Ngay lúc này đây, tâm trạng của Walter đang vô cùng hưng phấn, một sự thỏa mãn tột độ dâng trào trong huyết quản.
Cõi lòng gã sảng khoái đến mức tưởng chừng có thể bay bổng lên không trung.
Những cảm xúc cặn bã, nhơ nhuốc từng bám chặt lấy lồng ngực gã bấy lâu nay, giờ phút này như được dòng nước xiết gột rửa sạch sẽ không còn một mảnh.
Tất thảy những nỗi nhục nhã ê chề, những lời mỉa mai cay độc mà gã từng phải gánh chịu từ tên con hoang thấp hèn kia.
Khối hận thù chất chồng đến mức thối rữa trong tâm can, ngay tại khoảnh khắc này, đã được đền đáp một cách trọn vẹn và hoàn hảo nhất.
‘Thứ rác rưởi cặn bã. Đáng đời mày lắm.’
Gã đã cười nhạo trong bụng không biết bao nhiêu lần, một nụ cười khinh miệt đến tận xương tủy.
Vốn dĩ, nó chỉ là một thứ phế phẩm lỗi thời, một kẻ thậm chí không có tư cách ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào mặt những người thừa kế chính thức của gia tộc Argent.
Mang trong mình dòng máu lai tạp dơ bẩn, thế mà kể từ cái lần đụng độ với em gái Syl, cuộc đời gã bắt đầu trở nên rắc rối.
Giờ đây, tên khốn đó lại dám cả gan để lại một vết nhơ khó gột rửa trong cuộc đời của kẻ luôn tự xưng là ‘bộ não vĩ đại nhất gia tộc Argent’ như gã.
Việc biến gã thành một tên ngốc nghếch thảm hại trong vụ án công chúa elf vẫn chưa đủ, giờ đây, nó còn dám bàn tay bẩn thỉu chạm đến cả khu chợ đen khổng lồ mà gã đang bí mật điều hành dưới sự bảo trợ của Giáo Hoàng Sảnh.
Đó chính là đường dây buôn bán những sinh vật chimera gớm ghiếc, thành phẩm từ các cuộc thí nghiệm vô nhân đạo trên cơ thể sống.
Nó đã cướp đi sinh vật ma tộc, nguyên liệu cốt lõi của toàn bộ công trình nghiên cứu, tàn nhẫn giẫm đạp lên vị thế mà gã đã cất công gây dựng.
…Làm sao gã có thể bao dung tha thứ cho một tội ác như vậy được cơ chứ.
Chính vì lẽ đó, dù chẳng rõ bằng thứ ma thuật quỷ dị nào, con nô lệ ma tộc kia lại có thể mọc lại những chi đã bị chặt đứt lìa.
Để rồi giờ đây, cái thứ sinh vật hạ đẳng dám hống hách hùa theo chủ nhân của nó, đang bị đè nghiến xuống nền đất lạnh lẽo, cánh tay gãy gập lủng lẳng ở một góc độ vặn vẹo đến rợn người, dãi rớt chảy ròng ròng đầy thảm hại.
Đối với Walter, khung cảnh máu me tàn khốc ấy chính là phần thưởng tuyệt mỹ nhất, một sự đền bù không thể hoàn hảo hơn.
Gã chẳng buồn che giấu sự đắc ý đang trào dâng.
Nụ cười nhếch mép lan rộng trên gương mặt gã, méo mó và tởm lợm đến mức chính gã cũng phải cảm thấy buồn nôn.
"Phụt…."
Tiếng cười kìm nén bật ra từ sâu trong cổ họng.
‘Thằng rác rưởi Lucas. Không biết bây giờ bản mặt nó đang thảm hại đến mức nào nhỉ?’
Chỉ cần mường tượng ra viễn cảnh đó thôi, tâm trí Walter đã nóng rực lên một thứ khoái cảm bệnh hoạn, râm ran khắp các nơ-ron thần kinh.
Sự tuyệt vọng cùng cực.
Sự khuất phục hèn mạt.
Sự bi thảm đến tận cùng.
Đó mới chính là cái kết cục xứng đáng nhất dành cho một tên con hoang dơ bẩn.
