Dưới sự hậu thuẫn toàn diện của gia chủ Agram, biệt viện của Lucas giờ đây đã trở nên sung túc đến mức tràn trề, thậm chí là có phần thái quá.
Mỗi sáng thức dậy, trên bàn ăn đã bày sẵn những món ăn nóng hổi, và bất kể thời gian nào, trong phòng tắm cũng luôn có hơi nước tỏa lên nghi ngút.
Dầu gội và dầu xả kiểu Trung Cổ với hương thơm dịu nhẹ.
Những món đồ được chăm chút kỹ lưỡng đến mức chỉ cần xả nước là tóc đã trơn tuột qua kẽ tay.
Còn chỗ ngủ thì sao?
Chiếc giường cỡ lớn được thiết kế đặc biệt êm ái đến mức chỉ cần ngả lưng xuống là cơ thể như chìm lấp vào trong, và khi màn đêm buông xuống, dù cả ba người cùng nằm cũng không hề có cảm giác chật chội.
Đối với Lucas, sự đãi ngộ này quả thực vô cùng gượng gạo, nhưng với Piel và Aira thì lại khác.
Từ vài ngày trước, trên khuôn mặt của hai người luôn hiện hữu sự thư thái, và những nụ cười cũng dễ dàng bật ra hơn trước những điều nhỏ nhặt.
Cứ như thể, nếu từ ‘thiên đường’ thực sự tồn tại, thì có lẽ nó chính là nơi này.
Hơn hết, dù cuộc sống đã trở nên sung túc, nhưng biệt viện vẫn không có thêm bất kỳ người hầu nào khác chuyển đến, đó mới là điều quan trọng nhất.
Không gian chỉ có ba người.
Cuộc sống thường nhật chỉ của ba người.
Một thế giới khép kín đầy kỳ lạ, mang lại cảm giác như đang lén nhìn trộm cuộc sống tân hôn của một cặp vợ chồng.
Có lẽ vì thế.
Họ cứ ngỡ hôm nay cũng sẽ là một ngày bình yên như bao ngày khác.
Ít nhất là cho đến khi…
“Ưm… Rốt cuộc cái này là cái gì vậy nhỉ?”
“…Cậu nói đúng.”
Cho đến khi chủ nhân trở về từ dinh thự của Walter Argent và mang theo một
'chiếc hộp'
Chiếc hộp được bọc trong một lớp vỏ ngoài màu đen tuyền.
Nó khác hẳn với những chiếc rương gỗ thô kệch thường dùng để đựng đồ.
Trên bề mặt lớp gỗ mịn màng là một lớp phủ có vẻ như được pha trộn giữa nhựa cây và bột kim loại, khi gõ tay vào, thay vì tiếng vang đục, nó lại phát ra một âm thanh trầm nặng.
Cứng cáp hơn rất nhiều, và cũng tinh xảo hơn rất nhiều.
Kích thước của nó, nếu so với vóc dáng của Piel và Aira, thì vừa vặn bằng nửa thân trên.
Thế nhưng nó lại nhẹ một cách kỳ lạ.
Cứ như thể bên trong chẳng chứa đựng thứ gì.
Tuy nhiên, nếu nhìn kỹ, sẽ thấy những lá bùa kỳ lạ được dán chằng chịt ở mọi khe hở của chiếc hộp.
Những hoa văn được khắc trên những tấm kim loại mỏng, không phải giấy cũng chẳng phải vải.
Những đường nét được vẽ bằng mực ma lực đan xen, cắn xé lẫn nhau, phong ấn kín mít từ nắp cho đến thân hộp.
“Aira, nhìn này! Trông thế thôi chứ nó nhẹ hều á!”
Piel không kìm nén được sự tò mò, liền nhấc bổng chiếc hộp lên.
“Piel! Chủ nhân đã dặn đi dặn lại là tuyệt đối không được tùy tiện chạm vào rồi mà! Cậu mau bỏ xuống đi!”
Giọng của Aira nhanh hơn bình thường một nhịp.
“À, đúng rồi… Tớ xin lỗi….”
Piel lúc này mới cẩn thận đặt chiếc hộp xuống.
Cũng phải thôi.
Bởi vì khuôn mặt của chủ nhân khi lần đầu tiên mang chiếc hộp này về vẫn còn in đậm trong tâm trí họ.
“Piel, Aira. Ta phải đi gặp Hoàng Nữ một lát, trong lúc đó, hai đứa hãy trông chừng chiếc hộp này cẩn thận nhé.”
Giọng điệu vẫn như mọi ngày, nhưng trên khuôn mặt đó lại là sự phẫn nộ và bồn chồn.
Và đâu đó, còn vương vấn một nỗi buồn bã gần như là sự cam chịu.
