Hilia do dự một chút, rồi bước về phía đứa trẻ với vẻ mặt bối rối.
“Nhóc không sao chứ?”
Trước câu hỏi của Hilia, đứa bé bật dậy khỏi mặt đất.
“Con không sao ạ!”
Con bé giơ hai tay lên như thể chưa từng có ý định khóc. Đôi gò má vẫn còn nũng nịu mỡ màng trông thật mềm mại và đỏ ửng lên; đôi mắt vàng rực sáng như ánh mặt trời.
Hilia đứng hình ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô bé. Mái tóc đen tuyền nổi bật đã thu hút ánh nhìn của cô. Chợt, hình ảnh một sinh vật nhỏ bé, ngọ nguậy trên giường lướt qua tâm trí Hilia, nhưng cô nhanh chóng lắc đầu để xua tan nó.
‘Không đời nào là họ được.’
Cô tự nhủ đó đơn giản là vì sắc đỏ nhạt ẩn trong đôi mắt vàng ấy gợi cô nhớ đến người đàn ông đó.
Hilia lấy ra một đồng bạc và đưa tới. Tất cả những gì cô có thể đưa ra lúc này chỉ là số tiền nhỏ như vậy, nhưng cô cảm thấy không yên lòng khi để đứa trẻ ra đi tay không sau khi khiến nó bị ngã. Nhìn vào chất liệu vải cao cấp trên quần áo đứa trẻ, cô đoán đây là con gái của một quý tộc hoặc một thương nhân giàu có.
“Cầm lấy đi.”
Khi đứa trẻ đưa cả hai tay định lấy đồng xu từ ngón tay Hilia, cô rụt tay lại để ngăn con bé.
“Xòe tay ra đi, tôi sẽ thả nó xuống.”
Đứa trẻ nhìn có vẻ thắc mắc, nhưng cuối cùng cũng khum hai bàn tay lại và lịch sự đưa ra. Hilia để đồng xu rơi xuống. Sau khi quan sát đồng xu từ nhiều góc độ khác nhau, đứa trẻ cười rạng rỡ.
“Con cảm ơn ạ!”
Đứa bé cúi đầu sâu đến mức đầu gần chạm đất. Vẻ hoảng hốt thoáng qua trên mặt Hilia. Ngay khi cô theo bản năng định đưa tay ra vì sợ đứa trẻ có thể đổ nhào và lăn tròn, cô bé đã bật người đứng thẳng dậy. Đứa trẻ nhìn Hilia chằm chằm, đôi mắt mở to.
“Tôi đang bận nên đi trước đây.”
Hilia vội vã đi lướt qua đứa trẻ kỳ lạ và đặc biệt đó. Cô cảm thấy áp lực nặng nề khi cứ phải nhìn vào đôi mắt lấp lánh ấy.
Nhìn theo bóng lưng đang rời đi của Hilia, đứa trẻ chậm rãi há miệng.
“Mẹ ơi?”
Con bé nghiêng đầu, mái tóc xõa mềm mại sang một bên.
“Riche!”
Khi đứa trẻ bắt đầu bước đi trong vô thức về phía mái tóc đen đang dần biến mất nơi góc hẻm, cơ thể con bé đột nhiên bị xoay mạnh lại.
“Cha ơi!”
“Cha đã bảo con không được đi lang thang một mình rồi mà, Riche,” Caligo nói, tay ấn lên trán.
Tim anh đã thắt lại khi thấy đứa trẻ biến mất, và anh đã sục sạo từng tấc đất trong làng. Anh nghe nói an ninh gần đây đã trở nên tồi tệ hơn, và vẫn còn nhiều thứ ở thị trấn này mà một đứa trẻ không nên nhìn thấy.
“Cha ơi, có người bị ngã ở đằng kia kìa.”
“…… Cha thấy rồi. Cha sẽ báo cho người có trách nhiệm.”
“Vâng ạ! Họ trông đau lắm.”
