Bước ra khỏi lều, đập vào mắt Hilia là xác những con Vargr nằm la liệt trên mặt đất. Giữa những cái xác đó, đôi mắt Karta ánh lên tia nhìn u tối và nặng nề khi anh ta thở hắt ra những luồng hơi nóng hổi, dồn dập. Gương mặt anh vặn vẹo vì giận dữ, tay siết chặt lấy chiếc rìu nặng nề.
“Lũ khốn khiếp nào dám giết gia đình ta và biến nơi này thành lò sát sinh hả?”
ẦM!
Kèm theo một luồng bụi mù mịt, chiếc rìu khổng lồ của ông ta giáng mạnh xuống đất. Một cơn chấn động nhỏ, tựa như một trận động đất cục bộ, lan đến tận chỗ Hilia đang đứng.
“Karta, bình tĩnh lại đi,” Saran lên tiếng.
“Bình tĩnh? Ngươi nhìn ta giống như đang bình tĩnh lắm sao? Ta đang hỏi là lũ chó chết nào dám xâm phạm lãnh địa của ta và bày ra cái trò này?” Karta gầm lên, giọng vang dội như một con bò mộng đang điên tiết.
Hilia lộ diện trước mặt họ.
“Hilia! Cô an toàn chứ?”
“Vâng.”
“Trời đất! Sao trông cô thê thảm thế này?!”
Từ mái tóc xuống tận bàn tay, cô dính đầy những vệt máu bắn tung tóe, y phục thì xộc xệch hoàn toàn. Hilia chậm rãi chớp mắt.
“Cô có bị thương nặng ở đâu không? Để tôi xem nào. Chúng ta cần điều trị ngay lập tức.”
“Không, đây không phải máu của tôi,” Hilia bình thản đáp.
“Làm sao các anh biết mà đến?”
“Thông thường, chúng tôi có cách liên lạc với nhau mỗi ba mươi phút. Đó là biện pháp phòng ngừa khi chỉ còn vài người ở lại, để ngăn chặn chính xác loại nguy hiểm này,” Saran giải thích, và Hilia gật đầu hiểu ý.
Cô dời tầm mắt sang những thi thể nằm rải rác trên mặt đất.
“Thật là một đống hỗn độn.”
“Tôi nghĩ cũng đến lúc chúng ta nên rút lui thôi. Thật tiếc vì không thể điều chế được thuốc, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Ngôi làng của chúng ta quý giá hơn nơi này nhiều,” Saran nói. Dù đang nở nụ cười, nhưng đôi mắt anh ta vẫn lạnh lùng khi nhìn những đồng đội đã ngã xuống.
“Karta, tỉnh táo lại đi. Chúng ta có việc phải dọn dẹp ngay bây giờ. Đánh giá tình hình trước đã!”
Marco — người thường có vẻ ngoài như một thanh niên đơn giản, ngây ngô — vừa nói vừa vung vẩy chiếc gậy gỗ trên tay.
“Câm miệng trước khi ta giết ngươi,” Karta gầm gừ.
Người đàn ông vui vẻ và vô tư thường ngày đã biến mất, thay vào đó là một kẻ dễ bùng nổ và mất sạch sự điềm tĩnh.
“Thuốc chữa — tôi đã điều chế xong rồi.”
“Cái gì cơ?”
“Tôi nói là tôi đã tìm ra thuốc chữa, nên chúng ta có thể nhận thù lao rồi về nhà.”
Đôi mắt Saran mở to trước lời nói của Hilia. “Cô đã điều chế được rồi sao?”
“Cần phải thử nghiệm thêm, nhưng khả năng cao là ổn.”
May mắn thay, hầu hết người của Mors ở trại đều sống sót. Vì đa số là những cá nhân độc hành không gia đình, họ có vẻ hoài nghi với ý tưởng cứu giúp người khác. Đối với Mors, sự thực dụng đó có lẽ là một đặc ân.
“Karta! Cô ấy nói cô ấy đã điều chế được thuốc!”
“……Cái gì?”
“Cô ấy đã tìm ra phương thuốc chữa dịch bệnh ở Lambacher!”
“Mẹ kiếp.”
“Nếu Hilia đã nói thế, thì ít nhất cũng chắc chắn đến chín mươi phần trăm rồi, phải không?” Saran bồi thêm.
Sau một hồi im lặng dài, Karta đưa bàn tay thô ráp vuốt ngược mái tóc.
“Uwaaaaaah!”
Ông ta hét lên một tiếng đầy phẫn nộ. Ông ta vung rìu bằng một tay, chẻ đôi một thân cây cổ thụ gần đó, rồi quay ngoắt đầu lại.
“Có thật không?” Karta hỏi Hilia.
Caligo, người vừa đi theo cô ra ngoài, đứng đó với khuôn mặt ngỡ ngàng.
‘……Rốt cuộc họ là ai chứ?’
