Hilia thành tâm hy vọng rằng anh sẽ rời đi. Cô dự định sẽ quay lưng lại, tiếp tục điều chế thuốc, và sau khi hoàn tất, cô sẽ trở lại Morse, thu dọn hành lý để rời khỏi thành phố đó mãi mãi. Cô muốn chuẩn bị tâm thế để chạy trốn khỏi nơi mệt mỏi này một lần và mãi mãi.
Tuy nhiên, cô thừa hiểu rằng nếu mình nói thẳng ra những điều này, anh chắc chắn sẽ ngăn cản. Anh có thể sẽ thương hại cô, đưa ra những lời an ủi sáo rỗng mà cô đã nghe mòn tai ở khắp nơi, hoặc thốt ra vô số lời "đúng đắn" được thúc đẩy bởi lòng chính nghĩa.
“Tôi sẽ sớm quay lại Morse.”
“……Tôi cũng sẽ tới đó.”
“Morse không phải là nơi thích hợp cho một đứa trẻ.”
“Phải, và tôi cũng không đặc biệt thích việc để em lại một nơi không thích hợp như thế chút nào.”
Trước câu trả lời điềm tĩnh của Caligo, Hilia cuối cùng cũng buông một tiếng thở dài. Sự kiệt quệ trong cô ngày càng lớn. Cuộc trò chuyện này chỉ đơn thuần là vòng vo tam quốc, và cô chán ghét những cuộc đấu trí đầy cảm xúc này.
“Nước lã cũng có trên dưới. Caligo à.”
“Tôi biết.”
“Tôi biết mình là loại người nào. Tôi biết mình được tạo ra như thế nào và đã trở thành loại người ra sao,” cô nói.
“Tôi biết rằng mình không thể sống một cuộc đời bình thường, và ngay cả khi tôi có cư xử bình thường đi chăng nữa, tôi biết chính xác đó sẽ là một sự giả dối tày trời đến mức nào.”
Hilia hiểu rõ hơn ai hết. Cô là một tạp chất — một thứ vẩn đục lẽ ra không bao giờ nên trộn lẫn vào một cuộc sống bình thường. Khoảnh khắc cô can thiệp vào, cô sẽ hủy hoại cuộc đời của một ai đó. Đối với cô, điều đó tự nhiên và tất yếu như dòng nước xuôi dòng.
“Và nếu ai đó phát hiện ra những gì tôi đã làm thì sao? Liệu lúc đó anh có chịu đựng nổi không?”
“Nếu em muốn, tôi sẽ che giấu nó để không một ai hay biết trong suốt phần đời còn lại của em.”
Lại nữa rồi. Đó là một tuyên bố mà Caligo Hailos mà cô từng biết sẽ không bao giờ nói ra. Hilia im lặng trong chốc lát, không tìm được lời nào để đáp lại. Cô đột nhiên cảm thấy rằng việc nói thêm nữa chỉ tốn hơi vô ích.
“Tạm thời, chúng ta hãy nói chuyện sau đi. Chẳng phải con bé đang đợi ở ngoài sao?”
Khi nhắc đến Clariche, Caligo gật đầu.
“Ngay cả khi có một phần vạn cơ hội tôi trao trái tim mình cho anh, tôi cũng không tự tin rằng mình có thể yêu thương đứa trẻ đó.”
Caligo im lặng trước lời tuyên bố thẳng thừng của Hilia.
“Tôi không tự tin mình sẽ là một phụ huynh tốt, và tôi chẳng biết chút gì về việc nuôi dạy một đứa trẻ cả. Tôi chưa bao giờ học cách trao đi yêu thương, cách nhận lấy nó, hay thậm chí là cách phản ứng với những lời tử tế.”
Cuộc đời của mỗi đứa trẻ chỉ có một lần, và một sai lầm duy nhất có thể để lại vết sẹo vĩnh viễn. Cô không biết cách xin lỗi, không biết mỉm cười, cũng chẳng biết cách an ủi ai đó. Hilia không quen với những việc như vậy. Đối với cô, bị ghét bỏ hay bị lên án còn dễ dàng hơn nhiều.
“Chỉ mình anh thấy ổn thôi là chưa đủ. Đừng chỉ nghĩ cho bản thân mình,” Hilia bình thản nói. “Một người mẹ tồi nuôi dạy con cái thì đó chính là một tội ác.”