Caligo nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ. Anh nhìn người đang rên rỉ sâu trong con hẻm. Không phải ai cũng nhận được đặc quyền cứu chữa. Không phải ai cũng có thể sống sót. Trong những trường hợp khẩn cấp như dịch bệnh hay thảm họa lớn, con người được phân loại. Từ Hạng A, những người nhất định phải cứu, đến Hạng Z, những người không quan trọng nếu có bị bỏ lại. Dù không ai nói ra những thứ hạng này thành lời, nhưng rốt cục thì mọi người đều ngầm chấp nhận thực trạng đó.
Caligo đến đây để cứu nhiều người nhất có thể, nhưng không phải là tất cả. Dù đó là điều mà đứa trẻ này chưa cần phải biết.
“Cha ơi, con vừa thấy mẹ đó.”
“Ừ, cha biết rồi…… Cái gì cơ?”
“Con thấy mẹ rồi! Mẹ đẹp lắm và có hơi đáng sợ một chút. Nhưng mẹ có vẻ không biết Riche là ai.”
Caligo khựng lại khi đang định bế đứa trẻ lên.
“…… Con thấy mẹ sao?”
Anh hỏi lại, cuối cùng cũng bế con bé vào lòng. Anh cho rằng đứa trẻ chỉ đơn giản là nhầm lẫn với ai đó khác.
“Vâng ạ! Mẹ đã ở ngay đây!”
“…… Con thậm chí còn không nhớ mặt mẹ mà?”
“Mẹ có mái tóc đen giống hệt con và đôi mắt đẹp như biển cả! Và, và…… mẹ quấn một mảnh vải đen quanh cổ tay như thế này này!”
Đứa trẻ ngọ nguậy trong vòng tay Caligo và vỗ nhẹ vào cổ tay mình.
‘Một mảnh vải đen trên cổ tay?’
Đó là dấu ấn của Morse.
‘Cô ấy ở Morse sao……?’
Caligo cười khan. Chắc chắn cô không thể đến đó được.
[Mình đã thuê lính đánh thuê để đưa Jane, Mille đi thật xa. Một nơi nào đó thật xa, không ai có thể với tới. Một nơi không có trên bản đồ và mọi người thậm chí còn không hề biết đến.]
[Mình đã phải bị treo ngược suốt một tuần vì tội trộm trang sức để trả cho lính đánh thuê, nhưng không sao cả. Từ giờ mình chỉ cần làm tốt là được.]
Một đoạn trong cuốn nhật ký lóe lên trong đầu anh, khiến anh loạng choạng.
‘Một nơi không có trên bản đồ.’
Morse quả thực là một nơi không tồn tại trên bất kỳ bản đồ nào. Đế quốc không công nhận đó là lãnh thổ, và nó là một khu vực vô pháp. Vì môi trường cằn cỗi không sản sinh ra thứ gì giá trị, nên nó ngầm bị phớt lờ.
“…… Riche, con có thể kể thêm cho cha về người con đã gặp không?”
“Ưm…… cô ấy đã cho con một đồng xu!”
Đứa trẻ nhanh chóng móc từ trong túi ra một đồng xu để khoe với anh. Đó là một đồng bạc sáng bóng.
“Cô ấy cho con vì con vừa bị 'uỵch' một cái đau lắm!”
“…… Con bị thương sao? Ở đâu?”
“Ở ngay đây ạ.”
Riche cười hồn nhiên và chỉ ngón tay vào đầu gối. Caligo sững người khi thấy vết máu khô đã chảy xuống.
“Có đau không con?”
“Con không sao. Cha bảo em bé thì lúc nào chẳng hay bị 'uỵch' với 'uỳnh' một cái mà.”
Anh thường nói những điều đó để dỗ dành con bé, nhưng nghe lại trong hoàn cảnh này khiến anh hơi sốc.
“Dù vậy, khi nào đau thì phải bảo cho cha biết chứ. Con làm cha sợ đấy.”
“Con bị 'uỵch' cùng với mẹ mà.”
Đứa trẻ gật đầu lia lịa.
