“C-Cái gì… cô nghĩ mình đang làm cái quái—”
“Có chuyện gì đang xảy ra ở đây thế hả?!”
Nghe thấy giọng nói từ phía sau lưng người hầu, Hilia chậm rãi ngẩng đầu lên. Đó là Lãnh chúa Lambacher. Hilia nhìn thẳng vào mắt ông ta, đôi môi khẽ mấp máy.
“Tay tôi bị trượt.”
“Trượt? Cô đổ cả cái bình hoa lên người tôi và làm tôi bị thương thế này đây!! Tôi đang chảy máu đây này!” Ả người hầu rít lên.
“Tôi chỉ vô tình làm đổ bình hoa thôi. Nếu nước làm cô khó chịu thì tôi cũng chẳng giúp gì được.” Hilia nhún vai.
“Hừ! Tôi bị thương rồi đây này!”
“Tôi có làm vỡ bình không?” Hilia hỏi, tư thế đứng thẳng khi cô nhìn xuống ả đàn bà đó. “Hay lỗi là ở tôi khi một bình hoa của quý tộc lại cắm những bông hồng chưa được cắt gai?”
Hilia nhếch mép cười. Phẫn nộ trước sự khinh miệt lộ liễu trong nụ cười xếch đó, người hầu giật phắt đầu lên.
“Ai cho phép cô gây náo loạn trong lâu đài của ta?” Lãnh chúa gầm lên.
Hilia nhìn ông ta rồi giữ im lặng. Nếu cô đáp trả theo đúng bản tính của mình, điều đó có thể khiến Caligo rơi vào thế khó xử.
“Tôi xin lỗi vì sự náo loạn này,” Hilia nói, gương mặt chẳng chút thành khẩn.
“Tất cả là do cái lưỡi thiếu kiềm chế của con người hầu này. Thật không ngờ một kẻ bất tài đến mức phải cầu cứu tới Morse lại dám vô lễ với chính người đến để cứu giúp mình như vậy đấy…”
Hilia bật cười.
Bọn họ về cơ bản là thiếu hụt những quy tắc xã giao tối thiểu. Kẻ nắm đằng chuôi trong trò chơi này giờ đây là Hilia — và Morse. Dù ban đầu những kẻ gieo rắc dịch bệnh có thể đi trước một bước, nhưng mọi chuyện đã khác khi thuốc chữa đã xuất hiện.
Hilia buông một tiếng thở dài thấp. “Ông sẽ làm gì nếu tôi quyết định bán một liều thuốc này với giá mười triệu vàng?”
Trước câu hỏi trầm thấp và đầy thách thức đó, mặt tên Lãnh chúa cứng đờ.
“Ta thà đợi đợt thuốc tiếp theo còn hơn mua với cái giá đó!”
“Vậy nếu tôi, một chuyên gia về dược lý, tạo ra một loại dịch bệnh còn tồi tệ hơn và phát tán nó thì sao? Khi đó tôi sẽ là người duy nhất có thuốc giải.”
“Cô nghĩ ta sẽ mua—”
Tismo Bairic định quát lên hỏi có phải cô bị điên rồi không, nhưng bỗng nghẹn lời khi nhìn thấy nụ cười nhạo báng lạnh lẽo của Hilia.
“Hoặc là, nếu tôi đảm bảo rằng chính ông là người sẽ nhiễm loại bệnh hiện tại thì sao?”
“Con đĩ kia—!”
“Tích tắc, tích tắc.”
Hilia bắt chước tiếng kim đồng hồ và nở một nụ cười rạng rỡ. Tismo Bairic đứng sững lại, một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Lẽ ra đây chỉ là một chuyện vặt vãnh. Tại sao ông ta lại bị đè bẹp bởi một thứ áp lực khó chịu, đầy áp đảo từ một con ả nghèo hèn chỉ biết khua môi múa mép kia chứ?
Lòng tự trọng bị tổn thương, ông ta cắn môi.
“Ông không mua với giá mười triệu vàng chỉ vì mạng sống của ông chưa bị đe dọa thôi,” cô cười nhạo.
“Nếu đó là mạng sống của chính ông, ông sẽ dốc cạn cả gia sản để mua nó đấy.”
Hilia lướt qua Tismo Bairic. Cô móc ngón tay vào cổ áo ả người hầu và kéo nhẹ một cái.
