Trên bàn ăn là món Foie gras đang bốc khói nghi ngút.
Mặt cắt vàng ươm bóng bẩy.
Ngay cả trước khi chạm nĩa vào, hương thơm đậm đà đã lan tỏa khắp không gian.
Món ăn được làm từ gan của những con ngỗng bị ép ăn để vỗ béo, được lấy ra vào thời điểm béo ngậy nhất, ướp với muối và thảo mộc rồi nướng từ từ.
Ngay cả ở Trái Đất hiện đại với nguồn thực phẩm dồi dào, đây cũng được coi là một món đồ xa xỉ bậc nhất, thì trong cái thế giới Trung Cổ này lại càng không cần phải bàn cãi.
Một món ăn thượng hạng chỉ xuất hiện trong các bữa tiệc hoàng gia hay trên bàn ăn của giới đại quý tộc.
Ngay cả tôi cũng chỉ biết đến sự tồn tại của loại nguyên liệu này trong kho sau khi nhận được 'sự đãi ngộ đặc biệt' từ gia tộc Argent.
Huống hồ.
Không cần phải giải thích món ăn này xa lạ và quý giá đến mức nào đối với ba người họ, những người không chỉ là bình dân mà còn xuất thân từ nô lệ.
"Ưm."
Aira là người đầu tiên cầm nĩa lên.
"Món Foie gras này quả thực rất tuyệt vời."
Động tác thong thả đặc trưng của loài elf.
Cầm nĩa và dao một cách chuẩn xác, cẩn thận cắt một miếng nhỏ cho vào miệng sao cho không làm hỏng kết cấu của món ăn.
"Fufu.Ddù sao thì cũng là do em nấu mà."
Đúng danh xưng công chúa elf.
Đứng trước món ngon vật lạ cũng không hề vội vã, vẫn giữ được phong thái tao nhã.
Ngược lại.
"N-Ngon tan chảy trong miệng luôn…! Nhóp nhép nhóp nhép!"
Piel thì khác.
Có lẽ vì lớn lên trong căn chòi trên núi, nên tay cầm nĩa của cô bé hoạt động liên tục.
Mắt sáng rực, nói năng đứt quãng, càng nhai vẻ mặt càng giãn ra.
Giống như một đứa trẻ phản ứng một cách chân thật với vị ngọt của thế gian mà lần đầu tiên được nếm thử.
…Chà, cũng dễ hiểu thôi.
Hôm nay tôi cũng mới ăn thử lần đầu và phản ứng cũng tương tự.
'À. Giờ thì mình đã hiểu tại sao người ta lại gọi nó là cao lương mỹ vị rồi.'
Độ mềm, độ béo ngậy, và cả hương thơm, tất cả đều không thể so sánh với rựa mận uống cùng táo mèo ở kiếp trước.
Cùng là thịt, nhưng đây là hương vị của một thế giới hoàn toàn khác.
Trong khi ba người chúng tôi đang cười nói vui vẻ thưởng thức món ngon trên bàn ăn đã được nâng cấp thêm một bậc.
Thì có một người duy nhất ngồi cùng bàn nhưng lại mang vẻ mặt sưng sỉa.
"Rebi. Sao nhóc không ăn đi kẻo nguội?"
"…Ngài quá đáng lắm."
Giai đoạn khóc lóc đã qua rồi.
Bây giờ chỉ còn là khuôn mặt hờn dỗi.
Rebi nhăn nhó trừng mắt nhìn tôi, rồi cuối cùng không nhịn được nữa mà hét lên.
"T-Tại sao tiền ăn lại bị trừ vào lương của tôi chứ! Tôi không muốn ăn mấy thứ này đâu!"
"Ừ."
Tôi thản nhiên đáp.
"Vậy thì đừng ăn."
Rồi tôi gắp một miếng Foie gras lên và nói thêm.
"Dù nhóc có ăn hay không. Sáng, trưa, tối, ta vẫn sẽ trừ tiền ăn vào lương của nhóc."
Khuôn mặt Rebi cứng đờ.
Tôi phớt lờ ánh mắt đó, cảm nhận lớp mỡ tan chảy mềm mại trong miệng và khẽ nhún vai.
Thấy vậy.
"N-Nếu vậy! Từ ngày mai tôi sẽ chỉ ăn bánh mì mốc thôi!"
Ồ.
Quyết định thay đổi chiến thuật rồi sao.
