Trong những ngày đầu tiên, Rebi là hiện thân của sự cắn răng chịu đựng với quyết tâm tiết kiệm từng đồng một bằng mọi giá.
Nhưng mỗi lần như vậy, những khoản phí vô lý của tôi lại giáng xuống.
Bỏ bữa thì phạt tiền quản lý suy dinh dưỡng, không nghỉ ngơi đúng giờ thì phạt tiền chậm hồi phục, hành hạ cơ thể vô ích thì phạt chi phí duy trì sức khỏe.
Chỉ cần bỏ sót một lỗi nhỏ, tôi cũng ghi chép đầy đủ vào bảng quyết toán cuối ngày.
Nói cách khác, đây là một chuỗi những màn bắt bẻ, cố tình kiếm chuyện để phạt tiền.
Có lần Rebi uất ức đến mức khóc lóc ầm ĩ.
Rõ ràng cơ thể là của cô bé thuộc về tôi, vậy tại sao tôi lại không thể làm gì cơ chứ?
Nhưng mà nói mấy lời đó thì thực sự hơi…
"Bởi vì ta là chủ nhân."
"Bây giờ người mua nhóc là ta, cơ thể nhóc là của ta, và nếu nhóc bị thương hay hỏng hóc thì người chịu thiệt thòi cũng là ta."
Ở thời Trung Cổ, nô lệ không phải là con người mà là tài sản.
Một món đồ cần được quản lý, giá trị sẽ giảm sút nếu bị hư hỏng.
Tôi không cần phải giải thích điều đó cho Rebi, nhưng thực tế là như vậy.
Thế nên đối với một nô lệ dám ăn nói xấc xược như vậy, tôi sẽ phạt gấp đôi mức phạt thông thường…
Chỉ cần bụng kêu ùng ục một lần là vi phạm quy định ăn uống.
Có dấu hiệu buồn ngủ là lơ là quản lý giấc ngủ.
Vừa mới hồi phục chưa được bao lâu mà đã định làm việc khi còn đang sốt nhẹ thì áp dụng tội khi quân.
Với lý lẽ rằng bản thân ý định hủy hoại cơ thể đã làm giảm giá trị tài sản của chủ nhân, tôi đã tha hồ trêu chọc Rebi đến mức cô bé sắp khóc.
Cứ như vậy, ngày qua ngày, tiền lương bị trừ, bị trừ, rồi lại bị trừ, cuối cùng cô bé cũng đành phải khuất phục một cách hèn mọn chăng?
Một tuần trôi qua, cô bé không còn bướng bỉnh trước bàn ăn nữa.
Giờ đây, mỗi khi chúng tôi cùng dùng bữa, cô bé đã trở thành một cô hầu gái ma tộc khá ra dáng, biết cắt bít tết một cách điêu luyện.
"Rebi, giờ em ăn giỏi rồi đấy."
"Fufu. Đúng vậy. Đã từng có lúc chị lo lắng không biết phải làm sao. Dạo này em ăn uống ngon miệng nên tớ mừng lắm."
"Nhóp nhép… Kh-Không phải đâu! Không phải là em ăn giỏi… mà là vì ngài ấy bảo sẽ trừ ít tiền hơn nên em đành phải ăn để bồi bổ thể lực thôi!"
Miệng thì nói vậy, nhưng miếng thịt trên đĩa đang biến mất sạch sẽ.
"Nhân tiện thì bữa ăn ở biệt viện của chúng ta là kiểu buffet. Dù nhóc có lấy thêm bao nhiêu lần thì tiền ăn bị trừ vẫn như cũ. Thế nên nếu muốn ăn thêm thì cứ ăn thoải mái đi."
"T-Tôi sẽ làm thế! Tôi sẽ ăn cho đến khi chủ nhân bảo dừng lại mới thôi!"
Thực ra là cô bé muốn ăn thêm thì có.
Dù sao thì.
Rebi lập tức quay sang nhìn Aira.
"Cho em thêm một chút bít tết được không…?"
Kể từ đó, cô bé thực sự ăn thỏa thích.
Nhìn cảnh tượng đó, tôi chợt có suy nghĩ—
'À, ra là cảm giác này.'