Giọng cô đanh lại. Mọi chuyện luôn luôn như vậy: không có đứa trẻ nào sinh ra đã xấu xa, u sầu hay đầy rẫy những vết thương. Mọi thói hư tật xấu của một đứa trẻ đều bắt nguồn từ cha mẹ nó. Mỗi "chiếc khuy cài sai" đều do cha mẹ đặt tay vào đầu tiên. Đứa trẻ đơn giản là nhìn thấy chiếc khuy đặt nhầm chỗ đó và học theo.
Điều đó đúng với Hilia, và cũng đúng với Caligo.
“Anh chưa bao giờ nghĩ về điều đó sao? Sẽ tuyệt vời biết bao nếu được gặp cha mẹ tốt và lớn lên trong tình yêu thương đúng nghĩa?”
Hilia chậm rãi hỏi.
“Nếu anh, Caligo, không bị đẩy ra chiến trường — hoặc ngay cả khi có, nếu mẹ anh đã ôm anh thật ấm áp khi anh trở về thay vì đề nghị một cuộc hôn nhân hợp đồng.”
Caligo nín thở trước những lời của Hilia khi cô chạm vào quá khứ của anh.
“Điều đó chưa bao giờ thoáng qua trong tâm trí anh sao?”
Anh im lặng một hồi lâu. Anh có thể nói gì đây? Hilia đang chạm vào dây thần kinh nhạy cảm nhất của anh.
“Ít nhất là tôi đã cảm thấy như vậy.”
Caligo nhìn Hilia. Với gương mặt không chút biểu cảm, cô tiếp tục nói như thể đó chẳng là chuyện gì to tát.
“Tôi tự hỏi mọi chuyện sẽ ra sao nếu cha mẹ không bỏ rơi tôi. Hoặc nếu họ không bỏ rơi tôi ngay lập tức mà ít nhất đã nuôi nấng tôi một thời gian. Nếu tôi được sinh ra trong một gia đình bình thường thì sao?”
Chẳng phải ai cũng tự hỏi mình như vậy sao? Giá như, giá như, và giá như. Khi còn là một đứa trẻ, những suy nghĩ đó thường luẩn quẩn trong tâm trí cô hàng chục lần mỗi ngày.
Giọng nói của Hilia đâm thấu lồng ngực Caligo một cách đau đớn.
“Tôi biết mình không thể oán trách những gì đã xảy ra. Giờ đây không gì có thể thay đổi được nữa,” Hilia nói, giọng cô như một tiếng thở dài. Cô hít một hơi, chỉ cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút sau khi làm đầy dạ dày bằng nước lạnh. “Đó là lý do tại sao chúng ta không được phép cài sai những chiếc khuy. Nếu chúng ta không biết thì đã đành, nhưng chúng ta đều biết rõ.”
“Phải, chúng ta biết.”
“Đứa trẻ đó cần một phụ huynh tốt hơn. Không phải là một kẻ vụn vỡ như tôi.”
Caligo nhíu mày.
“Caligo, chúng ta đều đã quá tuổi để dấn thân vào những rủi ro liều lĩnh, và cả hai chúng ta đều biết chúng có thể gây tổn thương đến nhường nào.”
Anh biết. Anh biết vết thương đó có thể sâu hoắm đến mức nào, rằng chẳng có câu trả lời nào dễ dàng, và nó đau đớn ra sao. Tuy nhiên, anh không thể chỉ đơn giản là gật đầu đồng ý.
“……Em đang cố nói điều gì vậy, Hilia?”
“Tôi đang nói rằng hãy suy xét chuyện này kĩ lưỡng hơn. Tốt nhất là theo hướng kết luận rằng điều đó là không thể.”
“Về phía ‘không thể’ sao?”
“Phải. Nếu anh suy nghĩ đi suy nghĩ lại, và cứ tiếp tục nghĩ về nó, Caligo…”
Cô chậm rãi quay đầu lại. Đó là một phương pháp mà cô đã nhận ra qua trải nghiệm lâu dài — một cách để đảm bảo sự thành công.
“Chẳng bao lâu nữa, anh sẽ thấy rằng việc buông tay không hề khó.”
Một sự im lặng kéo dài bao trùm sau những lời cô nói. Caligo im lặng trong một thời gian đáng kể.
“Đó có phải là cách mà em đã từ bỏ mọi thứ không?”
“……Phải.”
“Vậy thì tôi đoán mình phải cho em thấy tôi là một người kiên trì đến mức nào.”
