Khoảng thời gian một tháng, trôi qua nhanh hơn những gì người ta tưởng tượng.
Suốt quãng thời gian đó, Julius vẫn chưa thể nào quên được khoảnh khắc đặt bút ký vào bản hợp đồng do 'ác ma' chìa ra.
Cùng với âm thanh ngòi bút cào xé trên mặt giấy, một thứ gì đó vô hình đã siết chặt lấy linh hồn của lão.
Xiềng xích của ma lực.
Bản năng mách bảo lão rằng, dù có tụng niệm bao nhiêu lời cầu nguyện cũng chẳng thể nào chặt đứt được thứ gông cùm ấy.
Walter ngày hôm đó cũng chẳng còn giữ nổi sự tỉnh táo.
Nhìn những cái xác bị xé toạc, vương vãi trên khoảng sân ngập ngụa máu tươi, lão đã vứt bỏ toàn bộ lòng kiêu hãnh và thể diện của một kẻ mang dòng máu quý tộc.
Sự thật duy nhất níu giữ chút lý trí tàn tạ của lão, chính là việc lão đã sống sót bước ra từ tận cùng của sự nhục nhã và khoái cảm điên rồ.
Thế nhưng, thời gian lại là một phương thuốc tàn nhẫn, nó chữa lành con người ta một cách quá đỗi lạnh lùng.
Nỗi kinh hoàng dần lắng xuống thành những mảnh ký ức, nhường chỗ cho sự phẫn nộ và những toan tính thâm độc lấp đầy tâm trí.
Ánh mắt Walter lại trở nên lạnh lẽo, và những lời lẽ đòi phán xét kẻ dị giáo từ miệng Julius cũng bắt đầu lấy lại được trọng lượng.
Những lời nói lặp đi lặp lại như một bài kinh cầu nguyện.
Một câu thần chú để tự thuyết phục chính bản thân mình.
Bọn chúng hành xử như thể đã hoàn toàn quên sạch nỗi nhục nhã ê chề của ngày hôm đó.
Nhưng tất cả chỉ là một màn kịch.
Không phải chúng đã quên, mà là chúng đang rắp tâm tìm kiếm một phương thức để trả thù.
Dù sao thì mục tiêu ban đầu là Đại Lý Huyết Mệnh cũng đã được thiết lập thành công!
Bản khế ước được lập ra dưới danh nghĩa của gia tộc và thần linh là thứ tuyệt đối không thể vãn hồi.
Một trận huyết chiến nơi hai người thừa kế của gia tộc Argent sẽ cử những nô lệ đại diện cho mình ra tử chiến để đoạt lấy mục đích của bản thân.
Julius và Walter đã lấy thất bại nhục nhã ngày hôm trước làm bàn đạp, vờ như đã quên đi tất cả để âm thầm hoàn tất mọi công tác chuẩn bị.
“Hồng Y giáo chủ. Kẻ mà ngài nhắc tới trước đây… chắc chắn sẽ đến trong hôm nay chứ?!”
Giọng nói của Walter pha lẫn sự nóng nảy không thể che giấu.
Trái ngược với gã, Julius điềm tĩnh đặt ly trà xuống bàn.
Hình ảnh phản chiếu mờ nhạt của gã trên mặt nước thánh trông méo mó đến dị dạng.
“Ta đã dùng danh nghĩa của mình để triệu hồi, một tháng là khoảng thời gian quá đủ rồi.”
Lão ta cất giọng bình thản.
“Kẻ đó cũng chẳng phải là người có 'thứ hạng' cao. Chẳng có lý do gì để phải kéo dài thời gian cả.”
Một tháng chờ đợi cho đến ngày Đại Lý Huyết Mệnh chính thức diễn ra.
Trong suốt khoảng thời gian đó, Walter và Julius đã không ngừng lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi.
Rốt cuộc phải cử thứ gì ra sân trong trận huyết chiến lần này.
Ban đầu, Julius chẳng hề bận tâm.
Dù có gọi là Đại Lý Huyết Mệnh đi chăng nữa, thì chung quy lại cũng chỉ là cuộc chiến giữa một người thừa kế chính thống và một đứa con hoang.
Lão đinh ninh rằng, chỉ cần chọn bừa một kỵ sĩ được huấn luyện bài bản trong số tài nguyên mà Walter nắm giữ, hoặc một con chimera được tạo ra từ những cuộc thí nghiệm nhân thể tàn bạo, là đã quá đủ để nghiền nát đối phương.
