“Chào buổi sáng, Hilia.”
“Ch—chào buổi sáng ạ! Chào buổi sáng. Ơ… Mẹ!”
Ngay khoảnh khắc Hilia vừa vén bức màn bước ra khỏi lều, cô đứng chôn chân tại chỗ trước sự hiện diện của hai gương mặt ấy. Theo phản xạ, cô lùi lại một bước rồi buông tay để tấm màn rủ xuống, che kín tầm mắt một lần nữa.
Hilia dụi mắt liên hồi, thậm chí dội nước lạnh lên mặt để tỉnh táo, nhưng khi vén màn lên lần nữa, thực tại vẫn không hề xoay chuyển. Gương mặt cô nhăn nhúm lại.
Trời đã chớm thu, không khí bình minh lạnh buốt; cả người đàn ông và đứa trẻ đều có đôi gò má ửng đỏ vì sương lạnh. Cơn thúc giục muốn hỏi xem họ có mất trí rồi không đã dâng lên tận đầu lưỡi cô.
“……Hai người đã đứng ngoài này bao lâu rồi?” Cô hỏi, cố gắng hết sức để giọng mình không quá gay gắt.
“Tôi tin là đã khoảng một tiếng đến một tiếng rưỡi rồi. Tôi cũng không chắc chắn chính xác thời gian lắm,” Caligo đáp.
“……Anh bị điên rồi à?”
Hilia cuối cùng cũng thốt ra đúng những lời mình vừa nghĩ. Đứng ngoài trời hơn một tiếng đồng hồ trong cái thời tiết này sao? Thú thật, cô chẳng mảy may quan tâm Caligo có đứng đó hay không, nhưng nhìn đôi má đỏ hây của đứa trẻ khiến cô chỉ biết thốt lên một tiếng cười khan đầy ngán ngẩm.
“Dẫn một đứa trẻ ra đây đứng cả tiếng rưỡi đồng hồ…”
“Riche nói con bé muốn đi cùng,” anh thản nhiên đáp.
Clarice vốn đã nhận được lời chúc phúc của Đại Tư tế nên có lẽ sẽ chẳng bao giờ bị ốm, nhưng Hilia không hề hay biết điều đó. Cô nhìn Caligo với ánh mắt nghiêm trọng, tự hỏi liệu có phải trong thời gian không gặp nhau anh ta đã thực sự phát điên rồi không.
“Chúng ta vào trong được chứ? Con bé đang lạnh lắm.”
Dù Clarice thuộc tuýp trẻ con có thể lăn lộn dưới tuyết hàng giờ liền, Caligo vẫn đóng vai một người cha không biết gì. Bắt gặp cái nhìn đầy ẩn ý của Caligo, vẻ mặt Clarice cũng đột ngột xị xuống.
“Khụ, khụ! Hừm!”
Con bé bắt đầu rùng mình một cách lộ liễu.
“C—cha… Riche lạnh quá.”
“Ôi trời.”
Vẻ mặt Hilia thoáng hiện lên sự nghi hoặc. Cô liếc nhìn vào trong lều của mình rồi khẽ tặc lưỡi. Số thực phẩm mang về hôm qua vẫn vứt ngổn ngang trên sàn, và không gian bên trong thì bừa bộn như một mớ hỗn độn.
“Trong lều rất bừa. Tôi vẫn chưa dọn dẹp tử tế đâu.”
“Không sao đâu.”
“Không sao ạ!”
Khi Hilia nhìn xuống, đứa trẻ lại bắt đầu ho thêm vài tiếng.
“Mẹ ơi, con lạnh……”
Trước lời khẩn cầu của đứa nhỏ, cuối cùng Hilia cũng lùi sang một bên. Caligo cúi đầu bước qua tấm màn. Đặt đứa trẻ xuống, anh nhanh chóng đảo mắt quan sát một lượt bên trong.
‘……Thật là lộn xộn.’
Điều kiện sống thật tồi tệ. Lòng anh thắt lại khi nghĩ đến cảnh cô phải sống ở một nơi như thế này. Dĩ nhiên, anh biết cô đến đây theo lệnh điều động của Morse và không thể làm khác được; bản thân anh cũng từng sống trong quân ngũ nên hiểu rõ môi trường này. Thậm chí, nơi này còn tốt hơn một chút so với những gì anh tưởng tượng, nhưng nó vẫn để lại một dư vị đắng ngắt trong lòng anh.
‘Làm sao cô ấy có thể ở một nơi như thế này chứ?’
