"Nhưng điều gì đã đưa ngài Công tước đến tận đây vậy? Hình như lúc nãy tôi nghe thấy ngài gọi tên Hilia. Đừng nói với tôi là……”
Caligo cúi xuống, bế thốc Clarice vào lòng rồi lạnh lùng lên tiếng:
“Bất kể tôi và cô ấy có cuộc trò chuyện gì, tôi tin rằng đó không phải là việc mà các người cần bận tâm.”
Nụ cười trên gương mặt Caligo tan biến, thay vào đó ngay lập tức là một lớp mặt nạ băng giá đến rợn người.
“Cái gì cơ? Cái đồ quý tộc kiêu ngạo, hợm hĩnh—”
Caligo đặt một nụ hôn lên trán đứa trẻ, áp đầu con bé vào ngực mình và dùng tay che đi bên tai còn lại của nó.
“Câm miệng lại trước khi ta cắt phăng cái lưỡi đó đi. Sự nhẫn nại của ta cho thói vô lễ của các ngươi đến đây là hết rồi. Ta chịu đựng nãy giờ chỉ vì các ngươi là người quen của Hilia thôi.”
Trước lời cảnh cáo lạnh thấu xương của Caligo, vai Marco run bắn lên dữ dội. Đôi mắt Hilia mở to kinh ngạc.
“Hilia, bên tôi sẽ chuẩn bị nguyên liệu điều chế thuốc. Em thấy sao nếu về lâu đài để làm việc?”
Trước đề nghị của Caligo, Marco và Saran bước tới chắn ngang đường cô.
“Hilia là người nhà của chúng tôi. Ngài không thể cứ thích là đưa cô ấy đi như vậy.”
Ánh mắt Caligo trở nên sắc lạnh như một kẻ săn mồi.
“Chúng tôi vốn dĩ là những kẻ chẳng coi trọng mạng sống của mình. Nếu loại đe dọa đó có tác dụng với chúng tôi, ngài nghĩ chúng tôi có thể sống ở Morse đến tận bây giờ sao?”
Trước sự thách thức của hai người bọn họ, vẻ điềm tĩnh của Caligo cuối cùng cũng xuất hiện một vết nứt.
“Nếu các ngươi muốn bị chém đến thế—”
“……Không phải……”
Một giọng nói nhỏ xíu, lí nhí vang lên.
“Mama…… là mama của Clarice……”
Những lời lẩm bẩm đầy vẻ ấm ức và tủi thân đó đâm xuyên qua màng nhĩ của Hilia. Cô chậm rãi hạ thấp tầm mắt.
“Dù sao thì cũng rất khó để tìm thấy cỏ lửa đen và nọc độc rắn cá hồi. Tôi sẽ đi.”
“……Chúng ta có thực sự cần giúp lũ khốn này không, hay là cứ sống chết mặc chúng đi?"
Hilia im lặng trước cơn giận bùng lên của Marco. Saran đứng bên cạnh giáng một cú tát mạnh vào lưng anh ta.
“Này! Cậu làm gì thế? Bình tĩnh lại đi. Nói năng vớ vẩn gì vậy? Chúng ta đến đây để làm từ thiện à? Chúng ta đến đây để kiếm tiền đấy.”
“Vậy thì chúng ta cứ bán thuốc với giá cắt cổ là được chứ gì!”
“Đó là việc của Karta đàm phán, không phải việc của chúng ta. Tỉnh lại đi!”
Saran gầm gừ. Marco nghiến răng nhưng cũng hậm hực quay mặt đi chỗ khác.
“Cô sẽ quay lại ngay, đúng không Hilia?”
Hilia chậm rãi gật đầu trước câu hỏi của Saran. Lúc này, biểu cảm của Saran mới dịu lại đôi chút.
“Được thôi. Dù sao xong việc này chúng ta cũng sẽ quay về Morse.”
Saran và Marco quay lưng bước đi. Hilia buông một tiếng thở dài thườn thượt.
“Đi thôi.”
Caligo xoay người dẫn đường.
Khi ngồi trong xe ngựa, cảm nhận nhịp điệu đều đặn của bánh xe, cô mới nhận ra những cỗ xe ngựa mình dùng gần đây rẻ tiền đến mức nào. Clarice giữ im lặng rất lâu ngay cả sau khi họ đã ngồi vào chỗ. Caligo cũng không nói lời nào, khiến không gian bên trong bao trùm bởi một sự im lặng nặng nề.
