Từ trước đến nay, Hilia chưa bao giờ cảm thấy thoải mái khi để bất kỳ ai chạm vào người mình, ngoại trừ Caligo. Nhất là với một người lạ, một sự việc như vậy là điều chưa từng có tiền lệ.
‘Tại sao?’
“Tại sao ư?”
Đôi môi của cậu thiếu niên mấp máy ngay khoảnh khắc ý nghĩ đó vừa loé lên trong tâm trí cô. Một cảm giác
déjà vu
mơ hồ khiến sống lưng cô đông cứng.
‘Chắc chắn… không thể nào.’
“Chắc chắn… không thể nào.”
Như thể đã chờ đợi để được nhìn thấy đôi mắt Hilia mở to vì kinh hãi, đôi mắt tím của cậu ta híp lại thành hình bán nguyệt. Khuôn mặt Hilia lạnh đi như một lớp băng lạnh lẽo. Giật mình, cô cố gắng lùi lại, nhưng Tarian đứng phía sau đã chộp lấy vai cô. Đúng như dự đoán, một cảm giác ớn lạnh bò dọc sống lưng, khiến cô phải vặn mình dữ dội.
“Đừng chạm vào ta!”
Gương mặt trắng bệch vì căm phẫn, cô quyết liệt dứt ra khỏi hắn. Nhờ vậy, cô cũng thoát khỏi sự kìm kẹp của gã thiếu niên. Hilia thô bạo chà xát bờ vai và vuốt nhẹ sau gáy.
“Ngươi đã dùng loại tà thuật gì?”
“Đây không phải thuật pháp; đây là quyền năng được ban cho ta với tư cách là Đấng Được Chọn, Hilia ạ.”
Gã thiếu niên mỉm cười dịu dàng, thản nhiên thốt ra tên cô như thể đó là điều tự nhiên nhất trên đời.
‘Mình không thể thắng nổi thứ này.’
Cô cũng không hy vọng những người từ Morse sẽ sớm đến đây. Cô biết hôm nay họ có một cuộc họp kéo dài để thảo luận về việc rút quân lần cuối, nghĩa là phải vài giờ nữa họ mới quay lại.
‘Tại sao lại phải là hôm nay cơ chứ?’
Bình thường, trại chưa bao giờ vắng vẻ đến thế này.
“Đại tư tế! Đại tư tế……!”
Hilia quay đầu lại và thấy ba cái xác đang được kéo ra khỏi lều của mình. Những gã đàn ông lực lưỡng với khuôn mặt vặn vẹo quỳ rạp dưới chân Đại tư tế. Một nụ cười thoáng hiện trên môi tên thiếu niên kia.
“Ta đây, các tín đồ yêu dấu. Sao mặt mũi lại sầu thảm thế kia?”
“Những tín hữu trung thành đã bị sát hại bởi một con mụ phù thủy độc ác, tàn bạo kia! Xin ngài, xin hãy ban lòng từ bi……”
Chúng chỉ tay về phía Hilia, nước mắt giàn giụa.
Thấy vậy, tên thiếu niên bật cười. Với vẻ mặt đầy lòng trắc ẩn, cậu ta tiến lại gần và vỗ nhẹ vào vai chúng.
“Thật là bi kịch mà. Những chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra với những người tin vào Lutas. Hãy mang họ vào trong, ta sẽ cầu nguyện cho họ.”
“Người chết thì không thể sống lại đâu,” Hilia nói một cách đanh thép.
Một khi đã ngừng thở thì không thể nào hồi sinh được. Trước lời nói của cô, cậu ta chậm rãi quay đầu lại.
“Để xem đã. Các tín đồ, mang họ vào trong.”
“Vâng! Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài rất nhiều!”
“Tarian, canh gác ở đây.”
“Rõ, thưa Đại tư tế,” Tarian đáp một cách nhiệt thành. Hắn liếc nhìn Hilia một cái. Gương mặt cô vẫn không chút cảm xúc khi nhìn theo những cái xác bị khiêng đi.