Anh thầm nghĩ có lẽ việc cải tạo lại toàn bộ khu trại này cũng không phải ý tồi. Anh thậm chí còn tự hỏi làm sao người ta có thể mong đợi kết quả nghiên cứu khả quan từ một nơi như thế này.
“Đồ ăn từ hôm qua vẫn còn nguyên kìa, Hilia.”
“Lúc về tôi không thấy đói,” cô đáp một cách gượng gạo, cúi xuống nhặt những món đồ vương vãi.
“Nhưng tại sao cô lại vứt hết xuống sàn thế này?” Caligo vừa hỏi vừa giúp cô nhặt những mẩu bánh mì lăn vào góc lều.
Khi Hilia không trả lời, Caligo lặng lẽ chờ đợi. Sau một hồi im lặng kéo dài, cô buông một tiếng thở dài.
“Chỉ là tâm trạng tôi không được tốt.”
“Ta hiểu.”
“Vâng.”
Trước khi Caligo kịp dọn dẹp xong, đứa trẻ đã chạy lăng xăng xung quanh, gom hết mức có thể vào vòng tay bé xíu của mình rồi mang đến cho Hilia.
“Mẹ ơi! Riche nhặt được chúng này!”
Nhìn đứa trẻ lạch bạch chạy tới với nụ cười rạng rỡ, Hilia mím chặt môi. Những bước đi của con bé có chút vụng về vì ôm quá nhiều đồ. Trong khi Hilia đứng đó đầy lúng túng, Caligo đưa tay gãi gáy, có vẻ cũng chẳng thoải mái gì hơn.
“Hilia.”
“Vâng.”
“Cô đã ăn gì chưa?”
“Chưa.”
Lúc này vẫn còn quá sớm cho một bữa ăn. Trước câu trả lời của cô, anh lại rơi vào im lặng.
“Mẹ ơi, đây là cái gì thế ạ?”
“……Ta đang làm thuốc.”
“Mẹ biết làm thuốc ạ?”
Khi đôi mắt đứa trẻ sáng rực lên, Hilia hít một hơi chậm rãi rồi gật đầu.
“Mẹ làm thuốc như thế nào ạ?”
Hilia nhất thời không tìm được lời để nói. Sau một thoáng do dự, cô bắt đầu giải thích.
“Ta trộn và chiết xuất các loại thảo mộc dựa theo dược tính của chúng, sau đó ta cho vi khuẩn vào để xem liệu có thể tiêu diệt được chúng hay không. Nếu không hiệu quả, ta sẽ lại kết hợp và chiết xuất các loại thảo mộc khác, và một khi tìm ra hiệu quả phù hợp, ta sẽ tiến hành thử nghiệm lâm sàng……”
Hàm của đứa trẻ rơi xuống. Nhìn cái miệng tròn vo, đôi mắt mở to và cái đầu nghiêng nghiêng, ngay cả một người thiếu kỹ năng giao tiếp như Hilia cũng nhận ra: đứa trẻ chẳng hiểu một chữ bẻ đôi nào.
“Ồ! Vậy ra mẹ là một người siêu siêu siêu giỏi luôn!”
Hilia chết lặng. Cô không biết phải đáp lại lời khen ngợi hết lời từ một người thậm chí còn chẳng hiểu mình đang làm gì như thế nào. Làm tổn thương người khác hay giải thích mọi thứ bằng những thuật ngữ chuyên môn khó hiểu thì dễ, nhưng giải thích mọi chuyện sao cho một đứa trẻ có thể hiểu được lại là cả một thử thách.
“Khi nào thì thuốc sẽ xong ạ?”
“Ta không chắc. Các nguyên liệu cần thiết vẫn chưa được tìm đủ.”
“Nguyên liệu ạ?”
Hilia im lặng trước câu hỏi tò mò của đứa trẻ. Chẳng lẽ trẻ con lúc nào cũng hiếu kỳ đến vậy sao?
“……Tại sao hai người lại ở đây?” Hilia bỏ cuộc trong việc đối phó với Riche và ngước nhìn Caligo. Đứa trẻ cứ nhảy nhót dưới chân để thu hút sự chú ý của cô, nhưng cô cố tình lờ con bé đi.
“Vì tôi muốn gặp em.”
“……Cái gì?”
“Tôi đến vì muốn thấy em. Không có lý do nào khác cả.” Anh vừa nói vừa lướt mắt qua chiếc bàn làm việc cũ kỹ của cô. “Em cần những nguyên liệu gì?”
