“Rất nhiều người sẽ nhục mạ ta, và họ cũng sẽ sỉ nhục cả nhóc nữa.”
“Tại sao họ lại sỉ nhục Mẹ ạ?”
Hilia chậm rãi cúi xuống. Cô ngồi xổm để tầm mắt ngang bằng với đứa trẻ, rồi khẽ nghiêng đầu.
“Bởi vì ta đã dùng một phương thức hèn nhát để bỏ rơi nhóc và chạy trốn.”
Hilia nói với gương mặt vô cảm. Đôi vai Riche run lên bần bật. Đứa trẻ dường như đang cố hết sức để tỏ ra mạnh mẽ, nhưng cuối cùng, nó vẫn phải cúi gầm đầu xuống.
“……Mẹ không yêu Riche, có phải không ạ?”
Trước những lời bộc trực và thành thật đến không ngờ ấy, Hilia thấy mình hoàn toàn á khẩu. Cô chậm rãi khép hàng mi rồi lại mở ra. Đôi khi, Hilia nghĩ cô muốn lạnh lùng khước từ đôi mắt tràn đầy hy vọng ấy — muốn làm con bé tổn thương sâu sắc đến mức nó không bao giờ dám mơ tưởng đến việc lại gần cô nữa.
“Nếu đúng là như vậy thì nhóc sẽ làm gì?”
“Riche nghĩ là…… con chỉ cần yêu mẹ nhiều hơn nữa thôi……”
“Nhưng vì Mẹ nói thế, nên ở đây hơi đau một tí…… và con thấy buồn lắm.”
Đứa trẻ vỗ nhẹ vào ngực mình. Hilia lặng lẽ quan sát cô bé đang rầu rĩ, lời nói bị chặn lại bởi sự thành thật thuần khiết đến thế. Phải một lúc lâu sau cô mới cất lời.
“Nhóc đang nói là dù không được đền đáp những vẫn sẽ nỗ lực sao?”
“Chúng ta sẽ không biết được trừ khi chúng ta thử mà ạ! Có thể con sẽ được đền đáp mà!”
“Khả năng đó cực kỳ thấp.”
“Thế nó không hẳn là không khả thi mà?”
Hilia nhíu mày. Trên thế giới này, luôn tồn tại những từ như ‘có lẽ’ hay ‘biết đâu’. Điều đó có nghĩa là không bao giờ có gì là một trăm phần trăm cả.
“Ta sẽ không nói vậy. Nhưng nó gần như là không thể.”
“Thế thì không sao ạ. Con phải thử chứ! Mẹ ơi, nếu mẹ không thử, mẹ sẽ chẳng có được thứ gì đâu.”
Đôi mắt Hilia mở to.
“Thật ra, Riche tham lam lắm lắm luôn, nên con phải nỗ lực thật nhiều, thật nhiều ạ.”
Đứa trẻ nói trong khi dang rộng vòng tay hết mức có thể. Vòng tay bé xíu đó chắc chỉ ôm vừa một con chó con là cùng.
“Mẹ thấy đấy. Riche rất, rất giỏi chờ đợi, rất, rất tham lam và…… con cũng làm việc rất chăm chỉ nữa.”
Hilia chậm rãi chớp mắt trước màn tự giới thiệu đột ngột này. Đứa trẻ rạng rỡ mỉm cười.
“Có một lần, Riche đã muốn có một ngôi sao.”
Hilia chỉ tay lên trời và hỏi: “Một ngôi sao ư?”
“Vâng! Một ngôi sao đang bay lơ lửng tít trên trời cao kia kìa!!”
“Thật nực cười……”
Hilia nuốt lại một tiếng cười khan. Làm sao một chuyện như vậy có thể xảy ra cơ chứ? Cô định thốt ra một lời nhận xét đầy hoài nghi nhưng rồi lại mím môi, tự nhắc nhở bản thân rằng đối phương vẫn còn là một đứa trẻ.
Đứa trẻ cười toe toét.
