“Chúng ta đến nơi rồi, Hilia.”
“Tôi thấy rồi.”
Khi bước ra khỏi cỗ xe ngựa tại dinh thự của lãnh chúa, một khung cảnh xa hoa tột bậc đập vào mắt cô — một sự tương phản nghiệt ngã với thế giới bên ngoài. Bản thân Lambacher vốn là trung tâm nơi mà tiền bạc luân chuyển rất nhiều, giữ cho tỷ lệ nghèo đói ở mức thấp. Mặc dù đây là một khu vực sang trọng, nhưng nó lại không khiến cô thấy dễ chịu khi so sánh với tình hình hiện tại.
‘Cảm giác cứ như bệnh dịch bùng lên lâu lắm rồi vậy.’
Thế nhưng, những hàng cây được tỉa tót kỹ lưỡng, diện mạo bên ngoài, nội thất bên trong và số lượng gia nhân không hề cho thấy dấu hiệu của sự bỏ bê hay cắt giảm. Đó là minh chứng cho thấy tiền bạc vẫn đang được đổ vào để duy trì sự lộng lẫy của dinh thự này.
“Đẹp đấy.”
“Chào mừng ngài trở lại, thưa Đức ngài.”
“Được rồi.”
Người đàn ông đang chào đón họ — có lẽ là Lãnh chúa — đang đổ mồ hôi nhễ nhại cùng nụ cười gượng gạo. Nhìn ông ta không ngừng dùng khăn tay thấm mồ hôi, Hilia vô thức nhíu mày. Hơn nữa, cái cách ông ta tự bao bọc mình kỹ lưỡng trong nhiều lớp áo, rõ ràng là đang run rẩy vì lo lắng cho mạng sống của chính mình, khiến cô phải bật ra một tiếng cười khan.
“Và người đứng sau ngài là……?”
Đôi mắt của Lãnh chúa Lambacher quét qua Hilia một lượt một cách thô lỗ không giấu diếm. Caligo liếc nhìn Hilia, sau đó phớt lờ hoàn toàn câu hỏi của gã đàn ông khi anh lên tiếng.
“Ông đã nhận được báo cáo rằng trại đã bị tấn công chưa?”
“……Vâng, vâng, tôi vừa nhận được cách đây không lâu.”
“Ông có cử viện binh tới đó không?”
Đôi mắt của gã Lãnh chúa với mái tóc bù xù đảo liên hồi. Người ta gần như có thể nghe thấy tiếng bánh răng đang nghiến lại trong đầu ông ta.
“Không, à thì, tình hình của chúng tôi ở đây cũng khá căng thẳng. Chúng tôi không có dư dả quân đội hay nguồn lực để điều động đến một điểm hỗ trợ.”
Vừa gãi gáy vừa trả lời, gã Lãnh chúa trông khúm núm đến thảm hại. Hai mắt Hilia cau lại.
“Vậy, người này là ai…… Ồ, là người từ Morse sao?”
Gương mặt của Lãnh chúa, vốn đang lịch sự, bỗng đanh lại thành một lớp mặt nạ của sự khinh miệt lạnh lùng. Ông ta đã nhìn vẻ ngoài lấm lem, bẩn thỉu của Hilia với sự chán ghét, nhưng ngay khoảnh khắc ông ta nhìn thấy chiếc khăn tay đen buộc quanh cổ tay cô, biểu cảm của ông ta tỏ ra thuần túy một sự coi thường.
Đã quá quen với phản ứng này, Hilia chỉ đơn giản là quay đầu đi chỗ khác, tỏ ra đầy khó chịu.
“……Một ả đàn bà bẩn thỉu từ Morse lại đang làm gì ở đây vậy?”
Chân mày Hilia giật giật. Biểu cảm của Caligo trở nên cứng đờ.
“Cô ấy là dược sĩ. Tôi đưa cô ấy đến đây để điều chế thuốc, vì cô ấy khẳng định đã tìm ra phương pháp chữa trị cho dịch bệnh đang tàn phá Lambacher,” Caligo đáp bằng một giọng trầm xuống đầy đe dọa.
Gã Lãnh chúa, do không nhận thấy tia nhìn lạnh lẽo trong mắt Công tước, không hề có dấu hiệu dịu lại.
“Đúng là Morse có nhiều kẻ rất dị biệt, nhưng đàn bà ở đó toàn là lũ hạ đẳng rẻ tiền, chẳng biết làm gì ngoài việc dạng chân ra! Điều chế thuốc chữa á? Đừng có làm tôi cười chứ—”
Gã đàn ông gầy gò như con cá khô bắt đầu rít lên, mặt đỏ gay gắt.