‘Hồi sinh người chết?’
Chuyện đó là không tưởng. Cô chậm rãi day thái dương.
‘Không có cách nào báo tin cho Caligo sao?’
Ngay cả khi những người khác không thể giúp, Caligo có thể sẽ khác — dù cô biết hôm nay anh đang bận rộn với những việc khẩn cấp.
‘……Thực sự không còn lối thoát nào rồi.’
Cô không tìm thấy một giải pháp khả thi nào để trốn thoát. Nếu bao nhiêu người ở đây còn không xoay xở được, thì một mình cô lại càng không thể. Đặc biệt là lúc này, khi đứa trẻ ấy vẫn còn trong lều, cô không thể mạo hiểm hành động.
“Ôi, xin hãy cứu rỗi những kẻ theo chân thấp hèn này!”
Lũ tín đồ quay mặt về phía căn lều mà tên thiếu niên kia vừa bước vào, quỳ xuống và xoa hai bàn tay vào nhau cầu nguyện không ngừng nghỉ. Không chỉ có chúng. Tất cả các tín đồ đều đang cùng nhau quỳ lạy, dập đầu liên tục xuống đất. Những nạn nhân bị bắt giữ mặt cắt không còn giọt máu trước cảnh tượng quái dị này.
‘Mình mới chỉ nghe nói về những kẻ cuồng tín.’
Đây là lần đầu tiên cô tận mắt chứng kiến chúng bằng xương bằng thịt. Hoàng đế hiện tại cấm mọi tôn giáo ngoại trừ Giáo điện và một vài giáo phái được cấp phép. Những thiệt hại do các hội nhóm cuồng tín và tà giáo gây ra trong quá khứ là rất nghiêm trọng, vậy mà thật ấn tượng khi đám tà giáo này có thể phát triển lớn mạnh thế mà không ai hay biết.
Chẳng bao lâu sau, một luồng ánh sáng đen bùng lên từ các kẽ hở của căn lều. Đoạn, tên thiếu niên bước ra.
“Ta đã cứu được hai người, nhưng người thứ ba vì lúc sinh thời thiếu đức tin nên đã không thể mang trở lại được.”
Hắn lắc đầu với vẻ mặt đau buồn.
“Gừ gừ……”
Hai bóng người lảo đảo theo sau cậu ta. Với làn da tái nhợt và đôi mắt vô hồn, đó chính là những gã đàn ông mà cô đã giết. Họ trông không còn tỉnh táo, nhưng rõ ràng là đang cử động.
“……Không thể tin được.”
Hilia không thể che giấu sự kinh hoàng. Những tiếng xì xào vang lên từ đám đông; cô không phải là người duy nhất bị chấn động.
“Giờ thì cô đã tin ta chưa, Hilia? Ta có thể mang người chết sống lại và chữa lành cả những căn bệnh nan y.”
Khi hắn tiến lại gần và ra hiệu, những kẻ vừa được hồi sinh liền bước theo. Cậu ta nhẹ nhàng nựng cằm một trong những xác sống; thậm chí chỗ đó cũng không còn một vết sẹo nào để lại.
“Điều này là bất khả thi.”
“Ta đã làm được, nên giờ nó là khả thi.”
Khi Hilia đứng sững sờ, gã thiếu niên chỉ cười.
“Xin lỗi……”
Một giọng nói thấp bé, run rẩy khiến cậu thiếu niên quay lại.
“Con tôi! Nó bị bệnh…… một căn bệnh nan y. Và vì những trận mưa lớn, làng của chúng tôi cũng……” Một trong những người phụ nữ đang đứng túm tụm ở góc giơ tay lên, lắp bắp một cách khẩn thiết.
Bà ấy dường như đã mất trí sau khi thấy người chết bước đi. Nụ cười của tên thiếu niên kia càng trở nên rạng rỡ hơn.
