Ở kiếp trước, mỗi khi hoàn thành một ca đại phẫu và cởi bỏ chiếc áo blouse trắng, cảm giác nhẹ nhõm luôn là thứ đầu tiên ập đến bủa vây lấy tôi.
Thế nhưng, sự bình yên ấy chỉ tồn tại trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi.
Bởi lẽ tôi là một bác sĩ ngoại khoa, và trung tâm chấn thương chỉnh hình tuyến cuối tuyệt đối không phải là nơi dung túng cho sự thảnh thơi quá lâu.
Cứ cách vài phút, những chiếc cáng nhuốm máu lại ồ ạt được đẩy vào, tiếng bíp bíp của máy monitor kêu lên dồn dập đến xé lòng, và tất cả những con người nằm trên đó đều mang một khuôn mặt khao khát được sống đến tột cùng.
Thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi của tôi, nếu dài nhất, cũng chỉ vỏn vẹn hơn mười phút đồng hồ.
Mà chút thời gian ít ỏi ấy cũng chỉ đủ để rửa sạch đôi bàn tay vương máu, hít một hơi thật sâu, và chuẩn bị tinh thần lao vào giành giật mạng sống cho bệnh nhân tiếp theo.
‘Trong cái khe hở chật hẹp ấy, thú vui giải trí duy nhất của tôi chỉ là dán mắt vào màn hình điện thoại bé tí, đọc vội vài dòng tiểu thuyết mạng.’
Và chính tại nơi đó, tôi đã nhìn thấy Rebi.
Một ma tộc lớn lên trong sự ruồng bỏ và khinh miệt tột cùng.
Một ma vương gia nhập tổ đội dũng giả chỉ để tìm kiếm cái chết cho chính mình vào một ngày nào đó.
Dù miệng luôn càu nhàu rằng phiền phức, rằng hết cách rồi, nhưng đến cuối cùng, cô bé ấy vẫn luôn lao ra phía trước để cứu rỗi sinh mạng của người khác.
Những lựa chọn dấn thân vào bóng tối, dẫu biết rõ cơ thể nhỏ bé này sẽ bị nghiền nát nhưng vẫn kiên quyết vươn tay ra che chở.
Hình ảnh ấy cứ thế mờ ảo chồng chéo lên chính bản thân tôi của ngày xưa, người chưa từng được bước chân vào phòng hồi sức, mà luôn phải đứng chôn chân trước bàn mổ nhuốm máu của những bệnh nhân đang thoi thóp trên bờ vực sinh tử.
Có lẽ chính vì lý do đó.
Nếu có thể, tôi muốn kéo cô bé ra khỏi vũng lầy tăm tối, đặt cô bé vào nơi ngập tràn ánh sáng rực rỡ.
Để cô bé được sống một cuộc đời ngẩng cao đầu, đón nhận những tiếng hò reo tán tụng thay vì những lời chửi rủa cay độc.
Không phải với tư cách là một ma vương, mà chỉ đơn thuần là Rebi.
“Oa oa oa! Rốt cuộc… rốt cuộc một đứa vô dụng như tôi thì có điểm nào tốt để ngài thích cơ chứ…!”
Tôi trầm ngâm một thoáng, rồi thản nhiên nói ra những suy nghĩ chân thật nhất trong lòng.
“Thích thì là thích thôi. Con người ta thích nhau thì cần quái gì một lý do to tát?”
“Đồ ngốc… Chủ nhân đúng là đồ ngốc mà!”
Phải, tôi là một thằng ngốc.
Nếu tôi thực sự là một kẻ khôn ngoan, thì ở kiếp trước tôi đã chẳng sống một cuộc đời bán mạng như thế.
Bất cứ ai học trường y cũng đều ít nhất một lần tự tính toán thiệt hơn trong đầu.
Rằng phải chọn chuyên khoa nào để ít bị bóc lột sức lao động nhất, phải đi con đường nào để giữ được những giấc ngủ trọn vẹn hằng đêm.
Điểm số càng cao, quyền lựa chọn lại càng rộng mở.
Da liễu, Phẫu thuật thẩm mỹ.
Những nơi chốn nhàn hạ không có những ca trực đêm vắt kiệt sức lực, cũng chẳng bao giờ phải chứng kiến khuôn mặt trắng bệch của những người sắp chết mỗi ngày.