Chỉ là một chiếc hộp thôi mà.
Sự im lặng đó, lời thỉnh cầu đó, và cả giọng điệu lúc đó, tất cả đã đủ để chứng minh rằng đây không phải là một món đồ bình thường.
“Tớ….”
Aira cất giọng trầm buồn.
“Đây là lần đầu tiên tớ thấy ngài Lucas mang vẻ mặt như vậy.”
Một người Chủ nhân luôn đi trước một bước, luôn mỉm cười và đưa ra câu trả lời trong mọi tình huống.
Một người luôn xem nhẹ mọi vấn đề bằng những lời nói đùa, và luôn tính toán kỹ lưỡng mỗi khi nguy hiểm ập đến.
Khoảnh khắc người đó đặt chiếc hộp xuống trong im lặng và khẽ lảng tránh ánh nhìn, đối với Aira, nó lại in hằn một cách sâu sắc đến kỳ lạ.
Aira nhìn chằm chằm vào chiếc hộp đặt trên giường, hai tay đặt ngay ngắn trên đầu gối.
Dù không khóc, nhưng ánh mắt đó như thể sắp sửa nhòe đi vì nước mắt bất cứ lúc nào.
Đúng lúc đó.
“…Tớ thì đã từng thấy một lần rồi.”
Piel đứng bên cạnh khẽ lên tiếng.
“Ngày đầu tiên Aira đến dinh thự này. Lúc đó… Chủ nhân khi đặt Aira nằm xuống giường cũng mang vẻ mặt y hệt như hôm nay vậy.”
“Vậy… sao?”
“Ừ. Lúc đó tớ cũng ngạc nhiên y như Aira bây giờ vậy. Nên đến giờ tớ vẫn không thể nào quên được.”
Đứng trước một Aira với đôi mắt, khuôn miệng, và toàn thân không còn một chỗ nào nguyên vẹn, Lucas đã đứng chôn chân tại chỗ mà không thốt nên lời.
Piel vẫn còn nhớ như in bầu không khí lúc đó.
Dù biết rõ là phải ra tay ngay lập tức, nhưng vì tình trạng trước mắt quá đỗi nghiêm trọng, nên trong một khoảnh khắc, dòng suy nghĩ đã bị đóng băng, tạo ra một khoảng trống ngắn ngủi.
Sự im lặng của một sinh linhi đã bị nghẹt thở trước khi kịp đưa ra phán đoán với tư cách là một chuyên gia.
“Lúc đó… tớ đã chẳng giúp ích được gì cả….”
Giọng Piel run rẩy.
“Dù ở ngay bên cạnh, nhưng vì tớ quá vô dụng… nên trong lúc chủ nhân chữa trị cho Aira, ngoài việc đi lấy nước ra, tớ chẳng làm được gì khác….”
Trong lúc nói, đôi tai và chiếc đuôi của cô bé rủ xuống.
Một khuôn mặt như sắp bật khóc đến nơi.
“…Piel.”
Aira khẽ gọi tên cô bé.
Rồi bước tới một bước, ôm chầm lấy Piel trong im lặng.
“Đó không phải là vô dụng.”
Một giọng nói nhẹ nhàng, nhưng vô cùng kiên định.
“Tình trạng của tớ lúc đó vốn đã vượt quá giới hạn mà một người có thể gánh vác. Cậu cũng biết rõ điều đó mà.”
Bờ vai Piel khẽ run lên.
“Trong tộc elf có một câu nói như thế này. ‘Ngay cả ở những nơi bàn tay không thể chạm tới, sự chân thành sẽ mở ra một con đường.’”
Aira vỗ nhẹ vào lưng Piel, tiếp tục nói.
“Việc chủ nhân có thể đưa ra phán đoán, và việc tớ có thể cầm cự cho đến phút cuối cùng, tất cả đều là nhờ có Piel ở bên cạnh.”
“Nhưng… toàn bộ ca phẫu thuật đều do chủ nhân—”
“Đủ rồi.”
Lần này là một giọng điệu đoan trang đặc trưng của vương tộc.
“Piel. Cậu là hầu gái trưởng cơ mà. Cậu không có lý do gì để tự hạ thấp bản thân mình như vậy cả.”
Aira nhìn thẳng vào mắt Piel, rành rọt từng chữ.
“Không có vai trò nào là nhỏ bé cả. Đó chỉ là cái tên mà những kẻ không hoàn thành trách nhiệm tự đặt ra để an ủi bản thân mà thôi.”
Một khoảng lặng ngắn ngủi.
“…Tớ hiểu rồi. Tớ xin lỗi.”
Piel ngập ngừng một lát rồi gật đầu.