Thế nhưng.
“…Khục.”
Một âm thanh ngắn ngủi, khô khốc vang lên, tàn nhẫn cào rách bức tranh kỳ vọng tuyệt đẹp của gã.
“Hả?”
Walter nheo chặt đôi mắt lại, ánh nhìn sắc lẹm đầy nghi hoặc.
“Lucas Argent?”
Đứng ngay phía đối diện, Lucas đang cúi gằm mặt xuống, mái tóc rũ rượi che khuất mọi biểu cảm.
Một kẻ từ khi lọt lòng đã chẳng có lấy một hầu gái hầu hạ, lớn lên trong sự ghẻ lạnh, phải bám víu vào lũ nô lệ thấp hèn để diễn cái trò gia đình giả tạo.
Giờ đây lại còn dang tay ôm ấp cả ma tộc, mở miệng ra là lải nhải hai chữ ‘gia đình ta’, quả là một tên con hoang thảm hại hết chỗ nói.
Liệu nó sẽ quỳ rạp xuống đất mà dập đầu cầu xin chăng?
Liệu nó sẽ chắp hai tay xoa vào nhau, hèn mạt van nài một con đường sống chăng?
Hay là nó sẽ chỉ biết để cơn thịnh nộ lấn át lý trí, bất lực gào thét trong nước mắt như một con thú hoang bị dồn vào đường cùng?
Walter chậm rãi nhấm nháp từng viễn cảnh thảm hại ấy trong đầu.
Nhưng rồi.
“…Khục khục.”
Đó là tiếng cười.
“Khục khục khục khục….”
Một âm thanh mang đậm vẻ trào phúng, khinh miệt, nhưng lại vặn vẹo và méo mó đến rợn người.
Thoạt đầu, nó chỉ nghe như một tiếng cười bị kìm nén trong cổ họng.
Chính vì thế, nó lại càng tỏa ra một luồng sát khí điềm gở, lạnh lẽo thấu xương.
Và rồi, khoảnh khắc Lucas từ từ ngẩng đầu lên.
“Ha ha ha ha ha ha, ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!”
Tiếng cười điên dại bùng nổ, xé toạc bầu không gian tĩnh lặng.
“Lu, Lucas…?”
Tên khốn đó đang cười.
Những đường gân xanh nổi cộm, giật giật trên gương mặt vặn vẹo, minh chứng rõ ràng cho một cơn thịnh nộ ngút ngàn đã vượt quá giới hạn của sự điên loạn.
Vậy mà… hắn vẫn đang cười.
Không, có lẽ chính vì sự phẫn nộ tột cùng ấy, hắn mới bật cười một cách man dại như vậy.
Ngay giây phút đó, một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Walter, mồ hôi lạnh vã ra như tắm.
Lý do vô cùng đơn giản.
Bởi vì gã đã từng nhìn thấy biểu cảm kinh hoàng này.
Trong quá khứ, nếu nhớ không lầm thì chính xác là vào khoảng năm năm trước.
Nằm ở phía Tây của Đế Quốc Avelan, nơi gia tộc Argent đang cắm rễ.
Từng tồn tại một nước cộng hòa mới nổi, một thế lực đang vươn lên mạnh mẽ nhờ sự đoàn kết dưới ngọn cờ hô vang hai chữ ‘bình đẳng’.
Nước Cộng Hòa Porpia.
Một quốc gia được lập nên bởi đám dân đen thấp hèn, dám ngang nhiên phủ nhận sự tồn tại của giới quý tộc và huyết thống cao quý.
Một thể chế nực cười, nơi bọn chúng luôn mồm rao giảng rằng mọi con người sinh ra đều bình đẳng như nhau.
Và mục tiêu đầu tiên mà bọn chúng ngu xuẩn lựa chọn để khai chiến, không ai khác, chính là gia tộc Argent của gã.
Danh nghĩa mà bọn chúng đưa ra nghe có vẻ vô cùng cao đẹp.
Nào là thanh trừng sự bạo chúa của đế quốc, nào là đập tan những trật tự cũ kỹ thối nát.