“À, tín đồ thân mến. Ta có thể giúp được bà. Bà đi lối này được chứ?”
“Vâng, vâng ạ!”
“Cả chúng tôi nữa…… cả chúng tôi nữa!”
Chỉ trong tích tắc, gần một nửa đám đông giơ tay lên, tranh nhau kể lể câu chuyện của mình. Tên nhóc kia chỉ mỉm cười lặng lẽ, như thể đã quá quen với việc mọi người bò lết về phía mình trong cơn tuyệt vọng.
“Được chứ, ta sẽ nghe mọi câu chuyện. Nhưng phải đợi đến lượt mình đã. ……Lilly, đúng không?”
Cậu thiếu niên vươn tay nắm lấy tay người phụ nữ và gọi tên bà.
“Vâng, vâng, đúng vậy ạ! Ôi trời đất ơi……”
“Những đốm đen đã bắt đầu xuất hiện khắp cơ thể con trai bà rồi.”
“L-Làm sao ngài biết được điều đó……?”
“Đức Lutas vĩ đại đã nói cho ta biết”
“Ôi……!”
Người phụ nữ quỳ sụp xuống. Nghe tiếng bà nài nỉ xin mạng sống cho con trai, Hilia ngập ngừng lùi lại một bước. Thấy vẻ mặt ghê tởm của cô, Đại tư tế bật cười.
“Hilia, không có ai mà cô muốn cứu sao?”
Cậu ta tự nhiên vươn tay và áp lòng bàn tay vào gáy cô.
“Không có ai cả.”
“Chà, dù sống một cuộc đời thảm hại như thế, cô vẫn không có ai mà mình muốn cứu sao?”
Biểu cảm của Hilia trở nên lạnh lẽo trước lời nói của cậu ta. Cô giơ tay nắm lấy tay hắn ta rồi gạt mạnh ra.
“Ta không nhìn vào quá khứ của ngươi. Nhưng nó hiện rõ trên mặt ngươi đấy. Rằng ngươi là kẻ thảm hại.”
Hilia nheo mắt. Một lính canh bước vào qua lối vào trại. Hắn tiến lại gần với vẻ mặt thờ ơ, bất chấp sự điên rồ đang diễn ra trước mắt.
“Cuộc họp kết thúc rồi, thưa Đại tư tế.”
“Có vẻ chúng ta sắp hết thời gian rồi.” Đại tư tế tặc lưỡi tiếc nuối trước báo cáo của tên lính.
‘Rễ của chúng đã cắm sâu đến mức nào rồi?’
Cô không ngờ Lambacher đã bị xâm nhập đến mức này.
“Nào, các tín đồ của ta, hãy cùng nhau khởi hành thôi. Vì ở đây không có trẻ con, chúng ta phải đưa tất cả phụ nữ đi. Chúng ta phải thực hiện nghi lễ và dâng vật tế.”
Tên thiếu niên quan sát các tín đồ bắt đầu vây bắt phụ nữ, liếc nhìn những tù nhân đang tự nguyện đi theo rồi quay lại nhìn Hilia.
“Cả cô nữa, Hilia.”
“Ta không đi.”
“Ta không nghĩ là mình đã cho cô có quyền lựa chọn đấy.”
Đôi mắt cong lên của cậu ta tỏ ra vẻ thư thái, nhưng giọng nói lại ngạo mạn đến ghê tai.
“Hãy về dưới trướng của ta và trở thành một tín đồ đi. Tất cả những gì cô cần làm là cúi đầu và thề trung thành với ta.”
Tên thiếu niên nghiêng đầu. Tarian đứng bên cạnh sải chân bước qua cô và chỉ bằng một động tác duy nhất, hắn đã cắt cổ hai thành viên của Morse đang vật lộn trên đất để lấy lại kiếm.
“……À.”
“Nhanh lên nào, Hilia.”
Hai người đó đã chết mà không kịp thốt ra lấy một tiếng kêu cuối cùng, họ là những người mà Hilia thường xuyên chào hỏi.