Vì nhịn đói cả ngày hôm nay và không được nghỉ ngơi nên Rebi tin rằng mình đã làm vỡ chậu cây cao cấp.
Đó là một món đồ rất đắt tiền, lẽ ra món nợ sẽ còn tăng thêm, nhưng với điều kiện 'nhất định phải nghỉ ngơi', tôi đã miễn khoản nợ đó cho cô bé.
Vậy nên bây giờ lựa chọn không nghỉ ngơi đã biến mất.
Thay vào đó, cô bé định giảm thiểu chi phí ăn uống và nghỉ ngơi.
…Một cách đối phó khá thông minh đấy.
Thế nhưng.
"Ở biệt viện của chúng ta không có loại bánh mì đó đâu?"
"…Hả?"
Sao mà dám nghĩ rằng ở gia tộc Argent, gia tộc hắc ám mạnh nhất đại lục.
Hơn nữa lại là ở biệt viện của đứa con hoang sau này sẽ được bán với giá cao, lại có loại bánh mì mốc meo, cứng ngắc, bốc mùi chua loét, nhai gãy cả răng sao?
'…Tất nhiên, hồi mình mới xuyên không đến thế giới này thì có thật.'
Dù sao thì.
Bánh mì mốc?
Chà, nếu cứ khăng khăng muốn ăn thì cũng chẳng có lý do gì để cấm cản.
Chỉ là biến thứ không có thành 'có', thì phải trả một cái giá tương xứng thôi.
"Nếu nhóc thực sự muốn ăn đến vậy thì ta sẽ mua từ bên ngoài về cho."
Mắt Rebi sáng lên.
"Thật sao ạ?!"
"Ừ. Đổi lại…"
Tôi bắt đầu tính toán.
"Muốn mua bánh mì từ làng thì phải qua thương đoàn, vậy là sẽ có phí môi giới."
"…Dạ?"
"Sau đó phải thuê người vận chuyển, rồi phải thuê xe ngựa và ngựa để đi đến lãnh địa của chúng ta. Hơn nữa, mỗi lần qua trạm gác lại phải nộp thuế thông hành nữa."
Sắc mặt Rebi dần dần cứng lại.
"À, và còn nữa."
Tôi giơ thêm một ngón tay lên như thể đây là điều cuối cùng.
"Vì là bánh mì mốc nên bọn thương nhân sẽ ghét lắm đấy? Vậy là sẽ có thêm phụ cấp độc hại nữa."
"V-Vậy thì…"
"Ừ. Đại khái giá cả sẽ ngang ngửa với đĩa Foie gras mà nhóc đang để trước mặt đấy."
"Th-Thế thì việc gì tôi phải ăn nó chứ?!"
Ừ. Nhóc hiểu đúng rồi đấy.
Tất nhiên dù có đắp thêm bao nhiêu khâu trung gian thì bánh mì mốc cũng không thể đắt hơn Foie gras được.
Nhưng mà, thì sao nào?
Đây là biệt viện của ta, ngon thì tự đi mà mua.
Có vẻ Rebi cũng đã nhận ra điều đó.
"V-Vậy thì! Tôi sẽ tự ra ngoài mua đồ ăn!"
Một tiếng hét đầy cố chấp, quyết tâm tống bánh mì mốc vào miệng cho bằng được.
Nhưng ở đó vẫn còn một cái bẫy chết người.
"Được thôi. Đổi lại nhóc tự trả tiền xe ngựa nhé."
"Ch-Chừng đó thì…! So với những món ăn bây giờ thì vẫn rẻ chán!"
"Ừ, đúng vậy."
Tôi gật đầu.
"Và sẽ mất khoảng ba tiếng đồng hồ chỉ để đi và về."
"…Dạ?"
"Đã vượt quá thời gian ăn uống và nghỉ ngơi rồi. Khoảng thời gian nghỉ ngơi vượt mức đó, ta sẽ trừ vào lương."
"…Hả?"
Nơi này chỉ mang danh nghĩa là lãnh địa, nhưng thực chất là khu vực do gia tộc Argent - thế lực thống trị thế giới ngầm của đại lục - kiểm soát.
Chỉ vì thuộc về Đế quốc nên mới được phân loại là 'lãnh địa' trên hình thức, chứ quy mô và tầm ảnh hưởng của nó không thể so sánh với những công quốc hay tiểu quốc bình thường.
Vì vậy, thời gian để đi đến một ngôi làng cũng không hề ngắn chút nào.
