Đó là câu chuyện tôi được nghe kể lại sau này.
Ông và bà, ngay từ đầu không phải là những người sống ở vùng biên ải hẻo lánh này.
Hai người họ từng là một cặp vợ chồng dược sĩ khá có tiếng tăm ở thủ đô của Đế quốc Avalen, đế quốc lớn nhất trong số các quốc gia của loài người.
Ông xuất thân từ một gia tộc Tử tước nhỏ bé.
Gia tộc tuy chẳng có gì nổi bật, nhưng ông lại có tài năng thiên bẩm về thảo dược và y lý.
Dù là quý tộc, ông không hề phân biệt đối xử với bình dân, cũng chẳng bao giờ xua đuổi những người bệnh không có tiền chữa trị.
Còn bà lại là một thường dân.
Bà đến dinh thự quý tộc để tìm việc làm, rồi ở lại bên cạnh ông, giúp ông sắc thuốc và rửa vết thương.
Thuốc của hai người rất hiệu nghiệm.
Những người bệnh bước vào với cơ thể suy nhược, rồi tự bước ra bằng chính đôi chân của mình ngày càng nhiều, tiếng lành đồn xa.
Không chỉ bình dân, mà ngay cả giới quý tộc cũng lén lút tìm đến.
Vào thời điểm đó, họ đã từng nuôi hy vọng có thể vực dậy gia tộc.
Thế nhưng, họ không hề hay biết rằng, thứ mà những kẻ có quyền lực căm ghét nhất chính là những tài năng đe dọa đến miếng cơm manh áo của chúng.
Một ngày nọ, có những người lạ mặt tìm đến dinh thự của hai người.
Những chiếc áo choàng trắng muốt chói lóa.
Trên ngực áo thêu hoa văn màu vàng kim, tay cầm thánh thư và ấn tín.
Một bộ trang phục không vương chút bụi trần.
Một diện mạo hoàn toàn không phù hợp với một gia tộc Tử tước nhỏ bé.
"Thật bất kính. Dám mang thân phận con người, dùng những kỹ năng xảo trá không phải là phép màu của thần linh để mê hoặc chúng sinh."
Bọn chúng không hề tức giận. Cũng chẳng hề lớn tiếng.
Chỉ buông lời như thể đang tuyên đọc một bản án đã được định đoạt từ trước.
Danh tính của bọn chúng không ai khác chính là Giáo Hoàng Sảnh.
Những kẻ độc quyền trong việc thảo phạt ma vật và ma pháp trị liệu, tự định giá mạng sống của con người dưới cái mác "ân sủng của thần linh".
"Truyền lệnh cho gia tộc Tử tước Bashut."
Giọng nói lạnh lùng, dõng dạc vang vọng khắp dinh thự.
"Giáo Hoàng Sảnh chiếu theo thỏa thuận với Đế quốc, kết tội các ngươi vì đã đi ngược lại trật tự của thần linh, dùng thân xác phàm nhân dám cả gan bắt chước quyền năng của thần."
"C-Chúng tôi đã phạm tội gì cơ chứ! Chúng tôi chỉ dùng thảo dược…"
"Ngậm miệng lại."
Một tiếng quát ngắn gọn khiến bầu không khí đóng băng.
"Không có sự ban phước của thần linh, tức là không có ma lực, vậy mà những kẻ sắp chết lại có thể tự bước ra ngoài. Chỉ một sự thật đó thôi đã đủ rồi."
"N-Như vậy sao có thể coi là tội! Bằng chứng ở đâu…"
"Chính điều đó là bằng chứng."
Tên thần quan tiếp lời, trên môi không có lấy một nụ cười.
"Phép màu của thần linh chỉ đến từ thần linh. Mọi sự chữa trị khác đều là sự bất kính bóp méo nhân quả, là sự can thiệp của ác quỷ. Tội dùng bàn tay phàm nhân để thực hiện những phép màu không được bầu trời cho phép. Lẽ ra phải chịu hình phạt hỏa thiêu—"
Hắn ngừng lại một chút, rồi gật đầu như thể đang ban phát lòng từ bi.