Từ những ngày mài đũng quần trên giảng đường đại học cho đến suốt quá trình thực tập nội trú, tôi luôn là kẻ đứng trên đỉnh cao của bảng điểm.
Chẳng có bất kỳ lý do chết tiệt nào ép tôi phải đâm đầu vào khoa chấn thương cả.
Thế nhưng tôi vẫn chọn trung tâm chấn thương chỉnh hình tuyến cuối.
Có kẻ đã hỏi tôi,
‘Tại sao lại tự đày đọa bản thân vào cái chốn đó?’
, lại có kẻ thẳng thừng chửi rủa,
‘Mày điên mẹ nó rồi à?’.
Thực tế thì, đó có lẽ đúng là một quyết định điên rồ.
Một cuộc sống mà mỗi ngày phải chứng kiến thần chết cướp đi sinh mạng vài lần, dốc hết sức cứu sống người ta cũng chẳng nhận được một lời cảm ơn tử tế, lê lết tấm thân tàn tạ về nhà lúc rạng sáng rồi lại bị gọi giật ngược trở lại bệnh viện.
Cái khái niệm cân bằng giữa công việc và cuộc sống hoàn toàn là một thứ rác rưởi không hề tồn tại.
Thế nên, gạt đi cái mác thiên tài học thuật, tôi đích thị là một thằng ngu không hơn không kém.
Nhưng cũng chính nhờ sự ngu ngốc ấy, tôi không học cách cầm dao kéo để tô vẽ nhan sắc cho con người, mà tôi học được cách phẫu thuật để giật lại mạng sống từ tay thần chết.
Nhờ vậy, tôi mới có thể trực tiếp đối diện với những đứa trẻ mà tôi từng chỉ được ngắm nhìn qua màn hình điện thoại, và giờ đây, tôi có thể dùng chính đôi bàn tay này để bảo vệ chúng.
Vậy nên, ôm chặt Rebi vào lòng, tôi thầm nghĩ.
Rằng cái sự lựa chọn ngu ngốc này, dù là ở kiếp trước hay kiếp này, tôi cũng chưa từng hối hận lấy một lần.
“…Mọi chuyện là như vậy đó.”
Khi câu chuyện của Rebi khép lại, cả căn phòng chìm vào một khoảng lặng kéo dài.
Những bi kịch đã xảy ra bên trong khu biệt viện.
Chuyện cô bé dù mang dòng máu ma tộc nhưng lại được một đôi vợ chồng già loài người mang về cưu mang, nuôi nấng.
Và cả chuyện cô bé đã mất đi gia đình ấy, để rồi giờ đây, tôi, Piel và Aira đang lấp đầy khoảng trống lạnh lẽo đó.
Lời còn chưa dứt, từ hai bên mạn sườn Rebi, những cánh tay đã vươn lên ôm chầm lấy cô bé.
“Rebi….”
Piel sụt sùi nức nở, ôm chặt lấy cô bé.
“Từ nay sẽ không còn những chuyện đau buồn như thế nữa đâu. Có bọn chị ở đây rồi mà!”
Ở phía đối diện, Aira cũng lặng lẽ vòng tay vỗ về tấm lưng nhỏ bé của Rebi.
“Đúng vậy. Dù là chuyện đau khổ hay vui vẻ… từ nay chúng ta sẽ cùng nhau gánh vác. Bởi vì hiện tại, chúng ta đã là một gia đình rồi.”
Cơ thể Rebi khẽ cứng đờ lại trong tích tắc.
“Các chị… như vậy thật sự không sao chứ?”
Cô bé cẩn trọng cất tiếng hỏi, đầu vẫn cúi gầm không dám ngẩng lên.
“Em… là ma tộc cơ mà….”
Cho đến tận bây giờ, cô bé vẫn luôn mang tâm thế của một kẻ nhận tiền làm việc, nên mới gọi họ là chị.
Thế nhưng đến lúc này, khuôn mặt ấy vẫn hiện rõ sự ngập ngừng, tự hỏi liệu bản thân có thực sự xứng đáng để gọi hai tiếng thân thương ấy hay không.
Đúng lúc đó.
Siết chặt!
Chiếc đuôi cáo của Piel quấn chặt lấy vòng eo Rebi, kéo cô bé vào một cái ôm sâu hơn nữa.
“Ma tộc thì đã sao chứ!”
