Thánh Kỵ Sĩ Đoàn của Giáo Hoàng Sảnh.
Trong cái thế giới Trung Cổ thối nát, nơi chế độ giai cấp được coi là một chân lý hiển nhiên, luôn tồn tại một ranh giới không thể vượt qua giữa những tên lính quèn và tầng lớp kỵ sĩ cao quý.
Nếu như đám binh lính bị cưỡng ép tòng quân, tay lăm lăm ngọn giáo chỉ biết lấy số lượng để áp đảo kẻ thù, thì kỵ sĩ lại là những cỗ máy giết người được nuôi dưỡng và rèn luyện ngay từ khi mới lọt lòng.
Từ thuở ấu thơ, chúng đã ngồi trên lưng ngựa, tay nắm chặt thanh gươm, được nhồi nhét vào đầu những kỹ năng tàn sát đẫm máu, cũng như nghệ thuật tra tấn kẻ thù sống không bằng chết.
Không chỉ sở hữu sức mạnh chiến đấu vượt trội, mà ngay cả khả năng phán đoán nhạy bén và tài thao lược trên chiến trường của chúng cũng là thứ mà đám lính lác thấp hèn vĩnh viễn không thể sánh bằng.
Và trong số đó, những Thánh Kỵ Sĩ của Giáo Hoàng Sảnh lại càng là một sự tồn tại đặc biệt, vượt lên trên tất thảy.
‘Những kỵ sĩ thay mặt Thần Linh thực thi phán quyết.’
Đúng như cái danh xưng mỹ miều ấy, chúng là những kẻ được trao quyền vung gươm nhân danh thần linh, chứ không phải vì bất kỳ một vị vua chúa phàm tục nào.
Bất kể là luật pháp hà khắc của đế quốc, hay mệnh lệnh uy nghiêm của các lãnh chúa, tất cả đều phải cúi đầu nhượng bộ trước uy quyền tuyệt đối của Thánh Kỵ Sĩ thuộc Giáo Hoàng Sảnh.
Những bộ giáp phục mà chúng khoác trên người sở hữu sức mạnh phòng ngự sánh ngang với đội Cận Vệ Kỵ Sĩ Đoàn của Đế Quốc Avelan, thế lực được mệnh danh là mạnh nhất đại lục, và cả đội Thân Vệ Kỵ Sĩ Đoàn của gia tộc hắc ám Argent.
Chúng được rèn đúc từ những loại kim loại quý hiếm bậc nhất, kết hợp với thứ thép đã trải qua các nghi thức ban phước thiêng liêng, trên lưỡi gươm còn khắc chằng chịt những dòng thánh ca ca ngợi thần linh.
Đó tuyệt đối không phải là những món đồ trang trí rẻ tiền.
Trên thực tế, những thanh gươm ấy mang trong mình một sức mạnh hủy diệt kinh hoàng, dao động giữa ranh giới mong manh của sự ban phước và những lời nguyền rủa độc địa.
Hơn thế nữa, mặc dù sức mạnh của các Thánh Kỵ Sĩ Đoàn có sự chênh lệch tùy thuộc vào thế lực của vị Hồng Y giáo chủ mà chúng phục vụ, nhưng ít nhất, đối với đội kỵ sĩ trực tiếp hộ tống một Đức Hồng Y, toàn bộ bọn chúng đều là những chiến binh sở hữu sức mạnh thuộc hàng đầu của đại lục, không có một ngoại lệ nào.
Một khi bọn chúng quyết định hành động tập thể.
Ngay cả một con rồng khổng lồ cũng chỉ được xếp vào loại
‘mục tiêu cần thanh trừng’
trong các chiến thuật của chúng, và trên toàn cõi đại lục này, số lượng những thế lực dám ngang nhiên đối đầu trực diện với chúng chỉ có thể đếm trên đầu ngón tay.
Chính vì lẽ đó, Julius hoàn toàn không thể lý giải nổi cái khung cảnh kinh hoàng đang diễn ra ngay trước mắt mình.
“Á—!”
Những tiếng la hét thảm thiết vang lên xé toạc màng nhĩ.
