(CẢNH BÁO: Chương này chứa đựng hình ảnh gây khó chịu rất mạnh, xin hãy cân nhắc trước khi đọc)
“Giọt Nước Sinh Mệnh… phải đích thân trải nghiệm mới thấy hiệu quả của nó thật sự nằm ngoài sức tưởng tượng.”
Lời cảm thán của tôi vừa dứt, ánh mắt của Evelyn lập tức phóng tới, sắc lẹm như một lưỡi dao cạo chực chờ cứa đứt cổ họng.
“Thật tình… Kẻ khác quỳ gối hèn mọn cả đời chỉ để xin được ban phát một giọt của Giọt Nước Sinh Mệnh, còn ngươi thì lấy nó ra rửa mặt rồi giờ lại đứng đó nói lời no nê viên mãn. Lucas Argent.”
“Haha. Thế này chẳng phải đúng chuẩn câu nói ‘vừa đấm vừa xoa’ sao thưa Hoàng Nữ?”
“…Ngươi vẫn là muốn ăn đập tiếp phải không?”
Lúc này, chúng tôi đã rời khỏi căn cứ bí mật của Bàn Tay Xám và Evelyn đã đích thân hộ tống tôi về tận khu biệt viện.
Thành thật mà nói, tình trạng của tôi lúc bấy giờ dùng từ ‘đang đi bộ’ thì hơi sai, phải gọi là ‘đang di chuyển trong trạng thái chưa tắt thở’ mới miêu tả chính xác sự thê thảm này.
Trước mắt còn cả một núi công việc hệ trọng, vác cái thân tàn tạ này đi xử lý thì đúng là vô phương cứu chữa.
Thế nên, chỉ để làm dịu đi bầu không khí ngột ngạt, tôi đã mở miệng mà chẳng thèm suy nghĩ…
À không, con mẹ nó, chính xác là vì não tôi bị úng nước nên mới tuôn ra cái thứ câu chữ rác rưởi, không chút suy nghĩ đó.
“Hehe! Thật ra thần là một tên lolicon chính hiệu đấy. Vóc dáng ngực phẳng của điện hạ khiến thần nứng muốn chết!”
“Chủ… Chủ nhân…”
“……”
“…Piel, công chúa Aira. Hai đứa tránh ra đi.”
Bốp!
Binh! Binh! Binh!
Rắc! Rắc!
Giờ ngẫm lại, tôi chỉ đang dùng chính xác thịt của mình để chứng minh giới hạn ngu xuẩn của con người có thể chạm đến đáy vực nào.
Kết quả vô cùng đơn giản.
Bị đánh.
Bị đánh tàn bạo hơn cả lúc nãy.
Đánh đến mức thập tử nhất sinh.
Không đúng, gọi là thập tử nhất sinh vẫn còn quá khoan dung.
Chính xác là bị băm vằm thành một đống thịt nhão nhoét chuẩn bị đem đi nhào nặn.
Nhưng có lẽ, sau khi đánh một con người ra nông nỗi thừa sống thiếu chết thế này, bản thân Evelyn cũng cảm thấy có chút cắn rứt lương tâm.
Chẳng rõ là vì trông tôi có vẻ sắp chầu diêm vương thật, hay vì bộ dạng của tôi lúc đó quá mức thảm hại.
Tóm lại, như mọi người thấy đấy, cô ấy đã hào phóng ném cho tôi một lượng Giọt Nước Sinh Mệnh đủ để mang đi rửa mặt.
“Dám thốt ra những lời xằng bậy đó một lần nữa, ta sẽ tự tay moi tim ngươi ra. Rõ chưa?”
“Thế… lần sau thần nên khen ngợi hay là chửi rủa đây?”
“Tốt nhất là liên quan đến cơ thể của ta, ngươi cứ ngậm cái mõm chó lại cả đời đi. Lucas Argent.”
À, ra đây không phải là một cuộc đàm phán, mà là một mệnh lệnh tuyệt đối.
Tôi ngoan ngoãn ngậm miệng, lặng lẽ gật đầu.