Cho đến khi lão tận mắt chứng kiến cảnh tượng ngày hôm đó.
Thánh kỵ sĩ đoàn, những kẻ được xưng tụng là người phán xử của thần linh, đội cận vệ trực tiếp bảo vệ hồng y giáo chủ.
Toàn bộ lực lượng hùng hậu ấy, lại bị tàn sát đến mức không còn một mảnh giáp nguyên vẹn chỉ bởi một nữ nô lệ elf tóc vàng đơn độc.
Và còn một kẻ nữa.
Một nữ nô lệ thú nhân cáo với đôi mắt màu cam rực, đứng đó, dìu lấy con ả ma tộc vốn là mục tiêu ban đầu của bọn chúng.
Theo lời kể của Walter, con ả thú nhân đó cũng là một con quái vật kinh hoàng chẳng kém gì con ả elf kia.
Hắc Thiết Sĩ, một trong những chiến lực tối thượng của gia tộc Argent.
Vậy mà con ả đó lại có thể đơn thương độc mã hạ gục một Hắc Thiết Sĩ khi chỉ mới ở độ tuổi vắt mũi chưa sạch.
Đến lúc đó, Julius mới bàng hoàng nhận ra.
Nhận định của bản thân đã quá đỗi ngây thơ và thiển cận.
Hơn nữa, ngay từ đầu Walter đã chẳng hề có dã tâm nhòm ngó đến chiếc ghế gia chủ của gia tộc Argent.
Chính vì lẽ đó, trong cán cân quyền lực giữa những người thừa kế, gã luôn là kẻ yếu thế nhất.
Anh cả Wolfram.
Chị gái Seratina.
Và cả cô em gái Syl—kẻ từng hùng hổ đòi dạy cho tên con hoang Lucas Argent một bài học về thân phận, để rồi bị đè bẹp một cách nhục nhã trong trận Đại Lý Huyết Mệnh trước đó. Thậm chí nếu đem so kè, thế lực của Walter còn chẳng gánh nổi một góc của con ả ngốc nghếch kia.
Dẫu cho tình thế có nát bét đến vậy, đối thủ mà chúng phải chạm trán trong lần giao phong này lại không phải là hai con quái vật đã tàn sát thánh kỵ sĩ đoàn nọ.
Kẻ bị lôi ra tế cờ lại chính là sinh vật ma tộc mỏng manh, kẻ mà vào cái ngày định mệnh ấy, chỉ cần một tên thánh kỵ sĩ quèn cũng đủ sức đè nghiến xuống đất và bẻ gãy gập cánh tay trong tích tắc.
Nếu chỉ xét trên bàn cân sức mạnh thuần túy, đó rõ ràng là một trận chiến không cân sức.
Ít nhất, mọi toan tính lý thuyết đều chỉ ra kết quả như vậy.
Nhưng khốn nạn thay…
“Bên phía bọn chúng đã ấn định thứ ma tộc đó làm quân cờ cho trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này rồi, chẳng phải sao?”
“Nhưng, nhưng mà!”
Walter rít lên, sắc mặt tái nhợt không tài nào giấu giếm được sự bất an đang ăn mòn tâm trí.
“Cái cốt lõi của vấn đề nằm ở chỗ nó vẫn mang danh nghĩa là nô lệ của Lucas Argent! Ai mà biết được… cái tên chết tiệt đó lại giở trò quỷ quái gì nữa chứ!”
Phép màu hiện diện một lần, người đời gọi là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Xảy đến lần thứ hai, nó biến thành một điềm báo hắc ám mọc rễ trong lòng người.
Vậy nếu có lần thứ ba thì sao?
Đến nước đó, việc cố chấp gán ghép nó cho hai chữ 'phép màu' đã trở thành một trò cười ngớ ngẩn.
Chính vì lẽ đó.
Nhìn cái bộ dạng run rẩy cắn móng tay, lo sợ cái viễn cảnh bản thân sẽ chuốc lấy chiến bại thảm hại của Walter, sự khinh bỉ tột độ trào dâng trong lòng Julius. Lão thực sự kinh tởm cái thực tế rằng một đống rác rưởi hèn nhát thế này lại dám xưng danh là một trong những kẻ mang dòng máu cao quý của gia tộc Argent.