Thế nhưng, bản chất thực sự đằng sau những lời lẽ sáo rỗng ấy chỉ có một.
Đó là sự kiêu ngạo ngông cuồng, khao khát giẫm nát gia tộc Argent dưới gót giày để khắc tên chúng lên bản đồ đại lục.
Vào cái ngày tờ chiến thư ngạo mạn ấy được gửi đến, toàn bộ lãnh địa chìm trong một sự tĩnh lặng quỷ dị.
Mọi giao dịch buôn bán nô lệ lập tức bị đình chỉ, khu chợ đen sầm uất cũng nín thở thu mình lại.
Ngay cả những binh lính thiện chiến nhất cũng trở nên kiệm lời, không dám hé răng nửa lời.
Bởi vì tất cả mọi người đều thấu hiểu một sự thật tàn khốc.
Rằng đây tuyệt đối không phải là một cuộc xung đột cục bộ tầm thường.
Và chính vào khoảnh khắc căng thẳng tột độ ấy.
“Ha ha ha ha ha ha ha ha ha ha!!”
Giữa trung tâm lãnh địa đang đóng băng vì sợ hãi, có một người duy nhất cất tiếng cười man dại.
“Gi, Gia chủ?”
“Phụ thân…?”
Agram Argent.
Vị thủ lĩnh đương nhiệm của gia tộc Argent.
Ông ta đang cười.
Gương mặt ông ta nhăn nhúm lại trong một nụ cười, nhưng đôi mắt sâu thẳm kia lại lạnh lẽo, vô hồn, không hề chứa đựng lấy một tia tiếu ý.
Đó là gương mặt của một kẻ tàn nhẫn, đã lạnh lùng liệt kê mọi sinh mệnh xung quanh vào danh sách ‘mục tiêu cần bị thanh trừng’.
Đám hầu gái sợ hãi nín bặt hơi thở, những binh lính tinh nhuệ cũng phản xạ có điều kiện mà cúi gập đầu xuống đất.
Ngay cả những người thừa kế kiêu ngạo cũng bị bản năng sinh tồn chi phối, cơ thể cứng đờ như tượng đá.
Trong nụ cười quỷ dị ấy, tuyệt nhiên không tồn tại dù chỉ là một hạt bụi của sự nhân từ.
“Đích thân ta sẽ xuất chinh.”
Agram cất giọng trầm đục.
“Hãy thổi tù và đi.”
Chỉ một mệnh lệnh ngắn gọn ấy, mọi thứ đã được định đoạt.
Và rồi, chính xác mười ngày sau.
Nước Cộng Hòa Porpia, kẻ từng tự xưng là cường quốc mới nổi ở phía Nam đại lục, đã hoàn toàn diệt vong.
Không, dùng từ
'diệt vong'
vẫn còn quá nhẹ nhàng để miêu tả thảm cảnh lúc bấy giờ.
Cả một quốc gia bị nghiền nát thành từng mảnh vụn, lãnh thổ bị xé toạc thành bốn tiểu quốc nhỏ bé, vĩnh viễn không thể hàn gắn lại cho đến tận ngày nay.
Cái quốc gia luôn mồm gào thét đòi
‘bình đẳng’
ấy, kể từ ngày hôm đó, đã bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ thế giới.
Và Walter biết rất rõ.
Nụ cười điên dại mà Lucas đang phô bày ngay lúc này.
Cơn thịnh nộ ngút trời ấy.
Biểu cảm vặn vẹo ấy, giống hệt như đúc với gương mặt của Gia chủ Agram vào cái ngày đẫm máu năm xưa.
“Hí, híiiic…!”
“Đức, Đức Hồng Y…. Tại, tại sao ngài lại run, run rẩy dữ dội như vậy?”
“Ng, ngươi cũng đang run, run run, run lẩy bẩy đấy thôi…!”
Sáng ngày hôm nay, khi phải đối diện trực tiếp với nụ cười ác quỷ ấy, cơ thể của Julius đã tự động phản ứng trước cả lý trí.
Giống hệt như con chó của Pavlov tự động tiết nước bọt khi nghe tiếng chuông, tay chân lão ta run rẩy bần bật trước cả khi não bộ kịp nhận thức được sự kinh hoàng.