Và nhờ có Giọt Nước Sinh Mệnh, tôi mới có thể đứng thẳng thớm ở đây, cảm nhận rõ ràng từng luồng sinh khí đang chảy rần rần trong huyết quản. Tôi đã sống sót, và giờ là lúc chuẩn bị cho
‘giai đoạn tiếp theo’
“Mà này… Lý do ngươi gọi ta đến đây, có phải lại vì ‘ma pháp gây mê’ giống như lần trước không?”
“Đúng vậy thưa Hoàng Nữ.”
Ở cái thế giới rác rưởi đậm chất Trung cổ thối nát này, hai chữ "gây mê" cùng lắm chỉ là đốt vài bó thảo dược ất ơ hay chuốc cho bệnh nhân uống rượu đến say mèm.
Nó chỉ dừng ở mức độ làm chùn bước cơn đau một cách tạm bợ, hoàn toàn không có khái niệm triệt tiêu ý thức hay khống chế phản xạ thần kinh trung ương.
Đó là lý do tôi cần nó. Một liều thuốc mê tuyệt đối, chuẩn xác và nằm trong tầm kiểm soát.
Trong toàn bộ những người tôi quen biết ở thế giới này, chỉ duy nhất Evelyn mới có khả năng thi triển loại ma pháp tinh vi đó.
Thế nhưng.
Lắng nghe những lời giải thích của tôi, Piel lại nghiêng đầu. Khuôn mặt cô bé toát lên vẻ ngây thơ đến mức tôi gần như có thể thấy những dấu hỏi chấm đang bay lơ lửng trên đỉnh đầu.
“Gây mê ạ? Chủ nhân, đó chẳng phải là thứ khiến cho bệnh nhân chìm vào giấc ngủ để không cảm thấy đau đớn trước khi phẫu thuật ư?”
“Đúng thế.”
“Nhưng mà… tại sao bây giờ lại cần đến nó ở đây chứ? Đừng nói là… có ai đó đang bị thương nặng?!”
Cái đuôi cáo đỏ rực khẽ rung lên bần bật. Một phản ứng chứng tỏ cô bé chẳng hề hay biết chuyện gì đang chờ đợi phía trước.
Tôi vô thức đưa tay xoa nhẹ lên mái tóc mềm mại của Piel. Nhưng ẩn sâu dưới những ngón tay ấy lại là một mớ cảm xúc hỗn độn, vặn vẹo khó tả.
Sự ngây thơ trong sáng tột độ của đứa trẻ này… liệu có thể trụ vững được bao lâu trước khung cảnh địa ngục trần gian mà cô bé sắp sửa phải chứng kiến?
Ý nghĩ ấy cứ xẹt qua tâm trí tôi như một tia chớp lạnh lẽo.
Trái ngược với điều đó.
“Ngài Lucas.”
Một giọng nói cực nhỏ vang lên. Là Aira.
“Sao thế, Aira?”
“Từ nãy đến giờ… Kẻ hèn này vẫn luôn mở rộng toàn bộ giác quan của mình.”
Kết Tổn Giác Ngưng.
Cái giá phải trả cho việc cả đời không thể sử dụng ma lực, là một năng lực thể chất và giác quan phát triển đến mức dị thường của vị công chúa high elf bị ruồng bỏ này.
Lần phẫu thuật cho gia chủ Alain trước đó đã trở thành chất xúc tác, khiến cho hệ thống giác quan của Aira giờ đây đã vượt xa ranh giới của một sinh vật sống thông thường.
Từng đợt rối loạn của huyết quản. Nhịp đập hụt hẫng của tĩnh mạch. Thậm chí là khoảnh khắc trái tim bỏ lỡ một tín hiệu điện tâm đồ, cái khoảng không tĩnh lặng ngắn ngủi đó…
Giờ đây, đối với Aira, những thứ đó không còn là ‘cảm giác’ mơ hồ nữa, mà là những dữ kiện thực tế được xác nhận rõ ràng.
Và ngay lúc này, toàn bộ giác quan nhạy bén ấy đang không chút do dự hướng thẳng về phía sau lưng tôi.
Chính xác hơn là hướng về chiếc hộp đen ngòm, bị niêm phong kín mít bằng vô số bùa chú đang nằm chễm chệ trên giường.