Caligo khẽ cười. “Tôi từng nghĩ việc chúng ta gặp lại nhau là không thể. Tôi đã nghĩ về điều đó hàng trăm lần mỗi ngày.”
“Caligo.”
“Tôi cũng đã nghĩ về việc từ bỏ em không biết bao nhiêu lần. Trong suốt bốn năm qua, chắc tôi đã ‘buông bỏ’ hàng trăm phiên bản của em trong đầu mình rồi.”
Hilia cau mày trước lời anh nói.
“Nhưng cuối cùng, hãy nhìn tôi bây giờ xem. Trên thế gian này, có những thứ đơn giản là không thể tuân theo kế hoạch. Tôi còn có thể làm gì đây? Những cảm xúc này lan tỏa nhanh như những bào tử, và sau khi ủ men suốt bốn năm, chúng đã đạt đến mức mà tôi không còn có thể kiểm soát được nữa.”
“……Tùy anh vậy.”
Đối mặt với sự bướng bỉnh của Caligo, Hilia cuối cùng cũng giơ tay đầu hàng. Chẳng có dấu hiệu nào cho thấy anh sẽ lùi bước hay tranh cãi thêm nữa. Tiếp tục chỉ tổ lãng phí thời gian.
“Cảm ơn em.”
Cuối cùng cũng đạt được điều mình muốn, đôi mắt Caligo nheo lại thành một nụ cười. Hilia nhìn anh một lát rồi chậm rãi quay mặt đi.
= = =
“Chào buổi sáng, thưa Mẹ ạ!”
Hilia nheo mắt nhìn đứa trẻ đang cúi chào lịch sự trước mặt mình. Nhờ công trình xây dựng khổng lồ tiếp tục suốt đêm, khu trại đã được nâng cấp. Giờ đây nó rộng rãi, cách nhiệt tốt và đầy rẫy những món đồ xa xỉ — từ giường, chăn màn cho đến bàn làm việc.
Rõ ràng là Caligo có nhúng tay vào việc này, vậy mà sự phủ nhận của anh vẫn để lại một dư vị khó chịu vương vấn. Và rồi còn có đứa trẻ này nữa, xuất hiện ngay từ sáng sớm.
‘Mình tưởng Caligo nói hôm nay anh ta không đến được vì có việc bận cơ mà.’
Vậy tại sao đứa trẻ này, đeo một chiếc ba lô màu vàng, lại đứng trước mặt cô với gương mặt tươi tỉnh như thể sắp đi dã ngoại thế kia?
“Riche mang đồ măm măm cho mẹ này!”
“……Đồ măm măm?”
Đứa trẻ nhanh chóng ngồi thụp xuống và bắt đầu lục lọi trong túi. Một bàn tay nhỏ nhắn, mũm mĩm — tròn trịa như một búp măng — tóm lấy một khúc xúc xích to bằng cả lòng bàn tay rồi lôi ra.
“Vâng ạ! Chúng ta sẽ cùng ăn cái này nhé!”
Khi Clarice nhảy lên và giơ cao tay vào không trung, một chuỗi xúc xích cuộn tròn trong túi con bé cũng bị kéo theo, lủng lẳng thành một hàng dài.
“Cái này! Thấy sao ạ?”
Trông con bé như thể sắp đặt mớ xúc xích đó xuống đất. Khi Hilia nhìn mớ xúc xích chuẩn bị hạ cánh xuống nền đất bẩn với vẻ kinh hãi, đứa trẻ dường như nhận ra điều gì đó và kêu lên:
“A!”
“Bẩn quá. Kinh quá, kinh quá.”
Nhận ra mặt đất bẩn thỉu, con bé bèn quấn chuỗi xúc xích quanh cổ mình thay thế.
Hilia không thốt nên lời. Cô có nên bảo con bé rằng việc quấn thức ăn quanh cổ cũng bẩn chẳng kém gì đặt nó xuống đất không? Cô đứng đó, chỉ biết chết lặng.
“Và còn có cái này nữa ạ!”
Khi cô nhìn thấy táo, lê, và thậm chí cả hành tây nhào ra khỏi túi, gương mặt Hilia méo xệch. Nhìn thấy mọi thứ bị nhồi nhét vào túi mà chẳng được đóng gói tử tế, rõ ràng là cả Caligo lẫn đầu bếp chuyên nghiệp đều không phải là người chuẩn bị mớ đồ này.
