Hilia lặng lẽ quan sát cô bé đặt con dao xuống.
“Nhưng Riche không muốn làm mẹ mệt đâu, nên Riche sẽ nhường mẹ đó.”
Đứa trẻ ngoan ngoãn buông dao và nhảy xuống khỏi chiếc ghế đẩu. Hilia khẽ xoay đầu, nhìn con bé đang kiễng chân lên để rửa tay.
“Vậy, chúng ta cùng làm nhé?” Cô lên tiếng.
“……Dạ?”
“Ta sẽ gọt hoa quả, còn nhóc lo việc nấu nướng.” Hilia nói.
Đôi mắt đứa trẻ vốn đang dán chặt vào việc rửa tay bỗng mở to như nắm đấm. Con bé lạch bạch chạy đến đứng trước mặt Hilia.
“Thật không ạ?”
“Tất nhiên.”
Đứa trẻ gật đầu lia lịa. “Ôi, vâng ạ! Ri—Riche thích lắm! Nhưng… mẹ ơi, mẹ không bận sao?” Riche vừa đưa mắt nhìn quanh vừa cố gắng dò xét tâm trạng của Hilia. “Nếu mẹ bận thì…… Riche không sao đâu ạ.”
Lời nói và hành động của con bé hoàn toàn mâu thuẫn. Hilia nhất thời không nói nên lời, chỉ đơn giản nhún vai:
“Thế giới cũng chẳng sụp đổ nếu ta lười biếng một ngày đâu.”
“Thật thế ạ?”
“Phải.”
Bình thường, cô sẽ phớt lờ những chuyện như vậy, nhưng chính cô cũng thấy hành vi của mình thật lạ lùng. Hilia cầm lấy con dao gọt mà đứa trẻ vừa dùng. Lớp dầu mỡ bám trên lưỡi dao khiến cô khó chịu, nhưng thấy đứa trẻ đang nhìn mình với đôi mắt lấp lánh, cô không đành lòng dừng lại để lau nó.
“Mẹ có giỏi việc này không ạ?”
“Ta cho rằng mình làm tốt hơn nhóc.”
“……Ri—Riche cũng giỏi mà! Chỉ là… kém mẹ một chút xíu thôi……”
Hilia cầm một quả táo bằng tay trái và con dao gọt bằng tay phải.
‘……Mình nhớ là cứ xoay quả táo rồi gọt thôi.’
Cô lục lại ký ức. Một cách vụng về, cô di chuyển lưỡi dao.
Cắm. Chọc. Rắc, bịch.
Đâu rồi dải vỏ mỏng, dài, xoắn ốc lẽ ra phải rơi xuống một cách duyên dáng khi quả táo xoay vòng? Thay vào đó, chỉ có những miếng vỏ và thịt quả nham nhở rơi xuống sàn. Hilia nhìn xuống với vẻ mặt bối rối.
Cô đã nghiên cứu vô số cách để tìm và đâm xuyên qua những tử huyệt của con người, nhưng cô chưa bao giờ cầm dao chỉ để gọt một quả táo. Những lưỡi dao chưa bao giờ thuộc về Hilia — ít nhất là không theo cách chúng thuộc về những kẻ yếu đuối. Lưỡi dao thuộc về những kẻ săn mồi, những kẻ mạnh. Chúng là những vật dụng mà cô từng không dám mơ tới việc chạm vào.
Cô chỉ cầm vũ khí vì mục đích trả thù; việc làm này bây giờ mang lại cho cô một cảm giác kỳ lạ. Riche nhìn chằm chằm vào đống thịt táo nát bấy trên sàn, rồi nhìn ngược lên Hilia. Ngay cả Hilia cũng không ngờ mình lại kém cỏi đến thế; chính cô cũng thấy chuyện này thật nực cười.
“O—Oa! Mẹ tuyệt quá đi!” Riche líu lo. “Riche thường cắt bỏ… nhiều hơn thế một chút. Vẫn còn nhiều phần để chúng ta chia nhau mà!”
Hilia giữ im lặng khi nhìn quả táo vốn nhẵn nhụi, tròn trịa giờ trông như bị chuột gặm. Phần thảm hại nhất là đứa trẻ nhỏ xíu này đang vỗ tay bên cạnh để an ủi cô.
