‘Không sao đâu, không sao đâu.’
Clarice nín thở dưới gầm giường, hai bàn tay bụm chặt miệng. Những tiếng động lạ lùng vẫn tiếp tục vang lên từ bên ngoài.
‘Mẹ bảo mình phải ở yên đây.’
Đứa trẻ dùng hết sức bình sinh bóp chặt lấy miệng bằng đôi bàn tay nhỏ xíu, cố gắng hít thở. Khuôn mặt con bé lấm lem, nhòe nhoẹt trong những giọt nước mắt chực trào, nhưng nó nhất quyết không buông tay. Sàn nhà nhầy nhụa những vệt máu. Dù không có cái xác nào trong tầm mắt, nhưng tầm nhìn của cô bé bị lấp đầy bởi những vũng máu đỏ thẫm đáng sợ.
‘Mẹ sẽ bảo vệ mình.’
Clarice lặp đi lặp lại câu nói đó trong đầu như một lời cầu nguyện. Dù toàn thân run rẩy, con bé vẫn nằm im như tờ.
‘Mẹ ơi……’
Bên ngoài, tiếng thép va chạm chát chúa không ngừng vang lên.
“Hức……”
Những giọt nước mắt mới lại tuôn rơi. Nhìn đống đồ ăn mà mình đã dày công chuẩn bị văng tung tóe trên nền đất bẩn thỉu, con bé càng cảm thấy tủi thân hơn. Đột nhiên, tấm màn lều bị giật ngược lại, ánh sáng tràn vào bên trong. Đứa trẻ căng cứng người, lại một lần nữa bịt chặt miệng. Cơ thể con bé run lên khi nghe tiếng bước chân đang tiến lại gần.
Khi đôi bàn chân dừng lại ngay trước giường, đôi mắt Clarice mở to hết cỡ.
“Nhóc ra ngoài được rồi đấy.”
Mắt Clarice sáng rực lên.
“M-Mẹ? Hức! Có phải mẹ không ạ?”
“……Phải. Ra đi.”
Cộp!
Tiếng đầu cụng vào khung giường vang lên, ngay sau đó là hình ảnh đứa trẻ cuống cuồng bò ra ngoài trong sự vội vã tột độ.
“Oa oa oa……”
Nước mắt rơi xuống thành từng giọt nặng nề.
“Mẹ ơi!! Oa oa oa!!”
Clarice bật khóc nức nở, khuôn mặt lấm lem bùn đất và nước mắt. Con bé lao về phía trước định ôm chầm lấy Hilia, nhưng lại ngập ngừng vào giây cuối cùng. Thay vào đó, nó túm lấy một nắm váy của Hilia và vùi mặt vào lớp vải.
“Oa oa oa! Đáng sợ lắm, đáng sợ lắm…… Hức, oa oa oa!!”
Hilia nhìn xuống đứa trẻ, kẻ thậm chí không dám ôm cô trọn vẹn mà chỉ bám víu tuyệt vọng vào gấu váy. Cô không biết cách dỗ dành một đứa trẻ đang khóc. Chưa từng có ai dỗ dành Hilia khi cô khóc. Cô đã lớn lên trong việc nín thở, tự nhốt mình trong phòng, khóc cho đến khi dần dần cắt bỏ và giết chết những phần cảm xúc trong chính mình — học cách để đôi mắt khô ráo trước hầu hết mọi chuyện.
Nhưng đứa trẻ này thì khác. Đây là một đứa trẻ có thể bám lấy ai đó và thành thật thừa nhận rằng mình đang sợ hãi. Hilia chỉ có thể ngây người nhìn con bé. Cô chẳng biết phải làm gì khác. Nếu đưa tay ra, cô không biết phải đặt tay vào đâu. Nếu định nói gì đó, cô thấy lưỡi mình thật vụng về. Cô là một người không biết cách thốt ra những lời dịu dàng.
Cô kém cỏi trong mọi thứ. Hilia đột ngột cảm thấy một sự thất vọng ngột ngạt trước thực tại đó.
“Hilia! Clarice!”
Caligo, với đôi mắt mở to đầy lo lắng đến phát điên và quần áo dính đầy máu, lao vào trong lều.
“Cha……!! Oa oa oa!”
Ngay khoảnh khắc Caligo xuất hiện, đứa trẻ buông Hilia ra và chạy về phía cha mình, bám chặt lấy chân anh bằng tất cả sức lực. Hilia đứng yên, nhìn đứa trẻ rời xa mình. Caligo lập tức bế thốc con bé vào lòng.
“Cha đây, bé con của ta. Con không sao chứ?”
“Oa oa oa! Con sợ lắm…… nhưng mẹ bảo con phải im lặng, hức, nên con đã im lặng ở dưới gầm giường, hức…… oa oa oa……”
“Cha biết rồi. Con đã làm tốt lắm.”
“Mẹ, hức…… mẹ đã đánh kẻ xấu…… và kẻ xấu…… oa oa oa!!”
Clarice cố gắng giải thích, nhưng nỗi đau buồn lại ập đến, và con bé lại vỡ òa trong tiếng khóc nức nở. Caligo không hề lộ một chút khó chịu nào; anh chỉ nhẹ nhàng vỗ về lưng đứa trẻ, không ngừng thì thầm rằng mọi chuyện đã ổn rồi.