Anh không thể tin nổi làm thế nào mà có những người có thể nói chuyện với cô một cách thô lỗ và ra lệnh như vậy. Caligo cảm thấy một cơn đau đầu đang chực ập đến. Anh thận trọng đến mức ngay cả việc chạm vào hay nói chuyện với cô cũng phải cân nhắc, vậy mà những người này lại có thểnói chuyện với cô một cách thân mật và tự nhiên như thế.
“Cần phải xác minh, nhưng đúng là vậy.”
“Cô có sẵn liều thuốc mẫu nào không?”
“Không, tất cả đã vỡ sạch trong lúc hỗn loạn rồi.”
“Cô có thể làm lại chứ?”
“Nếu tôi có đủ nguyên liệu.”
Caligo không thể hiểu nổi tại sao cô lại trò chuyện với họ một cách thân quen đến thế. Ôm lấy con gái mình trong tay, anh quan sát cảnh tượng khó tin này. Một cảm giác hụt hẫng xâm chiếm lấy anh khi anh nhận ra cô thực sự cảm thấy thoải mái hơn khi ở đây. Lối sống này có lẽ phù hợp với cô hơn là thế giới quý tộc ngột ngạt.
“Vậy thì, hãy ưu tiên việc đó hàng đầu. Những người còn lại, hỗ trợ cô ấy. Một khi chúng ta giao thuốc và nhận tiền, chúng ta sẽ rời khỏi nơi này.”
Mọi người đều gật đầu trước lời của Karta. Hilia cũng khẽ gật đầu. Nhìn họ nhanh chóng trở về vị trí của mình, Hilia thở dài.
‘Cứ làm xong việc này rồi rời đi thôi.’
Cảm giác uể oải đang ngày càng sâu đậm trong lòng cô. Hơn nữa, cô quyết định mình không cần phải để tâm đến những lời của Dromi. Thế giới đã tiến bộ; với sự giao thoa giữa ma pháp và khoa học, hy vọng đang bắt đầu nảy mầm. Jane và Mille đã có con đường tương lai của riêng mình. Họ không cần sự bảo vệ của cô nữa.
‘Mà cũng chẳng phải mình thực sự bảo vệ họ.’
Cô sống cùng họ đơn giản chỉ để xoa dịu đi nỗi mặc cảm tội lỗi của chính mình. Nhưng tội lỗi thì vẫn còn đó, và chính Hilia mới là người bị bỏ lại phía sau.
“Vấn đề là thiếu nguyên liệu,” Hilia nói với Karta.
“Và vì chúng ta bị đột kích, các tài liệu nghiên cứu cũng đã mất sạch rồi.”
“Cô cần gì?”
“Những thứ khác tôi có thể kiếm được, nhưng tôi cần cỏ lửa đen và nọc độc rắn cá hồi.”
“……Rắn cá hồi sao?” Karta nhíu mày.
“Phải, tôi cần chúng.”
“Loài rắn đó thậm chí còn không sống ở vùng này.”
Hilia nhún vai. Caligo buông một tiếng thở dài thấp, dường như cạn lời trước diễn biến kỳ quặc của cuộc trò chuyện.
“Ta đến vì thấy ngọn lửa hôm nay cháy sáng một cách kỳ lạ…… nhưng mùi máu tanh nồng quá rồi đấy.”
“Ông đến rồi đấy à, lão già Đào huyệt.”
Karta quay về phía tiếng tặc lưỡi. Đốm lửa nhỏ bên trong chiếc đèn lồng cỡ lòng bàn tay mà Dromi luôn mang theo đang bùng lên dữ dội, như thể sắp nổ tung đến nơi.
“Đèn lồng của Kẻ đào huyệt luôn cháy sáng bên cạnh những xác chết.”
Dromi nói một cách hiển nhiên khi ông ta đập vỡ chiếc đèn lồng và để một ngọn lửa xanh nhảy múa trên lòng bàn tay mình.
“Những nạn nhân đáng thương đã xuất hiện.”
Đến muộn, Dromi than thở khi quan sát thảm kịch.
“Chúng ta sẽ quay về để tổ chức tang lễ sau. Hiện tại, lão già hãy an ủi linh hồn họ để họ có thể đến nơi an nghỉ cuối cùng đi.”
“Ta sẽ làm vậy.”
“Đây là tất cả các nạn nhân sao?”
Hilia nhìn quanh. Vài cái xác của kẻ thù nằm trên đất, nhưng không một ai từ Morse thèm liếc nhìn chúng lần thứ hai.
“Bên ta có hai nạn nhân, số còn lại bị thương nhẹ hoặc nặng. Số người chết bên phía đối phương cũng tương đương.”
“Còn một tên nữa ở đây!”
Đó là căn lều mà tên Đại tư tế đã vào để "hồi sinh" hai gã kia. Hilia quan sát khi một cái xác được kéo ra.
‘Trong số ba người chết, hai người đã được mang trở lại.’
Đây hẳn là gã không thể cứu được — kẻ mà cô đã đâm vào hạ bộ.