"Nhưng xét thấy số sinh mạng mà các ngươi đã cứu sống không hề nhỏ, đặc biệt ban ân sủng: tước bỏ tước vị của gia tộc và lưu đày đến vùng biên ải của Đế quốc."
"Đ-Điều này thật vô lý! Chúng tôi chỉ cứu người—"
"Lôi bọn chúng ra ngoài."
Chỉ một câu nói đó là kết thúc tất cả.
"Buông ra! Buông ta ra!"
"T-Thiếu gia…!"
Đối với bọn chúng, việc dùng thuốc để chữa bệnh không phải là phép màu, mà là một mối đe dọa.
Không có phiên tòa nào cả.
Cũng chẳng có cơ hội để giải thích.
Ngay ngày hôm đó, hai người bị đuổi khỏi thủ đô, mọi tài sản đều bị tịch thu.
Thứ duy nhất còn lại chỉ là cái mác dị đoan.
Và điểm đến cuối cùng, chính là ngôi làng nhỏ bé ở vùng biên ải này.
"Như vậy thật quá đáng!"
Tôi không kìm được sự phẫn nộ mà thốt lên.
"Xã hội ma tộc dù có không vừa mắt thì cũng lao vào đánh nhau, chứ đâu có kiểu chỉ bằng một lời nói mà đuổi người ta đi như vậy…"
"Cháu nói đúng đấy."
Ông tặc lưỡi.
"Giáo Hoàng Sảnh chỉ được cái vỏ bọc hào nhoáng, chứ bên trong đã thối nát đến tận cùng rồi."
"Haizz."
Bà đặt chiếc muôi xuống và mỉm cười.
"Ông bớt nói mấy chuyện đó trước mặt con nít đi. Nào, hai ông cháu ăn tiếp đi."
Nói rồi, bà thản nhiên xới cơm cho chúng tôi.
Sự tự nhiên ấy kỳ lạ đến mức khó tin.
Đã một tháng trôi qua.
Kể từ cái ngày tôi van xin được ở lại dù chỉ một chút, dẫu có bị bắt làm nô lệ đi chăng nữa, tính đến nay đã tròn một tháng.
Sự tuyệt vọng của ngày hôm đó giờ đã phai nhạt, thay vào đó là một nụ cười thường trực trên môi tôi từ lúc nào không hay.
Đây là lần đầu tiên.
Lần đầu tiên tôi được cười nói với ai đó, được ăn một bữa cơm, đánh một giấc ngủ mà không phải lo lắng bất cứ điều gì.
Mọi thứ yên bình và ấm áp đến mức tôi bắt đầu nghi ngờ liệu mình có xứng đáng được sống như thế này hay không.
Sau khi bị đuổi khỏi thủ đô, ông đã rất phẫn nộ.
Ông uất ức, và cũng từng nghĩ đến chuyện trả thù.
Nhưng đối thủ lại là Giáo Hoàng Sảnh.
Tôn giáo duy nhất trên đại lục. Một thế lực mà không ai có thể đối đầu trực diện.
Dù sự phẫn nộ và uất ức có lớn đến đâu, nếu mang chúng ra chống lại bọn chúng, thứ còn lại chỉ là sự diệt vong.
Và người đã dập tắt ngọn lửa phục thù liều lĩnh ấy, chính là người trợ lý của ông, và cũng là người vợ hiện tại của ông.
"Dừng lại đi ông… Đừng làm vậy nữa, chúng ta hãy tìm một cuộc sống mới của riêng mình ở đây đi."
Khi ông, một Tử tước mất đi tất cả, phải lủi thủi đi đày xuống vùng biên ải, bà đã không hề ngoảnh mặt làm ngơ.
Không địa vị, không sự bảo vệ, không có một tương lai hứa hẹn, bà cứ thế đi theo ông.
Thế rồi, hai người định cư ở nơi này, và chỉ khi đã trở thành tất cả của nhau, họ mới kết hôn.
Khi nghe câu chuyện đó, tôi không thốt nên lời.
Chỉ thấy sâu thẳm trong lồng ngực ấm áp đến lạ kỳ.
Nếu đây là cuộc sống của con người.
Nếu đây là gia đình.
Lúc đó, tôi đã thực sự nghĩ rằng.