“Vậy bây giờ……” Đôi mắt đứa trẻ lại đảo quanh. “Riche cũng thử nhé……? Mẹ ơi, mẹ cho mấy thứ này vào chảo giúp con với!”
Riche đẩy bát xúc xích về phía Hilia. Khi đứa trẻ khéo léo đổi chỗ và chìa tay ra, Hilia đưa cho con bé con dao gọt.
Sột soạt, sột soạt.
Một âm thanh giòn giã vang lên khi đứa trẻ bắt đầu gọt một quả lê. Đó là một âm thanh rất khác so với âm thanh mà Hilia đã tạo ra. Hilia đổ xúc xích vào chảo. Đứa trẻ, với vẻ mặt cực kỳ nghiêm trọng, gọt quả lê một cách vụng về nhưng khá chuẩn xác. Nó không hoàn hảo, nhưng chắc chắn trông ổn hơn nỗ lực của Hilia.
“Thế nào hả mẹ?”
“……Không tệ,” Hilia trả lời.
Việc cô gọt hoa quả còn tệ hơn một đứa trẻ bốn tuổi khiến cô cảm thấy khá lạ lùng.
“Ta nên làm gì với cái này?”
“Thêm một ít dầu rồi ‘hò dô ta’ trên lửa ạ!”
‘Hò dô ta’ rốt cuộc là cái quái gì? Đoán rằng ý con bé là xào, Hilia đổ dầu vào và thắp lửa. Vì trong góc chỉ có một cái bếp nhỏ đóng vai trò là nhà bếp tạm bợ, Hilia ngồi xổm xuống và đợi chảo nóng lên.
“……Tại sao mình lại làm việc này nhỉ?”
Cô lẩm bẩm trong miệng. Cô có bao nhiêu việc phải làm; tại sao cô lại ngồi đây?
“Khi nào thì Caligo mới đến chứ?”
Nếu anh biết đứa trẻ mất tích, anh nên đến tìm con bé ngay lập tức. Liệu có khả năng anh thậm chí không biết con bé đã đi mất? Các hiệp sĩ và người hầu của nhà Công tước đâu có mù.
‘……Khoan đã.’
Chắc chắn là không phải. Có khi nào anh cố tình để đứa trẻ rời đi? Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, nhưng Hilia lắc đầu. Caligo Hailos không phải loại người đó. Anh là kiểu người sẽ nói thẳng vào mặt nếu không thích điều gì đó. Anh luôn bộc trực về sự khó chịu của mình.
Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.
Ngay khi chảo nóng dần và dầu bắt đầu reo, mặt đất bắt đầu rung chuyển. Hilia ngước nhìn.
‘Cái gì vậy?’
Cô đứng dậy, gạt chiếc chảo sang một bên và tiến về phía lối vào lều.
Bùm—!
Trước khi cô kịp mở tấm màn, một vụ nổ tạo ra sóng xung kích hất văng cô ra sau. Hilia lập tức xoay người và tóm lấy eo đứa trẻ. Riche, đang lơ lửng trong tay cô, mở to mắt.
“Mẹ ơi?”
“Suỵt, im lặng.”
Nghe thấy tiếng sột soạt bên ngoài, Hilia di chuyển về phía chiếc giường. Nhờ những đợt nâng cấp trại gần đây, chiếc giường đã được thay thế bằng một phiên bản sang trọng, nhưng nó vẫn là khung giường đơn — một nơi khó khăn để hai người cùng trốn. Hilia nhìn đứa trẻ đang bối rối và từ từ di chuyển vào bóng tối phía sau lớp lót bên trong của lều. Cô đẩy đứa trẻ xuống dưới gầm chiếc giường mới êm ái.
“Ở yên đây và đừng cử động.”
“Mẹ?”
“Suỵt, giữ im lặng.”
Hilia nắm chặt con dao gọt hoa quả. Những bước chân nặng nề tiến lại gần, đi kèm với tiếng thở dốc, đứt quãng. Đây không phải là một tình huống tốt lành gì.
‘……Khi không lại đúng lúc này. Những người khác đều đã đang ở cuộc họp hoặc đi tuần tra sáng cả rồi.’