“Giờ thì cô đã hiểu tình cảnh của mình rồi đấy, làm ơn ngậm miệng vào và dẫn đường đi.”
Tismo Bairic run lên vì giận dữ trước những lời của Hilia. Cô chỉ đơn giản là nhún vai rồi thờ ơ bước tiếp, phớt lờ cái nhìn sắc lẹm, u tối kia của gã. Con người luôn là vậy; khi bị thực tại vỗ thẳng vào mặt, họ sẽ lẳng lặng cúi đầu và lùi bước.
“L-Lối này……”
Hilia nhìn người hầu, gương mặt cô ta đỏ bừng vì xấu hổ khi lúng túng dẫn đường, không nói một lời.
“Lối này thưa cô……”
Ả người hầu cụp đuôi, hạ tai và tuân phục thực tại. Giống như Hilia đã từng làm, hầu hết mọi người đều sẽ thế. Và Hilia biết cách khai thác điểm yếu của con người hơn bất kỳ ai.
Bước vào căn phòng được chỉ định, Hilia khóa cửa lại. Cô ngay lập tức lôi ra công thức thuốc mà mình ghi nhớ từ sâu trong tâm trí. Thực tế, việc khám phá ra một công thức lần đầu tiên là cực kỳ khó khăn và phức tạp, nhưng một khi đã biết đáp án, giải pháp sẽ đến rất nhanh.
Hilia cử động thoăn thoắt để điều chế thuốc. Cô bắt đầu xử lý từng nguyên liệu một, trừ cỏ lửa đen mà Caligo đã chuẩn bị. Biểu cảm của cô trở nên nghiêm nghị. Khi quan sát chất lỏng trong bình bắt đầu sôi, ánh mắt cô chợt hạ xuống. Những đầu ngón tay vừa chạm vào đứa trẻ thu hút sự chú ý của cô.
“Làm đi ạ…… làm cái đó thêm một lần nữa đi, đi mà mẹ.”
“……Cái gì cơ?”
“Cái đó đó ấy! Cái chạm-chạm ấy!”
Ký ức về tiếng
thịch-thịch
vang lên trong tai, khiến đôi môi Hilia khẽ run. Cô bật ra một tiếng cười thấp.
“Đúng là một đứa con nít.”
Hilia che miệng cười.
‘Con bé cũng có chút đáng yêu đấy.’
Cô từng nghĩ trẻ con ở độ tuổi đó chỉ toàn là lũ nhóc ồn ào và hư đốn — những sinh vật ồn ào, rườm rà và phiền phức. Đứa trẻ này chắc chắn là hạng hay khóc nhè, vốn chẳng hợp với tính khí của Hilia chút nào. Thế nhưng, cô không thể nói rằng con bé không khiến cô bận tâm. Ngay cả khi biết rõ đây là điều mình không nên làm.
Hilia trấn tĩnh lại. Dù cô biết sự tò mò ngắn ngủi này sẽ không kéo dài, nhưng cô không nỡ lòng làm tổn thương đứa trẻ. Cô chưa từng tự ý bước lên một bậc thang nào trong suốt cuộc đời mình. Chẳng có cách nào để cô có thể cùng đứa trẻ đó leo lên những bậc thang ấy cả.
Chất phản ứng chuyển sang màu đen đặc, đục ngầu. Đó là do nọc độc của rắn cá hồi. Một khi được trung hòa với cỏ lửa đen, thứ thuốc màu đen này sẽ trở nên không màu và trong suốt. Lúc đó nó sẽ trở thành thuốc chữa, nhưng ở trạng thái hiện tại, nó là chất độc nguyên chất. Vì vậy, cô cần ít nhất mười hai giờ để nọc độc rắn cá hồi tiêu diệt tất cả các độc tố khác trước khi thêm cỏ lửa đen vào.
‘Hôm nay quay về sớm là chuyện không thể rồi.’
Cô đã không tính đến khoảng thời gian chờ đợi này. Hilia khẽ tặc lưỡi.
Cốc, cốc.
Nghe thấy tiếng gõ cửa nhỏ, Hilia quay đầu lại. Đó là một âm thanh nhỏ bé, yếu ớt, không giống tiếng gõ cửa của Caligo.
‘Đừng nói là con bé nhé?’
Hilia đứng dậy. Khi cô mở khóa và mở cửa, chẳng có gì hiện ra trước mặt. Đúng như dự đoán, cô chỉ tìm thấy thủ phạm khi nhìn xuống dưới.