Tiếp đó là âm thanh lạch cạch của những thanh gươm được rút ra một cách muộn màng.
Tiếng kim loại cọ xát vào nhau chát chúa.
Và rồi, chẳng còn bất cứ thứ gì lọt vào tầm mắt lão ta nữa.
Xoẹt.
Phập.
Rắc rắc.
Chỉ còn lại những âm thanh xé gió lạnh lẽo vang lên liên hồi, dồn dập.
Những bộ giáp phục vàng chóe của Thánh Kỵ Sĩ của Giáo Hoàng Sảnh tuyệt đối không phải là những món đồ bảo hộ tầm thường.
Chúng là những thánh vật sống, từng cản phá những cú vồ chí mạng của loài rồng, đánh bật những mảnh vỡ ma pháp khổng lồ, và kiên cường trụ vững qua hàng chục cuộc thanh trừng dị giáo đẫm máu.
Những loại vũ khí thông thường thậm chí còn chẳng thể để lại trên đó dù chỉ là một vết xước nhỏ.
Thế nhưng giờ đây, những bộ giáp bất khả xâm phạm ấy lại đang bị xẻ toạc ra một cách dễ dàng đến khó tin.
Giống hệt như một gã đồ tể đang xẻ thịt, những nhát chém vô cùng chuẩn xác và tĩnh lặng lướt qua, chẻ đôi thân mình bọn chúng, để rồi những đôi chân đứt lìa mới chậm chạp rơi rụng xuống nền đất lạnh lẽo.
Và từ những vết cắt sâu hoắm ấy, dòng máu đỏ tươi, đặc quánh mới bắt đầu phun trào xối xả như một đài phun nước.
"Quái, quái vật…?"
Không chỉ có một tên.
Mỗi lần lão ta chớp mắt, lại có thêm những kẻ ngã xuống. Từ những tên kỵ sĩ đang hừng hực sát khí lao lên phía trước, cho đến những kẻ sợ hãi co rúm người nấp sau tấm khiên, hay thậm chí là những kẻ đang tuyệt vọng chắp tay cầu nguyện thần linh.
Tất cả bọn chúng đều đồng loạt khựng lại.
Biến thành những cái xác không hồn lạnh lẽo.
Trước cả khi vị thần mà chúng hằng tôn kính kịp buông lời hồi đáp.
Đứng sừng sững giữa trung tâm của bãi chiến trường đẫm máu ấy, là một cô bé elf.
Dù toàn thân đã bị nhuộm đỏ bởi máu tươi, nhưng dáng vẻ của cô bé lại toát lên một sự thanh tao, thuần khiết đến mức kỳ dị.
Nhịp thở vẫn vô cùng đều đặn, tư thế đứng vẫn vững chãi, không hề có lấy một tia dao động.
Thiên Cùng Bạo Quân
Aira.
Cô bé khẽ nâng thanh đoản kiếm đen tuyền lên, rồi vẩy nhẹ một cái, hất văng những giọt máu tanh tưởi xuống đất.
“Quả thực… là những bộ giáp rất tốt.”
Một nụ cười mỉm lướt qua trên đôi môi mềm mại.
“Cảm giác khi chém đứt chúng vô cùng mượt mà và gọn gàng.”
“Quái, quái vật…! Dị giáo! Nó là dị giáo!!”
Một tiếng gào thét tuyệt vọng vang lên, nhưng tất cả đã quá muộn màng.
Hồng Y giáo chủ Julius đứng chết lặng tại chỗ, đôi chân như bị đóng đinh xuống mặt đất, không thể nhúc nhích dù chỉ là một chút.
Khung cảnh những Thánh Kỵ Sĩ - những kẻ luôn tự xưng là thanh gươm của thần linh - đang bị tàn sát một cách dã man mà không thể phản kháng lấy một đòn.
Đây tuyệt đối không phải là một trận chiến.
Cũng chẳng phải là một cuộc phán xét thiêng liêng nào cả.
Đó đơn thuần chỉ là một cuộc 'thanh trừng' tàn khốc.
Lão ta lảo đảo lùi lại vài bước, rồi ngã khuỵu xuống nền đất lạnh lẽo.
“Không thể nào….”
