“Để ta có thể chạy trốn, cha mẹ đã ở lại câu giờ… Kết quả là, nhờ có đội Thánh kỵ sĩ tình cờ ở gần đó mà ta sống sót, nhưng hai người họ thì đã chết thảm.”
Đó là lý do khiến đứa trẻ ngây thơ ngày ấy trở thành một chiến binh.
“Ngay trước mắt ta. Dưới mệnh lệnh của đám high elf các người.”