“Mẹ ơi!”
“……Ta mong nhóc đừng gọi ta như thế ở bên ngoài,”
Hilia nói, liếc nhìn xung quanh.
Người ở Morse may mắn thay là thiếu đi sự quan tâm đến những chuyện vặt vãnh như vậy, nhưng ở đây thì khác. Nơi này chính là cội nguồn của những tin đồn.
‘Cựu Công tước phu nhân lang thang qua những ngôi làng bị bỏ hoang.’
Cô biết rõ loại tin đồn nào sẽ rộ lên. Nếu Lãnh chúa ở đây còn coi thường cô chỉ vì cô đến từ Morse, chuyện gì sẽ xảy ra nếu tin tức này truyền đến giới thượng lưu? Suy nghĩ về cái danh ấy cuối cùng sẽ đi xa đến đâu khiến cô rùng mình.
Hilia nhớ rõ những cái danh đã bám theo cô khi cô lần đầu bước vào giới xã giao với tư cách Công tước phu nhân. Danh tiếng của cô đã đi từ tệ đến tệ hơn khi cô ở điền trang của Nam tước Ricciano — cho đến khi chẳng còn danh tiếng nào để mà mất. Nhớ lại những vụ bê bối rượt đuổi mình và vô số những lời đề nghị bẩn thỉu mà cô nhận được, cô thậm chí không thể gượng cười nổi.
Caligo là một người trưởng thành; anh có thể gạt bỏ những thứ đó. Anh đã vượt xa cái tầm bị tổn thương. Anh là một người đàn ông dày dạn kinh nghiệm với võ nghệ cao cường và quyền lực chính trị; ai mà dám đi thách thức anh chứ?
Nhưng đứa trẻ này thì khác. Con bé vẫn quá nhỏ và mong manh — một mầm non thậm chí còn chưa thành nụ. Đứa trẻ nhỏ bé này sẽ không thể chống chọi nổi với những cơn gió lạnh hay bão tố ấy. Nếu không có Caligo hay những người xung quanh, cũng giống như Hilia đã từng, con bé cuối cùng cũng sẽ vỡ vụn.
Ngay cả khi cô cố gắng không nghĩ gì về nó, những suy nghĩ đó vẫn đọng lại trong tim cô một thời gian rất dài. Ngay cả bây giờ, khi đã gạt bỏ mọi thứ, những ký ức đó vẫn khiến da cô sởn gai ốc.
“……Vậy con nên gọi mẹ là gì ạ?” Riche ngước lên nhìn cô và hỏi
“……À thì, cứ gọi ta là Hilia.”
“Hinnia ạ?”
“……Là Hilia.”
“Hilia!”
Đứa trẻ bật cười vui sướng.
“Hì hì, vậy con có thể gọi là Mẹ khi chỉ có hai chúng ta, hoặc khi có cả Cha không ạ?”
“……Ta không phải mẹ của nhóc,” Hilia nói.
Bất kể cảm xúc của đứa trẻ thế nào, đây là chuyện cần phải làm rõ. Quả nhiên, Riche đứng hình.
“Bất kể nhóc đi đâu trong đời, hay gặp gỡ ai, đừng bao giờ gọi ta là mẹ.”
“Tại sao ạ?”
Đứa trẻ hỏi. Đôi mắt tròn xoe, ngây thơ của nó nhìn xoáy vào Hilia.
Hilia im lặng.
“Mẹ đã sinh ra Riche xinh đẹp thế này mà, tại sao con lại phải làm thế?”
“Trên đời có rất nhiều hoàn cảnh. Gọi ta là mẹ sẽ chỉ khiến mọi chuyện khó khăn hơn cho nhóc thôi.”
“Riche vẫn còn là em bé, nên con thực sự không biết. Tại sao nó lại khó khăn cho con ạ? Riche không sợ người khác nói gì đâu. Con có Cha, và con có Mẹ mà.”
Hilia mong đợi đứa trẻ sẽ bật khóc như thường lệ trước những lời lạnh lùng như vậy — rằng con bé sẽ khóc rống lên vì không thể kìm nén nỗi sầu khổ. Thế nhưng, đứa trẻ nhỏ bé này không khóc. Thay vào đó, ánh mắt của nó đanh lại, ngẩng cao đầu và hỏi ngược lại cô.