Cứ thế này, sống cùng hai người họ ở đây, rồi lặng lẽ biến mất.
Đó sẽ là niềm hạnh phúc lớn nhất mà tôi có thể có được.
Vì là ma tộc nên tôi không thể ra ngoài, nhưng chỉ cần được sống trong ngôi nhà nhỏ bé này cũng đã quá đủ rồi.
Giúp đỡ giặt giũ, phơi thảo dược, quét dọn sàn bếp… những công việc vặt vãnh.
Tôi vui vì tất cả những việc đó đều là phần việc của mình.
Hơn hết, hai người họ đối xử với tôi như con gái ruột vậy.
Tôi vô cùng hạnh phúc vì có cảm giác như mình đã có một gia đình.
Thế nên, một ngày nọ, tôi dè dặt hỏi.
"Nhưng mà… tại sao hai người lại cứu một ma tộc như cháu?"
Ông khẽ nghiêng đầu, rồi nhún vai.
"Hừm? Chà…"
Bà liền cười và tiếp lời.
"Một đứa trẻ xinh xắn như thế này ngã gục trên đường, làm sao ta có thể nhắm mắt làm ngơ được chứ."
Dù bà nói rất nhẹ nhàng, nhưng tôi có thể hiểu được.
Hai người họ kết hôn quá muộn, và cuối cùng không thể có con.
Và đối với họ, dù ở đế quốc hay vùng biên ải, dù là quý tộc hay bình dân, những 'sinh mạng cần được cứu chữa' đều không có sự phân biệt.
Dù là ma tộc, nhưng nếu là một đứa trẻ, thì đó là một sinh mạng cần được cứu sống.
Cứ như thế, tôi đã trở thành đứa trẻ của ngôi nhà này.
'Giá như những tháng ngày này cứ kéo dài mãi thì tốt biết mấy.'
Đó là một đêm tôi chìm vào giấc ngủ với suy nghĩ ấy.
Cốc cốc cốc.
Tiếng gõ cửa vang lên, kéo tôi ra khỏi giấc mộng.
Trời vẫn chưa sáng.
Không khí lạnh lẽo, và cả ngôi nhà vẫn đang chìm trong tĩnh lặng.
"Có ai ở nhà không! Dược sĩ ơi, xin hãy giúp tôi…!"
Giọng nói vọng vào từ ngoài cửa gần như đang khóc nấc lên.
Khoảnh khắc nhận ra có người đến gần nhà, cơ thể tôi phản xạ co rúm lại.
Không được để ai phát hiện ra có ma tộc trong ngôi nhà này.
Chỉ cần bị lộ, sự bình yên này sẽ chấm dứt.
Vì vậy, như mọi khi, tôi trốn vào một góc phòng, nấp sau thùng thảo dược.
Trong lúc đó, bà với những động tác thuần thục, lấy chiếc chảo rán từ trong bếp ra.
Chiếc chảo sắt sáng bóng vì mòn vẹt.
Vừa là dụng cụ nấu ăn đơn thuần, vừa là phương tiện phòng vệ cuối cùng của ngôi nhà này.
Ngược lại, ông hít một hơi thật sâu rồi bước ra cửa.
Cánh cửa gỗ cọt kẹt mở ra, một người đàn ông đang thở hổn hển đứng đó, trên lưng cõng theo một người phụ nữ.
Cơ thể người phụ nữ rũ rượi, lắc lư trên lưng anh ta.
Nhưng có gì đó rất kỳ lạ.
Đôi chân của cô ấy… không ở đúng vị trí bình thường.
Mắt cá chân bị vặn ra ngoài, và phần dưới cẳng chân bị gập lại một cách bất thường.
Máu đỏ sẫm loang lổ dưới vạt áo.
Những vết bầm tím rải rác khắp cánh tay và mạn sườn.
"Đây là vợ tôi! Cô ấy bị ngã khi đang hái thảo dược trên núi! Nhưng mà chân… chân cô ấy lại thành ra thế kia…!"
Lời nói của người đàn ông lộn xộn, hơi thở đứt quãng.
Ông theo bản năng lùi lại một bước.
"Tôi… chỉ là một dược sĩ thôi."