Walter cố gắng nghiến chặt hai hàm răng lại với nhau.
Gã tự mắng chửi bản thân, ép buộc cơ thể hèn nhát này phải ngừng run rẩy.
Nhưng mọi nỗ lực đều trở nên vô vọng.
Trái tim gã như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, rơi tự do xuống tận đáy vực sâu.
Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm cả mảng lưng áo, cổ họng khô khốc, đắng ngắt.
Dù cho gã có cố chấp phủ nhận đến cùng, thì ngay tại khoảnh khắc này, gã có cảm giác như đang đứng trước mặt người cha tàn độc của mình, Gia chủ Agram.
Và đúng lúc đó.
“Được thôi.”
Giọng nói lạnh lẽo của tôi vang lên.
“Làm đi. Đại Lý Huyết Mệnh.”
“…Hả?”
Đôi mắt Walter trợn trừng, mở to hết cỡ.
Khóe miệng tôi nhếch lên cao đến mức tưởng chừng như sắp rách toạc, đôi mắt cũng híp lại thành một đường cong quỷ dị.
Một gương mặt chấp nhận Đại Lý Huyết Mệnh một cách vô cùng thuần khiết, hệt như một kẻ đã khao khát điều đó từ tận đáy lòng.
Nhưng đó vẫn chưa phải là tất cả.
“Đổi lại.”
Tôi chậm rãi tiếp lời.
“Hãy chơi lớn một ván đi. Như vậy mới thú vị chứ.”
“Thú, thú vị? Trong Đại Lý Huyết Mệnh mà lại nói đến sự thú vị sao….”
Tôi chẳng buồn đáp lại câu hỏi ngu xuẩn đó.
Tôi cứ thế xoay người lại.
Hướng ánh mắt về phía hai nữ nô lệ đang đứng lặng lẽ ở phía sau.
Một cô bé người cáo và một cô bé elf.
Aira và Piel.
Tôi nhìn thẳng vào mắt hai cô bé.
Không hề né tránh, cũng chẳng hề thúc ép.
“Piel. Aira.”
Sau khi gọi tên, tôi chậm lại một nhịp rồi cất tiếng hỏi.
“Mạng sống của mấy đứa… có thể đặt cược toàn bộ vào ta được không?”
Trong tích tắc, bầu không khí xung quanh như đông đặc lại.
Hai cô bé khẽ liếc nhìn Rebi, người vẫn đang nằm bẹp dưới nền đất lạnh lẽo, cơ thể tàn tạ không thể nhúc nhích.
Piel siết chặt đôi bàn tay thành nắm đấm, còn Aira chỉ hít một hơi thật sâu, rồi nở một nụ cười rạng rỡ, dịu dàng đáp lời.
“Tất nhiên rồi ạ.”
Không hề có lấy một tia do dự nào trong ánh mắt cô bé.
“Nếu đó là con đường mà ngài bước đi, kẻ hèn này sẵn lòng đồng hành cùng ngài đến tận cùng.”
Ngay khi nhận được câu trả lời kiên định ấy, tôi lập tức quay ngoắt người lại, đối diện với kẻ thù.
“Ta muốn thêm luật.”
“Th, thêm luật…?”
“Đúng vậy.”
Tôi điềm nhiên buông lời, giọng điệu lạnh nhạt như không.
“Nếu ta thất bại trong trận Đại Lý Huyết Mệnh lần này, ta và Rebi. Cùng với hai nô lệ của ta là Piel và Aira. Ta sẽ giao nộp toàn bộ cho ngươi.”
“Th, thật sao?!”
Đôi mắt Walter sáng rực lên một tia tham lam tột độ.
Bánh răng tính toán trong đầu gã bắt đầu quay cuồng điên dại.
Đây chính là một cơ hội ngàn năm có một.
Không, dùng từ cơ hội vẫn còn quá khiêm tốn, đây quả thực là một món hời khổng lồ từ trên trời rơi xuống.
Mục đích ban đầu của gã vốn dĩ rất đơn giản.