“Nhưng mà, con đã lấy được nó rồi.”
“……Con lấy được rồi sao?”
“Vâng!”
“Một ngôi sao?”
Hilia dùng ngón trỏ chỉ lên trời.
“Ngôi sao đang bay lơ lửng tận trên cao kia á?”
“Làm cách nào?”
“Con không thể hái nó xuống, nhưng con đã làm việc chăm chỉ và tìm ra cách để bỏ ngôi sao vào trong bát!”
Hilia hít một hơi thật sâu.
“Nếu con không nghĩ về nó, chắc con sẽ không biết trong một thời gian dài, dài thật dài đâu ạ!”
“……Ta hiểu rồi,” Hilia chậm rãi thì thầm.
“Nếu mẹ đặt một chậu nước xuống như thế này này, Ông Sao sẽ nhảy tót vào ngay đây luôn.”
Đứa trẻ ngồi xổm xuống và bắt chước động tác đặt một chiếc chậu lên mặt đất. Trong thâm tâm Hilia không khỏi kinh ngạc trước một suy nghĩ độc đáo như thế. Đó là một phương pháp mà cô chưa bao giờ nghĩ tới.
Thật vậy, nếu ai đó được yêu cầu đi hái sao, tất cả họ sẽ chỉ biết ngơ ngác nhìn lên bầu trời. Vì sao ở trên trời là lẽ tự nhiên, nên không ai nghĩ đến việc nhìn xuống đất để hái chúng. Ai nấy đều sẽ ngước nhìn lên cao.
“Nhóc đang nói là nhóc chấp nhận bị tổn thương dù có bị sẹo, cho đến khi nào tìm ra cách đó sao?”
Đứa trẻ gật đầu ngay lập tức, như thể chẳng có gì phải đắn đo.
“Những vết sẹo có nghĩa là con đã làm việc rất chăm chỉ ạ!”
Riche phấn khích giơ cả hai tay lên.
“Bởi vì nếu mẹ không thử, mẹ sẽ không bị đau. Nếu mẹ cứ đứng yên, mẹ sẽ chẳng bao giờ bị thương cả.”
Đôi mắt Hilia mở lớn. Cô bật ra một tiếng cười nhạt. Thật không ngờ cô lại được nghe những điều sâu sắc như vậy từ một đứa trẻ bé xíu.
“Nếu nhóc đã nghĩ như vậy, ta không có quyền ngăn cản. Dù sao nhóc cũng sẽ vẫn làm dù ta có nói không đi chăng nữa.”
“Vâng, đúng là như vậy ạ!”
“Nhưng không được làm vậy ở những nơi đông người. Ngoài chuyện đó ra, hãy cứ làm theo ý nhóc muốn.”
“Vâng ạ!”
Đứa trẻ nắm chặt tay và nhảy cẫng lên tại chỗ. Con bé mới chỉ tiến được một bước nhỏ, vậy mà biểu cảm trông như thể nó đã thu hoạch được một thành quả to lớn.
“Ta hy vọng nỗ lực của nhóc sẽ chạm tới được ta,” Hilia nói khẽ.
Nỗ lực của chính cô chưa bao giờ một lần chạm tới đích. Vì không chạm tới được, cô đã bỏ cuộc; vì bỏ cuộc, chẳng có gì thay đổi cả.
“Nếu — chỉ là nếu thôi — nếu ta thực sự yêu thương nhóc, nhóc sẽ muốn làm điều gì nhất?”
Trước câu hỏi tĩnh lặng của Hilia, đôi mắt Riche mở to. Đôi mắt to tròn cong lại thành hình trăng khuyết, làn môi run rẩy, rồi con bé bừng nở một nụ cười rạng rỡ.
“À! Và Cha nói Mẹ hãy đến ăn tối ạ!”
“Ừ, đúng rồi. Có lẽ chúng ta nên đi thôi.”
