Tôi cũng lờ mờ biết được cách mà Giáo Hoàng Sảnh sử dụng thi thể của những kẻ dị giáo.
Tuyên truyền nỗi kinh hoàng.
Quản lý đức tin.
Và cuối cùng là sự kiểm soát thông qua những tấm gương răn đe.
Ngay cả sau khi chết, tên của họ cũng bị tước đoạt, thay vào đó là cái mác
‘dị giáo’
rồi bị đem ra trưng bày trước công chúng, nhằm gieo rắc một thông điệp duy nhất: kẻ nào dám chống lại Thần đều sẽ có kết cục như thế này.
Trong nguyên tác cũng vậy.
Khi Piel và đồng đội tấn công trực diện vào Giáo Hoàng Sảnh, một trong những nơi đầu tiên họ phá hủy chính là cơ sở triển lãm thi thể đó.
‘Lúc đó Piel và Thánh Nữ đã hợp sức với nhau.’
Ký ức vẫn còn rõ mồn một.
Họ đã xung phong dưới danh nghĩa công lý, gào thét rằng sẽ trừng phạt cái ác, nhưng kết quả chỉ là một chiến thắng nửa vời.
Một Đức Hồng Y bị thay thế.
Nhưng cấu trúc vẫn y nguyên.
Hệ thống vẫn vận hành trơn tru.
Một cá nhân dù mạnh mẽ đến đâu cũng không thể phá hủy được cỗ máy tôn giáo do cả một tập thể tạo ra.
Vì vậy, cái kết đó chẳng phải là một cái kết có hậu, mà chỉ gần giống như một ‘cái kết tạm thời im ắng’ mà thôi.
Điều đó cho thấy Giáo Hoàng Sảnh của Nữ Thần Giáo chính là thứ ác quỷ ngoan cố nhất thế giới này, ẩn sau bộ mặt thánh thiện nhất.
Thế nhưng.
Một Đức Hồng Y, kẻ có thể được coi là cán bộ cấp cao nhất của Giáo Hoàng Sảnh, lại chỉ vì một thi thể dị giáo, mà lại còn đích thân tìm đến lãnh địa của gia tộc Argent, một gia tộc hắc ám đứng ở phe đối nghịch hoàn toàn với công lý ư?
Nghĩ thế nào cũng thấy thật kỳ lạ.
Không, không chỉ là đáng ngờ, mà mùi mờ ám đã quá nồng nặc rồi.
Giáo Hoàng Sảnh nếu cần sẽ cử quân đội đến, chứ không phải là một tổ chức tự mình hành động.
Đặc biệt là một Hồng Y thì lại càng không.
‘Hơn nữa, Julius là ai chứ?’
Tôi nhẩm đi nhẩm lại cái tên đó.
Liệu ông ta có từng xuất hiện trong nguyên tác không?
Hay là một nhân vật chưa lộ diện? Dù sao đi nữa, có một điều chắc chắn.
Đây không phải là một sự kiện có thể giải thích chỉ bằng một thi thể dị giáo.
Và việc tôi đang ở trung tâm của sự việc này, không hiểu sao lại khiến tâm trạng tôi tồi tệ đến kinh khủng.
“Một lát trước, người đưa tin lại đến.”
Aira nói với giọng trầm.
“Lần này thì chắc chắn rồi ạ. Hồng Y Julius… nói rằng sẽ đích thân đến thẳng biệt thự này.”
Không khí trên bàn ăn chùng xuống một cách kỳ lạ.
“Là vì nô lệ ma tộc sao? Hay là… vì thi thể của cặp vợ chồng già bị đóng mác dị giáo?”
Trước lời lẩm bẩm như tự nói với chính mình của tôi, Piel phản ứng chậm mất nửa nhịp.
Đôi tai cáo của cô bé vểnh lên.
Có vẻ như giác quan đặc trưng của thú nhân đã được mài giũa sắc bén.
“Chủ nhân.”
Chiếc răng nanh của cô bé khẽ lộ ra.
“Em có cảm giác không tốt. Chúng ta nên vũ trang sẵn rồi chờ đợi thì hơn—”
“Không được.”