‘Cái thằng oắt con này… Đừng nói cái cớ khiến nó to gan dám khơi mào Đại Lý Huyết Mệnh, hoàn toàn là vì muốn sống chết bám váy ta đấy nhé?’
Nhưng dù có khinh miệt đến đâu, ở thời điểm hiện tại, ít ra hai người vẫn đang ngồi chung trên một con thuyền.
Vì vậy, để đảm bảo cho một chiến thắng tuyệt đối không có khe hở, Julius đã hạ quyết tâm thực hiện một nước cờ táo bạo.
Lợi dụng chính quyền uy tuyệt đối của một vị Hồng Y, lão quyết định triệu hoán thứ vũ khí hủy diệt tối thượng nằm trong tay Giáo Hoàng Sảnh.
Những bóng ma vô hình vĩnh viễn không bao giờ được ghi danh trên những trang sử vàng son, những cỗ máy giết người chuyên đảm nhận những phi vụ tàn sát dơ bẩn dưới bóng màn thánh khiết của thần linh.
Julius đã gọi đến ‘Hắc Tinh Tọa’.
“À, ừm, cơ mà thưa Hồng Y Julius… Những kẻ mang danh Hắc Tinh Tọa đó, bọn họ thực sự mạnh mẽ chứ? Ngộ nhỡ làm rùm beng lên rồi lại chuốc lấy thất bại, vị thế của tôi chắc chắn sẽ rơi xuống đáy vực mất…”
“Hừm! Ngài Walter.”
Nghe những lời lẽ rỗng tuếch đầy run rẩy của Walter, Julius khẽ nuốt ngược một tiếng cười mỉa mai, lão ném cho hắn một ánh nhìn sắc như dao cạo.
“Câu nói vừa rồi của ngài… Nếu ngài không phải là người kế vị của Argent, thì đó chính là một lời nói ngông cuồng sặc mùi dị giáo, đáng bị lôi ra nhổ tận gốc lưỡi rồi đem hiến tế trên bàn thờ Thần đấy.”
“Đến, đến mức đó sao?!”
‘Cái thằng chó đẻ này, bám gót ta để gây chiến mà còn dám không có não à…’
Trong khoảnh khắc ấy, Julius đã nghiêm túc cân nhắc việc giáng một cú trời giáng vào gáy tên ngu ngốc trước mặt.
Thế nhưng, hiện tại cả hai đang bị trói chung trên một mũi thuyền.
Nếu vô duyên vô cớ xé rách mặt nhau, kẻ phải gánh chịu thiệt thòi chẳng ai khác chính là bản thân gã.
Bởi vậy, gợi nhớ lại cái thời kỳ còn là một tên tín đồ non nớt mới chập chững bước chân vào Nữ Thần Giáo, gã khẽ dâng lên một lời cầu nguyện cụt lủn trong thâm tâm, đoạn cố nuốt trôi một tiếng thở dài thườn thượt.
Ngay sau đó, để cho cái thằng khốn kiếp làm ra được những con chimera quái thai nhưng kỹ năng giao tiếp xã hội lại là con số âm, chỉ biết rúc xó một chỗ này có thể nhét chữ vào cái đầu bã đậu—
Gã nở một nụ cười rạng rỡ.
Gượng ép bẻ lại những đường nét cứng đờ trên gương mặt, đắp lên một nụ cười nhân từ giả tạo đến cực điểm, gã từ tốn mở lời giải thích.
“Ngài hãy vểnh tai lên mà nghe cho kỹ, ngài Walter. Hắc Tinh Tọa… Bọn họ chính là những cá nhân kiệt xuất nhất được chắt lọc từ toàn bộ Thánh kỵ sĩ đoàn của Nữ Thần Giáo chúng ta, dựa trên con số 'bảy' linh thiêng tối cao. Họ là đội quân tiên phong sắc bén nhất, được chính Giáo Hoàng Sảnh công nhận trên các loại giấy tờ tối mật.”
“Chỉ vọn vẹn có bảy người thôi sao?”
“Phải.”
Julius gật đầu, một cái gật đầu đanh thép không dung thứ cho bất kỳ sự hoài nghi nào.