Rõ ràng lão ta đã được báo cáo rằng đây chỉ là khu biệt viện tồi tàn của một tên con hoang thấp hèn cơ mà?
Lão ta cứ ngỡ rằng, mình chỉ cần đến đây, buông vài lời đe dọa, dọa dẫm một chút, rồi bắt chúng phải ngoan ngoãn xếp hàng phục tùng là xong.
Thế nhưng, tại sao mọi chuyện lại trở nên tồi tệ đến mức này cơ chứ.
Julius quay sang nhìn Walter, bám víu vào tia hy vọng mỏng manh cuối cùng.
“Ngài Walter… Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này…?”
Thế nhưng, Walter lúc này lại đang chìm đắm trong một cơn điên loạn theo một cách hoàn toàn khác.
“Tuyệt mỹ quá….”
Đôi mắt gã dại đi, hơi thở dồn dập, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa.
“Hoàn hảo… Thực sự quá hoàn hảo…!”
“Ng, ngài Walter?!”
“Aira… Aira…!”
Nước bọt văng tung tóe, gã gào thét với một ánh mắt điên dại, cuồng loạn.
“AIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRAAIRA!!”
Đến lúc này, Julius mới bàng hoàng nhận ra một sự thật cay đắng.
Rằng ở cái nơi quỷ quái này, chẳng có lấy một kẻ nào là bình thường cả.
Đúng lúc đó.
“…May quá.”
Tôi đã tiến đến trước mặt Rebi, cô bé đang nằm bất động trên mặt đất từ lúc nào không hay.
Trước tiên, tôi cẩn thận nâng cánh tay tàn tạ của cô bé lên.
Những ngón tay của tôi di chuyển với một sự điềm tĩnh đến đáng kinh ngạc. Không hề có lấy một tia run rẩy hay do dự nào.
“Không bị gãy xương. Cũng không có dấu hiệu nứt vỡ—”
Tôi nhẹ nhàng ấn vào vùng xung quanh khuỷu tay để kiểm tra tình trạng tổn thương.
“Chỉ là trật khớp thôi. Trật khớp ra trước hoàn toàn.”
Piel mở to đôi mắt ngạc nhiên.
“Vậy là… chủ nhân có thể nắn lại ngay lập tức sao?”
“Ừ. Ta nắn được. Piel, nhóc giữ chặt phần cánh tay trên ở phía bên kia giúp ta. Ta sẽ điều chỉnh phần xương bả vai.”
“Chị, chị Piel… Chủ nhân….”
Trong khi đó, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy, gương mặt của Julius lại hiện lên một sự bàng hoàng tột độ theo một cách hoàn toàn khác.
'Không lẽ bây giờ… nó định tự tay nắn lại đoạn xương đã bị trật khớp sao?'
Theo những gì lão ta biết, cách duy nhất để có thể chữa lành một vết thương nghiêm trọng như vậy ngay lập tức, chỉ có một.
Đó là sử dụng ma pháp hồi phục cấp cao thông qua việc cầu nguyện.
Vốn dĩ, ma pháp hồi phục là một năng lực vô cùng hiếm có, chỉ những kẻ bẩm sinh sở hữu hai thuộc tính ‘sáng tạo’ và ‘phát tán’ trong ma lực với tỷ lệ chính xác là 5:5 mới có thể thi triển được.
Chỉ riêng việc có thể nối liền những thớ thịt bị đứt lìa thôi, cũng đã là một tài năng xứng đáng được xưng tụng là phép màu rồi.
Nếu đạt đến cảnh giới có thể can thiệp vào xương cốt và sinh mệnh, thì ngay cả Giáo Hoàng Sảnh cũng tuyệt đối không bao giờ bỏ lỡ một nhân tài như vậy.
Những kẻ sở hữu năng lực ấy, không một ngoại lệ, đều sẽ bị triệu tập.
Bất kể xuất thân của chúng là gì, thân phận của chúng ra sao, tất cả đều không quan trọng.
Bởi vì kể từ khoảnh khắc đó, chúng sẽ trở thành những 'công cụ' sống để chứng minh cho phép màu của thần linh.
Thế nhưng.