Cái cảm giác kỳ lạ mà một người cha cảm nhận được khi thấy cô con gái nhỏ của mình ăn uống ngon lành.
Đến khi giật mình nhận ra, cả ba chúng tôi đều đang đặt tay lên đầu Rebi.
Xoa xoa xoa.
"Oa oa oa?! S-Sao tự nhiên mọi người lại làm vậy…!"
"Fufu. Vì Rebi dễ thương quá mà."
"Ừ ừ! Mọi người đều ghét ma tộc, nhưng chị lại rất thích Rebi! Lúc lau nhà cậu cũng giúp đỡ tớ rất nhiệt tình mà."
"Ch-Chuyện đó là việc đương nhiên phải làm thôi…!"
"Ăn ngon, ngủ kỹ, bài tiết bình thường. Đứng trên lập trường của một Bác sĩ thì không có tín hiệu nào đáng mừng hơn thế."
"Ư ư ư ư…!"
Trong lúc bữa trưa yên bình đang diễn ra.
"Ngài Lucas Argent, ngài có ở đó không!"
Một giọng nói vang lên từ bên ngoài biệt viện.
Mới vài tháng trước thôi, những tiếng hét xấc xược kiểu "Lucas Argent, ra đây!" vẫn còn là chuyện thường tình.
Nhìn ra ngoài cửa sổ, một người đưa tin chạy từ dinh thự lãnh địa đến biệt viện hẻo lánh này đang thở hổn hển nhưng vẫn đứng nghiêm trang.
'Có vẻ như đã được giáo dục tư tưởng kỹ lưỡng rồi đấy.'
Tôi khẽ vẫy tay.
"Ờ, ta ở đây, có chuyện gì?"
"Vâng! Về việc ngài đã nhờ 'kẻ chạy việc' trước đây! Tôi đến để báo cáo rằng nhiệm vụ đã hoàn thành!"
Bầu không khí trên bàn ăn thay đổi một cách vi diệu.
"Kẻ chạy việc…?"
Aira dè dặt hỏi lại.
"Đó chẳng lẽ là—"
"Ừ. Đúng như nhóc nghĩ đấy. Những kẻ sống trong bóng tối của gia tộc Argent, hay còn gọi là những kẻ giải quyết rắc rối."
Chỉ một câu đó là đủ để giải thích.
Kẻ chạy việc.
Nếu ở bên ngoài, cái tên đó chỉ được coi là những kẻ nhận tiền để giải quyết những việc nguy hiểm.
Nhưng ở gia tộc Argent, từ đó mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.
Những kẻ chạy việc được truyền lại bởi dòng máu Argent.
Dù mệnh lệnh là gì, một khi đã được ban ra, họ sẽ lấy chính mạng sống của mình làm tài sản thế chấp để mang về kết quả bằng mọi giá.
Không được phép thất bại, cũng như không có sự từ chối.
Vốn dĩ, họ chỉ hành động theo mệnh lệnh của gia chủ.
Dù là con cái ruột thịt, nếu không có sự cho phép của gia chủ thì cũng không ai dám động đến lực lượng ám bộ bí mật và là con bài tẩy cuối cùng này.
Huống hồ gì một đứa con hoang như tôi lại có lý do gì để khiến họ phải hành động.
…Đáng lẽ ra là vậy.
"Tôi có thể mượn kẻ chạy việc một chút được không?"
"Kẻ chạy việc? Lucas Argent, là ngươi sao? …Tại sao?"
"Vì chuyện phụ nữ ạ."
"Tùy ngươi."
Quyết định được đưa ra như vậy đấy.
Vốn dĩ ngay cả những người thừa kế chính thức khác cũng phải trải qua những thủ tục phức tạp mới mong được cho phép, vậy mà đối với tôi, chỉ cần là chuyện liên quan đến phụ nữ thì họ lại trở thành một đội quân cho mượn.
Một đặc quyền nực cười xuất phát từ câu nói vô lý của gia chủ Agram: "Thằng nhóc này có sức hút với phụ nữ".
Và công việc mà tôi giao cho những kẻ chạy việc đó là—
"Có vẻ như họ đã tìm thấy thi thể của ông bà Rebi rồi."
Rebi đang ngồi ở cuối bàn ăn bỗng nín thở.