Hilia chỉ lặng lẽ quan sát cảnh tượng đó. Một khung cảnh vận hành hoàn hảo mà không cần có cô. Nếu cô, một "dị vật", can thiệp vào, bức tranh ấy sẽ chẳng bao giờ tồn tại. Nếu là cô, cô có thể đã né tránh cái ôm tuyệt vọng của đứa trẻ hoặc phản ứng bằng sự giận dữ. Nghĩ đến đó, cô cảm thấy mình không có quyền làm cha mẹ.
“Kẻ xấu, hức, đã bắt mẹ đi…… và bên ngoài đáng sợ lắm…… hức!”
Dù những lời đó gần như không thể nghe rõ, Caligo vẫn kiên nhẫn gật đầu. Ngay khi Hilia định quay lưng rời khỏi hai cha con, anh lên tiếng.
“Hilia, em có bị thương không?”
“Tôi ổn.”
Cô trả lời một cách thờ ơ, bất chấp mái tóc rối bời — có lẽ do bị túm — và những vết xước nhỏ trên má và cánh tay.
“Trông em tệ lắm.”
“Mọi chuyện hơi lộn xộn chút thôi. Tôi đi đây.”
Caligo cẩn thận đặt đứa trẻ xuống và tóm lấy eo Hilia khi cô định lách qua người anh.
“Em thực sự ổn chứ?”
Hilia nhíu mày khi bị kéo ngược vào vòng tay anh.
“……Tôi ổn.”
“Để tôi xem nào.”
Anh nhẹ nhàng kéo tay áo cô lên để kiểm tra cánh tay. Sau khi xem xét thêm vài chỗ, chân mày anh khẽ nhíu lại.
“Ở đây.”
Ngón tay anh chạm vào má cô.
“Và ở đây nữa.”
Anh ấn nhẹ vào cổ cô trong một giây ngắn ngủi trước khi rời tay đi. Cơ thể Hilia vô thức rùng mình.
“Và cả chỗ này nữa.”
Caligo nhẹ nhàng xoa mu bàn tay cô bằng ngón cái trước khi chậm rãi buông ra và đan ngón tay mình vào tay cô.
“Em bị thương rồi.”
Anh nhẹ nhàng lật tay cô lại để lòng bàn tay hướng lên trên.
“Cả ở đây nữa.”
Những giọt máu tụ lại trong lòng bàn tay cô và chảy dài xuống. Hilia chẳng biết phải nói gì. Anh đặt một nụ hôn nhẹ lên lòng bàn tay cô. Giật mình bởi sức nóng đột ngột, cô giật mạnh tay lại.
“Anh đang làm cái quái gì thế……?”
“Tôi đang luyện tập.”
“Luyện tập?”
“Luyện tập để em quen với tôi một lần nữa.”
Sự vô lý tột cùng trong câu nói của anh khiến Hilia không thốt nên lời. Khi cô im lặng vì ngỡ ngàng, anh khẽ cười.
“Tôi chỉ mừng là em không bị thương nặng. Giờ thì tôi phải đi nộp báo cáo đã.”
Anh buông một tiếng thở dài thấp và quét mắt nhìn xung quanh. Đôi mắt vốn luôn ấm áp khi nhìn cô, giờ đây trở nên lạnh lùng và không một chút ý nhị.
“Dịch bệnh chỉ hoành hành ở đây thôi sao?”
“Đây là nơi duy nhất có báo cáo.”
“Tôi nghĩ ở những nơi khác cũng có nữa. Và đây chỉ là linh cảm thôi, nhưng tôi tin rằng căn bệnh ‘nan y’ này có thể đã được tạo ra một cách nhân tạo,” Hilia nói.
Trước lời nói của cô, Caligo quay sang nhìn cô.
‘Dựa trên tính cách và giọng điệu của gã đó, điều này là hoàn toàn có khả năng,’
Hilia nghĩ. Hắn đã hành động như thể cả thế giới nằm trong lòng bàn tay mình — như thể hắn có thể chữa lành mọi bệnh tật một cách dễ dàng.
“Và gã đó…… hắn đã mang mọi người đi sau khi cho họ thấy hắn có thể hồi sinh người chết.”
“……Hồi sinh người chết?”
Caligo hỏi, đôi mắt mở to vì không tin nổi.
“Phải.”
“Hừ, thật nực cười……”
Anh cười khẩy, thấy điều đó thật phi lý.
“Nhưng chúng đã thực sự đã sống lại.”
Caligo khựng lại trước lời khẳng định của Hilia. Khi anh nhìn cô đầy vẻ bối rối, Hilia chỉ đơn giản nhún vai và bước qua người anh.
“Hilia.”
“Vâng.”
Caligo ngập ngừng nhìn theo bóng lưng cô. Anh đã gọi cô một cách khẩn thiết, nhưng không có lời lẽ nào thích hợp nảy ra trong đầu.
“Thuốc của em hỏng hết rồi. Em sẽ ổn chứ?”
Anh ra hiệu về phía những mảnh chai vỡ trên sàn. Hilia gật đầu một cách hững hờ.
“Vâng, tôi đã bào chế xong thuốc chữa rồi. Tôi sẽ báo cáo việc đó vào hôm nay. Một khi việc đó được giải quyết, tôi nghĩ mình sẽ sớm rời đi thôi.”
Với những sự kiện vừa xảy ra, khả năng cao là họ sẽ rút quân ngay lập tức.