Chỉ vào chiếc hộp có kích thước bằng một nửa cơ thể của mình, Aira cất giọng đều đều.
“Kẻ hèn này cảm nhận được… ở bên trong đó…”
Một khoảng lặng chết chóc bao trùm.
“…Là 'nhịp đập trái tim' của một sinh mệnh đang sống.”
Bầu không khí trong phòng dường như đông cứng lại ngay tức khắc.
“Nhịp đập… trái tim?”
Piel trợn tròn hai mắt.
“Nói vậy có nghĩa là… bên trong đó đang chứa một sinh vật sống?”
Đó là khoảnh khắc tất cả mọi người bắt đầu lờ mờ nhận ra, buổi tụ họp này hoàn toàn không phải là một buổi ‘chữa bệnh’ bình thường.
“Nhưng, nhưng mà! Hộp nhỏ thế này thì làm sao nhét vừa thứ gì sống vào trong đó cơ chứ?”
Vừa lấp bấp, Piel vừa lách qua người Aira, rụt rè tiến về phía chiếc hộp đen. Cô bé cẩn thận dùng hai tay ôm trọn lấy nó.
Một lần.
Chỉ thử lắc thật khẽ.
“Đã vậy lại còn nhẹ hều nữa? Hơn nữa… tớ chẳng nghe thấy bất kỳ âm thanh nào phát ra từ bên trong cả.”
“Đúng là vậy.” Lần này đến lượt Evelyn khẽ chau mày nghi hoặc. “Kích thước đó không thể nào chứa nổi một con người. Cho dù là dã thú đi chăng nữa, bị nhấc bổng lên thế kia thì ít nhất cũng phải phát ra tiếng động chứ…”
Aira không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu. Có vẻ như cô bé chỉ mới cảm nhận được sự ‘tồn tại’ của sinh mệnh, chứ chưa đủ khả năng để khắc họa hình thù cụ thể.
Giữa bầu không khí ấy, chỉ có tôi, người duy nhất biết rõ thứ gì đang ở bên trong chiếc hộp, khẽ buông một tiếng thở dài não nề.
Chậm rãi tiến lại gần, tôi vô cùng cẩn thận đỡ lấy chiếc hộp từ tay Piel, rồi nhẹ nhàng đặt nó về lại vị trí cũ trên giường.
Không được để nó va đập.
Không được để nó rung lắc.
Sau khi ngồi xuống ngay cạnh chiếc hộp, tôi mới cất giọng trầm khàn.
“Mọi người nói đúng. Chiếc hộp này chắc chắn quá chật hẹp để chứa một 'con người' nguyên vẹn. Tuy nhiên, nếu áp dụng
'điều kiện đính kèm'
thì hoàn toàn có thể.”
“Điều kiện đính kèm sao?”
“Với tiền đề là… bỏ qua việc duy trì cấu trúc hình dáng ban đầu của nó.”
Lời vừa buông, hàng lông mày của Evelyn khẽ giật nhẹ, sắc mặt lập tức sa sầm, nếp nhăn khẽ hiện lên giữa trán.
Biểu cảm của cô ấy lộ rõ sự khó chịu khi nhận ra tôi đang nói về một con người, nhưng lại dùng từ ngữ lạnh lùng như đang miêu tả một món đồ vật vô tri.
Tôi không đứng dậy.
Thay vào đó, tôi giữ nguyên tư thế ngồi, co hai chân lên sát ngực. Vòng tay ôm chặt lấy cẳng chân, ép đầu gối vào lồng ngực.
Một tư thế thu mình nhỏ nhất, kém hiệu quả nhất mà một con người có thể tạo ra.
“Nếu ở trong tư thế này…” Tôi tự cúi xuống nhìn thân thể mình, nhàn nhạt nói tiếp.
“Thể tích sẽ giảm đi đáng kể.”
Nhưng Aira vẫn kiên quyết lắc đầu.
“Dù vậy… kích thước chiếc hộp vẫn quá mức nhỏ bé. Cho dù ngài có ép chặt cơ thể đến mức nào đi chăng nữa, không gian bên trong—”
“Cậu ấy nói đúng đấy!” Piel cũng vội vã chen ngang. “Dù có gập nát đầu gối lại thì phần bàn chân vẫn sẽ thò ra và chặn đứng phía trước. Nếu muốn đóng nắp hộp lại thì chắc chắn phải…”
“Đúng vậy.”