Lúc này, cô bé mới mỉm cười nhẹ nhõm hơn một chút.
“Đúng vậy. Nên cậu đừng khóc nữa. Cậu đã làm rất tốt rồi.”
Nghe vậy, chiếc đuôi của cô cáo nhỏ khẽ vểnh lên một chút.
Tư thế vẫn còn đôi chút gượng gạo.
Nhưng khác với lúc nãy, khuôn mặt cô bé đã lấy lại được nhịp thở đều đặn.
Giữa hai người, một hơi ấm không lời khẽ buông xuống.
Thế nhưng.
Sự bình yên đó cũng chẳng kéo dài được bao lâu.
Đúng lúc đó.
Ánh mắt của Aira vô tình trượt về phía chiếc giường.
Nơi đặt chiếc hộp màu đen.
‘…Khoan đã.’
Khoảnh khắc mà một người chủ nhân luôn cười cợt nhả lại mang vẻ mặt đó, như lời Piel vừa nói, là vô cùng hiếm hoi.
Vậy mà, tại sao ngài ấy lại mang vẻ mặt đó khi chỉ mang về một chiếc hộp?
Ngay khi sự thật đó trở nên rõ ràng trong tâm trí… chậm rãi, nhưng chắc chắn, những giả thuyết tuyệt đối
không được phép
xảy ra bắt đầu nhen nhóm trong đầu Aira.
Và ngay lúc đó.
Cạch!
Cánh cửa mở ra.
“A, Hoàng Nữ Evelyn!?”
“Thần bái kiến Hoàng Nữ điện hạ.”
Sự xuất hiện đột ngột của Evelyn khiến Piel cuống cuồng cúi chào, còn Aira cũng phản xạ cúi đầu theo.
“Piel, Aira. Lâu rồi không gặp. Thời gian qua hai em vẫn khỏe chứ?”
Một giọng nói quen thuộc.
Vẫn là chất giọng mềm mại và thong dong như mọi khi.
Thế nhưng, ánh mắt của hai người, trước cả khi kịp đáp lại lời chào, đã tự nhiên lùi về phía sau.
Phía sau lưng Hoàng Nữ.
Một cái bóng khác đang bước vào phòng.
“Hai đứa… vẫn trông chừng chiếc hộp cẩn thận chứ?”
“Ch—”
“Chủ nhân Lucas?!”
Lời nói bị nghẹn lại.
Nói chính xác hơn, miệng đã mở ra nhưng không thể phát ra tiếng.
Những vết bầm tím loang lổ khắp khuôn mặt.
Những vết thương như bị cào rách.
Những dấu vết băng bó qua loa.
Thậm chí ngài ấy còn không thể đứng vững.
Cơ thể nghiêng hẳn sang một bên, từng bước đi lê lết nặng nề.
Trông giống một đống hành lý bị đánh tơi tả rồi bị ép phải dựng đứng lên hơn là một con người.
Đó chính là chủ nhân Lucas của hai người.
“…….”
“…….”
Trong khoảnh khắc, bầu không khí trong biệt viện thay đổi đột ngột.
Khuôn mặt trắng bệch.
Đồng tử cứng đờ.
Và sau một khoảng lặng rất ngắn, một thứ gì đó bên trong họ đã bị đảo lộn.
“…Là kẻ nào.”
Răng nanh của Piel từ từ nhe ra. Hai hàm răng va vào nhau tạo ra một âm thanh ngắn.
“Rốt cuộc là kẻ nào đã làm ra chuyện này với chủ nhân.”
Giọng nói trầm xuống, nhưng sắc lẹm như dao.
“Chỉ cần ngài ra lệnh, em sẽ lập tức mang xác tên đó về đây.”
Aira bước lên một bước.
Lực dồn vào bàn chân khiến sàn nhà rung lên nhè nhẹ. Cảm giác như toàn bộ cơ thể đang được sắp xếp lại để chuẩn bị cho một trận chiến.
Trong ánh mắt đó, sự buồn bã hay dao động vừa mới tồn tại lúc nãy đã không còn lấy một dấu vết.
Chỉ còn lại một thứ duy nhất.
‘Kẻ thù.’
Ngay khi sát khí của hai người chuẩn bị nuốt chửng căn phòng—
“Là ta làm đấy.”
“…Dạ?”
“H, Hoàng Nữ Evelyn sao…?”
Một câu nói nằm ngoài dự đoán.
Bầu không khí lại một lần nữa đóng băng.
Lần này, ngay cả sát khí cũng mất phương hướng và khựng lại giữa không trung.
Evelyn thản nhiên hất cằm.
“Cái bộ dạng tơi tả đó của Lucas Argent… là tác phẩm của ta đấy, nên hai em không cần phải bận tâm đâu.”