Chỉ là cướp lấy con nô lệ ma tộc từ tay Lucas Argent, đồng thời đập tan cái vị thế đang có dấu hiệu nhen nhóm vươn lên của nó.
Gã từng nghĩ, chỉ cần đạt được bấy nhiêu thôi cũng đã là quá đủ rồi.
Thế nhưng, công chúa Aira… cô bé elf mà gã luôn thèm khát, luôn tìm mọi thủ đoạn để chiếm đoạt cho bằng được, nay lại được dâng lên như một món hàng đính kèm sao?
Đã thế lại còn thêm cả con nô lệ thú nhân tên Piel kia nữa.
Với cái tài năng xuất chúng có thể đánh bại cả Hắc Thiết Sĩ của gia tộc Argent khi tuổi đời còn quá trẻ, năng lực thể chất và cấu trúc ma lực của nó quả thực là…!
‘Một vật thí nghiệm hoàn hảo nhất trần đời!’
Viễn cảnh về những công trình nghiên cứu vĩ đại trong tương lai bỗng chốc mở ra thênh thang trước mắt gã.
Dòng suy nghĩ vừa chạm đến đó, trên khóe môi Walter cũng bất giác vẽ lên một nụ cười méo mó, tởm lợm y hệt như tôi.
Thế nhưng, sự đời làm gì có chuyện dễ dàng và suôn sẻ đến thế.
“Đổi lại.”
Tôi lạnh lùng tiếp lời, cắt ngang dòng ảo tưởng của gã.
“Bên ta cũng phải nhận được một cái giá tương xứng chứ.”
“Ngươi nói cái gì?”
“Nhận thêm sao… Chẳng lẽ ngươi đang cần tiền bạc, hay những thứ đại loại như vậy ư?”
Trong câu hỏi của Julius phảng phất một sự thở phào nhẹ nhõm.
Walter cũng có chung một suy nghĩ như vậy.
Phải rồi, rốt cuộc thì cũng chỉ đến thế mà thôi.
Tiền tài. Quyền lực. Những cuộc giao dịch bẩn thỉu.
Thế nhưng.
“Không.”
Tôi khẽ lắc đầu, ánh mắt sắc lạnh như dao.
“Dù sao thì sau chuyện này, ta cũng sẽ chính thức trở thành kẻ thù không đội trời chung với Giáo Hoàng Sảnh mà.”
Một chất giọng bình thản đến mức rợn người.
“Thế nên, ta muốn nhận một thứ gì đó đơn giản và thiết thực hơn cơ.”
Nghe đến đây, nụ cười trên môi Walter vụt tắt ngấm.
…Cái cảm giác ớn lạnh này.
Gã đã từng nếm trải nó ở đâu đó rồi thì phải.
Lucas Argent.
Tên con hoang này lúc nào cũng vậy.
Mỗi khi đưa ra một yêu cầu nào đó, nó luôn ném ra những lựa chọn điên rồ, vượt xa mọi giới hạn của lẽ thường.
Walter bất giác lùi lại một bước, cơ thể run rẩy vì sợ hãi.
Và đúng lúc đó.
Ánh mắt tôi phóng thẳng qua bờ vai đang run lẩy bẩy của Julius.
Hướng thẳng về phía đám Thánh Kỵ Sĩ của Giáo Hoàng Sảnh.
Những kẻ đã tàn nhẫn giẫm đạp lên cơ thể nhỏ bé của Rebi, những kẻ dám coi gia đình của tôi như một thứ rác rưởi dơ bẩn.
“Toàn bộ đám Thánh Kỵ Sĩ đã dám coi gia đình ta như một đống hành lý bẩn thỉu kia.”
Ánh mắt tôi ghim chặt vào từng tên một như lưỡi hái tử thần.
“Ta sẽ chấp nhận Đại Lý Huyết Mệnh, với điều kiện là ta được phép tàn sát toàn bộ bọn chúng ngay tại đây.”
Một khoảng không tĩnh lặng bao trùm.
Khoảng sân trước khu biệt viện bỗng chốc im ắng đến mức nghẹt thở.
Cả Hồng Y Julius lẫn Walter đều câm nín, không thốt nên lời.