Piel kiên quyết lên tiếng, giọng nói vẫn còn pha lẫn chút âm mũi nghẹn ngào.
“Nếu có kẻ nào dám nói ra nói vào về Rebi, chị sẽ là người đầu tiên đập cho tên đó một trận nhừ tử!”
Aira cũng tự nhiên đưa tay vuốt ve mái tóc có cặp sừng nhỏ của Rebi.
“Không phải ma tộc nào cũng giống nhau. Dù cho phần lớn bọn họ là kẻ xấu, nhưng Rebi của chúng ta thì không phải vậy mà.”
Bàn tay vuốt ve vô cùng dịu dàng, nhưng giọng điệu lại mang theo sự khẳng định chắc nịch.
“Giả sử sau này em có lỡ bước lầm đường lạc lối, thì khi ấy, chị sẽ ở bên cạnh và giữ chặt lấy em cho đến tận cùng.”
Nghe những lời ấy, đôi đồng tử của Rebi khẽ rung động dữ dội.
Ba cô hầu gái nô lệ, khác biệt về chủng tộc, khác biệt về hoàn cảnh.
Thế nhưng trong khoảnh khắc này, bất cứ ai nhìn vào cũng sẽ thấy họ là một gia đình thực thụ.
“A hàm!”
Tôi cố tình hắng giọng, sụt sịt mũi.
“Với tư cách là chủ nhân của ba đứa nhỏ này, thần mạn phép được nói… Quả thực, đây là một khung cảnh cảm động đến mức không thể không rơi nước mắt.”
“Người có thấy vậy không, thưa Hoàng Nữ?”
Lời đáp trả ném lại chỉ là một câu nói đầy tính hình thức.
Nhưng tôi vẫn giả vờ đưa tay lau đi những giọt nước mắt cá sấu, lén lút đảo mắt nhìn về phía trước.
Tôi chẳng mong đợi cái trò diễn kịch rẻ tiền này sẽ lừa được ai, nhưng ít nhất cũng phải tạo ra chút bầu không khí bi thương chứ.
Đại Lý Huyết Mệnh sắp sửa diễn ra, nếu để Rebi bước ra chiến trường với tình trạng hiện tại, hậu quả thảm khốc thế nào là điều quá đỗi rõ ràng.
Chính vì thế, như một thói quen, mỗi khi có biến cố lớn sắp ập đến, tôi lại tìm đến nơi này.
Một quán trà bình dân nằm lọt thỏm giữa lòng trung tâm thành phố.
Và ẩn sâu dưới tầng hầm của nó, chính là căn cứ bí mật của Bàn Tay Xám.
Ngay lúc này, ngồi chễm chệ trước mặt tôi là Evelyn.
‘Đây đã là lần thứ ba rồi nhỉ?’
Người sáng lập ra Bàn Tay Xám, vị Hoàng Nữ luôn đối đãi với thuộc hạ như chính người thân ruột thịt của mình.
Bắt đầu từ chuyện của Piel, hễ là những rắc rối liên quan đến Đại Lý Huyết Mệnh, cô ấy luôn sẵn sàng dang tay giúp đỡ tôi.
Thế nên lần này cũng vậy, ngay cả trước khi mở miệng, tôi đã tự nhẩm tính xem mình có thể vượt qua giới hạn đến mức độ nào…
“…Ta hiểu rồi.”
Một giọng nói lạnh lùng, dứt khoát cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi.
“Ngươi mau dẫn theo con bé ma tộc đó và cút khỏi đây đi, Lucas Argent.”
“Dạ… thưa Hoàng Nữ. Lần này thần lại bị lôi vào Đại Lý Huyết Mệnh nữa rồi.”
“Thế à~. Chắc ngươi bận rộn lắm nhỉ.”
Dù tôi đã đi thẳng vào vấn đề chính, phản ứng của cô ấy vẫn nhạt nhẽo đến mức đáng sợ.
“Cứ dăm bữa nửa tháng lại phải đem mạng sống ra đặt cược vào Đại Lý Huyết Mệnh cơ đấy.”
Lời nói buông ra nhẹ bẫng, nhưng ánh mắt của cô ấy thậm chí còn chẳng thèm liếc nhìn tôi lấy một cái.
“Cũng phải thôi, có cái gan to bằng trời như thế thì mới sống sót nổi trong gia tộc Argent chứ.”