'Một cái tài năng hiếm có như vậy, lại nằm trong tay một tên con hoang lai tạp, xuất thân từ một gia tộc hắc ám chuyên buôn bán nô lệ sao?'
Tuy nhiên, những ảo tưởng ngu ngốc của Julius đã ngay lập tức bị đập tan tành.
Tôi vươn tay ra.
“Giữ cho thật chặt vào.”
Ngay khi tôi vừa dứt lời—
Rắc!
Cánh tay của Rebi đã được nắn lại vào đúng vị trí ban đầu.
“Ư ư?!”
Một tiếng rên rỉ đau đớn khẽ vang lên.
Nhưng ngay sau đó, thứ tiếp nối lại là—
“…Hả?”
“Bây giờ Rebi thử cử động đi.”
Rebi cẩn thận nâng cánh tay của mình lên.
Biểu cảm trên gương mặt cô bé thoắt cái đã chuyển sang sự kinh ngạc tột độ.
“Cử, cử động được rồi…! Chủ nhân! Cánh tay của tôi lại cử động được rồi này!”
“Dù vậy cũng đừng có cố quá sức. Bây giờ ta chỉ mới nắn khớp lại thôi. Cần phải có thời gian để dây chằng phục hồi hoàn toàn.”
Tuyệt nhiên không hề có lấy một tia ma pháp nào được sử dụng.
Tất cả chỉ dựa vào sự am hiểu tường tận về cấu trúc của các khớp xương.
Góc độ kéo cánh tay, hướng xoay để đưa khớp xương trở về vị trí ban đầu, mọi thao tác đều được thực hiện bởi đôi bàn tay của một kẻ nắm rõ những kiến thức y khoa ấy như lòng bàn tay.
Julius chỉ biết há hốc mồm, trân trân đứng nhìn cảnh tượng kỳ diệu ấy trong sự bất lực.
Bởi vì hành động này… so với việc đám Thánh Kỵ Sĩ bị tàn sát dã man lúc nãy, hay việc thu nhận một đứa trẻ ma tộc làm nô lệ rồi đối xử với nó như người nhà, lại càng là một tội ác nguy hiểm và tày trời hơn gấp vạn lần.
Chữa lành cơ thể con người mà không cần đến sự ban phước của thần linh.
Theo tiêu chuẩn khắt khe của Giáo Hoàng Sảnh, đó rõ ràng là một hành vi dị giáo tồi tệ và đáng bị nguyền rủa nhất.
Việc chữa trị bệnh tật bắt buộc phải thuộc về lãnh địa của thần linh.
Có như vậy, Giáo Hoàng Sảnh mới có thể độc quyền nắm giữ những phép màu, và có như vậy, đức tin của con chiên mới được duy trì vững chắc.
Thế nhưng giờ đây, cái trật tự thiêng liêng ấy lại đang bị tên con hoang này ngang nhiên chà đạp và phá nát không thương tiếc.
“Lu, Lucas Argent!”
Julius gào lên điên dại.
Giờ đây, lão ta chẳng còn giữ lại được chút phép tắc lịch sự hay vẻ ngoài đạo mạo giả tạo nào nữa.
“Ngươi… Ngươi vừa làm cái trò quỷ quái gì vậy hả?!”
Ánh mắt lão ta điên cuồng quét qua khoảng sân ngập ngụa máu tươi.
Những cái xác của đám Thánh Kỵ Sĩ nằm la liệt.
Những kẻ từng được xưng tụng là thanh gươm của thần linh, giờ đây chỉ còn là những đống thịt bầy nhầy, biến dạng, vứt lăn lóc trên mặt đất.
Trận chiến này đã hoàn toàn ngã ngũ.
Nếu dùng vũ lực, lão ta chắc chắn nắm chắc phần thua.
Chính vì thế, lão ta quyết định không rút gươm ra.
Nhưng lão ta cũng không hề có ý định bỏ chạy.
Thay vào đó, lão ta cố gắng điều hòa lại nhịp thở.
Đội Thánh Kỵ Sĩ gần như đã bị tiêu diệt sạch sẽ.
Thế nhưng, chính vì vậy, đây lại là một 'cơ hội' ngàn vàng.