“Lão già, ông biết phải làm gì rồi đúng không?” Karta nói bằng giọng thấp.
Dromi ném ngọn đèn xanh về phía hai thành viên Morse đã ngã xuống.
Vút—.
“Ta biết chứ. Sự nghỉ ngơi và bình an cho gia đình……”
Dromi nói, vẫy tay về phía ánh sáng đang rực cháy. Như một nhạc trưởng đang dẫn dắt một giai điệu, những ngọn lửa xanh kỳ lạ bùng lên theo cú chạm của ông ta và bắt đầu chậm rãi thiêu rụi các thi thể.
“Và đối với kẻ thù, là một vòng lặp đau đớn vĩnh cửu—”
Dromi lại vẫy tay, và lần này ngọn lửa nhảy sang xác của những kẻ đột nhập. Với gương mặt thờ ơ, ông ta rạch lòng bàn tay mình, để máu nhỏ xuống. Ngay lập tức, ngọn lửa xanh bị nhuộm thành màu đen. Cảnh tượng sắc xanh và sắc đen quấn quýt lấy nhau rực cháy thực sự là một màn trình diễn ngoạn mục.
“Thì ra đây là lễ tang của một Kẻ đào huyệt.”
“……Caligo.”
Anh hiện đang ở một mình; chắc hẳn anh đã gửi đứa trẻ cho một người hầu.
“Người ta nói ngọn lửa xanh mang lại sự bình yên và nghỉ ngơi cho người chết, trong khi ngọn lửa đen cướp đi mắt, tai và ngũ quan của họ để khiến họ lạc lối. Vì vậy, họ sẽ phải lang thang ở thế giới bên kia cho đến muôn đời.”
Caligo, người đã tiến đến bên cạnh cô, khẽ nói. Anh cẩn thận đưa tay ra và nắm lấy đầu ngón tay út của Hilia. Vai cô khẽ run lên. Chỉ nắm lấy một đốt ngón tay của cô với một lực nhẹ, Caligo lên tiếng.
“Em ghét điều này sao?”
“……Cảm giác thật lạ.”
Nó vừa khó chịu, vừa nhồn nhột; vừa phiền phức, nhưng lại không hoàn toàn đáng ghét.
“Tôi biết nó khó chịu mà. Nhưng nếu tôi không làm ít nhất bấy nhiêu đây, em chắc chắn sẽ không bao giờ là người chủ động trước,” Caligo nói.
“Thực ra, tôi không có nhiều thời gian đâu.”
Trước lời của anh, Hilia dời tầm mắt khỏi cảnh tượng khó tin trước mặt và quay đầu lại.
“Hilia, tôi đã mạnh miệng nói rằng sẽ theo em đến tận Morse. Nhưng tôi có những bổn phận ngăn cản mình đi theo em như một người hùng trong truyện cổ tích hay tiểu thuyết.”
Caligo đã nhìn chằm chằm vào Hilia được một lúc. Ánh mắt anh mãnh liệt đến mức khiến Hilia nín thở.
“Tôi còn có Clarice, còn có Công quốc, và những thuộc cấp của mình. Thời gian tôi có thể dành ra để nỗ lực vì em nhiều nhất chỉ là một tháng thôi.”
Anh cười khẽ, vẻ mặt thoáng chút buồn bã. Nếu sự hiện diện của anh chỉ gây rắc rối cho cô trong khi cô đang sống cuộc đời của chính mình, thì việc anh rút lui là điều đúng đắn.
“Tôi đã không cân nhắc đến việc em vốn dĩ đang sống một cuộc đời của riêng mình.”
“……Ý anh là sao?”
“Nhưng dù vậy, em có thể chịu đựng tôi chỉ trong một tháng thôi được không?” Caligo hỏi.
Hilia nhất thời không thốt nên lời. Cô không hiểu tại sao anh đột nhiên lại hành động như thế này. Chẳng phải mới hôm qua anh còn nói sẽ đi theo cô đến mức khiến cô thấy phiền phức sao?
‘……Không, đây rõ ràng là một điều tốt.’
Hilia vốn đã muốn anh rời đi. Cô muốn anh ngừng tiếp cận mình. Vì vậy, đây lẽ ra phải chính xác là những gì cô mong muốn.
“Vậy nên Hilia, hãy cho tôi thêm thời gian để thu xếp lại trái tim mình nữa nhé,” anh nói.
Vì đó là điều cô muốn, lẽ ra cô phải thấy hạnh phúc, nhưng lạ lùng thay, cảm xúc của cô lại rối bời. Người đàn ông vốn luôn bước về phía cô, lần đầu tiên đã dừng lại. Anh đang nói rằng anh sẽ lùi lại.
Hilia nhìn đứa trẻ trong vòng tay của ai đó trông giống như một hiệp sĩ hộ tống, đang lau đi những giọt nước mắt. Đây chính là câu trả lời mà Hilia đã khao khát có được bấy lâu nay.
Lẽ ra phải như vậy……