Ánh mắt ông đã dán chặt vào đôi chân của người phụ nữ.
"Nếu là thuốc uống thì còn được, chứ cái này… xương đã bị lệch rồi. Khả năng cao là bị gãy."
"Tôi biết hết rồi!"
Người đàn ông gần như van nài.
"Rằng ông từng là một bác sĩ danh tiếng ở đế quốc! Rằng ông đã bị Giáo Hoàng Sảnh đuổi đi…!"
Nghe những lời đó, lông mày ông khẽ giật.
"Gọi người của Giáo Hoàng Sảnh thì tôi không có tiền! Ở cái làng này, đào đâu ra người có số tiền lớn như vậy chứ…!"
Đó là một sự thật không thể chối cãi.
Những trị liệu sư của Giáo Hoàng Sảnh không phải là những người chữa bệnh, mà là những kẻ bán phép màu, và cái giá phải trả không phải là thứ mà những người dân ở vùng biên ải này có thể gánh vác nổi.
Có lẽ vì thế mà anh ta mới tìm đến tận đây.
"Khụ—! Khụ!"
Người phụ nữ trên lưng anh ta đột nhiên run rẩy.
Máu đỏ tươi trào ra từ khóe miệng.
"M-Mình ơi… Sao lại hộc máu thế này…"
Ông lập tức bước tới, nâng cằm người phụ nữ lên.
Hơi nóng phả ra từ nhịp thở.
Mùi hôi thối bốc lên từ vết thương.
"Vết thương… đã bắt đầu mưng mủ rồi."
Bên trong vết thương hở, có thể thấy những mô thịt đã chuyển sang màu đỏ sẫm.
Là nhiễm trùng.
Nếu cứ để thế này, không chỉ đôi chân mà cả mạng sống của cô ấy cũng sẽ gặp nguy hiểm.
Trong thoáng chốc, sự im lặng bao trùm lấy ngôi nhà.
Và người phá vỡ sự im lặng đó, không ai khác chính là ông.
"Dưới tầng hầm nhà tôi, có một căn phòng được chuẩn bị từ rất lâu rồi."
Mắt người đàn ông mở to.
"Ý, ý ông là…!"
"Cậu có thể cõng vợ xuống đó được không?"
Bà khẽ thở dài một tiếng quen thuộc.
"Haizz… Rốt cuộc lại thành ra thế này."
Rồi bà nói, như thể đó là một trình tự đã được định sẵn từ lâu.
"Mình à, chắc phải chuẩn bị 'bàn phẫu thuật' thôi nhỉ?"
Ông gật đầu.
"Đành chịu thôi. Không thể đuổi người bệnh về được."
Sau đó, ông giục người đàn ông.
"Nhanh lên. Đặt cô ấy lên bàn phẫu thuật. Tôi sẽ lấy dụng cụ rồi xuống ngay."
Lời nói ngắn gọn, động tác không chút do dự.
Bà cũng đi về phía kệ bếp. Đôi tay thoăn thoắt.
"Tôi sẽ mang theo chỗ rượu còn thừa hôm qua. Dùng để sát trùng vết thương là tốt nhất."
Chuyển động của hai người không hề có sự sợ hãi. Không chần chừ, không toan tính.
Khoảnh khắc đó, tôi chợt nhận ra.
Thứ lấp đầy ngôi nhà này không phải là sự bình yên tĩnh lặng, mà là sự sẵn sàng làm bẩn đôi tay mình bất cứ lúc nào để cứu sống con người.
'N-Ngầu quá…!'
Trước khi bước xuống cầu thang, bà liếc nhìn tôi.
Và nháy mắt một cái, như thể chẳng có chuyện gì to tát.
Ông cũng bước theo sau.
Bóng lưng còng xuống, tay cầm dụng cụ, trông ông còn vững chãi hơn bất kỳ chiến binh nào mà tôi từng thấy.
Đêm đó, người phụ nữ ấy đã được cứu sống.
Và một tuần sau—
"Chém đầu bọn chúng!"
Phập.
"…Hả?"
Ngay giữa trung tâm ngôi làng.
Trên đài hành hình, đầu của hai người họ đồng loạt rơi xuống.