“Tên điên.”
Giọng cô nồng nặc sự khinh bỉ.
“Nếu ta là hạng người chỉ biết cúi đầu trước một sinh vật thấp hèn, tầm thường như ngươi, thì ta đã không đứng ở đây rồi.”
Cô đã có thể chọn một cusộc sống dễ dàng hơn từ lâu rồi.
“Nếu ta phải cúi đầu trước mặt ai đó, thì ta đã quyết định người đó là ai rồi. Và chắc chắn đó không phải là ngươi.”
Hilia gắt gỏng. Cô hít một hơi thật sâu.
“Và ta cũng không sợ chết đâu.”
Gã thiếu niên cười như thể nhìn thấu tâm can cô.
“Ta hiểu rồi. Hiện tại, ta không thể để lòng tham cá nhân cản trở đại nghiệp được.”
“Đại nghiệp……?”
“Ta sẽ trở thành vị Thần duy nhất của vùng đất này.”
Thực sự, không còn từ nào khác để gọi tên đó ngoài từ "điên rồ". Bất ngờ thay, hắn ta lại bắt đầu rút lui.
“Hilia!”
“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra ở đây thế này?!”
Đôi mắt Hilia mở to trước những giọng nói quen thuộc. Cô quay ngoắt đầu lại. Đó là Caligo và những người từ Morse vừa trở về.
“À, hết giờ rồi. Tiếc quá đi mất.”
Cùng với tiếng tuốt kiếm vang lên, Caligo biến mất rồi xuất hiện ngay trước mặt cô trong tích tắc.
Keng—!
Thép va chạm mạnh vào thép. Kẻ chặn đứng Caligo chính là Phó tư tế, Tarian. Hắn đỡ nhát kiếm nặng nề của Caligo với gương mặt không cảm xúc, vẻ ngoài có vẻ không hề hấn gì trước sức mạnh đó.
“……Hilia, em có bị thương không?”
“……Tôi ổn. Nhưng con bé……”
“Hilia, Riche đâu rồi……?”
Keng, xoảng!
Anh vừa đáp lời vừa trao đổi chiêu thức với Tarian.
“Ngươi đang làm bụi bay mù mịt đấy, Tarian.”
“Tôi xin lỗi.”
Tarian tóm lấy eo Đại tư tế và nhanh chóng rút lui. Đại tư tế buông một tiếng thở dài. Với một cái búng tay, những con Vargr đang đánh hơi quanh trại lập tức lao tới.
“Cái quái gì thế này……”
Gã thiếu niên cười lớn khi rút lui ra sau những con quái vật dạng sói khổng lồ đang vồ lấy Caligo.
“Hừm.”
Nhìn Caligo đối phó với lũ Vargr, hắn khẽ huýt sáo. Những con quái vật bắt đầu lồng lộn từ khắp mọi hướng. Những người Morse đi theo sau Caligo bắt đầu tuốt vũ khí rồi gia nhập cuộc chiến.
“Chúng ta về thôi, Tarian. Ta đã nghĩ việc mang cô ta theo sẽ rất thú vị, nhưng thật đáng tiếc. Hẹn gặp lại sau nhé, Hilia.”
Cậu ta rút lui ngay lập tức, vẫn giữ vẻ thong dong. Một vòng tròn ma pháp khổng lồ xuất hiện trên mặt đất, và họ biến mất trong chớp mắt.
‘……Một vòng tròn ma pháp.’
Chẳng phải những thứ đó đã biến mất đến mức chỉ còn tồn tại trong cổ tích sao?
Bỏ lại phía sau là chưa đầy một nửa số thành viên ban đầu của trại, vài cái xác, và xác của lũ Vargr bị hạ gục. Hilia nhìn xuống mặt đất đẫm máu và áp tay lên trán.
‘Con bé.’
Cô xoay người về phía căn lều nơi cô đã để cô bé lại.