“Và nô lệ sẽ tham gia chiến đấu thay cho thần lần này… chính là đứa trẻ tên Rebi đang đứng đằng kia….”
“Ừm~ Vậy nên ngươi cứ tự mình mà lo liệu cho tốt đi.”
Nếu là bình thường, đến đoạn này cô ấy hẳn phải buông một tiếng thở dài thườn thượt.
Kèm theo đó là những lời càu nhàu kiểu ‘ngươi không có lương tâm à’, rồi lườm tôi cực kỳ gay gắt, nhưng vì dẫu sao cũng là người cùng một chiến tuyến.
Nên đến cuối cùng, cô ấy vẫn sẽ mềm lòng mà vươn tay ra giúp đỡ. Đó là kịch bản quen thuộc.
Một Evelyn từ trước đến nay chắc chắn sẽ hành xử như vậy.
Nhưng lần này thì hoàn toàn khác biệt.
Evelyn lắc đầu cự tuyệt, một sự dứt khoát lạnh lẽo đến thấu xương.
Một thái độ vạch rõ ranh giới, không chút do dự, cũng chẳng buồn toan tính thiệt hơn.
Cứ như thể đây là một loại rắc rối mà dù với tư cách là thành viên của Bàn Tay Xám, hay trước đó là với tư cách của một con người, cô ấy cũng tuyệt đối không thể nhúng tay vào.
Và tôi hoàn toàn thấu hiểu được phản ứng gay gắt ấy.
Nhị Hoàng Nữ duy nhất của Đế quốc Avelan.
Đối với một tồn tại mang trong mình dòng máu hoàng gia của đế quốc hùng mạnh nhất lục địa, việc dang tay cứu giúp một ma tộc tuyệt đối không phải là chuyện có thể nhắm mắt làm ngơ cho qua.
Đó là một điều cấm kỵ tày trời mà huyết mạch hoàng tộc không bao giờ được phép bước qua.
Thậm chí, đó còn là một sự lựa chọn tiệm cận với tội danh phản quốc.
“Chuyện đó….”
Tôi cẩn trọng lựa lời, dè dặt mở miệng.
“Dù vậy, người không thể giúp thần thêm một lần này nữa sao? Lần trước khi phẫu thuật cho đứa trẻ đó, người cũng đã góp sức mà.”
Trong ca phẫu thuật tạo hình xương cho Rebi, khi cô bé bị chặt đứt toàn bộ tứ chi.
Tôi nhắc lại chuyện này, trong đầu hiện lên hình ảnh Evelyn đã đích thân đảm nhận vai trò gây mê ngày hôm đó.
Chính tại khoảnh khắc ấy.
Ánh mắt của Evelyn lần đầu tiên ghim thẳng vào tôi.
Và ánh nhìn chạm nhau ấy, dùng từ 'trừng mắt' thôi cũng không đủ để diễn tả sự lạnh lẽo thấu xương đang tỏa ra từ cô ấy.
“Chính vì thế.”
Một giọng nói trầm thấp, rành rọt từng chữ.
“Chính vì thế, ngươi đáng lẽ phải biết điểm dừng và thỏa mãn ở mức độ đó rồi chứ.”
“…Thưa Hoàng Nữ.”
“Lucas Argent.”
Khoảnh khắc cái tên ấy được xướng lên, bầu không khí trong phòng như bị đè nén xuống thêm một tầng áp lực nặng nề.
“Ta biết đây là một cuộc gặp mặt không chính thức. Ta cũng biết rõ nơi này là căn cứ của Bàn Tay Xám. Nhưng dẫu vậy, ta vẫn là Hoàng Nữ của Đế quốc Avelan.”
Huyết mạch đại diện cho toàn bộ nhân loại của đế quốc.
Sức nặng ngàn cân ấy, chẳng cần phải dùng lời lẽ để giải thích, chính luồng không khí ngột ngạt này đã tự minh chứng cho tất cả.
“Cứu sống một ma tộc mang mầm mống tai họa cho nhân loại vẫn chưa đủ, giờ ngươi còn dám mở miệng cầu xin ta giúp nó trở nên mạnh mẽ hơn sao.”
Evelyn khựng lại một nhịp, rồi bồi thêm một câu với biểu cảm cực kỳ chân thật.