“Cỏ lửa đỏ và nọc độc của rắn cá hồi.”
“Cần bao nhiêu?”
“Một lượng nhỏ đủ để thử nghiệm, nhưng chúng không dễ tìm thấy ở phương Nam này.”
Cô gần như không nhận được sự hỗ trợ nào, mà nếu có, trung tâm nghiên cứu chắc chắn cũng sẽ chặn đứng. Túi tiền của Hilia hề rủng rỉnh, và cô cũng chẳng có ý định phải vất vả cống hiến vì người khác.
“Tôi hiểu rồi.” Caligo đáp, và Hilia khẽ thở dài.
“Hai người định ở lại đây bao lâu nữa?”
“Tôi dự định sẽ ở lại đến bữa trưa.”
Hilia mệt mỏi day trán. “Anh đang đùa đấy à?”
“Riche và tôi sẽ đi mua đồ ăn, nên em cứ ở lại đây đi.”
“Tại sao anh lại làm như vậy?”
“Ta muốn… thử bước lại những bậc thang đó cùng em một lần nữa.”
Hilia khựng lại.
“Chúng ta chỉ đi đến đây thôi. Một mối quan hệ vốn dĩ không được xây dựng đúng trình tự thì chẳng bao giờ có thể bền vững được.”
Đó là những lời cô đã nói với anh trước khi đường ai nấy đi.
“Nếu chiếc khuy đầu tiên đã bị cài sai, ta sẽ cài lại từ đầu. Nếu tôi từng chỉ biết kéo em lên đỉnh cao mà không để em tự mình bước đi, liệu em có muốn cùng tôi bước lại những bậc thang đó một lần nữa không?”
“Anh đang nói cái gì vậy?”
“Tôi đang nói rằng tôi muốn bắt đầu lại từ đầu. Từ những nấc thang dưới cùng.”
“Làm thế thì thay đổi được gì sao?”
“Mối quan hệ của chúng ta sẽ thay đổi.”
Hilia bật ra một tiếng cười khan đầy ngỡ ngàng. “Tôi thấy chẳng có lý do gì để mình phải đồng ý với chuyện này cả.”
“Em không cần phải đồng ý. Tôi mới là kẻ đang cố chấp ở đây.”
“Hilia.”
Nghe anh gọi, Hilia quay đầu lại đối mặt với anh.
“Tôi muốn biết nhiều hơn về em.”
Bờ vai Hilia cứng lại thấy rõ. Chứng kiến sự chết trân của cô, Caligo vẫn bình thản nói tiếp.
“Tôi không hiểu tại sao đột nhiên anh lại đến đây và nói những điều này với tôi……”
“Sau khi em biến mất, tôi đã suy nghĩ về điều đó rất nhiều. Tôi đã dằn vặt khôn nguôi, và suốt bốn năm qua, chưa từng có ngày nào là tôi ngừng nghĩ về em.”
Hilia không nói nên lời. Cô không thể nghĩ ra được một câu trả lời thỏa đáng cho một người đàn ông tuyên bố đã nghĩ về cô ròng rã suốt bốn năm trời.
“Trong thời gian chúng ta bên nhau, tôi đã dần nảy sinh tình cảm với em. Em luôn hiện hữu trong tâm trí tôi, và cuối cùng, chính nỗi bận lòng nhỏ bé đó đã dẫn lối tôi đến tận nơi này.”
“Chúng ta không phải kiểu cặp đôi như thế.”
Hilia không thể giấu nổi sự bối rối. Cô đơn giản là không biết phải nói gì.
“Nếu đây là một trò đùa, thì anh nên dừng lại đi. Đầu tôi đã đủ nhức rồi, anh đừng bồi thêm nữa……”
“Trông tôi có giống một kẻ rảnh rỗi đến mức mang theo một đứa trẻ đi quãng đường xa thế này chỉ để bày ra một trò đùa không?”
“Nếu anh nghiêm túc, thì lại càng phải dừng lại ngay. Hãy đi đi. Tôi hy vọng chúng ta sẽ không bao giờ phải gặp lại nhau vì những chuyện như thế này nữa.”
Hilia xoay lưng lại và ngồi xuống bàn làm việc. Cô thể hiện rõ ý định không muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này. Cô cầm lấy bút và giấy bắt đầu viết, phát ra những tiếng sột soạt.
“Ngày mai tôi sẽ quay lại.”
Hai người đứng phía sau cô rời đi, tiếng bước chân và tiếng quần áo cọ xát dần xa rồi tan biến vào khoảng không.