Tôi cắt lời ngay lập tức.
“Làm vậy chẳng khác nào chúng ta tự nhận mình có tật giật mình. Đây chỉ là một biệt thự bình thường. Một nơi chỉ có ba cô hầu gái và một ông chủ. Không phải là nơi cần phải cầm khiên cảnh giác với Giáo Hoàng Sảnh.”
Tôi đặt tay lên đầu Piel.
Nhẹ nhàng, nhưng dứt khoát.
“Cứ im lặng. Hôm nay hãy làm những cô hầu gái ngoan ngoãn.”
Piel nhe răng cố chấp một lúc rồi mới miễn cưỡng gật đầu.
Thành thật mà nói, tôi cũng không đoán được là vì chuyện gì.
Việc bắt ma tộc làm nô lệ.
Thi thể của cặp vợ chồng già bị vu oan là dị giáo.
Gia tộc Argent.
Thân phận của tôi.
Có quá nhiều thứ có thể khiến tôi gặp rắc rối.
Hơn hết là tên Đức Hồng Y tên Julius kia.
Trong nguyên tác <Những Nữ Thần Báo Thù> mà tôi đã đọc đến chương mới nhất, ông ta chưa từng xuất hiện, nên càng khó đoán hơn.
‘Một kẻ như vậy lại đích thân tìm đến tận biệt thự này sao?’
Dù có là người của Argent đi nữa, việc vũ trang chờ đợi trước mặt một Hồng Y chẳng khác nào công khai quảng cáo rằng ‘chúng tôi đang che giấu điều gì đó’.
Vì vậy, tôi càng quyết định phải giữ im lặng.
Sau khi tính toán xong, tôi tự nhiên chuyển ánh mắt sang đứa trẻ đáng lo ngại nhất trong số này.
“Rebi.”
Tôi nói một cách nhẹ nhàng nhất có thể.
“Nếu sợ, hôm nay nhóc có thể ở trong biệt thự. Thi thể của những người đã chăm sóc nhóc, ta hứa sẽ chịu trách nhiệm mang về an toàn. Ta có thể hứa điều đó.”
Trong khoảnh khắc, vai Rebi giật nảy lên.
Nếu là bình thường, cô bé đã ngẩng đầu lên và phản bác ngay “không muốn!” rồi.
Nhưng lần này thì khác.
Cô bé cúi gằm mặt, không nói được lời nào.
Đầu ngón tay run rẩy.
Cơ thể cô bé run lên nhè nhẹ như một con chuột nhắt đang sợ hãi.
…Thế nhưng.
“Dù… dù vậy… tôi cũng muốn ra ngoài.”
Đó là một giọng nói nhỏ bé.
Sau một hồi mân mê những ngón tay, Rebi cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Đôi mắt vẫn còn dao động, nhưng cô bé không hề trốn tránh.
“Bây giờ… ông bà cũng đang đến cùng phải không ạ? Vì vậy… vì vậy tôi… chính, chính tôi muốn được trực tiếp gặp họ!”
Giọng nói run rẩy ở cuối câu.
Nhưng lời nói lại rất rõ ràng.
Không biết Hồng Y Julius đang có ý đồ gì, nhưng ông ta đang đích thân mang thi thể của cặp vợ chồng già bị vu là dị giáo đến đây.
Việc ông ta cố tình mang theo những thi thể mà đáng lẽ phải giữ đến cùng khiến tôi cảm thấy bất an, nhưng ít nhất vào lúc này, không có lý do gì để ngăn cản lựa chọn của Rebi.
“Rebi!”
Piel bước lên một bước.
“Có thể sẽ có chuyện xảy ra đó! Nên em phải ở ngay sau lưng chị. Hiểu chưa?”
“…Vâng. Em biết rồi, chị Piel.”
Giọng nói nhỏ, nhưng lần này cô bé không hề lùi bước.
Piel ho khan một tiếng rồi ưỡn ngực ra vẻ.
Dù trông như bạn đồng trang lứa, nhưng những lúc thế này, phải công nhận cô bé ra dáng một người chị.