“Và mỗi khi một trong bảy bóng ma ấy xuất chinh, một kẻ dị giáo sẽ vĩnh viễn bị xóa sổ khỏi dòng chảy của lịch sử. Đó chính là lý do cái danh xưng Hắc Tinh Tọa ra đời. Con số ít ỏi ấy chưa từng là một thứ cản trở bọn họ trong những cuộc thanh trừng máu me.”
Theo sát câu nói cuối cùng là một điệu cười khẩy ngắn ngủi đầy ngạo nghễ.
Hắc Tinh Tọa.
Nếu trong nội bộ Nữ Thần Giáo, những thánh kỵ sĩ thông thường được tôn xưng là Tòa Án Của Thần Linh, thì từng cá thể trong Hắc Tinh Tọa đã vượt xa cái ranh giới phán xét nhỏ nhoi ấy. Bọn họ chính là hiện thân cao thượng nhất, được xưng tụng là 'Người Đại Diện Của Thần'.
Bọn chúng không phải những kẻ phải hèn mọn chắp tay cầu nguyện để xin thánh ý, mà là những kẻ trực tiếp mang theo bản án tử hình đã được đóng mộc máu giáng xuống đầu thế nhân.
Bất cứ khi nào bọn chúng di chuyển, điều đó đồng nghĩa với một chân lý tàn bạo: 'Tội ác của ngươi đã bị Thần Linh định đoạt'.
Đúng vào lúc ấy.
“Kẻ mà ta hạ lệnh triệu hồi lần này, là người nắm giữ vị trí thứ sáu trong bảng xếp hạng khốc liệt của Hắc Tinh Tọa.”
Lời Julius vừa dứt, một tia hy vọng mong manh lướt nhanh qua gương mặt vặn vẹo của Walter.
Thế nhưng ngay lập tức, cơ mặt hắn đông cứng lại.
“Gì cơ… Chỉ vỏn vẹn hạng sáu thôi sao?”
Sự thất vọng thảm hại hiện rõ mồn một trên nét mặt, chẳng buồn che lấp.
“Đường đường là một vị Hồng Y oai phong lẫm liệt, ngài cứ việc vung tay gọi thẳng vị trí số một đi chứ, làm cái trò hẹp hòi này để làm gì?”
“Hỗn xược!”
Trước cái phản ứng ngu xuẩn đó, lần này, Julius không thèm che đậy sự giận dữ mà lập tức bùng nổ.
Đôi lông mày lão xô chặt vào nhau, nét mặt méo mó phơi bày một sự phẫn nộ trần trụi.
“Ngài đúng là cái đồ vô pháp vô thiên, chẳng biết giữ mồm giữ miệng chút nào!”
Chỉ riêng ba chữ Hắc Tinh Tọa thốt ra cũng đủ để thổi bùng lên ngọn lửa kỳ vọng ngùn ngụt.
Thế nên, việc nghe đến cái danh xưng lọt thỏm ở vị trí áp chót khiến sự hụt hẫng trào dâng cũng chẳng có gì là quá khó hiểu.
Nhưng mà—
Đó rốt cuộc cũng chỉ là phản ứng của một kẻ ếch ngồi đáy giếng, thứ mù tịt về sức nặng khủng khiếp ẩn sau hai chữ 'thứ hạng' của những ác quỷ này.
“Hắc Tinh Tọa…”
Julius trầm giọng rít lên.
“Bọn họ vốn dĩ là những thế lực vĩ đại mà ngay cả một Hồng Y như lão già này cũng chẳng đủ tư cách để gọi ngài xưng ta một cách tùy tiện.”
Walter chớp chớp đôi mắt thô lỗ.
“Từ vị trí thứ bảy lên đến thứ tư, đặc quyền ban lệnh trực tiếp chỉ thuộc về duy nhất Đức Giáo Hoàng vĩ đại. Còn từ vị trí số một đến số ba… Bọn họ là những kẻ dị biệt mà ngay cả Đức Giáo Hoàng cũng chẳng dám vọng động cất lời sai khiến.”
“Chuyện, chuyện quái quỷ đó cũng có thể xảy ra sao? Ở trong cái Nữ Thần Giáo này, quyền uy của Đức Giáo Hoàng không phải là tuyệt đỉnh hay sao?”