Đột nhiên, tiếng thép trượt trong bao kiếm vang lên. Trong tích tắc, một lưỡi kiếm tuốt trần đã kề sát cổ họng Lãnh chúa.
“Tismo Bairic.”
“V-Vâng……?”
“Tại sao một kẻ bất tài như ông không tự mình thử điều chế thuốc chữa đi?”
“Đ-Đức ngài!”
Mũi kiếm sắc lẹm đâm nhẹ vào lớp da mỏng của tên Lãnh chúa. Những giọt máu tròn trịa bắt đầu rỉ xuống.
“Ngươi thậm chí không thể quản lý nổi công việc của lãnh địa mình, nên mới phải gửi những bản thỉnh nguyện và những lá thư dài tuyệt vọng đến Hoàng đế. Vậy mà ngươi còn dám hành xử thế này sao? Sự trơ trẽn của ngươi đúng là vô sỉ.”
Ánh mắt Caligo đầy vẻ săn mồi. Tismo, tên Lãnh chúa, chớp mắt bối rối. Theo những tin đồn được lan truyền, Công tước được biết đến là người hoàn toàn không có hứng thú với phụ nữ. Đặc biệt là sau khi ly hôn với vị phu nhân trước vì tội ngoại tình, người ta nói rằng ngài ấy đã dựng lên một bức tường sắt quanh mình. Thậm chí còn có tin đồn ngài ấy đang ráo riết tìm kiếm vị phu nhân đã mất tích đó để thực hiện một màn trả thù đích đáng.
Ông ta không bao giờ tưởng tượng nổi vị Công tước ấy lại đi che chở cho một người đàn bà "bẩn thỉu" đến từ Morse. Tismo đã từng đặt chân đến Morse một lần, và ký ức của ông ta về nơi đó chỉ toàn là những điều khó chịu — một nơi đầy rẫy những mụ đàn bà thô tục không chút nết na và những gã đàn ông hạ lưu không đáng tin. Dù thỉnh thoảng ông ta có yêu cầu sự giúp đỡ vì có những tài năng ẩn dật sống ở đó, nhưng trên phương diện cá nhân, ông ta hoàn toàn không muốn dính dáng tới nơi đó.
“T-Tôi chỉ là……”
“Là người đã cất công tới đây và làm được việc có ích, cô ấy xứng đáng được nhận lời khen ngợi hơn nhiều so với một kẻ ngu xuẩn bất tài như ngươi.”
Khuôn mặt tên Lãnh chúa méo xệch đi. Caligo, nhìn gương mặt không phục của gã đàn ông đó một cách thờ ơ, rồi tra kiếm lại vào bao.
“Nếu ngươi còn vô cớ xúc phạm người khác một lần nữa, ta sẽ rút toàn bộ người của mình ra khỏi đây và chấm dứt mọi sự hỗ trợ, mặc kệ nơi này biến thành mớ mục nát.”
“……Thưa Đức ngài!”
Gã Lãnh chúa hét lên, tay nắm chặt lại vì không thể tin nổi. Sao Công tước có thể đối xử với ông ta như thế? Tất cả chỉ vì ông ta không bảo vệ một con mụ nghèo hèn thôi sao! Cô ta chỉ được cái mặt đẹp; chắc chắn cô ta không phải là người có thể đứng ngang hàng với tầng lớp quý tộc. Giận run người, khuôn mặt ông ta chuyển sang màu đỏ lốm đốm. Cú sốc vì bị nhục mạ thẳng mặt lớn hơn nhiều so với hắn nghĩ.
“Về phòng tôi nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ cho chuẩn bị mọi thứ,” Caligo nói với Hilia.
“Tôi hiểu rồi.”
“Chắc hẳn ông có thể xoay xở chuẩn bị được chừng này chứ,” Caligo hỏi bồi thêm một câu nữa với gã Lãnh chúa.
Tên Lãnh chúa nghiến răng nhìn bóng lưng ba người bọn họ rời đi.
‘Thằng nhóc ngạo mạn……’
Ông ta cảm thấy Công tước chỉ là một đứa trẻ may mắn được thừa hưởng tước hiệu từ cha mẹ. Dù sự thật rằng việc chính ông ta cũng thừa kế hệt như thế dường như đã hoàn toàn bay biến khỏi trí não ông ta.
“Chuẩn bị ngay lập tức bất cứ thứ gì cần thiết để bào chế thuốc trong một phòng trống!”
“Rõ, thưa ngài.”
Sau khi quát tháo cấp dưới một cách bực bội, gã Lãnh chúa quay ngoắt đi. Lambacher vốn là một vùng đất yên bình; ông ta không thể hiểu nổi tại sao mọi chuyện lại tồi tệ đến mức này.