Tôi im lặng nhìn về phía Aira.
Chỉ một ánh mắt nhờ cậy.
Aira như hiểu ngay lập tức, khẽ cười và gật đầu.
‘…Nếu là hai nhóc này.’
Ít nhất, chúng có thể bảo vệ được Rebi.
Nghĩ vậy, tôi đưa ra quyết định.
Cả Rebi cũng sẽ cùng ra sân biệt thự để đón vị Hồng Y sắp đến và thi thể của hai người.
Và bây giờ nghĩ lại, đó rõ ràng là một ‘lựa chọn cực kỳ tai hại’ không nên làm.
Cặp kính gọng tròn gợi nhớ đến một gã học giả rởm.
Độ cận quá dày khiến con ngươi phía sau lớp kính trông hơi méo mó.
Trên những nếp nhăn hằn sâu là những vết sẹo mờ nhạt, trông như đã bị rách nhiều lần trong quá khứ rồi được dán lại một cách cẩu thả.
Nó không giống dấu vết của ma pháp chữa trị, mà giống như một vết sẹo cũ được che đậy qua loa.
Khóe môi lão luôn nhếch lên.
Rõ ràng là một người hay cười.
Nhưng nụ cười đó không phải loại khiến người khác an tâm, mà là nụ cười chuyên dùng để khiến đối phương mất cảnh giác.
Gò má nhô ra quá mức, cằm lại nhỏ và nhọn.
Mắt, mũi, miệng không có bộ phận nào quá lớn, nhưng khi gộp lại thì lại tạo ra một sự mất cân đối kỳ lạ.
Ấn tượng đầu tiên của tôi với tư cách là một bác sĩ rất rõ ràng.
‘…Một con chuột.’
Một con chuột chui ra từ khe cống ở góc phòng thí nghiệm, và cuối cùng trở thành vua của cái cống đó.
Lão già này có một bộ dạng hoàn toàn không tương xứng với chức danh to lớn kia.
Một Hồng Y của Giáo Hoàng Sảnh.
Tất nhiên, tôi không phải là người tin vào những thứ phi khoa học như tướng số.
Tôi là một bác sĩ, và tôi ghét những ấn tượng không có bằng chứng.
Dù vậy, khoảnh khắc lần đầu tiên đối mặt với Hồng Y Julius, từ ngữ hiện lên trong đầu tôi vẫn không thể xóa đi được.
‘Vua của lũ chuột cống.’
‘…Mà ngay từ đầu ở thế giới này, chức danh ‘Hồng Y’ vốn đã là một lá cờ báo hiệu phản diện rồi.’
“Rất vinh hạnh được gặp cậu, Lucas Argent.”
Julius mỉm cười thân thiện và chào hỏi.
Phía sau ông ta, một đoàn Thánh Kỵ Sĩ vũ trang hoàn hảo đứng xếp hàng ngay ngắn không một chút xáo trộn.
“Tôi mới là người vinh hạnh. Được diện kiến Đức Cha Julius, một Hồng Y của Giáo Hoàng Sảnh, thật là một vinh dự lớn lao.”
Trong lúc trao đổi những lời chào hỏi hình thức, nụ cười của ông ta không hề tắt.
Bề ngoài là một khuôn mặt hiền hòa, như thể sẽ ôm trọn các tín đồ vào lòng.
Nhưng tôi biết rõ.
Với khuôn mặt đó, với nụ cười đó, ông ta đã lừa dối và nghiền nát biết bao nhiêu người cho đến nay.
Tôi nhớ lại lời Thánh Nữ đã nói trong nguyên tác.
Khoảnh khắc vị Giáo Hoàng già yếu gần như không thể cử động qua đời, bất kể ai trong năm vị Hồng Y trở thành Giáo Hoàng, thế giới cũng sẽ trở nên tồi tệ hơn.
Nghĩa là.
Dù có xuất hiện trong nguyên tác hay không, miễn là mang chức danh Hồng Y, Julius cũng đã là một tồn tại có đáp án định sẵn.