Cô chép miệng.
Gừ gừ…… Gầm gừ……
Cô nghe thấy tiếng đánh hơi của một con thú. Thế nhưng, tiếng bước chân rõ ràng là của một con người có thân hình nặng nề.
“Lôi hết chúng ra! Chỉ bắt trinh nữ và trẻ con thôi. Chỉ có vậy mới làm hài lòng Thần linh được!”
“Rõ, thưa ngài!”
Ánh sáng tràn ngập vào lều khi tấm màn bị xé toạc. Hilia hơi nheo mắt.
“Hô, nhìn này. Một khuôn mặt xinh đẹp và là một phát hiện khá hời đây. Cô ta sẽ là một vật tế tuyệt vời.”
Một gã đàn ông sải bước về phía cô. Khi gã đưa tay ra định bóp cổ Hilia, vừa liếm môi, cô đã đâm thẳng con dao gọt đang giấu kín vào bên cổ gã.
Xoẹt—!
Máu phun ra như suối từ động mạch cảnh bị đứt của gã đàn ông. Hilia cau mày nhìn vết máu bắn tung tóe trên mặt và quần áo mình, rồi dùng chiếc khăn tắm trên bàn lau đi.
“Con…… con khốn……!” Gã đàn ông ôm lấy cổ họng, nhưng dòng máu tuôn trào không cách nào ngăn lại được.
Gừ—!
Một con quái thú khổng lồ trông giống sói bước vào lều. Nó có bộ lông đen kịt, cứng đờ và nước dãi chảy ròng ròng từ hàm; răng nanh của nó dài một cách bất thường, và nó dùng những móng vuốt dày, sắc nhọn cào xuống sàn. Nơi lẽ ra là đôi mắt, hốc mắt nó trông như thể đã bị lửa thiêu rụi và hàn kín lại. Con thú liên tục đánh hơi, tìm kiếm thứ gì đó.
Sinh vật bắt đầu di chuyển thân hình to lớn của nó về phía chiếc giường.
“K-Không……” Gã đàn ông, hoảng loạn vì máu chảy không ngừng, loạng choạng bước ra khỏi lều.
Hilia nhìn chằm chằm vào con thú đang tiến gần đến đứa trẻ, cơ thể cô căng cứng. \
‘Mình không phải đối thủ của nó.’
Cô biết các tử huyệt, nhưng cô thiếu sức mạnh thể chất để đâm xuyên qua lớp da dày đó. Tốt hơn là nên lẻn ra ngoài một mình và đi trốn. Cơ hội sống sót của cô sẽ cao hơn theo cách đó.
‘Chúng nói là sẽ bắt trẻ con.’
Nếu chúng có mục đích, chúng sẽ không giết đứa trẻ ngay lập tức. Có lẽ tốt hơn là nên trốn thoát, tìm Caligo, hoặc báo động cho những người khác từ Morse. Cố gắng chiến đấu với con thú đó ở đây là một ý tưởng ngu ngốc, đần độn và thảm hại, bị thôi thúc thuần túy bởi cảm xúc.
‘Mình có thể quay lại nhanh thôi.’
Xác suất cao là chúng sẽ chưa giết con bé. Khi Hilia hạ quyết tâm quay đi, mắt cô chạm phải ánh mắt của đứa trẻ dưới gầm giường, con bé đang run rẩy và tự bịt miệng mình. Đứa trẻ, với khuôn mặt đang run rẩy khi cố nặn ra một nụ cười gượng gạo trong làn nước mắt, cuối cùng sụp đổ thành một chiếc mặt nạ của sự sợ hãi.
‘Thế mà nhóc lại nói mình sẽ trở thành anh hùng cơ đấy.’
Nhìn khuôn mặt đó, đứa trẻ còn cách mục tiêu trở thành anh hùng một đoạn rất xa.
Gạt phắt ý nghĩ vẩn vơ đó, Hilia quét tay qua bàn làm việc, hất văng tất cả thiết bị xuống sàn. Tiếng vỡ của các bình thuy tinh và lọ thuốc vang dội, và mùi hóa chất nồng nặc, hăng hắc tràn ngập căn lều chật hẹp.
