Ẳng—!
Con quái thú quằn quại, cọ xát toàn thân xuống sàn lều, cố gắng chống lại một mùi hương kinh khủng đối với cả khứu giác của con người.
“Này! Này! Cái thằng này bị làm sao thế? Đứa nào tấn công nó?”
Gã đàn ông lảo đảo bước ra lúc nãy rõ ràng đã không đi được xa. Chắc hẳn ai đó đã phát hiện ra gã ngã gục ở gần đây.
‘Thật là một nước đi sai lầm.’
Với sự việc này, mọi cơ hội gọi chi viện đã tan biến. Hilia chỉ có thể hy vọng ai đó nhận ra điều bất thường và đến kịp lúc. Cô cau mày. Lẽ ra cô nên chạy ngay từ đầu. Đến khi cô bừng tỉnh sau hành động bốc đồng là đập vỡ các lọ thuốc, thì mọi chuyện đã quá muộn để cứu vãn.
“Mẹ kiếp, có đứa giết nó trong này rồi! Giải con khốn này đến gặp Đại tư tế ngay!”
Một giọng nói thô lỗ vang lên từ bên ngoài, ngay sau đó tấm màn lều bị giật phắt ra khi chúng phát hiện những vết máu. Hilia buông một tiếng thở dài và đưa một ngón tay lên môi, ra hiệu cho đứa trẻ đang trốn dưới gầm giường.
“Cái quái gì thế này, con khốn, là mày làm phải không?”
“Vấn đề nằm ở chỗ hắn đã dám dùng bàn tay bẩn thỉu đó chạm vào tôi mà không biết lượng sức mình.”
“Con ranh này…”
Gã đàn ông sải bước tới và túm lấy tóc cô. Da đầu Hilia đau nhói khi gã dùng sức mạnh thô bạo giật ngược đầu cô ra sau.
“Tao sẽ khiến mày trở thành vật tế cuối cùng.”
Ngay khoảnh khắc gã định lôi cô đi, Hilia không bỏ lỡ sơ hở. Cô đâm thẳng con dao gọt hoa quả vào động mạch cổ tay gã.
“Aaaaagh!!”
Trong khi gã gào thét và loạng choạng lùi lại, buông lọn tóc cô ra, Hilia rút dao và lao tới lần nữa — lần này cô cắm sâu lưỡi dao vào cổ họng gã.
Phập.
Cảm giác lưỡi dao sắc bén cắt qua thớ thịt và lún sâu vào bên trong khiến da gà cô nổi lên. Hilia thô bạo vuốt lại mái tóc rối bời.
“Thảm hại.”
Cô nhếch mép mỉa mai khi nhìn chúng lúng túng, không thể đối phó với dòng máu đang phun ra như suối. Cô liếc nhìn ra phía sau. Những gã đàn ông đang giận dữ vây quanh. Hilia xoay con dao sâu hơn vào cổ gã đàn ông. Tiếng thở khò khè hấp hối của gã vang vọng khắp lều, khiến những kẻ khác khựng lại, choáng váng trước cảnh tượng kinh hoàng.
“Sao thế? Lại đây. Nếu có một thứ mà ta hiểu rõ hơn bất cứ ai trên thế giới này, thì đó chính là cấu tạo cơ thể người đấy,” Hilia nói.
Cô cố gắng điều hòa hơi thở dồn dập, ép mình giữ một khuôn mặt bình thản. Cô không ngờ kỹ năng che giấu cảm xúc của mình lại hữu dụng đến thế. Thay vì tỏ ra sợ hãi hay la hét, sự thờ ơ lạnh lùng này lại có hiệu quả hơn nhiều trong việc đối phó với bọn chúng.
Cô nắm chặt con dao gọt. Trong một cuộc đấu tay đôi với kẻ mất cảnh giác, cô luôn có cơ hội. Nhưng nếu chúng tấn công có phối hợp, cô biết mình không có hy vọng chiến thắng. Cô chưa bao giờ được phép học kiếm thuật hay bắn cung; tất cả những gì cô có là một chút kỹ năng tự vệ học được sau khi có được tự do.
