“Ai cho phép nhóc đến đây?”
“Riche đến vì nhớ mẹ mà!”
“Đến mà không xin phép trước sao?”
Hilia nhíu mày, nhìn đứa trẻ đang dùng đôi bàn tay nhỏ xíu loay hoay với mấy cây xúc xích.
“Ai gói đống này cho nhóc vậy?”
“Hi hi, Riche mang đến cho Mẹ ăn đó!”
Cô thậm chí chẳng cần hỏi xem những thứ này từ đâu ra. Ngoài căn bếp đó, đứa trẻ này có thể tìm thấy một túi đầy nguyên liệu tươi sống ở đâu được chứ?
‘Làm sao mà con bé có thể xoay xở đến tận được đây nhỉ?’
Nhìn khuôn mặt đầy vẻ tự hào của con bé, Hilia thấy mình không thể nói thêm được lời nào nữa.
“Ta không biết tại sao nhóc lại ở đây, nhưng về đi. Ta đặc biệt không muốn thấy nhóc đâu.”
Trước lời nói của Hilia, đôi mắt Clarice mở to như hai cái đĩa, đôi môi mím chặt thành một đường thẳng. Nụ cười rạng rỡ vừa rồi sụp đổ thành một vẻ thất vọng hiện rõ trên khuôn mặt, vậy mà đứa trẻ vẫn không lùi bước, cũng chẳng hề khóc.
“Không sao đâu ạ! Riche chỉ đang bướng bỉnh chút thôi.”
“Mẹ không có lỗi gì hết!”
Chân mày Hilia càng nhíu chặt hơn. Đứa trẻ dũng cảm thu dọn đồ đạc, đeo chiếc ba lô lên vai với vẻ quyết tâm, rồi thản nhiên bước thẳng vào trong lều.
“……Thật không thể tin nổi.”
Hilia há hốc mồm trước sự liều lĩnh của đứa trẻ. Vừa xoa vầng trán đang đau nhức, cô vừa đi theo con bé vào trong.
“À, chỉ vì Riche bướng bỉnh không có nghĩa Riche là bé hư đâu……”
Cô bé đảo mắt nhìn quanh một cách lo lắng.
“Mẹ biết điều đó mà, đúng không?”
“……Ta không phải là mẹ của nhóc.”
Clarice khựng lại một chút, nhưng rồi ngay lập tức nở nụ cười tươi trở lại. Nhìn thấy sự kiên trì đến cố chấp của cô nhóc, Hilia bỗng cảm thấy như mình là một người ác nghiệt. Một khao khát mãnh liệt muốn rũ bỏ đứa trẻ dâng lên trong lòng cô. Cô cảm thấy thà rằng mình làm tổn thương con bé thật nhanh để đuổi nó đi ngay bây giờ; như vậy, con bé sẽ mất ít thời gian hơn để chữa lành vết thương.
Chắc chắn, như vậy sẽ tốt hơn cho chính đứa trẻ.
“Không, mẹ là mẹ của Riche.”
“Ta…… nhóc……”
Hilia mở miệng định nói nhưng rồi lại mím chặt. Cô có thể thấy đồng tử của đứa trẻ đang run rẩy nhẹ. Cô đã định nói rằng mình đã bỏ rơi con bé, nhưng từ đó chẳng thể thốt ra khỏi môi.
“Mẹ là mẹ của Riche mà……. Riche cũng có mẹ……”
Đứa bé nói với khuôn mặt chực trào nước mắt.
Khi sắc mặt Hilia tối sầm lại vì tiếng thút thít, Clarice nhanh chóng im bặt.
“Các bạn nói… Riche không có mẹ……. Mẹ của Riche là……”
Đôi môi Clarice run rẩy khi con bé chậm rãi lắc đầu. Hilia có thể đoán được đại khái chuyện gì đã xảy ra. Vì lý do nào đó, nghe những lời này chẳng hề dễ chịu chút nào. Nhìn xuống đứa trẻ đang nhắm chặt mắt để ngăn những dòng lệ, Hilia buông một tiếng thở dài.
“Chỉ cần đừng quá ồn ào là được.”
“Vâng ạ……!”
Đứa trẻ đáp lời, khuôn mặt đỏ bừng vì phấn khích.