Đám Thánh Kỵ Sĩ đứng phía sau ngơ ngác nhìn nhau, rồi đồng loạt chỉ tay vào chính mình.
“……Chúng ta sao?”
Ngay lúc đó.
“Ha ha ha.”
Cùng với một tiếng cười khinh khỉnh, tên Thánh Kỵ Sĩ vừa nãy đã nhẫn tâm đè nghiến Rebi xuống đất ngạo mạn bước lên phía trước.
“Có vẻ như thiếu gia đang vô cùng phẫn nộ vì con nô lệ thấp hèn kia bị thương thì phải.”
Một thân hình vạm vỡ, to lớn gấp đôi tôi. Bờ vai rộng bè, khoác trên mình bộ giáp phục sáng loáng không một vết xước.
Hắn ta hành xử hệt như cái cách mà một kỵ sĩ nên làm khi đứng trước mặt con cháu của gia tộc Argent.
Xoẹt.
Hắn quỳ một gối xuống đất. Một tư thế chuẩn mực, hoàn hảo không tì vết.
Thế nhưng, vấn đề lại nằm ở những hành động tiếp theo.
Hắn tuyệt nhiên không hề cúi đầu.
Ánh mắt vẫn ngạo nghễ nhìn từ trên cao xuống.
Hắn ghim chặt ánh nhìn vào tôi, hệt như đang nhìn xuống một đứa trẻ vắt mũi chưa sạch.
“Tuy nhiên, những lời ngài vừa thốt ra, nếu xét theo một góc độ nào đó, thì quả thực là những phát ngôn vô cùng nguy hiểm, đủ để khiến ngài bị gán mác là một kẻ dị giáo đấy.”
Giọng điệu của hắn vang lên như đang răn dạy.
Như đang chỉ bảo một kẻ bề dưới.
“Xin ngài hãy uốn lưỡi bảy lần trước khi mở miệng.”
Dù có mang trong mình dòng máu của gia tộc Argent đi chăng nữa, thì suy cho cùng, cũng chỉ là một tên con hoang thấp hèn.
Thứ mà tên Thánh Kỵ Sĩ kia trao cho tôi, tuyệt đối không phải là sự tôn trọng.
Đó chỉ là một sự 'khinh miệt' được ngụy trang khéo léo dưới vỏ bọc của những quy tắc lễ nghi, nhằm mục đích chà đạp và hạ nhục đối phương.
Vốn dĩ, nếu là những tên con hoang khác, chỉ cần nhận được sự đối đãi ở mức độ này thôi cũng đã đủ để chúng mừng rỡ đến phát điên rồi.
Đừng nói đến việc được coi như con cháu quý tộc chính thức, ngay cả tư cách làm người, chúng cũng chẳng có.
Việc có thể khiến một kỵ sĩ phải quỳ gối và mở lời trò chuyện, đối với chúng mà nói, đã là một ân huệ to lớn tựa như phần thưởng rồi.
Tên Thánh Kỵ Sĩ kia đã đinh ninh như vậy.
Thế nhưng, tôi lại là một ngoại lệ.
“Từ khi nào mà ta cho phép ngươi được quyền nhìn xuống và lên mặt dạy đời ta vậy hả?”
“?!”
Một thái độ ngông cuồng mà một tên con hoang tuyệt đối không bao giờ được phép thể hiện.
Không, nói chính xác hơn, cái ý nghĩ rằng một tên con hoang lại dám có thái độ xấc xược như vậy, vốn dĩ là một điều nằm ngoài sức tưởng tượng của tên Thánh Kỵ Sĩ.
Chính vì thế, hắn ta hoàn toàn câm nín.
Từ bên trong chiếc mũ giáp vàng chóe, chỉ còn vang lên những tiếng nghiến răng ken két đầy phẫn uất.
Và ngay tại khoảnh khắc đó.
Rắc rắc.
“…Hả?”
Cổ của tên Thánh Kỵ Sĩ đột ngột vặn xoắn lại ở một góc độ dị dạng, gãy gập hoàn toàn.
Máu tươi từ bên trong chiếc mũ giáp phun trào ra xối xả như một đài phun nước nhuốm màu tử khí.