“Mẹ kiếp, nó chỉ là một con đàn bà thôi! Lôi nó ra! Tất cả lao lên một lượt mà tước con dao đó đi!”
Hilia nín thở. Cơ thể cô hơi lảo đảo. Cô đặt một tay lên trán, tay kia chống vào bàn để giữ thăng bằng. Bọn đàn ông thận trọng tiến lại gần, cảm nhận được điều gì đó không ổn. Ngay khoảnh khắc một tên áp sát, Hilia xoay ngược dao và đâm thẳng vào vùng hạ bộ của hắn.
“A-Aaaaagh!!”
Lắng nghe tiếng gào thét xé lòng đó, Hilia xoay lưỡi dao bên trong như thể đang khuấy động trước khi rút mạnh ra. Gã đàn ông lăn lộn trên sàn, ôm lấy vết thương và rú lên khi máu trào ra, tạo thành một vũng tối sẫm.
“Tao sẽ giết mày! Tao sẽ giết chết mẹ mày!”
“Ta tự hỏi liệu ngươi có còn đứng dậy nổi không đấy,” Hilia đáp trả.
Lời nói của cô đã khiến những kẻ còn lại càng điên tiết hơn nữa. Chính lúc đó, tấm màn lều một lần nữa bị giật mở. Đôi mắt Hilia nheo lại ngay lập tức.
“Đại tư tế đang gọi. Các người đang làm cái quái gì trong này thế?”
Gã đàn ông vừa bước vào có thân hình đồ sộ. Hắn vạm vỡ, cao gần hai mét, tỏa ra một áp lực đáng gờm. Hắn mặc bộ giáp trông giống như của một thánh hiệp sĩ, nhưng khi nhìn gần, mặt kim loại đen tuyền với những điểm nhấn đỏ rực lại mang cảm giác rợn người hơn là thiêng liêng. Đôi mắt vô hồn, đờ đẫn của hắn quét qua căn phòng và dừng lại ở Hilia.
Hilia hít một hơi sắc lạnh. Đây không phải là đối thủ có thể mắc bẫy bởi những trò vặt vãnh. Cô đặt con dao gọt xuống và giơ cả hai tay lên. Cô đã làm đủ rồi. Đôi bàn tay dính đầy máu khiến cô cảm thấy vô cùng bẩn thỉu.
Hắn chậm rãi dời tầm mắt, nhìn những chiếc bình vỡ, con quái thú đang sợ hãi và những kẻ đang hấp hối trên sàn. Hắn dường như nắm bắt toàn bộ tình hình chỉ trong chớp mắt. Cuối cùng, mắt hắn lướt qua chiếc giường bên cạnh Hilia trước khi quay lại nhìn cô.
Hơi thở cô khựng lại.
‘Hắn thấy con bé rồi sao?’
Sắc mặt Hilia tối sầm, nhưng người đàn ông quay đi mà không nói một lời.
“Giải cô ta ra. Đại tư tế đang đợi.”
“Rõ, rõ. Thưa Phó tư tế.”
“……Phó tư tế?” Hilia lẩm bẩm.
Bất cứ ai cũng sẽ lầm tưởng hắn là một hiệp sĩ. Đối với một Phó tư tế, hắn có vẻ quá ít nói và khắc khổ, không hề phù hợp với một vai trò thường đòi hỏi sự hùng biện. Hilia ngoan ngoãn đi theo hắn.
“Ph-Phó tư tế, còn những người đã chết… Thomas và Wyden thì sao ạ?”
“Nếu khi còn sống bọn chúng tích đủ công đức, Đại tư tế sẽ ra tay cứu mạng. Mang chúng theo.”
“Rõ thưa ngài!”
Hilia liếc nhìn lại. Ngay cả khi không kiểm tra, cô cũng biết bọn chúng đã chết. Một tên chỉ còn thoi thóp hơi tàn, nhưng cũng chỉ đến thế thôi. Không ai có thể cứu được chúng — trừ khi có một vị thần y xuất hiện.
“Ta sẽ đích thân đưa người này đến gặp Đại tư tế. Các ngươi, bắt con Vargr và mang nó ra luôn,” hắn ra lệnh.
‘Vargr……?’