Dị giáo.
Chỉ cần từ đó thôi là đủ.
Tại Giáo Hoàng Sảnh, nơi được dựng lên nhân danh thần linh, hai chữ ấy còn sắc bén và tàn độc hơn bất kỳ lưỡi gươm nào.
Một thứ vũ khí vô hình có thể đẩy con người ta xuống vực sâu tăm tối mà chẳng cần phải vấy máu.
Những toan tính thâm độc trong đầu Julius đã được sắp xếp hoàn tất.
Chữa lành cơ thể con người mà không cần dùng đến ma pháp.
Không thông qua sự ban phước của thần linh.
Dám cả gan bắt chước phép màu thiêng liêng.
Bấy nhiêu đó là quá đủ rồi.
“Ngươi dám to gan nối lại xương cốt mà không cần đến phép màu của thần linh sao!”
Giọng nói của lão ta bỗng chốc trở nên đanh thép và đầy uy lực.
Nỗi sợ hãi tột độ ban nãy đã tan biến không còn một dấu vết.
“Nếu ta bẩm báo chuyện này lên Giáo Hoàng Sảnh, thì cho dù có là gia tộc Argent đi chăng nữa, cũng đừng hòng thoát tội một cách dễ dàng!”
Ngay tại khoảnh khắc ấy, Julius đã vô cùng tự tin.
Cái hành vi chữa bệnh mà không cần dùng đến ma pháp kia.
Kể từ giây phút nó được phơi bày, lão ta đã nắm chắc phần thắng trong tay!
Thế nhưng.
“Ngài đang nói cái gì vậy, thưa Hồng Y giáo chủ?”
Tôi khẽ nghiêng đầu, vẻ mặt ngây thơ vô tội.
Không hề có sự phẫn nộ, không hề có sự căng thẳng, và tuyệt nhiên chẳng có lấy một tia cảm giác nguy hiểm nào.
Chỉ là một gương mặt ngơ ngác, như thể hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Không, nói chính xác hơn, đó là một gương mặt 'giả vờ' như không hiểu chuyện gì đang xảy ra.
“Ta nối lại xương cốt hồi nào cơ chứ?”
“…Hả?”
“Chuyện vừa nãy ấy à. Là do Rebi mang dòng máu ma tộc. Khả năng hồi phục của con bé rất tốt, nên xương cốt tự động khớp lại với nhau thôi mà.”
Dòng suy nghĩ của Julius lập tức đứt đoạn, não bộ đình trệ hoàn toàn.
“Ngươi, ngươi đang nói cái quái—”
“Tất cả mọi người ở đây đều biết rõ điều đó mà?”
Nhưng tôi chẳng buồn phí lời giải thích thêm.
Thay vào đó, tôi quay đầu lại phía sau.
“Đúng không hả, Piel?”
Piel, người đang dìu Rebi, vểnh đôi tai lên rồi nở một nụ cười rạng rỡ.
“Đúng vậy ạ! Rebi quả nhiên là tuyệt nhất!”
“…? Chị Piel, em làm gì có cái năng lực—”
“Em. Có. Mà..”
Piel thản nhiên đáp lời, giọng điệu tỉnh bơ như không có chuyện gì xảy ra.
“Ngay cả tay chân bị chặt đứt mà em còn tự mọc lại được cơ mà! Vậy thì chút vết thương cỏn con này, đương nhiên là em có thể tự chữa lành được rồi!”
Và rồi—
“Fufu, quả thực là như vậy nhỉ.”
Aira, người đang đứng giữa trung tâm của bãi thảm sát, cũng nhẹ nhàng hùa theo.
Trên tay cô bé vẫn còn xách lủng lẳng cái đầu đứt lìa của một tên Thánh Kỵ Sĩ.
“Rebi vốn dĩ luôn tự. Chữa. Lành. Vết thương của mình mà.”
Một giọng điệu thản nhiên đến mức như thể đó là một chân lý hiển nhiên mà cả thế giới này đều đã biết.
Đây tuyệt đối không phải là một lời ngụy biện. Cũng chẳng phải là một lời đe dọa.
Nó chỉ là một lời nói dối vụng về, trắng trợn.