“Nhưng mẹ đã cho con đồng xu này. Con định cầm lấy, nhưng mẹ rụt tay lại và bảo con phải xòe tay ra thế này này.”
“…… Tại sao?”
“Con không biết. Rồi mẹ thả đồng xu 'tạch' một cái vào lòng bàn tay con.”
Giây phút nghe thấy điều đó, Caligo phải ngừng lại. Có thể đơn giản là cô ấy không muốn bị chạm vào. Cô ấy có thể chỉ ghét chuyện đó. Nhưng anh không thể tin rằng trên đời này lại có hai người cùng có mái tóc đen và đôi mắt xanh như vậy.
Một sự chắc chắn âm thầm bắt đầu nảy nở trong lòng anh.
“Cô ấy có… chạm vào con, hay làm gì không?”
Giọng anh lộ rõ một tia hy vọng.
“Không ạ, cô ấy đứng xa con một chút.”
“…… Con thấy cô ấy ở đâu?”
“Ở đằng kia kìa.”
Và điều đó đưa Caligo đến một sự khẳng định gần như tuyệt đối.
‘…… Cuối cùng.’
Anh đã thực sự tìm thấy cô rồi sao?
“Hilia.”
Caligo cảm thấy hơi thở như nghẹn lại khi anh chậm rãi nhắm mắt rồi mở ra.
Thình thịch. Thình thịch. Thình thịch.
Trái tim anh bắt đầu đập loạn nhịp. Đó là âm thanh của cảm xúc — một âm thanh mà anh đã không được nghe thấy từ rất lâu rồi.
= = =
‘Đây là loại thảo dược có tác dụng tốt với vết bầm tím.’
Nghĩ đến vết bầm khiến Hilia nhíu mày khi nhớ về đứa trẻ lúc nãy. Nhớ lại cô bé bị chảy máu ở đầu gối nhưng vẫn cười rạng rỡ khiến cô cảm thấy bất an một cách kỳ lạ. Cô đã đưa cho đứa trẻ tất cả những gì cô mang theo, nhưng cảm giác vẫn chưa đủ.
“Nó cũng có tác dụng hạ sốt.”
Hilia chọn ra một vài loại thảo dược trong khi so sánh chúng với các triệu chứng của bệnh nhân. Trong số đó, cô đã thành công trong việc lập ra danh sách các loại thảo dược cho kết quả khả quan trong quá trình thử nghiệm.
Tuy nhiên, vấn đề nằm ở sự kết hợp. Dù cô có làm gì đi nữa, độc tính vẫn không thể bị trung hòa. Cô cần thứ gì đó đóng vai trò là chất trung hòa. Cô lướt tay qua chồng sách thảo dược và khẽ ấn nhẹ lên mí mắt.
Cô không biết mình đang làm gì ở đây. Cô đã cứu nhiều người, nhưng cô chưa bao giờ cảm thấy bất kỳ nguồn cảm hứng đặc biệt nào từ việc đó. Cứu người không mang những người cô đã bỏ lại trở về, cũng không làm dịu đi nỗi tội lỗi trong cô.
‘Đau đầu quá.’
Cô đã quẩn quanh suốt nhiều ngày mà không tìm ra chất trung hòa. Đó không phải là một dịch bệnh truyền nhiễm, nhưng số lượng bệnh nhân vẫn tiếp tục tăng lên, và không ai biết nó bắt nguồn từ đâu. Vì thế, Marco và Saran đang bận rộn tìm kiếm nguồn gốc của căn bệnh, để Hilia lại phía sau.
“…… Chất trung hòa.”
Bạch Hoa Thảo thoáng hiện lên trong tâm trí cô, nhưng nó rất khó tìm và dù sao thì có lẽ cũng không có tác dụng trung hòa mạnh đến thế. Có một vài loại thực vật khác có đặc tính trung hòa, nhưng do sự pha trộn phức tạp của các loại thảo dược, một loại là không đủ. Sử dụng từ hai loại thảo dược trở lên không chỉ trung hòa chất độc mà còn làm mất luôn cả tác dụng chữa bệnh; cô đã vứt đi vô số bình thí nghiệm rồi.