Hilia liếc nhìn con bé một cái rồi ngồi xuống bàn làm việc. Phương pháp điều trị mà cô đang nghiên cứu cuối cùng cũng sắp hoàn tất, và có vẻ như nó sẽ sớm mang lại kết quả khả quan. Đúng như cô nghi ngờ, nọc độc rắn cá hồia và cỏ lửa đen đóng vai trò là chất trung hòa và chất đệm. Tuy nhiên, chúng không thể được thêm vào cùng một lúc mà cần một khoảng thời gian cụ thể. Nọc độc rắn dùng để loại bỏ tất cả các độc tố khác, và cuối cùng, cỏ lửa đen sẽ trung hòa chính độc tố của rắn.
Dù cần thêm vài thử nghiệm nữa để xác nhận đây là phương thuốc hoàn hảo, nhưng cô đã ở rất gần rồi.
Sột soạt, sột soạt. Thịch, cạch. Sột soạt, sột soạt.
Cây bút Hilia đang dùng để ghi chép bỗng dừng lại. Cô liếc nhìn ra phía sau và thấy đứa trẻ đang dùng đôi tay nhỏ bé lau bàn và xếp những cây xúc xích thành một hàng dài. Không chỉ vậy, trái cây còn lăn lóc khắp nơi.
Khi thấy đứa trẻ rút một con dao gọt nhỏ ra khỏi túi, Hilia đứng bật dậy vì sốc. Với vẻ mặt quyết tâm đến đáng sợ, Clarice đưa lưỡi dao đang run rẩy về phía lớp vỏ mỏng nối giữa các cây xúc xích.
“Nhóc…… đang làm cái gì vậy?” Cuối cùng Hilia không nhịn được mà lên tiếng.
“Làm món măm măm ạ!”
Nhóc định làm món gì và làm như thế nào cơ chứ? Với Hilia, đứa trẻ này trông chẳng có vẻ gì là biết nấu nướng hay đủ kỹ năng để cầm dao.
“Nhóc định làm gì?”
“Ưm……”
Hilia nhìn đứa trẻ đang suy tư với vẻ mặt chán nản. Dù đứa trẻ đang nghĩ gì, hẳn đó không phải là một ý hay. Cuối cùng, con bé di chuyển con dao và ấn mạnh vào sợi dây mỏng giữa các cây xúc xích.
Tách.
Một cây xúc xích tách ra khỏi chuỗi và lăn lông lốc trên bàn.
“Phù.”
Hilia im lặng, hoàn toàn cạn lời. Chuyện gì đang xảy ra thế này?
Đứa trẻ cẩn thận di chuyển con dao để cắt cây xúc xích thứ hai. Biểu cảm của con bé nghiêm túc cứ như thể đang thực hiện một ca phẫu thuật khẩn cấp vậy. Nhìn đứa trẻ xếp xúc xích trên bàn — thậm chí còn chẳng có thớt — Hilia không biết phải bắt đầu phê bình từ đâu.
“Cái đó……”
“Mẹ cứ nghỉ ngơi đi ạ! Riche sẽ làm!”
Bất kể con bé định làm món gì, Hilia cảm thấy rằng mình — người vốn chẳng biết nấu ăn — vẫn thích hợp cầm dao hơn là một đứa trẻ.
“Nếu nhóc nói cho ta biết nhóc định làm gì, ta có thể—”
“Không! Riche là bé ngoan, sẽ không làm phiền mẹ đâu!”
Hilia im lặng. Dù có làm phiền hay không, cô cũng chẳng thể tập trung vào cây bút của mình được nữa. Nếu đứa trẻ lỡ cắt vào tay trong khi cô rời mắt dù chỉ một giây, làm sao cô có thể đối mặt với Caligo? Hơn nữa, cô chẳng có ham muốn nhìn thấy máu của người mà mình quen biết.
“Riche làm được mà!”
Đứa trẻ đưa dao về phía cây xúc xích thứ ba.
Tách.
Nút thắt đứt ra, và cây xúc xích lăn đi như một người lính tử trận để gia nhập hàng ngũ với các "đồng đội" đã lìa đời của nó.
Ực. Tách.