“Quyền uy tối cao thì đúng là tối cao thật. Nhưng sự thống trị ấy chỉ giới hạn trong phạm vi trật tự của giáo đoàn. Còn một khi đã nhắc đến bài toán thanh trừng dị giáo, bọn họ chính là những kẻ chấp pháp tàn khốc mà Đức Giáo Hoàng chẳng thể nào kiểm soát bằng vài ba lời răn dạy…”
Từng câu từng chữ nện xuống lạnh lẽo và không thể chối cãi, tựa như một phần của giáo lý tối thượng.
“Một cá nhân riêng lẻ mang trong mình sức mạnh có thể nghiền nát toàn bộ một quốc gia. Đó chính là ý nghĩa thực sự của Hắc Tinh Tọa.”
Tất nhiên, dù có xưng danh là một quốc gia, nhưng nếu đem ra so kè với những thế lực khổng lồ như gia tộc Argent hay đế quốc Avelan, sức mạnh của một cá nhân nhỏ bé chung quy lại vẫn chỉ như một hạt bụi trôi nổi vô hại.
Thế nhưng, chân lý ấy chỉ tồn tại vì hai thế lực kia đã phát triển đến một mức độ cường đại vượt ra khỏi định mức logic của tạo hóa.
Chỉ riêng cái thực tế lấy mạng sống của một cá nhân nhỏ bé để so đong đếm lường với cả một quốc gia rộng lớn, cũng đã đủ để khẳng định sự hiện diện của bọn chúng đã phá vỡ mọi lằn ranh của lẽ thường.
Và ngay lúc này đây, một trong những cỗ máy hủy diệt ấy - kẻ ngự trị trên vị trí thứ sáu vững chãi- sắp sửa giáng lâm.
Về mặt nguyên tắc, một Hồng Y nhỏ bé mới chỉ mang trên mình cái danh hiệu ứng cử viên tranh đoạt ngôi vị Giáo Hoàng, hoàn toàn không có lấy nửa phần tư cách để chạm đến bọn họ.
Bản thân Julius hiểu rõ cái chân lý cay đắng ấy hơn bất kỳ ai.
Dẫu vậy, lão vẫn bất chấp mọi giá, vắt kiệt từng chút quyền lực mỏng manh để triệu hồi bằng được bóng ma ấy.
Bởi lẽ, cái mạng lưới đang bủa vây xung quanh ván cờ này xứng đáng với mọi sự đánh đổi điên rồ nhất.
‘Chút may mắn chó ngáp phải ruồi là kẻ đứng hạng sáu kia… Ngoài cái danh nghĩa nực cười là 'thanh mai trúc mã' của Thánh nữ ra, tên đó chẳng nắm giữ một chút địa vị cụ thể nào trong mắt giáo đoàn. Có thế ta mới dùng lời ngon tiếng ngọt mà dụ dỗ được hắn.’
Đúng vào khoảnh khắc những lời rao giảng tâng bốc về Hắc Tinh Tọa vừa trôi đến hồi kết.
Rầm!
Cánh cửa gỗ mỏng manh của quán trà xập xệ bị ai đó đạp tung ra, va đập chát chúa vào tường.
“Ố ồ! Hồng Y Julius có đang ở đây không vậy!”
Cùng lúc đó, một giọng nói ngang tàng, sặc mùi ngạo mạn xé toạc bầu không khí tĩnh mịch bên trong căn phòng.
Ngay tức khắc, toàn bộ những ánh nhìn ẩn khuất bên trong quán trà đều dồn chặt về phía nguồn cơn của thứ âm thanh chói tai ấy.
“Hồng, Hồng Y sao?!”
“Một vị Hồng Y đang có mặt ở cái xó xỉnh này á…?”
“Haiz… Ta đã dặn đi dặn lại là phải vác xác đến đây một cách kín đáo rồi cơ mà.”
Julius, kẻ đang thu mình ở một góc tối tăm dưới vỏ bọc ngụy trang thô kệch, không nén nổi một tiếng thở dài ngao ngán chui ra từ kẽ răng.
Trong khi đó, Walter chết lặng hướng mắt về phía khung cửa, ngắm nhìn kẻ mang danh Hắc Tinh Tọa vừa phô bày bản thể trước ánh sáng. Hắn bật ra một tiếng lầm bầm trong vô thức.
“…Cái thứ kia, chẳng phải chỉ là một thằng oắt con hỉ mũi chưa sạch thôi sao?”