Hilia hơi xoay đầu và thấy những kẻ còn lại đang vây quanh con quái thú đang phủ phục.
‘Nếu là một con Vargr……’
Đó là một loại quái vật dạng sói. Cô nhớ đã thấy nó trong cuốn từ điển mà Morse phát cho như một tài liệu thiết yếu.
‘Thì ra chúng trông như thế này.’
Đây là lần đầu tiên cô tận mắt nhìn thấy nó. Cô nghe nói Vargr thường bị côn trùng hoặc các loài thú khác ăn mất mắt ngay khi vừa chào đời, khiến chúng trở thành những sinh vật quen sống trong bóng tối. Cô cũng được kể rằng trong những trường hợp hiếm hoi khi một con Vargr được tìm thấy với đôi mắt còn nguyên vẹn, nó sẽ sở hữu trí thông minh ngang ngửa con người, và cách hành xử hợp lý duy nhất là bỏ chạy.
‘Tại sao con quái vật đó lại đi theo một con người?’
Hilia nuốt khan.
“Sắc sảo đấy nhỉ?” người đàn ông nói.
Hilia liếc nhìn hắn rồi mím chặt môi. Toàn thân cô cảm thấy bẩn thỉu và khó chịu. Cô ép mình chịu đựng cảm giác kinh tởm của lớp máu khô trên da khi bước đi.
Bên ngoài là một thảm họa. Có lẽ vì không có nhân lực đủ khả năng phòng thủ, trại đã bị trấn áp nhanh hơn dự kiến.
‘……Đây là kết cục khi lập trại ở một góc hẻo lánh như thế này,’
Hilia nghĩ.
Dù chưa từng gặp lãnh chúa của thành phố này, cô không khỏi cảm thấy hắn là một kẻ cực kỳ cẩu thả và ngu ngốc. Nếu hắn chuẩn bị kỹ lưỡng khi lũ lụt mới bắt đầu, mọi chuyện đã không đi xa đến mức này. Nếu hắn không quá bất cẩn, cô đã chẳng bao giờ gặp Caligo hay đứa trẻ đó, và cô cũng sẽ không rơi vào mớ hỗn độn này vì những lựa chọn ngu xuẩn của chính mình.
‘Lũ con người khờ dại.’
Vì đây là trại tạm thời được xây dựng trên một khu đất biệt lập ở rìa Lambacher, nên không có nhiều người qua lại ngoài những cư dân sống ở đó. Lẽ dĩ nhiên, tầm kiểm soát của lính canh thành phố không chạm tới được nơi này. Tuy nhiên, luôn có vài thành viên của Morse đóng quân ở đây để thay thế lính canh. Vấn đề là, họ dường như không thể chống lại số lượng áp đảo.
Hilia rên rỉ thấp khi thấy những khuôn mặt quen thuộc đang nằm trên đất, máu chảy lênh láng. Chính Lãnh chúa Lambacher đã yêu cầu giúp đỡ, vậy mà hắn lại chẳng dành một chút lịch sự tối thiểu nào cho những người đến ứng cứu. Nếu hắn đóng quân dù chỉ vài lính canh ở đây, chuyện này có lẽ đã không xảy ra. Thật lòng mà nói, điều đó thật đáng ghê tởm.
Gã đàn ông dẫn Hilia sải bước về phía trung tâm trại. Có khá đông người. Đàn ông đều bị trói và chất đống ở một góc, trong khi phụ nữ túm tụm ở một góc khác.
“Tarian, có vấn đề gì sao?”
Đôi mắt Hilia mở to trước giọng nói trẻ trung, mềm mỏng phát ra từ người đứng ở trung tâm. Một người trông giống như một cậu bé — chưa đến tuổi trưởng thành — đứng giữa sự bảo vệ của các tư tế khác. Khoác trên mình bộ lễ phục tư tế đen tuyền, cậu thiếu niên mỉm cười rạng rỡ, đôi mắt tím kỳ quái tỏa sáng.
“À, lại một linh hồn tội nghiệp nữa đã phạm tội sát sinh.”
Đứng trên một bục cao, cậu ta nhảy xuống với bước chân nhẹ nhàng và tiến lại gần Hilia bằng dáng vẻ tung tẩy.