‘Chắc hẳn mình đã phạm sai lầm,’
Hilia nghĩ.
Cô biết rằng hầu hết những chuyện hỏng bét xảy ra quanh mình thường là lỗi của cô. Cô chính là người đã gây ra những sai lầm ấy. Nhớ lại khoảnh khắc bầu không khí thay đổi, cô có thể đoán được vấn đề bắt đầu từ đâu.
“……Lý do tôi giữ im lặng lúc nãy là vì tôi sợ lời nói của mình sẽ gây tổn hại đến anh và đứa trẻ đó.”
Hilia lên tiếng với khuôn mặt cứng đờ và giọng nói căng thẳng. Caligo, người nãy giờ vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, dời tầm mắt sang phía cô.
“Đứa trẻ có lẽ chưa biết, nhưng anh thì biết rõ. Anh biết tin đồn lan nhanh thế nào trong giới thượng lưu mà. Và những tin đồn đó sẽ lan tới thế hệ thứ hai, thứ ba chỉ trong nháy mắt.”
Caligo chậm rãi hạ mắt xuống trước lời của Hilia.
“Dù vậy, Hilia ạ, Clarice có lẽ đã rất muốn được nghe em gọi con bé là người nhà.”
“Đó thuần túy là một ham muốn cảm tính; nó hoàn toàn không phải là một suy nghĩ lý trí.”
Khi cân nhắc đến vô vàn những vấn đề hệ lụy sẽ theo sau, cô không thể dễ dàng thốt ra lời đó. Suy cho cùng, câu chuyện chính thức là cô đã phạm tội ngoại tình. Danh dự của Caligo Hailos sẽ ra sao nếu anh bị bắt gặp đoàn tụ với một người phụ nữ như thế? Và đứa trẻ nhỏ bé kia có tội tình gì khi phải chịu sự chế giễu vì có một người mẹ ‘trắc nết’?
Caligo bật ra một tiếng cười ngắn, rỗng tuếch.
“Dù vậy, vẫn có những lúc người ta muốn được dẫn dắt bởi cảm xúc — và những lúc người ta mong ước người khác cũng vì mình mà hành động theo cảm tính.”
Hilia rơi vào sự im lặng khó chịu. Chẳng phải có quá nhiều thứ họ phải từ bỏ chỉ để nuông chiều những cảm xúc như vậy sao?
“Ta chỉ đơn giản ước rằng em đã gọi chúng ta là gia đình của em, Hilia,”
Caligo nói với sự chân thành.
Hilia á khẩu.
“Clarice…… yêu Mama…… nhiều lắm……”
Clarice lên tiếng, gương mặt hiện rõ vẻ bướng bỉnh.
Hilia chậm rãi chớp mắt trước lời thú nhận bất ngờ. Đôi mắt cô mở to khi thấy cô bé ngẩng cao đầu, nắm chặt tay và mím chặt môi.
“Clarice…… đã muốn Mama nói…… Clarice là…… con gái của mẹ……”
Có một sự bướng bỉnh đầy thách thức trong cách cô bé dùng mu bàn tay lau đi những giọt nước mắt đang rơi.
“Ta…… không thể làm vậy.”
“Mẹ có thể mà!”
“……Ta đã nói rồi. Có những thứ trên đời này không thể cứ muốn là được.”
Clarice siết chặt nắm đấm trước lời nói của Hilia.
“Không! Clarice là người có thể được yêu thương mà!”
“Đuôi Đen lúc đầu cũng ghét con lắm! Nhưng con đã rất kiên trì nỗ lực! Giờ Đuôi Đen chỉ thích con thôi! Clarice sẽ không bỏ cuộc đâu!”
Biểu cảm của Hilia hơi vặn vẹo.
‘Đuôi Đen?’
Khi gương mặt cô lộ rõ vẻ bối rối, Caligo, người nãy giờ vẫn quan sát từ bên cạnh, nén một tiếng cười rồi lên tiếng:
“Có một con cáo đen đi lạc.”
“……Một con cáo sao?”
“Phải.”
“……Thật lạ lùng. Một con cáo đen.”
Dù đưa ra câu trả lời tầm thường nhất có thể, Hilia vẫn không giấu nổi sự hoài nghi.
‘Con bé đang so sánh mình với một con cáo đấy à?’
Caligo nuốt nụ cười vào trong khi nhìn gương mặt ngơ ngác của Hilia. Trông cô như thể đang khổ sở suy nghĩ xem nên đáp lại thế nào để không làm tổn thương đứa trẻ. Anh hơi nghiêng đầu.