Hilia đứng nhìn nút thắt xúc xích thứ mười bị cắt đứt. Có ít nhất hai mươi cây nữa đang xếp hàng, và đứa trẻ không có dấu hiệu gì là sẽ bỏ cuộc. Con bé đã loay hoay như vậy suốt hai mươi phút rồi.
Hilia cố cầm bút lên và giả vờ không để ý, nhưng mỗi khi nghe tiếng
tách
đó, cô lại vô thức quay đầu lại. Nhìn đôi gò má đỏ bừng và đôi mắt xanh lấp lánh kia, cô tự hỏi liệu đôi mắt của chính mình trông có giống như vậy trong mắt người khác không. Cô quay sang nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong lọ thủy tinh, nhưng cô nghi ngờ điều đó.
Tách, tách, tách, tách.
Sau một giờ đồng hồ, đứa trẻ cuối cùng cũng đặt con dao xuống.
“Haaa……”
Hilia thở phào nhẹ nhõm mà không hề hay biết, rồi nhanh chóng che miệng lại. Đứa trẻ nghe thấy, ngước lên nhìn cô với nụ cười rạng rỡ, rồi lại cúi xuống. Nhưng sau đó, con bé đặt một quả táo lên bàn và cầm con dao lên một lần nữa.
“……Lại gì nữa đây?”
“Giờ Riche gọt trái cây ạ!”
“……Như vậy nhóc sẽ mất cả ngày mất.”
Clarice lập tức lắc đầu, như muốn nói rằng việc này sẽ không mất nhiều thời gian đâu. “Riche sẽ làm nhanh thôi ạ!”
Con bé nắm chặt dao và di chuyển tay thật nhanh. Hilia lắc đầu.
“Không, cứ từ từ thôi.” Hilia nói thêm, lo lắng đứa trẻ có thể làm mình bị thương.
“Nhưng Riche không nên cản trở mẹ quá lâu.”
Hilia im lặng. Trẻ nhỏ là như vậy — chúng ghi khắc những lời nói bâng quơ vào lòng và mang theo rất lâu. Hilia cũng đã từng như thế. Những lời nói được gieo vào thời thơ ấu không dễ gì thoát ra được, ngay cả khi đã trưởng thành. Chúng sống dai dẳng như những chiếc gai, thỉnh thoảng lại trồi lên đâm nát trái tim.
Hilia áp tay lên trán. Clarice cứ khiến cô phải ngoái nhìn quá khứ — khiến cô nhớ lại một tuổi thơ mà cô chỉ muốn quên đi.
“Nói cho ta biết nhóc định làm gì, ta sẽ làm cho.”
“Không ạ. Mẹ cứ làm việc của mẹ đi.”
“Nếu nhóc bị thương, ta sẽ là người gặp rắc rối. Và nếu nhóc cứ ở đây như thế này, ta nghĩ mình sẽ không thể làm xong việc của mình được.”
“……Ồ.”
Trước những lời thẳng thừng của Hilia, khóe mắt Riche cụp xuống. Hilia nhận ra quá muộn rằng lẽ ra mình nên diễn đạt nhẹ nhàng hơn, nhưng giờ không thể rút lại được nữa.
“Ý ta là……”
Hilia chật vật tìm một từ thích hợp. Đứa trẻ rõ ràng đang cố tỏ ra là mình ổn, nhưng Hilia đã nhìn thấu tất cả.
“Ý ta là nếu để ta làm thì sẽ nhanh hơn một chút. Và ít nguy hiểm hơn.”
“Con giỏi dùng kiếm lắm! Con sẽ trở thành một anh hùng cực ngầu!”
“……Ta hiểu rồi.”
Hilia chậm rãi hạ mắt xuống. Anh hùng ư? Chuyện vô lý gì thế này?
‘Rốt cuộc anh ta đang……’
Caligo đã dạy con bé cái gì vậy? Hilia thực sự thấy lo ngại. Có ổn không khi để một đứa bé chìm đắm trong những ảo tưởng như thế? Dĩ nhiên, việc dạy dỗ con trẻ không phải là chuyện cô có thể can thiệp. Cô đã quyết định buông bỏ đứa trẻ và từ bỏ mọi quyền hạn của mình.
“……Ta hiểu rồi.”
Cuối cùng, Hilia chỉ có thể thốt ra những lời vô nghĩa đó một lần nữa.