Trời đã khá muộn. Hilia vô thức nhếch môi cười. Riche, người đang dồn hết mọi giác quan vào cô, mở to mắt. Đứa trẻ cười đáp lại một cách rực rỡ — dù ngay khoảnh khắc nhìn thấy điều đó, nụ cười trên mặt Hilia liền biến mất.
Hilia bắt đầu bước đi với nhịp độ đều đặn. Đó là bước đi bình thường, không nhanh cũng không chậm, nhưng đối với một đứa trẻ bốn tuổi, đó là cả một sự chật vật. Khi cô nhìn lại, Riche gần như đang phải chạy.
“……A.”
“Con không sao đâu ạ!”
Khi Hilia buông một tiếng thở dài trầm, Riche lại cười tươi rói, không chút giận dỗi. Con bé đứng đó một cách kiên cường, ngay cả khi đang thở hổn hển để lấy sức.
“……Đi nhanh thôi. Anh ấy đang đợi đấy.”
Không tìm được lời nào thích hợp, Hilia ngập ngừng trước khi cuối cùng cũng quay người đi tiếp.
“Vâng ạ!”
Đứa trẻ ngây thơ đáp lời và chuẩn bị rảo bước lần nữa.
‘Caligo chắc hẳn đã đợi khá lâu rồi.’
Ít nhất ba mươi phút đã trôi qua trong cuộc trò chuyện của họ, nên họ phải khẩn trương. Tuy nhiên, tốc độ đi bộ của Hilia đã chậm lại đáng kể. Dù tự nhủ rằng mình nên di chuyển nhanh, nhưng cô lại điều chỉnh nhịp bước cho khớp với đứa trẻ.
Nhận ra nhịp độ — vốn trước đây bắt mình phải chạy — nay đã chậm lại, Riche ngước phắt đầu lên. Hilia đang ở ngay trước mặt con bé.
“Hì hì hì.”
Clarice bật ra một tiếng cười khúc khích có phần ngớ ngẩn.
“Có chuyện gì vậy?”
“Con chỉ là thích Mẹ thôi. Con yêu Mẹ!”
Một lần nữa, Hilia lại á khẩu trước những mảnh từ ngữ được truyền tải với sự thuần khiết như thế. Cô bé lén lút nắm lấy gấu váy của Hilia. Cô liếc nhìn xuống đứa nhỏ nhưng không ngăn cản, chỉ đơn giản là quay đầu đi.
Sau đó là một sự im lặng kéo dài. Đứa trẻ không nói gì, như thể đã đạt được mục tiêu của mình, và Hilia cũng không tìm được điều gì để nói cho đến khi họ tới phòng ăn.
= = =
“Em đây rồi, Hilia. Em đến muộn thế; có chuyện gì xảy ra sao?”
Caligo, người đã đợi họ từ nãy, đứng dậy và nhanh chóng tiến lại gần. Hilia nhìn đứa trẻ đang cười rạng rỡ trong khi nắm chặt váy mình, rồi nhún vai.
“Chỉ là mất chút thời gian thôi.”
“……Thế sao?”
Anh hỏi với vẻ mặt bối rối, liếc nhìn Clarice trông có vẻ đang vui sướng tột độ.
“Phải. Anh đợi lâu chưa?”
“Không, chỉ mới một lát thôi. Thuốc đã xong chưa?”
“Vâng, gần xong rồi.”
Caligo gật đầu trước câu trả lời của Hilia. Cả ba người họ, tạo thành một vòng tròn hơi gượng gạo quanh bàn, bắt đầu dùng bữa. Đó là một bữa ăn yên tĩnh với rất ít cuộc trò chuyện. Những lời đối thoại duy nhất chỉ gồm tiếng bập bẹ của Riche và những câu trả lời thỉnh thoảng của Caligo.
Sau khi dùng xong món tráng miệng, Caligo đặt bộ đồ ăn xuống.
“Riche, con ăn xong rồi, giờ về đi ngủ đi.”
“Cái gì ạ? Nhưng Riche muốn quét dọn cùng với Mẹ cơ!”
