Như thể ngay cả thời gian ăn uống cũng là một sự xa xỉ.
Rebi cố gắng phớt lờ tiếng sôi sùng sục phát ra từ bụng, tiếp tục vung vẩy cây chổi.
Mỗi lần quét nhà, đôi bờ vai nhỏ bé lại rung lên, và tôi có thể thấy rõ hơi thở của cô bé còn thoát ra nhanh hơn cả bụi bẩn.
Vì vậy, tôi quyết định đóng vai kẻ ác, đổ thêm dầu vào lửa.
"Rebi. Làm tốt lắm."
"Th-Thật sao?"
Rebi nắm chặt lại cán chổi với khuôn mặt bán tín bán nghi.
Việc nhận được lời khen ngợi vốn dĩ là một phản ứng không hề quen thuộc với cô bé.
"Ừ. Cỡ này thì nhóc xứng đáng nhận được 'phụ cấp tăng ca' đấy."
"Phụ cấp… tăng ca?"
Khoảnh khắc đó, đôi tai Rebi vểnh lên.
Ánh mắt thay đổi.
Đồng tử vốn lờ đờ lúc nãy giờ sáng rực lên như một con thú hoang phát hiện ra con mồi, ghim chặt vào tôi.
Nhưng điều đó chỉ diễn ra trong chốc lát.
Một dấu chấm hỏi dần hiện lên trên khuôn mặt Rebi.
Một biểu cảm ngưng trệ kỳ lạ, pha trộn giữa sự kỳ vọng và bối rối.
…Phải rồi.
Ở thế giới này thì cũng đành chịu thôi.
Nô lệ là sự tồn tại để làm việc.
Làm theo những gì được sai bảo, và việc được giữ lại mạng sống đã là quá đủ đối với thân phận của họ.
Khái niệm làm việc tốt hơn thì sẽ được nhận thêm tiền thưởng vốn dĩ không hề tồn tại đối với một nô lệ.
Thế nên, tôi bắt đầu mở lời một cách vô cùng tự nhiên, như thể đang giải thích một chế độ hiển nhiên nhất trên đời.
"Nói đơn giản thì đó là tiền thưởng thêm."
Mắt Rebi mở to hơn.
"Nếu nhóc làm tốt công việc được giao, ta sẽ trả thêm cho nhóc một khoản tương xứng ngoài mức lương ban đầu."
"C-Có chuyện như vậy sao!?"
"Tất nhiên rồi~ Ta là một người chủ nhân từ bi mà. Ta rất quan tâm đến 'phúc lợi' của nô lệ đấy."
Rebi im lặng một lúc.
Ánh mắt cô bé dao động liên tục trong không trung, như thể đang cố gắng hiểu khái niệm đó.
Rồi, chậm một nhịp—
"V-Vậy thì tôi muốn nhận! Tôi muốn nhận phụ cấp tăng ca!"
Nếu có đuôi, chắc hẳn lúc này nó đang vẫy tít thò lò rồi.
Giống như một succubus bất ngờ phát hiện ra con mồi ngay trước mắt, cô bé không thể giấu nổi ánh mắt tràn trề hy vọng theo bản năng.
Thế nhưng.
"Nhưng mà này."
Tôi nhắm chuẩn xác vào khoảnh khắc sự kỳ vọng đó phình to nhất.
"Nãy giờ nhóc chưa được nghỉ ngơi chút nào mà. Cơ thể cũng đang lảo đảo kìa."
Cơ thể Rebi giật thót.
"Kh-Không sao đâu!"
Câu trả lời gần như bật ra theo phản xạ.
Như thể nếu chần chừ dù chỉ một chút, cô bé sẽ bị lộ sơ hở.
"Tôi vẫn có thể làm thêm được nữa!"
Nhưng trái ngược với lời nói, cơ thể lại rất thành thật.
Rột rột.
Lần này tiếng kêu khá lớn.
Bản thân Rebi cũng nghe thấy rõ mồn một, cô bé lập tức ngậm miệng lại như bị nghẹn thở.
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
Dù vậy, cô bé vẫn gồng chặt bụng.
Cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, như thể âm thanh đó vốn dĩ không hề tồn tại.
"T-Tôi không đói chút nào đâu! Hoặc là… tôi có thể vừa làm vừa ăn cũng được!"
Giọng điệu đó thật quen thuộc.
Trong một thế giới mà việc chịu đựng cơn đói là một năng lực, và che giấu sự yếu đuối là cách để sinh tồn, Rebi hẳn đã sống sót bằng cách đó.
Luật rừng của xã hội ma tộc.
Nhịn đói là chuyện thường ngày, và cơn đói chỉ là một thử thách cần phải vượt qua.
Thế nên tôi mỉm cười gật đầu.
Càng như vậy, tôi càng có hứng thú 'dạy dỗ' cô bé.
"Được thôi. Nếu nhóc đã nói vậy thì~"
Rồi, tôi thản nhiên giơ ngón tay chỉ về phía hành lang mà Rebi vừa đi qua.