Tôi lạnh lùng cắt ngang lời cô bé. Bằng một chất giọng dửng dưng đến rợn người, tôi thốt ra từng chữ tiếp theo.
“Thế nên mới nói, những bộ phận đó là không cần thiết.”
Tĩnh lặng.
“……Dạ?”
Sự im lặng bao trùm lấy căn phòng, ngột ngạt đến mức bóp nghẹt cả buồng phổi.
Tôi đảo mắt, dán chặt ánh nhìn vào chiếc hộp đen.
“Chỉ giữ lại cái đầu và thân mình, toàn bộ những phần thể tích thừa thãi khác đều sẽ bị loại bỏ sạch sẽ.”
Những bộ phận gắn liền để duy trì hình dáng con người.
Tứ chi sinh ra với mục đích phục vụ cho việc di chuyển.
Nếu tất cả những thứ đó bị cắt cụt, thứ duy nhất còn sót lại chỉ là ‘đơn vị tối thiểu để duy trì sự sống’.
“Nếu làm như vậy thì dù có hơi chật chội một chút, nhưng vẫn có thể nhét vừa vào cái hộp nhỏ bé này.”
Khi câu nói của tôi vừa dứt, sắc mặt của cả ba người phụ nữ trong phòng đều tái nhợt như xác chết.
Chẳng có tiếng la hét hoảng loạn nào vang lên.
Cũng chẳng có ai quay lưng bỏ chạy.
Chỉ có sự kinh hoàng đã đóng băng mọi dây thần kinh, phản chiếu thứ biểu cảm của những kẻ đã hoàn toàn thấu hiểu sự thật tàn khốc.
Và chỉ sau khi xác nhận đôi mắt ngập tràn sự sợ hãi đó, tôi mới chầm chậm đứng thẳng dậy.
Lững thững bước về phía chiếc hộp ma quái, tôi đưa tay xé bỏ từng lá bùa chú gớm ghiếc đang dán chặt ở mọi kẽ hở.
Chậm rãi.
Cẩn trọng như đang cử hành một nghi thức ma quỷ.
“Kể từ giây phút này, những gì ta sắp nói vô cùng quan trọng.”
Cứ mỗi một tờ bùa rụng xuống, không khí trong căn phòng lại quánh đặc lại, đè nặng lên da thịt như một tấm chăn ướt sũng.
Mỗi lần cố gắng hít thở, tôi lại cảm thấy có thứ gì đó nhầy nhụa, đặc quánh tràn vào phổi.
Cổ họng bắt đầu nghẹn đắng lại.
“Mấy đứa có thể sẽ nôn mửa. Có thể sẽ muốn quay mặt đi.”
Bàn tay tôi chạm đến lá bùa phong ấn cuối cùng. Ngay khoảnh khắc mảnh giấy mỏng manh tựa sương khói ấy chuẩn bị rách toạc, tôi ngoái đầu lại nhìn họ bằng ánh mắt nghiêm nghị nhất.
“Nhưng dù có kinh tởm đến đâu, ta cũng mong không một ai quay lưng bỏ chạy. Bởi vì chỉ cần thiếu đi một người, tỷ lệ thất bại của ca phẫu thuật này sẽ tăng vọt theo cấp số nhân.”
Lời cảnh báo vừa dứt, cánh cửa của chiếc hộp đen trước mặt bỗng tự động tách ra, hệt như chiếc nắp của một cỗ quan tài cổ xưa ngàn năm vừa được giải phong ấn.
Chẳng hề có tiếng cọt kẹt rỉ sét nào vang lên, mà đó là một âm thanh trượt dài êm ái đến rợn tóc gáy.
Và rồi.
CẠCH.
Nắp hộp rơi thẳng xuống mặt sàn lạnh lẽo.
Phần không gian khuất lấp bên trong cuối cùng cũng bị phơi bày ra ánh sáng.
“Ma… Ma tộc sao?”
“Nhưng, nhưng mà… tay chân!