"V-Vậy thì tôi sẽ ra ngoài làm việc…"
"Nhóc bị ngốc à?"
Lời chưa kịp dứt đã bị cắt ngang.
"Ma tộc bị đối xử như thế nào ở bên ngoài, nhóc là người rõ nhất mà. Hơn nữa lại còn ra ngoài làm việc với thân phận nô lệ, nhóc nghĩ tiền công một ngày được bao nhiêu?"
"…Nh-Nhưng mà."
"Chưa kể ra ngoài làm việc thì cũng cần chỗ ngủ. Nhóc có biết giá phòng trọ một ngày là bao nhiêu không?"
"Nh-Nhưng mà! Ít nhất ở bên ngoài tôi có thể tự mình tiết kiệm được! Bằng cách đó, dù thế nào đi nữa…!"
Haizz. Đến nước này thì nhìn thôi cũng thấy tội nghiệp.
Khuôn mặt sưng sỉa, nước mắt lưng tròng, vậy mà vẫn cố gắng giãy giụa để tiết kiệm từng đồng một.
Đúng lúc đó.
Có vẻ như đã ăn xong, Aira lau miệng gọn gàng rồi lấy ra một tờ giấy từ trong người như thể đã chờ đợi khoảnh khắc này từ lâu.
Cô bé đứng dậy, từ từ tiến lại gần Rebi và đưa nó ra.
"Rebi. Em có thấy cái này không?"
"Đ-Đây là gì vậy? Chị Aira…?"
"Đây là tiền lương mà chúng ta nhận được. Khoản thanh toán định kỳ dành cho nô lệ ở biệt viện Argent."
Nghe vậy, Rebi giật mình nhìn chằm chằm vào tờ giấy.
Đó là một con số mà cô bé chưa từng tự tay nhận được.
Và trong lúc ánh mắt Rebi đang dán chặt vào đó, Aira lại lấy ra một tờ giấy khác.
Cô bé dùng bút viết vài dòng, rồi đặt chồng lên tờ giấy trước đó cho Rebi xem.
"Và đây là mức lương trung bình hàng ngày của những thường dân làm việc bên ngoài."
"…Hả?"
Mắt Rebi mở to.
"Khoan đã. Cái này… tại sao. Bên phía chúng ta lại có thêm hai số 0 vậy?"
Aira mỉm cười.
"Bởi vì chúng ta không phải là nô lệ bình thường, mà là 'nô lệ' của ngài Lucas Argent."
Giáo Hoàng Sảnh tồn tại từ khi nào, không ai biết rõ.
Chỉ có một điều chắc chắn.
Đó là Giáo Hoàng Sảnh đã ở đó từ rất lâu rồi.
Tôn giáo duy nhất được cho phép trên lục địa duy nhất của thế giới này.
Tiếp nhận đức tin không phân biệt chủng tộc, và đặc biệt là 9 trên 10 người nhân loại đều lớn lên với cái tên đó.
Một tổ chức tự xưng là truyền đạt ý muốn của thần linh, rao giảng về ánh sáng và lòng từ bi, hứa hẹn sự cứu rỗi, và sát cánh cùng những kẻ chịu đau khổ.
Chữa bệnh cho người ốm, chia bánh mì cho kẻ đói, và bước ra giữa chiến trường với lá cờ trắng.
Sự ủng hộ mà họ nhận được không chỉ dừng lại ở mức độ tin tưởng đơn thuần.
Đó là một niềm tin không chút hoài nghi, một đức tin được rèn giũa để không bao giờ nghi ngờ.
Thế nhưng.
Bất kỳ tôn giáo nào cũng có những mặt tối mà người ta không nhìn thấy.
Bề ngoài thì rao giảng lòng từ bi và sự phục vụ, nhưng tại sao trên đại lục này cho đến nay chỉ có Nữ Thần Giáo là 'tôn giáo duy nhất' còn tồn tại?
Tại sao những kẻ thờ phụng các vị thần khác luôn bị gọi là 'kẻ dị đoan'?
Lý do, đơn giản hơn người ta tưởng.
Bởi vì Giáo Hoàng Sảnh không truyền bá đức tin, mà họ 'độc quyền' tiêu chuẩn của đức tin.
Họ không phủ nhận những vị thần mới.
Thay vào đó, họ thẩm vấn xem vị thần đó có phải là thật hay không.
Nếu thể hiện phép màu—
"Nguồn gốc không rõ ràng."
Nếu rao giảng giáo lý—
"Đi ngược lại ý muốn của Nữ Thần."