"Vậy thì nhờ nhóc dọn lại chỗ kia một lần nữa nhé. Lúc nãy đi ngang qua ta thấy vẫn còn chút bụi đấy."
Mắt Rebi sáng rực lên.
"Tất nhiên rồi ạ! Cứ giao cho tôi!"
Lời vừa dứt, cô bé ôm chặt cây chổi vào lòng rồi chạy vụt đi.
Thậm chí không thèm liếc nhìn Piel và Aira đang lo lắng nhìn theo.
Bước theo sau cô bé, tôi liếc nhìn phản ứng của hai người họ.
"Ch-Chủ nhân…"
"Rốt cuộc ngài định làm gì vậy? Lỡ em ấy ngất xỉu thật thì—"
"Sẽ không có chuyện đó đâu."
Tôi cười khẩy, ngắt lời.
"Quan trọng hơn là chuẩn bị đi. Bây giờ mới là tiết mục chính."
"…Dạ?"
Đuôi cáo vẫy vẫy, tai elf vểnh lên.
Và ngay khoảnh khắc Rebi bắt đầu cẩn thận quét lại khu vực mà cô bé đã quét qua một lần.
Lén lút.
Tôi giả vờ tiến lại gần để giám sát, rồi khẽ chạm vào chậu cây trông có vẻ đắt tiền đặt bên cạnh.
Xoảng!
Những mảnh kính vỡ văng tung tóe trên sàn nhà, âm thanh chói tai xé toạc bầu không khí của hành lang.
Và bây giờ mới là lúc bắt đầu thực sự.
Nghe tiếng động lớn, Rebi giật mình quay người lại.
"Hích?!"
Chậm hơn âm thanh đó một nhịp, tôi nhìn xuống chậu cây đã vỡ nát và khẽ lẩm bẩm.
"Ây da!"
Cứ như thể đó thực sự là một 'tai nạn hoàn toàn không lường trước được'.
"Rebi."
Tôi gọi tên cô bé bằng giọng điềm tĩnh.
"Nhóc đang làm cái gì vậy?"
"Hả… hả?"
"Đã bảo là lúc Aira và Piel bảo nghỉ thì nhóc phải dừng lại rồi cơ mà!"
Rebi đứng chết lặng tại chỗ.
Ánh mắt cô bé đảo liên tục giữa chậu cây vỡ và tôi.
Tôi thở dài, nhưng vẫn đưa ra một lý lẽ mà bất cứ ai cũng phải gật đầu đồng ý.
"Không ăn cơm, không nghỉ ngơi đàng hoàng mà cứ làm việc liên tục như vậy, cơ thể lảo đảo nên mới xảy ra chuyện này chứ sao!"
Ngay khi lời nói đó vừa dứt, máu trên mặt Rebi rút sạch.
"T-Tôi… tôi đã làm vỡ thứ này sao?"
"Đúng vậy."
Tôi kiên quyết gật đầu.
Một thái độ không cho phép bất kỳ sự chối cãi nào.
Rebi định nói gì đó nhưng lại ngậm miệng.
Có lẽ cô bé đang định biện minh kiểu 'Nhưng tôi có cảm thấy gì đâu?'.
Vì vậy, để xóa bỏ hoàn toàn cơ hội thốt ra lời đó.
"Hai đứa."
Tôi đột nhiên ngẩng đầu lên, hét lớn về phía Piel và Aira.
Giống như một người chủ thực sự đang bị oan ức.
"Hai đứa cũng thấy rồi chứ?!"
"Dạ, dạ?"
"Ờ… chuyện đó…"
"Bây giờ Rebi đang—"
Tôi chỉ vào những mảnh vỡ trên sàn nhà và nói tiếp.
"Làm vỡ cái chậu cây mà nó phải làm việc cả năm trời mới trả nổi nợ đấy!!"
"M-Một năm trời sao?!"
Mắt Rebi mở to.
Một phản ứng bộc lộ rõ sự sợ hãi.
"Th-Thứ này đắt đến thế cơ ạ…?"
Không.
Thành thật mà nói thì hoàn toàn không phải.
Đây không phải là một dinh thự quý tộc đàng hoàng, mà là biệt viện dành cho một đứa con hoang bị gia tộc coi là nỗi nhục nhã.
Một không gian chỉ được trang bị tối thiểu để giữ thể diện.
Nhìn bề ngoài thì có vẻ tươm tất, nhưng nếu xem xét kỹ từng món đồ, làm gì có thứ nào đáng giá ở đây.
Điên hay sao mà lại đặt một chậu cây đắt tiền thực sự ở cái biệt viện này chứ.
Nhưng người biết chính xác sự thật đó, hiện tại không có ai ở đây cả.
Thế nên tôi liên tục nháy mắt ra hiệu cho Piel và Aira một cách rất tinh vi.
Ý nghĩa rất đơn giản.
Đây là diễn kịch.
Hùa theo đi.
Sự bối rối thoáng qua trên khuôn mặt hai người họ.