“Có bao nhiêu người chết rồi?”
“Hai người đã chết, và một người có khả năng cũng sắp đi.”
“Ta hiểu rồi. Bảo họ mang tất cả đến đây. Dù sao họ cũng là những tín đồ quý giá của ta. Nếu có thể cứu, ta sẽ cứu họ.”
Hilia cau mày trước những lời điên rồ đó. “Họ chết rồi. Ngươi không thể cứu người đã chết được đâu.”
“Ta có thể.”
“Vậy thì hẳn đó là một trò lừa bịp nào đó.”
“Cô đúng là một người thiếu đức tin đấy.”
“Ta thà tin một con kiến đi ngang qua còn hơn tin vào một vị thần. Ít nhất loài kiến không biết nói dối.”
Đôi mắt híp lại của cậu thiếu niên cong lên thành hình bán nguyệt. Khuôn mặt cậu ta trông ngây thơ và thuần khiết đến mức người ta có thể vô thức mất cảnh giác.
“Vậy thì, tín đồ thân mến của ta, cô nghĩ con kiến này sắp làm gì?” Cậu ta nhìn một con kiến đang bò trên mặt đất. “Nào, trả lời ta đi.”
Hilia tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục cuộc trò chuyện vô nghĩa này không, nhưng nhận ra tình cảnh của mình không mấy khả quan, cô lên tiếng:
“Nó sẽ kiếm ăn hoặc quay về tổ.”
“Không, nó sắp chết.”
“……Cái gì?”
“Ta nói là nó sắp chết. Đúng không, Tarian?”
Trước nụ cười rạng rỡ như nắng mai của cậu thiếu niên, người đàn ông mặc giáp tên Tarian dẫm mạnh lên con kiến đang bò trước mặt mình, nghiền nát nó.
“Thấy chưa? Nó chết rồi.”
“……Vì ông ta đã giết nó.”
“Ta đâu có giết nó.”
“Một con người dưới sự sai khiến của cậu đã giết nó; nếu đó không phải là cậu giết, thì là gì?”
“Ta đã ra lệnh bao giờ đâu?”
Hilia nhìn cậu thiếu niên khi cậu ta nghiêng đầu. Vẻ mặt ngây ngô tột cùng trên khuôn mặt cậu ta thật gớm ghiếc.
‘Cậu ta bị điên rồi.’
Đây không phải là người mà cô có thể đối thoại một cách lý trí. Hilia từ bỏ việc tranh luận.
“Làm thế nào các người vào được đây?”
“Với sự giúp đỡ của các tín đồ của ta.”
“……Tín đồ?”
“Ta nghe nói thành phố này đang chịu nhiều bệnh tật và thiên tai do lũ lụt.” Cậu thiếu niên ngân nga, đôi mắt cong lại. Biểu cảm của Hilia hơi đanh lại.
“Chắc chắn không phải là……”
“Ngay cả khi chúng ta đưa tất cả các ngươi ra khỏi đây, cũng sẽ không có ai biết đâu. Sẽ không có báo cáo nào được gửi đi cho đến khi chúng ta đã đi thật xa.”
Hilia cạn lời. Người ta nói tôn giáo là thứ dễ dàng len lỏi nhất vào cuộc sống của những kẻ đang suy kiệt, và đây chính là ví dụ hoàn hảo.
“Hahaha!”
Khi cô, người nãy giờ đáp trả sắc sảo như vậy, bỗng im lặng, cậu bé bật cười một tràng sảng khoái, trong trẻo. Cậu ta trông chẳng khác gì những cậu nhóc khác. Một giọng nói ngọt ngào, một khuôn mặt tuấn tú có thể chiếm được cảm tình của bất cứ ai, và những cử chỉ ngây thơ.
“Cô cũng nên trở thành một tín đồ đi. Cô thấy sao?”
Cậu ta vươn tay và đặt lòng bàn tay lên gáy Hilia. Nghĩ rằng mình sẽ cảm thấy ghê tởm, đôi mắt Hilia mở to khi cô chuẩn bị giật mình né tránh.
‘……Cảm giác không hề khó chịu chút nào.’