Một người không thể hoàn hảo ngay từ đầu; họ được thay đổi bởi những người họ gặp gỡ. Anh không có ý định sẽ cưỡng ép thay đổi suy nghĩ hay cuộc sống của cô, nhưng anh hy vọng Hilia sẽ mở lòng, dù chỉ một chút, với đứa trẻ đáng yêu này. Trong mắt anh, hai mẹ con trông giống hệt nhau ở cái tính bướng bỉnh đó.
“Dù con có cố gắng hết sức, thì vẫn có nhiều chuyện không mang lại thành quả nào đâu.”
Nếu mọi vấn đề khó khăn trên đời đều có thể giải quyết bằng nỗ lực, thế giới đã là một nơi hòa bình và công bằng. Nhưng không phải vậy. Thế giới này vốn dĩ bất công, phân biệt đối xử và không hề bình đẳng. Một thế giới hiếm khi công nhận những kẻ đã nỗ lực hết mình. Một thất bại, dù nảy sinh từ sự nỗ lực lớn lao nhất, cũng sẽ không được sử sách ghi lại.
Kẻ thành công nhờ một chút may mắn sẽ được nhớ đến lâu hơn người đã dâng hiến tất cả. Thậm chí với cùng một lượng nỗ lực, một chút may mắn nhỏ nhoi cũng có thể thay đổi hoàn toàn con đường của hai con người.
“Clarice…… có thể làm được.”
Hilia khẽ chớp mắt trước giọng nói còn kiên định hơn trước. Tất cả những nỗ lực mà Hilia coi là "hết sức" của mình đều kết thúc trong thất bại. Hoặc có lẽ, cô đơn giản là chưa từng cố gắng nhiều như những người khác.
Đã bao giờ cô thực sự chạy đến hụt hơi chưa? Đã bao giờ cô tiếp tục chạy trong tình trạng đó chưa? Cô đã bao giờ vừa chạy vừa đấm vào chân mình để bắt chúng tiếp tục bước đi? Cô đã bao giờ chạy xuyên qua màn nước mắt nhòe nhoẹt vì chán ghét thực tại của mình chưa? Hay cô luôn dừng lại khi cảm thấy đuối sức, tự nhủ rằng mình đã cố gắng hết mình rồi?
Hilia tự hỏi bản thân những điều đó và không thể tìm thấy một câu trả lời xác đáng. Khi mọi chuyện trở nên khó khăn, cô dừng lại, cúi đầu và tuân phục. Hầu hết mọi người trên thế giới có lẽ đều sống như vậy. Người ta dừng lại khi cạn hơi sức để bảo vệ chính mình. Họ tìm những cách khác để chịu đựng nỗi đau, giống như cách Hilia đã làm.
Những kẻ nghiến răng chạy cho đến khi chân run lẩy bẩy và hơi thở lịm đi — ngay cả khi cơ thể gào thét đòi dừng lại — là những kẻ hiếm hoi vô cùng. Cô không phải là một trong số đó. Caligo có lẽ cũng không. Họ là những người tuân theo thực tại thay vì đâm đầu vào chống lại nó.
“Nếu nỗ lực của nhóc không mang lại phần thưởng nào thì sao?” Hilia hỏi.
“Nếu Clarice không cố gắng, sẽ chẳng có gì thay đổi cả!”
“Ta hiểu rồi.”
Đáp lại một cách hững hờ, Hilia chậm rãi tựa lưng vào ghế xe ngựa.
“Việc con là đứa trẻ do ta sinh ra là điều chắc chắn. Ta chưa từng một lần phủ nhận điều đó hay nghĩ khác đi.”
Cô chỉ đơn giản là không thể gọi đứa trẻ là ‘con gái’ của mình. Cô đã từ bỏ cái đặc quyền đó. Hilia không ngu ngốc đến mức phủ nhận sự tồn tại của đứa trẻ mà cô đã chịu bao đau đớn để mang đến thế gian này.
Trước những lời thờ ơ của Hilia, đôi mắt Clarice mở to như hai cái đĩa.
“Thật ạ……?”
“……Phải.”
“Con hiểu rồi…… thật nhẹ nhõm quá……”
Đứa trẻ buông một tiếng thở dài không giống với lứa tuổi của mình và cúi đầu. Hilia chậm rãi chớp mắt trước vẻ mặt nhẹ nhõm tột cùng của cô bé.