Cô bắt đầu cảm thấy mệt mỏi với cuộc sống vô cùng bất tiện này.
‘Mình có nên rời đi sau khi việc này kết thúc không?’
Cô đã tiết kiệm đủ tiền, nên việc rời đi sẽ không khó khăn. Một khi rời khỏi miền Nam, cô có thể tìm thấy những nguyên liệu mình muốn. Cô đã kiệt sức và chán nản; Hilia không còn thiết tha sống thêm nữa. Đã mất đi mọi mục tiêu, cô chỉ tồn tại vì trái tim vẫn đập và hơi thở vẫn đều đặn được hít vào phổi.
‘Mình muốn thử dùng nọc độc của Rắn Hồi Văn xem sao.’
Rắn Hồi Văn có nọc độc và chỉ sống sâu trong núi, nên rất khó bắt. Nọc độc của nó, nói một cách hình tượng, rất "kiên cường" đến mức nó hoạt động bằng cách tiêu diệt tất cả các loại chất độc khác.
Và một trong những loại thảo dược có thể trung hòa nọc độc của Rắn Cá hồi chính là Hắc Hoa Thảo. Nó được đặt tên như vậy vì trông giống hệt Bạch Hoa Thảo về mọi mặt, ngoại trừ màu sắc. Dù vậy, Hắc Hoa Thảo này không có tác dụng đối với các loại chất độc khác — thực tế, bản thân nó gần giống như một loại cây có độc — nhưng nó lại cho thấy hiệu quả tuyệt vời chỉ đối với nọc rắn. Khác với Bạch Hoa Thảo, Hắc Hoa Thảo sống ở miền Nam, nên sẽ không quá khó tìm. Môi trường phát triển và các điều kiện yêu cầu hoàn toàn khác so với Bạch Hoa Thảo, nhưng vẻ ngoài của chúng lại giống nhau đến kinh ngạc.
“Có người đàn ông nào đó đang đứng ngẩn ngơ ở lối vào trại kìa.”
“Quý tộc à? Quần áo của hắn cao cấp thật đấy.”
“Mấy tên quý tộc khốn kiếp xui xẻo. Chúng lặn lội đến tận đây để làm gì không biết?”
“Chắc là để khoe mẽ. Hoặc dưới chiêu bài kiểm tra doanh trại.”
Phụt! Một người đàn ông lực lưỡng nhổ bọt xuống đất.
Khu trại nơi Hilia đang ở là nơi tập trung của những người được phái đến từ khắp nơi. Tuy nhiên, Morse — vốn không được chào đón theo nhiều nghĩa — đã dựng một khu trại khá lớn ở góc xa nhất của khu vực được chỉ định.
“Nhắc mới nhớ, tôi nghe nói quái vật đang bắt đầu rục rịch trở lại rồi. Các người có nghe tin gì chưa?”
“Trong tháng này chúng ta phải trở lại Morse thôi.”
“Liệu chúng ta có được tham gia vào đội thảo phạt không nhỉ? Chắc là bọn họ đã bắt đầu nhận đơn đăng kí ở bên đó rồi. Đó là lý do Jon không đến đây; cậu ta tham gia đội thảo phạt rồi.”
“Ái chà! Hóa ra là vậy sao?”
Những người đàn ông vỗ vai người vừa mới nhận ra vấn đề, rồi cười khúc khích đi ngang qua Hilia.
Cô định rời trại để mua một ít đồ ăn đơn giản. Những bước chân đang thong dong tiến về phía cổng trại của cô chợt khựng lại.
Cô không còn cách nào khác là phải dừng lại. Cô nhìn thấy một người không nên xuất hiện ở đây.
Và người kia cũng quay đầu lại như thể anh cũng đã phát hiện ra cô. Con ngươi trong đôi mắt đỏ của anh giãn ra rõ rệt.
“…… Hilia.”
Một người đàn ông, trông có vẻ gầy hơn và già hơn một chút so với ký ức của cô, đang đứng đó.