“Mẹ kiếp!”
Gã liên tục xoa mặt. Với vẻ mặt giận dữ không thể kiểm soát, hắn hậm hực bước về phòng mình.
= = =
“Hắn ta thật bất tài.”
“Đỉnh cao của sự bất tài. Tệ hại về mọi mặt. Không có tài thì cũng phải có đầu óc; nếu không có đầu óc thì ít nhất cũng phải là một người tốt chứ. Mà hắn thì chẳng có cái nào cả.”
Giọng điệu của Caligo gay gắt đến kinh ngạc. Hilia chậm rãi chớp mắt; cô không ngờ anh lại dùng những từ ngữ như vậy.
‘Mình biết anh ấy có chút nóng tính, nhưng vẫn bất ngờ thật.’
Dù vậy, cô vẫn luôn cảm thấy có một khoảng cách hay sự kiềm chế nhất định từ anh.
“Bởi vì Lambacher đã yên bình quá lâu, những kẻ kế vị đã được giáo dục trong một môi trường tự mãn, được che chở quá mức mà chưa bao giờ phải thực sự làm đúng bổn phận của mình.”
“Tôi đoán điều đó cũng có lý.”
“Vấn đề là nó chỉ tạo ra một kẻ không có năng lực nhưng lại ám ảnh với tiền tài và quyền lực.” Caligo cười khẩy.
Việc kế vị tuân theo quy tắc con trai cả nhận hết mà không có bất kì sự cạnh tranh nào. Anh nghe nói rằng con trai thứ của gia đình Bairic thực tế có năng lực hơn nhiều.
“Thành phố này sẽ không cầm cự được lâu với tốc độ này đâu,” Hilia lẩm bẩm.
Bước vào phòng anh, Hilia để tầm mắt chậm rãi lướt qua nội thất sạch sẽ.
“Clarice, về phòng con và tắm rửa trước đi,” Caligo nói với Clarice, cô bé đã theo chân họ đến tận cửa phòng anh.
“Nhưng…… Clarice muốn ở lại với Mama……”
“Con không thể lăn lộn trên giường khi người đầy bùn đất như vậy được.”
“Nhưng mà……”
Clarice cứ liếc nhìn Hilia. Cái nhìn chằm chằm đầy luyến tiếc của cô bé mãnh liệt đến mức Hilia lo rằng nó sẽ đốt cháy một cái lỗ trên mặt mình. Cuối cùng, Hilia lên tiếng.
“Ta sẽ ở đây cho đến tối muộn, nên cứ đi đi. Ta cũng cần phải tắm rửa đã.”
“……Thật ạ?”
“Phải.”
“Dạ! Clarice sẽ kỳ-kỳ thật nhanh rồi quay lại siêu tốc luôn!!”
Hilia nén một tiếng cười trước cách dùng từ vụng về của đứa trẻ. Ở một khía cạnh nào đó, cô bé trông có vẻ chín chắn hơn tuổi, nhưng ở khía cạnh khác, nó lại quá giống một đứa trẻ đến mức khiến Hilia cạn lời. Khi đứa trẻ chạy biến đi với tiếng bước chân lạch bạch, Hilia đã cố nhịn cười.
“Người tôi cũng đang bẩn quá rồi, nên cũng sẽ đi tắm đây.”
“Hay để tôi tắm cho em nhé?”
“……Anh nói gì cơ?”
Ngay khoảnh khắc Hilia nắm lấy nắm đấm cửa phòng tắm, anh đã đưa ra câu hỏi đó.
“Tôi đùa thôi mà. Em sẽ không có gì để mặc ngay lập tức đâu, nên cứ ra ngoài với một chiếc áo choàng tắm trước đi. Tôi sẽ ra lệnh cho người mang quần áo đến cho em.”
“Tôi sẽ làm vậy.”
Hilia bước vào phòng tắm.
Nghe thấy tiếng vòi hoa sen bắt đầu xả ở bên trong, Caligo buông một tiếng thở dài trầm rồi thả mình xuống giường. Anh không tài nào bình tĩnh lại được. Khoảnh khắc này cảm giác cứ như một giấc mơ. Anh không thể tin rằng họ lại đang ở trong cùng một không gian, cũng không thể tin rằng bản thân lại cảm thấy trái tim như lại lần nữa được đập loạn nhịp thế này.
“……Mình cũng nên đi tắm thôi nhỉ.”
Nghe tiếng nước chảy, anh cảm thấy một luồng nhiệt vô thức dâng lên. Caligo đưa tay vò mạnh mái tóc mình.