Và ngay sau đó là cảm giác tội lỗi không thể tránh khỏi.
Thế nhưng.
'Hai đứa à. Tất cả chuyện này đều là vì Rebi đấy.'
Đọc được khẩu hình miệng của tôi, hai người họ khẽ nhắm mắt lại rồi mở ra.
"…Ra là vậy."
"…Kẻ hèn này hiểu ý ngài rồi."
Khuôn mặt thể hiện sự quyết tâm.
Và rồi, hai người họ cũng tự nhiên tham gia vào vở kịch của mỗi người như thể không có chuyện gì xảy ra.
"Đúng vậy! Rebi, tại em làm việc quá sức nên mới làm vỡ nó đấy!"
"Đúng thế! Chị đã bảo bao nhiêu lần là nghỉ ngơi cũng là một phần của công việc rồi mà!"
"S-Sao có thể…!"
Hai người hầu gái tiền bối lúc nào cũng dịu dàng.
Lần đầu tiên trong đời bị Piel và Aira la mắng, Rebi hoàn toàn cứng đờ tại chỗ.
Khóe mắt cô bé nhanh chóng đỏ hoe, những giọt nước mắt không kìm được bắt đầu tuôn rơi.
Bộ dạng luống cuống, gần như suy sụp đến mức bật khóc.
…Thành thật mà nói.
'Lương tâm cắn rứt quá đi mất.'
Nhưng chừng này thì phải chịu đựng thôi.
Vì sức khỏe của đứa trẻ này.
Và để dạy cho cô bé cách bám víu vào sự sống khi sống bên cạnh chúng tôi, thuốc càng đắng dã tật càng tốt mà.
Mức độ dạy dỗ này là một quá trình bắt buộc phải có.
"Chủ nhân."
Lúc đó, Piel giả vờ rụt rè lên tiếng.
"Dù sao đây cũng là lần đầu tiên của Rebi… xin ngài hãy tha thứ cho em ấy một lần này thôi."
"Đúng vậy ạ."
Aira cũng gật đầu hùa theo.
"Đổi lại, chúng em sẽ chịu 'phạt'."
"Dạ, dạ?!"
Rebi giật mình hoảng hốt nhìn hai người họ.
"Piel, Aira! Hai chị không cần phải chịu phạt thay em đâu—"
"Không đâu, ngài Lucas."
Khuôn mặt Aira khá nghiêm túc.
"Dù sao Rebi cũng là hậu bối vào sau chúng em. Chúng em cũng có trách nhiệm vì đã không chỉ bảo em ấy đàng hoàng."
Ừ. Trước mắt thì tôi hiểu hai người đang muốn diễn cảnh gì rồi.
Lời thoại nghe cũng lọt tai đấy.
Nhưng tại sao cả hai lại lén lút sáp lại gần hai bên tôi, rồi cọ xát mông một cách tự nhiên như vậy chứ.
Không biết họ đang tưởng tượng ra hình phạt gì, nhưng tôi không muốn hỏi vào lúc này.
Thay vào đó.
Nghĩ rằng vì mình mà các chị phải chịu mắng, Rebi ngồi bệt xuống sàn, cúi gầm mặt.
Tôi giả vờ thở dài, rồi cất giọng dịu đi một chút.
"Rebi, sao nhóc lại làm vậy chứ. Lúc nãy bảo nghỉ thì cứ nghỉ đi, thể lực cũng được hồi phục, tình trạng cơ thể cũng tốt hơn, thì đâu có xảy ra chuyện này."
"Hức… tôi xin lỗi…"
"Ta đã cất công chuẩn bị bữa ăn đặc biệt cho nhóc. Vậy mà nhóc cứ cố quá sức nên mới xảy ra tai nạn này đấy~."
Rebi gật đầu.
Vừa mếu máo, vừa tỏ vẻ đồng tình với lời tôi nói.
Đến đây thì có vẻ ổn rồi.
Nhưng nhân cơ hội này, tôi muốn 'khắc sâu' vào tâm trí cô bé một cách chắc chắn hơn rằng sau khi làm việc xong thì bắt buộc phải nghỉ ngơi.
Thế nên tôi đã chuẩn bị.
Chính là, 'phương pháp nhận lương' kiểu bán đảo.
"Thức ăn đã dọn sẵn trên bàn rồi."
"Tại sao nhóc lại không ăn?"
"Đó là vì…"
Rebi ấp úng một lúc.
"Dù sao thì tôi cũng là kẻ sắp chết… sự xa xỉ đó đối với một thứ rác rưởi như tôi là một sự phiền phức…"
Ừ ừ. Được rồi được rồi.
Ta hiểu nhóc muốn nói gì rồi.
Nhưng nhóc có biết điều này không.
"Mấy thứ này…"
Tôi lặng lẽ ngắt lời.
"Tất cả đều được làm từ tiền ăn bị trừ vào lương của nhóc đấy."
"…Hả?"
Khoảnh khắc đó, biểu cảm đang khóc lóc của Rebi đột ngột khựng lại như một cuộn phim bị đứt.