Thi thể của đôi vợ chồng bác sĩ già mà Giáo Hoàng Sảnh đang dùng để thẩm vấn kẻ dị đoan.
Điều đó có nghĩa là cuối cùng nó đã nằm trong tay tôi.
"Th-Thật sao ạ? Thật sự… tôi có thể gặp lại ông bà sao?"
"Tất nhiên rồi."
Tôi ngập ngừng một chút rồi nói thêm.
"Nhưng trước khi tiễn họ đi chặng đường cuối cùng, ta có thể kiểm tra tình trạng của hai người họ trước được không?"
"…Tình trạng sao?"
Giọng Rebi nhỏ dần.
"Dù sao thì… hai người họ cũng đã…"
Câu nói bỏ lửng.
Niềm vui lắng xuống, và thực tế ẩn giấu bên dưới dường như lại ngóc đầu dậy.
Rằng dù có gặp lại thì họ cũng không thể cử động nữa. Rằng đây thực sự là lần cuối cùng.
Và, lần tới sẽ phải chôn cất họ xuống đất.
Rebi cúi gầm mặt, nắm chặt lấy vạt váy.
Một khuôn mặt như thể sắp bật khóc đến nơi.
Bụp.
Tôi lặng lẽ đặt tay lên đầu đứa trẻ ấy.
"Dù sao thì cũng là chặng đường cuối cùng mà."
Sự run rẩy nhè nhẹ truyền qua lòng bàn tay.
"Phải kiểm tra xem có chỗ nào không lành lặn cho đến phút cuối cùng chứ."
"…Chủ nhân."
"Người làm nghề tang lễ cũng là một loại bác sĩ."
Tôi điềm tĩnh nói.
"Nếu cứu sống những người có thể cứu là công việc của bác sĩ, thì việc tiễn đưa những người đã khuất một cách trọn vẹn cũng là công việc của bác sĩ."
Thành thật mà nói, người làm nghề tang lễ và bác sĩ là hai lĩnh vực hoàn toàn khác nhau.
Nhưng xét về khía cạnh đối mặt với trước và sau cái chết, thì hai nghề này cũng có thể coi là họ hàng xa.
Hơn nữa.
Nếu Giáo Hoàng Sảnh đã bảo quản thi thể để không bị thối rữa nhằm mục đích thẩm vấn kẻ dị đoan, thì tình trạng của nó ra sao, không ai biết được cho đến khi tận mắt chứng kiến.
Thế nên tôi đã quyết định.
Nếu đây là lần cuối cùng họ đến thăm cháu gái mình, thì ít nhất tôi cũng sẽ gửi gắm họ với một khuôn mặt không tì vết để lưu lại trong ký ức của đứa trẻ ấy.
Đó là giới hạn tốt nhất mà tôi có thể làm lúc này.
Tôi quay đầu về phía cửa sổ.
"Vậy hai thi thể đó đang ở đâu?"
"…Ch-Chuyện đó."
Thế nhưng.
Người đưa tin lại tránh ánh mắt của tôi.
Hơi thở đáng lẽ đã phải bình ổn, nhưng mồ hôi lạnh vẫn còn lấm tấm trên trán.
Anh ta ngập ngừng một lúc rồi mới lên tiếng.
"Thi thể trước tiên đã được bảo quản trong kho lạnh để tránh bị phân hủy. Tuy nhiên…"
"Tuy nhiên?"
"Trong quá trình đó…"
Người đưa tin nuốt nước bọt.
"Vị hồng y của Giáo Hoàng Sảnh, người đang quản lý thi thể của kẻ dị đoan đó, cũng đã tiến vào lãnh địa cùng với chúng ta."
"…Cái gì?"
Dù có là hồng y của Giáo Hoàng Sảnh đi chăng nữa, việc trực tiếp tiếp xúc với gia tộc Argent - kẻ nắm giữ thế giới ngầm của đại lục - theo lẽ thường là điều không tưởng.
Không, đúng hơn đó là một nước cờ tồi tệ nhất.
Giáo Hoàng Sảnh là tôn giáo tượng trưng cho chính nghĩa ở thế giới này.
Ngược lại, gia tộc Argent là trục ác công khai, phát triển dựa trên vô số hành vi phi đạo đức và tội ác, bắt đầu từ việc buôn bán nô lệ.