Thế nhưng, tại cái nơi quỷ quái này, chẳng ai rảnh rỗi mà đi vạch trần sự thật đó cả.
Lời khai ư? Bằng chứng ư? Tất cả đều vô nghĩa.
Một khi kẻ nắm giữ sức mạnh tuyệt đối đã cất lời, thì những lời dối trá ấy cũng sẽ nghiễm nhiên biến thành chân lý.
Bởi vì ở đây, sức mạnh chính là thước đo duy nhất của sự thật.
“Đừng, đừng có mà nực cười!”
Julius gào lên điên dại.
Một tiếng gào thét quá đỗi to tát, quá đỗi vội vã.
“Chính mắt ta đã nhìn thấy rõ ràng! Bằng chính đôi mắt này—!”
Lời nói của lão ta bỗng chốc nghẹn lại nơi cổ họng.
Lão ta hoảng loạn quay đầu lại, tìm kiếm những tên Thánh Kỵ Sĩ đáng lẽ ra cũng phải chứng kiến cảnh tượng ấy cùng mình.
Thế nhưng, nơi đó chỉ còn lại một sự tĩnh lặng chết chóc.
“…….”
Không một ai lên tiếng đáp lời.
Đội Thánh Kỵ Sĩ oai phong lẫm liệt, mang trọng trách hộ tống vị Hồng Y quyền lực.
Những kẻ mà dù có đi đến bất kỳ quốc gia nào, cũng sẽ được tôn kính như những kỵ sĩ thượng cấp.
Tất cả bọn chúng đều đã bỏ mạng.
Dưới lưỡi kiếm của một cô bé nô lệ elf duy nhất.
Tuyệt vọng cùng cực, Julius đành phải quay đầu sang một hướng khác, cố gắng bám víu vào tia hy vọng mỏng manh cuối cùng.
“Ngài, ngài Walter! Mau nói gì đi chứ! Chẳng phải tên con hoang kia vừa mới thực hiện một hành vi dị giáo đáng bị nguyền rủa hay sao!”
Thế nhưng, thứ mà lão ta nhận lại chỉ là—
“He he he….”
Một tiếng cười ngu ngốc, đần độn, thứ âm thanh chỉ có thể phát ra từ cổ họng của một kẻ đang phải hứng chịu sự giằng xé mãnh liệt giữa 'nỗi ám ảnh kinh hoàng' và 'khoái cảm tột độ'.
“Aira… Xinh đẹp quá….”
Đôi mắt Walter dại đi, tâm trí gã đã bay lơ lửng ở một phương trời nào đó.
Một gương mặt vặn vẹo, méo mó, nơi sự sợ hãi tột cùng và dục vọng đê hèn hòa quyện vào nhau đến mức không thể phân biệt nổi.
Nói tóm lại, gã đã hoàn toàn mất đi khả năng giao tiếp.
Ngay tại khoảnh khắc này, chẳng còn lấy một ai có thể đứng ra làm chứng cho những lời nói của Julius nữa.
“Hồng Y giáo chủ này, ngài thử nghĩ xem. Nếu bây giờ ta gom đống xác của đámThánh Kỵ Sĩ kia, cộng thêm cả cái xác của ngài nữa, rồi đem vứt lăn lóc trên con đường mòn dẫn vào lãnh địa Argent. Thì người ta sẽ nghĩ đó là do con người làm ra sao? Hay là do thú dữ, hoặc bọn sơn tặc khát máu nào đó gây nên nhỉ?”
“A, chuyện… chuyện đó….”
“Ngài muốn được
‘mất tích’
một cách lặng lẽ trong rừng sâu. Hay là chúng ta cùng nhau tiến hành Đại Lý Huyết Mệnh một cách thật hòa bình và vui vẻ đây?”
“Đại, Đại Lý Huyết Mệnh! Thật, thật ra thì từ lâu lắm rồi, ta đã vô cùng yêu thích cái trò Đại Lý Huyết Mệnh này!”
“Ừm. Vậy thì tốt. Ta sẽ đưa bản hợp đồng cho ngài. Ký tên vào đây đi.”
“……Dạ?”