Nếu thu thập tín đồ—
"Mê hoặc chúng sinh."
Những tổ chức bị gắn mác như vậy luôn có chung một kết cục.
Điều tra.
Thanh tẩy.
Và sáp nhập.
Tu sĩ trở thành tu sĩ của Giáo Hoàng Sảnh, giáo lý được biên soạn lại thành một biến thể của Nữ Thần Giáo, và tên của vị thần đó bị xóa khỏi lịch sử.
Mọi người nói.
"Thật may vì những kẻ dị đoan đã biến mất."
"Nữ thần đã bảo vệ chúng ta."
Và năm sau, thế hệ sau, trên đại lục này vẫn chỉ còn lại một vị thần duy nhất.
Cầu nguyện thì được phép, nhưng lựa chọn thì không.
Giáo Hoàng Sảnh không nhúng chàm.
Ít nhất là trước mắt mọi người.
Họ chỉ đơn giản là đặt câu hỏi.
"Đức tin đó, có thực sự là ý muốn của thần linh không?"
Và cho đến nay, chưa một ai có thể trả lời 'đúng vậy' cho đến cùng.
Vị thế của Giáo Hoàng Sảnh tuyệt đối đến mức đó.
Đừng nói đến các quốc gia bình thường trên đại lục, ngay cả Đế quốc Avalen hùng mạnh nhất cũng không dám tùy tiện đụng chạm.
Ít nhất, bề ngoài là như vậy.
"Đòi lấy xác của kẻ dị đoan sao?!"
Tiếng quát tháo vang lên.
"Thật là một yêu cầu vô lý!"
Người đứng đầu Giáo Hoàng Sảnh, Giáo hoàng.
Và ngay dưới đó, những người nắm giữ quyền lực thực sự chỉ sau Giáo hoàng.
Hồng y.
Giáo Hoàng Sảnh có tổng cộng năm vị Hồng y, và tất cả đều là ứng cử viên cho vị trí Giáo hoàng tiếp theo.
Dưới danh nghĩa diễn giải ý muốn của thần linh ở khoảng cách gần nhất, họ thu thập lòng dân theo những cách khác nhau.
Một trong số đó.
Người đã giành được sự ủng hộ cuồng nhiệt của các tín đồ không phải bằng cứu trợ và truyền đạo, mà bằng việc thảo phạt cái ác, tức là săn lùng những kẻ dị đoan.
Hồng y Julius.
Ông ta hiện đang đập bàn với khuôn mặt đầy phẫn nộ.
"Việc xử lý kẻ dị đoan là quyền hạn của Giáo Hội! Không, là quyền hạn của ta! Rốt cuộc là kẻ nào dám tự ý đòi lấy xác của hai con quỷ già đó!"
Đối với Julius, xác của kẻ dị đoan không chỉ đơn thuần là một cái xác.
Đó là một công cụ được bảo quản bằng ma pháp để không bị thối rữa, giống như một thánh tích, được mang đi diễu hành khắp nơi như một tấm huân chương.
Một chiến lợi phẩm vô cùng quý giá để chứng minh sức mạnh của Giáo Hoàng Sảnh và tầm ảnh hưởng của chính ông ta.
Đặc biệt là cái xác của đôi vợ chồng già mới chưa đầy một năm, vẫn còn nóng hổi này lại càng như vậy.
Thế nhưng sáng nay ông ta lại nhận được thông báo yêu cầu hoàn trả.
Giống như một đứa trẻ bị cướp mất đồ chơi, Julius gào thét ầm ĩ.
"Thật là báng bổ! Việc xử lý kẻ dị đoan như thế nào là việc của Giáo Hội, không, là phần của ta cơ mà!"
Thế nhưng.
Thánh Kỵ Sĩ đứng trước mặt ông ta dè dặt lên tiếng.
"Ch-Chuyện đó…"
Giọng nói nhỏ dần.
"…Bên 'gia tộc Argent' đã trực tiếp gửi phản hồi yêu cầu giao nộp."
"…Hả?"
Gia tộc Argent.
Cái tên nắm giữ thế giới ngầm của đại lục.
Một tổ chức vô hiệu hóa cả luật pháp, đức tin và biên giới quốc gia tùy theo nhu cầu.
Khoảnh khắc cái tên đó thốt ra, trên khuôn mặt của vị lão nhân đang nổi trận lôi đình lần đầu tiên hiện lên một nỗi sợ hãi rõ rệt.