“Mẹ có…… việc cần làm với Cha, nên con không được ở lại.”
“Riche sẽ chờ thật là im lặng và ngoan ngoãn ạ!!”
Clarice lắc đầu nguầy nguậy để phản đối. Với đôi tay nắm chặt và cái đầu nghiêng về phía Caligo, trông con bé như một kẻ nổi loạn nhỏ bé bướng bỉnh trong giây lát.
“Đây là việc rất quan trọng, trẻ con không nên có mặt.”
Khi Caligo nói, anh hắng giọng vài lần vì lúng túng và thậm chí còn liếc nhìn Hilia để dò xét phản ứng của cô.
“Riche là người lớn rồi!”
“……Vớ vẩn.”
Caligo ngắt lời ngay lập tức, như thể điều đó còn không đáng để cười. Lời nói của anh đủ lạnh lùng để có thể gây ra một vết thương. Tuy nhiên, Clarice dường như đã quen với việc này, con bé giậm chân và lắc đầu hết sức mình.
“Không! Cha là đồ ngốc! Mẹ ơi! Mẹ sẽ ở lại với con, đúng không ạ?!”
“Hilia, chẳng phải em đã hứa với anh trước sao?”
Cả Riche và Caligo đều đứng dậy khỏi bàn và lên tiếng khi mỗi người tiến một bước về phía cô. Đôi mày Hilia nheo lại. Theo bản năng, cô lùi lại một bước — một hành động không giống cô chút nào — và thốt ra điều đầu tiên nảy ra trong đầu.
“Tôi sẽ đi kiểm tra thuốc trước, rồi tôi sẽ suy nghĩ về việc đó sau.”
Cô đã vô tình thốt ra lối thoát duy nhất mà mình có thể nghĩ ra trong tình huống oái oăm này. Thật lòng mà nói, cô không giỏi xử lý những kịch bản kiểu này cho lắm. Trước lời của Hilia, Riche và Caligo lườm nguýt nhau.
Thấy họ trông không giống cha con mà giống như một đôi bạn cùng lứa đang cãi vã hơn, biểu cảm của Hilia cũng trở nên kỳ lạ.
“Hai người thân thiết với nhau gớm nhỉ.”
Trước nhận xét của Hilia, Riche hừ mũi và quay ngoắt đầu đi.
“Hứ, con thích Mẹ hơn là một người Cha khô khan.”
“……Nhóc thích ta hơn sao?”
“Vâng ạ! Mẹ ơi!”
Đứa trẻ chạy xộc tới và nắm lấy váy Hilia.
Lêu lêu.
Đứa trẻ thè lưỡi với Caligo rồi vùi mặt vào quần áo của Hilia.
“Hà, ta cũng thích Hilia hơn cái con nhóc nghịch ngợm này.”
Biểu cảm của Hilia hơi vặn vẹo trước cuộc tranh cãi vụn vặt đầy trẻ con này.
“……Anh là trẻ con đấy à?”
Cuối cùng cô hỏi, không thể kìm nén được sự tò mò.
Trước lời của Hilia, cùng với một cái nhìn có phần chán ngán, Caligo khựng lại và mím chặt môi.
“Không phải. Chỉ là……”
Caligo cau mày, ngập ngừng, rồi cúi đầu thật sâu. Anh buông một tiếng thở dài và vụng về xoa gáy.
“Không có gì đâu. Bây giờ, tôi sẽ hộ tống em về phòng đó.”
Caligo cứng nhắc dẫn đường, giọng nói nhỏ dần.
Khi họ đến nơi, cửa phòng mở toang. Nhớ rõ ràng rằng mình đã đóng chặt cửa trước khi đi, nhịp bước của Hilia nhanh dần. Cô nhìn chằm chằm vào căn phòng đang mở rộng và cau mày.
Đồ đạc lộn xộn, các bình thí nghiệm đều bị đập tan tành, và chiếc bàn làm việc thì bị lật ngược.