Khoảnh khắc ánh sáng tìm đến bóng tối, bản thân ánh sáng đó đã bị vấy bẩn.
Mặc dù vậy, Julius vẫn phớt lờ những lời can ngăn từ chính thế lực của mình để bước chân vào lãnh địa của gia tộc Argent.
Danh nghĩa thì có.
Đó là thi thể của đôi vợ chồng già bị gắn mác dị đoan.
Một lý do mang tính hình thức là đòi lại 'quyền sở hữu' đó.
Nhưng mục đích thực sự của ông ta lại nằm ở chỗ khác.
Nguy hiểm cũng chính là cơ hội.
Câu nói của người xưa truyền lại không hề sai.
Khi nghe tin gia tộc Argent đột ngột muốn lấy lại thi thể của kẻ dị đoan, ban đầu Julius không hiểu.
Nhưng rồi ông ta chợt nhận ra.
Đây không phải là vấn đề tình cảm đơn thuần.
Có mùi của 'giao dịch'.
Nơi ông ta hướng đến không phải là biệt viện của đứa con hoang muốn có thi thể.
Mà là người con trai thứ ba của gia tộc Argent.
Và cũng là không gian bất kính nhất trong lãnh địa này.
Khu nghiên cứu của Walter Argent.
Cánh cửa sắt mở ra, mùi máu thối, hóa chất và tiếng la hét của sinh mệnh hòa quyện vào nhau lấp đầy không khí.
Những cánh tay, cẳng chân vặn vẹo trong bể nước.
Những cơ quan nội tạng bị chắp vá khiên cưỡng.
Những hình thù thậm chí không thể nhận ra chủng loài ban đầu.
Và kết tinh của những cuộc thí nghiệm trên cơ thể người bị cấm đoán, Chimera.
"Hô…"
Một nụ cười vi diệu nở trên môi Julius.
"Ta cứ thắc mắc Hồng Y Valerian lấy đâu ra những con quái vật để rèn luyện cho các Thánh Kỵ Sĩ."
Ông ta từ từ đảo mắt và nói.
"Hóa ra ngài lại giấu một cơ sở như thế này. Thật ấn tượng. Ngài Walter Argent."
"Hahaha!"
Walter cười lớn không chút giấu giếm.
"Tất nhiên rồi! Ngài nghĩ ai đã tạo ra chúng chứ?"
Hắn tự hào dang rộng hai tay.
"Những con Chimera ở đây đều là kiệt tác của chính ta, Walter Argent này!"
Hồng y Valerian.
Một trong năm vị Hồng y của Giáo Hoàng Sảnh, và là người đang nuôi dưỡng sức mạnh của đoàn Thánh hiệp sĩ để nhắm tới vị trí Giáo hoàng tiếp theo.
Các Thánh hiệp sĩ và nữ tu trực thuộc ông ta hàng ngày đều được rèn luyện bằng cách chiến đấu với những con quái vật không rõ danh tính.
Mặc dù không có thông tin chính thức nào về nguồn gốc của những con quái vật đó, nhưng trong số những người đạt đến một vị trí nhất định trong Giáo Hoàng Sảnh, đó đã là một sự thật hiển nhiên.
Valerian là một trong những 'khách sộp' rót nhiều tiền nhất vào khu nghiên cứu của gia tộc Argent.
Đổi lại việc cung cấp vốn định kỳ hàng tháng, điều kiện duy nhất mà ông ta yêu cầu là.
'Những con Chimera mạnh hơn.'
Nhờ đó, ông ta sở hữu đoàn Thánh hiệp sĩ mạnh nhất trong Giáo Hoàng Sảnh, và dùng sức mạnh đó để thu hút lòng dân.
Nơi ánh sáng và bóng tối bắt tay nhau.
Nhìn cảnh tượng đó, Julius thầm tin chắc.
Quyết định đụng chạm đến gia tộc Argent lần này không phải là một canh bạc, mà là một 'khoản đầu tư'.
"Vậy nên ta muốn hỏi, liệu ngài có thể cung cấp thêm Chimera cho ta…"
"À, chuyện đó thì hiện tại ta đang bị mất cắp 'nguyên liệu cốt lõi' nên không thể tạo ra được…"
"Hả?"