Thứ ở bên trong chiếc hộp ấy, là một cô bé.
Nhưng cô bé không phải là con người, không phải elf, cũng chẳng phải là thú nhân.
Một làn da màu tím tái nhợt, đục ngầu của sự chết chóc.
Xuyên qua mái tóc đỏ sẫm bết dính là cặp sừng màu máu nhô lên đầy gai góc.
Một chủng tộc bị cả thế giới này đóng đinh là hiện thân của
‘cái ác’
tuyệt đối.
Ma tộc.
Thế nhưng, thứ thực sự khiến ba người con gái kia chết lặng tại chỗ, toàn thân run rẩy vì kinh hoàng, tuyệt đối không phải do thân phận ma tộc.
Đôi mắt sinh vật ấy bị trói nghiến lại bằng một lớp băng gạc dày cộm.
Phần miệng thì bị khóa chặt bởi một lớp hàm thiếc bịt mõm làm từ da thú cứng ngắc.
Xương hàm bị ép mở một cách vặn vẹo, khiến nước dãi nhớp nháp không ngừng trào từ kẽ hở, kéo thành từng vệt dài, đông cứng lại ngay dưới cằm.
Một thứ cực hình phong bế mọi tri giác.
Không thể nhìn.
Không thể gào thét.
Vóc dáng tàn tạ đó, nhìn qua cũng chỉ ngang bằng với độ tuổi của Piel, một cô bé còn chưa kịp lớn…
Vậy mà tình trạng hiện tại của cơ thể ấy, chỉ có thể tóm gọn trong hai chữ duy nhất.
Địa ngục.
Ở những vị trí đáng lẽ phải là tay và chân, giờ đây chỉ còn trơ trọi những cuộn băng gạc đẫm máu, quấn quanh nơi da thịt bị cắt đứt một cách nham nhở, vẫn có thể thấy rõ cả xương đang lòi ra ở bên dưới.
Xuyên qua cuộn băng gạc quấn vội ấy, len lỏi qua từng kẽ hở, là những vệt máu tươi đã bị oxy hóa chuyển sang màu nâu sẫm gớm ghiếc.
Chìm dưới đáy chiếc hộp chật hẹp là một bãi sình lầy dơ dáy, được tạo ra từ máu khô và chất dịch bài tiết mất kiểm soát, kết tủa thành một màng mỏng vẩn đục.
Và ngay trên cái vũng lầy hôi thối đó, phần thân tủy cụt lủn của cô bé ngả nghiêng hệt như một con lật đật không có điểm tựa.
Và sự thật tàn nhẫn rằng sinh vật này vĩnh viễn không thể tự mình nhúc nhích hay xoay chuyển tư thế, càng khắc họa đậm nét sự dị hợm, ghê tởm của bức tranh ma quái này.
Cảm giác như đang nhìn chằm chằm vào một cái xác chết vẫn còn thoi thóp thở.
Nhưng nếu dám gọi đây là ‘đang sống’ thì đó chính là đang sỉ nhục chính sự sống.
Đây chẳng qua chỉ là một con 'búp bê thịt" thoi thóp tồn tại.
Đồng tử của Evelyn rung lên bần bật, giãn to hết cỡ. Tựa như não bộ của cô đang tuyệt vọng đào thải, cự tuyệt việc tiếp nhận cái hình ảnh tàn độc trước mặt.
Aira thì cắn chặt răng đến mức bật máu, nhắm nghiền đôi mắt. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng móng tay cô bé cắm phập vào lòng bàn tay đến ứa máu.
Và cuối cùng, Piel—
“Oẹeeeeeeee!”
Cô bé lảo đảo lùi lại một bước, rồi lại lùi thêm một bước nữa, cuối cùng gục đầu xuống.
Dù đã cố gắng nuốt nước bọt liên tục hòng đè nén cơn buồn nôn cuộn trào dưới lồng ngực, nhưng khi giới hạn tâm lý đã bị phá vỡ, Piel hoảng loạn dùng hai tay bịt chặt miệng, loạng choạng lao về phía chiếc xô đặt ở góc phòng.
Tiếng nôn mửa ồng ộc vang lên, xé toạc sự tĩnh lặng của căn phòng,