“Hiện tại ta đang rất tức giận đấy. Nói thẳng ra, ta có cảm giác như mình đang bị ngươi coi là một con ngốc để lợi dụng vậy!”
…Nếu là ngốc thì cô đã bị lợi dụng từ tám đời nào rồi.
Tôi chỉ dám nuốt ngược câu châm chọc ấy vào trong bụng.
Dù sao đi nữa, trước thái độ gay gắt của Evelyn, tôi hoàn toàn cứng họng, chẳng thể thốt thêm được lời nào.
Đứng trên lập trường của cô ấy mà xét, thì đây không chỉ đơn thuần là một lời thỉnh cầu quá đáng, mà nó gần như là một sự sỉ nhục trắng trợn.
Bị coi là đang xúi giục làm trò phản quốc trắng trợn thế này, thì tôi còn biết dùng cái lý lẽ chó má gì để thuyết phục cô ấy nữa đây.
Vốn dĩ từ kiếp trước, cái khoản dùng mồm mép để thuyết phục người khác của tôi đã tệ hại như rác rưởi rồi, nên tôi lờ mờ nhận ra tình hình hiện tại.
‘Bỏ cuộc vụ này thôi.’
Dù sao thì vẫn còn tận một tháng nữa mới đến kỳ Đại Lý Huyết Mệnh.
Không có Evelyn, chắc chắn vẫn còn những phương pháp khác để ép Rebi trưởng thành vượt bậc trong khoảng thời gian ngắn ngủi ấy.
Dù là phải lục tung cái kho báu của gia tộc Argent, hay phải cày cuốc đến mức mỗi ngày chỉ ngủ ba tiếng đồng hồ, thì ván cũng đã đóng thuyền rồi. Nghĩ vậy, tôi cúi gập người trước Evelyn.
“…Thần vô cùng cáo lỗi vì đã đưa ra một yêu cầu quá đáng.”
Và ngay khoảnh khắc tôi định đứng thẳng dậy.
Phịch.
Một tiếng động vang lên khi có người phủ phục sát xuống mặt sàn lạnh lẽo.
“Xin Hoàng Nữ hãy giúp đỡ!”
Là Rebi.
Thoát khỏi vòng tay của hai người chị, cô bé đã bước đến trước mặt Evelyn từ lúc nào, không chút do dự mà dập đầu sát xuống nền đất.
“Re, Rebi!”
“Rebi, sàn nhà bẩn lắm!”
Tiếng kêu thất thanh của Piel và Aira vang lên muộn màng, nhưng Rebi vẫn bất động như một bức tượng, không hề nhúc nhích.
Bằng một chất giọng run rẩy như đang cố nuốt ngược từng nhịp thở, nhưng đến cuối cùng, cô bé vẫn rành rọt thốt lên từng chữ.
“Tôi đã được nghe chị Piel và chị Aira kể về Hoàng Nữ.”
Vẫn giữ nguyên tư thế cúi gầm mặt, cô bé tiếp tục nói.
“Rằng người đã ra tay giúp đỡ để tái tạo lại cơ thể mất đi tứ chi của thần. Tôi vô cùng biết ơn Hoàng Nữ.”
Một khoảng lặng bao trùm.
Giọng nói của Evelyn vẫn lạnh lẽo như băng giá.
“Đó chỉ là chuyện tiện tay làm mà thôi. Và ta cũng không có ý định lặp lại điều đó thêm một lần nào nữa.”
Bờ vai nhỏ bé của Rebi khẽ run lên bần bật.
Dẫu vậy, cô bé vẫn kiên cường ngẩng đầu lên.
“Nếu đã vậy….”
Một nhịp ngắt quãng như để kìm nén hơi thở.
“Ít nhất, Hoàng Nữ có thể cho tôi biết làm cách nào để ngươi có lại cái cảm giác ‘tiện tay’ đó một lần nữa được không?”
“…Hả?”
Đó hoàn toàn không phải là một lời cầu xin ‘hãy làm cho tôi’.
Một giọng nói trong trẻo, không vương chút toan tính, cũng chẳng mang ý niệm của một cuộc giao dịch.
Đôi mắt đỏ rực ngước lên nhìn từ tư thế quỳ rạp dưới sàn nhà, ngay trong khoảnh khắc ấy, lại tỏa sáng cực kỳ rực rỡ và thuần khiết.