“Mà nhân tiện… ngài lại dẫn theo nhiều Thánh Kỵ Sĩ đến biệt thự của tôi như vậy.”
Tôi cố tình nín thở chậm một nhịp.
Ánh mắt tự nhiên hướng về những bộ giáp vàng óng.
“Lỡ như các vị định làm hại tôi… thành thật mà nói, tôi có chút sợ hãi.”
Lời nói thì lễ phép, nhưng giọng điệu lại run rẩy một cách thái quá.
Đúng chất của một đứa con hoang đang sợ hãi.
Bây giờ điều quan trọng là một.
Tại sao con chuột già này lại đích thân tìm đến tôi.
Và phương pháp hiệu quả nhất đối với loại người này luôn được định sẵn.
Một đối thủ trông yếu thế hơn mình.
Những kẻ chỉ có địa vị cao mà thực lực rỗng tuếch, ngay khi thấy đối phương ở dưới mình một bậc, chúng sẽ lập tức buông lỏng cảnh giác.
Tôi cố tình chỉ vào đoàn Thánh Kỵ Sĩ và co người lại một cách hơi quá lố.
Có lẽ là vì thấy phản ứng đó.
“…Phụt.”
Julius quay mặt đi và bật cười.
Chỉ là một khoảnh khắc rất ngắn, nhưng đó rõ ràng là một ‘tiếng cười khinh bỉ’.
“Haha. Ngài không cần phải lo lắng. Đây là đội hộ vệ cơ bản của tôi. Tôi luôn di chuyển cùng với số lượng người như thế này.”
Lời nói thì tử tế, nhưng thái độ đã là của kẻ bề trên nhìn xuống.
Tốt lắm.
Đúng là phản ứng tôi muốn.
“V-vậy thì… tại sao ngài lại tìm đến tôi?”
Tôi tiếp tục diễn như thể đang do dự trước khi nói.
“Nhân tiện… nếu là vì Rebi. Đối với tôi… cô bé là một ‘gia đình’ quý giá. Tôi tuyệt đối không thể giao nộp cô bé được….”
Tôi cố tình nhấn mạnh từ
‘gia đình’.
Và rồi.
“…Phì!”
Khóe môi Julius nhếch lên.
“Một con ma tộc mà lại là gia đình. Quả nhiên… đúng là đồ con hoang.”
Một tiếng cười khúc khích công khai.
Một vẻ mặt hoàn toàn coi thường tôi.
Nhưng nhờ đó mà vấn đề chính được đưa ra nhanh hơn.
“Đừng lo, Lucas Argent. Dù ta là Hồng Y, thì ta cũng không thể tự ý mang đi một con ma tộc đã trở thành nô lệ của Argent. Dù cho… về mặt giáo lý có vấn đề đi chăng nữa.”
“…Vậy thì.”
Tôi nghiêng đầu.
“Tại sao ngài lại đích thân đến đây?”
“À.”
Julius vỗ nhẹ tay.
“Ta chỉ đến để đích thân trao cho cậu món đồ mà cậu muốn thôi.”
Ánh mắt ông ta lướt qua phía sau tôi.
Piel.
Aira.
Và Rebi đang cúi đầu.
Khoảnh khắc ánh mắt chạm đến Rebi, khuôn mặt Julius thoáng cau lại.
Ánh mắt như thể đang nhìn thấy thứ rác rưởi dưới sàn nhà.
Nhưng ngay sau đó, ông ta lại cười với tôi như không có chuyện gì xảy ra.
Và khi ông ta ra hiệu về phía sau, một Thánh Kỵ Sĩ mặc giáp vàng óng lập tức di chuyển.
Hắn ta bước lên phía trước và đặt xuống trước mặt tôi một chiếc hộp to bằng đầu người lớn.
Tôi cố tình im lặng.
“…Đây là cái gì?”
“Haha.”
Julius thong thả nói.
“Còn là gì nữa, Lucas Argent. Chính là ‘thứ đó’, thứ mà cậu mong muốn bấy lâu nay.”
Trong khoảnh khắc, không khí trong sân chùng xuống.
‘…Mẹ kiếp, ngươi nói gì cơ?’