Cuối câu, cô ấy còn hừ lạnh một tiếng.
Như thể muốn nói ‘đây là lãnh địa của ta’.
Ngược lại, người trong cuộc lại buông thõng một bên vai và im lặng.
Điều đó càng đáng sợ hơn.
Piel và Aira khẽ nhìn nhau.
Và cuối cùng, họ không thể không hỏi.
“Ch, Chủ nhân. Rốt cuộc… đã có chuyện gì xảy ra vậy?”
“Hai người… đã đánh nhau sao?”
Dù môi đã sưng vù, Lucas vẫn cười gượng gạo.
“Nói là đánh nhau thì… ừm. Lần trước gia chủ Alein có nói ta và Hoàng Nữ Evelyn… chà, kiểu như ‘có mối quan hệ vô cùng đặc biệt’ ấy.”
Ngay lập tức, đôi tai của Piel vểnh lên.
“Đừng nói là vì tin đồn đó nhé…?”
Ánh mắt chuyển hướng sang Evelyn.
Rõ ràng là cô ấy đang cố kìm nén cơn giận, nhưng nhìn qua cũng biết là đang phải cố gắng lắm.
“Xin lỗi, thưa Hoàng Nữ.”
Lúc này, Aira lên tiếng, giọng rất trầm nhưng vô cùng rành rọt.
“Có thể thần hơi tự cao… nhưng chỉ vì chuyện đó mà người đánh người ta ra nông nỗi này thì có cần thiết không!”
Piel cũng nhe nhẹ răng nanh.
“Đúng vậy. Dù sao thì… như thế này cũng quá đáng rồi!”
Thế nhưng, Evelyn chỉ quay đầu lại nhìn Aira và Piel.
Đôi mắt đang cười, nhưng thực chất lại không hề cười.
“Công chúa Aira. Và cả Piel nữa. Các em nghĩ ta sẽ đánh người ta ra nông nỗi đó chỉ vì một cái tin đồn cỏn con sao?”
“Dạ?”
“Vậy thì…?”
“Ban đầu, ta cũng định cười cho qua chuyện.”
Evelyn bước tới một bước.
Ánh mắt nhìn Lucas phủ thêm một tầng lạnh lẽo.
“Dù sao cũng là đối tác. Ta định giữ lại chút ‘thể diện’ tối thiểu cho hắn.”
Rồi cô ấy nghiến răng nói tiếp.
“Ít nhất là nếu hắn không thốt ra câu tiếp theo.”
“Câu tiếp theo…?”
Khi Lucas mới bước vào căn cứ của Bàn Tay Xám, Evelyn vẫn định cho qua chuyện ở một mức độ nào đó.
Dù sao thì cô cũng đang nợ hắn một ân tình trong vụ của gia chủ Alein, và hơn hết, cô biết rõ Lucas Argent không phải là loại người cố tình tung ra những tin đồn vô căn cứ như vậy.
Nói không bận tâm đến những tin đồn dạo gần đây thì là nói dối, nhưng cô không phải là một Hoàng Nữ nhỏ nhen đến mức nổi trận lôi đình chỉ vì chuyện đó.
Ít nhất là, cho đến khi cô nghe thấy câu nói đó.
“Người đừng lo. Thần cũng chẳng có hứng thú gì với cái 'vóc dáng trẻ con' đó đâu.”
“……Hả?”
Ở thế giới này, cơ thể của một tiểu thư quý tộc không thuộc về cá nhân họ.
Chỉ cần trải qua kỳ kinh nguyệt đầu tiên, họ sẽ trở thành đối tượng giao dịch giữa các gia tộc, hôn nhân trở thành công cụ chính trị, và thể xác chính là thể diện của gia tộc.
Huống hồ là hoàng tộc, sức nặng của nó lại càng không cần phải bàn cãi.
Trong những quy tắc của thời Trung Cổ đó, và lại còn nói thẳng vào mặt Hoàng Nữ, việc buông lời đánh giá cơ thể đối phương như vậy không phải là một sự vô lễ có thể dễ dàng bỏ qua.
Một cơ thể với tư cách là một sự tồn tại có thể mang thai.
Và hành động chà đạp lên cả thể diện của gia tộc được khoác lên cơ thể đó.
Một sự sỉ nhục thấp hèn nhất, và cũng trực diện nhất.
Vì vậy.
Ngay khoảnh khắc tiếp theo, nụ cười trên khuôn mặt Evelyn đã hoàn toàn biến mất.
Chát!
Bốp! Bốp! Bốp! Bốp!
“Chhủ nhân à…. cái này thì em không bênh ngài được.”
“Ngài xứng đáng bị ăn đòn thật mà….”
“Tại sao chứ?!”
