"Ái chà, cái gì thế này… Lão già, có thật là ông đã ép buộc cô ấy làm việc này không? Nhìn cái điệu bộ ông tự đắc vì cuối cùng cũng kiếm được đệ tử là tôi biết ngay có điềm rồi."
Người phụ nữ đi cùng đoàn, có vẻ là một dược sư, bật cười lớn. Cô ấy vừa cười vừa nghịch mái tóc nâu buộc túm vội vã. Chiếc túi da đeo chéo nặng nề trên vai trông có vẻ khá vướng víu, nhưng nét mặt cô ấy vẫn vô cùng rạng rỡ.
"É-ép buộc cái gì?! Ta chỉ đơn giản là trao cho con bé một cơ hội — một cơ hội thôi!"
"Trời trời, hèn gì mặt cô ấy cứ âm u suốt cả ngày. Chắc cô đã phải chịu khổ nhiều lắm khi ở dưới trướng lão già này rồi."
Người phụ nữ tiến lại gần và nắm lấy tay Hilia.
"Cô bảo là chỉ cần đeo găng tay là ổn đúng không?"
"…… Phải."
Hilia gật đầu, đôi lông mày hơi nhíu lại.
"Tôi là Saran. Dân Morse chính hiệu nhé. Như cô thấy đấy, tôi là người hái thuốc kiêm dược sư."
"Tôi là Hilia."
"Chà, tính cả cô, tôi và cái thằng nhóc đáng ghét đằng kia nữa là có ba dược sư chúng ta được phái đi."
"Cái gì? Này! Cô không định giới thiệu tôi cho hẳn hoi à? Tôi là Marco!"
Một chàng trai trẻ với gương mặt đầy tàn nhang sải bước tới, hét vào mặt Saran. Với mái tóc màu cam nhạt và gương mặt đỏ bừng vì bất bình, cậu ta lườm cô đầy giận dữ.
"Quên cái ả này đi. Cô ta chỉ giỏi làm phiền người khác thôi. Tôi là Marco, và tôi cũng đã nghe kể về cô."
"Vậy sao?"
"Cô trông cũng nhạt nhẽo y như vẻ ngoài của mình vậy."
Saran túm lấy gáy Marco và ném cậu ta sang một bên.
"Kệ xác cậu ta đi. Chúng ta hãy hợp tác tốt với nhau nhé."
"Được thôi."
Hilia liếc nhìn Marco đang bị hắt hủi rồi gật đầu. Marco hậm hực quay lại, mặt mũi chuyển đủ thứ màu từ đỏ sang tím. Cứ ngỡ cậu ta sẽ tung ra một cú đấm, nhưng hóa ra chỉ biết hậm hực lườm vào sau gáy Saran khi họ bước đi cùng nhau.
"Xin chào. Chúng tôi đến để hỗ trợ. Đây có phải là nơi đang tiến hành nghiên cứu không?"
"…… Các người là ai?"
Trước lời chào của Saran, một nhóm người đang túm tụm bên trong một chiếc lều lớn đồng loạt lườm nguýt ba người mới đến.
"À, chúng tôi được phái đến theo lệnh của Lãnh chúa. Chúng tôi muốn tham gia để kết thúc việc này cho nhanh, nên chúng tôi có thể xem các hồ sơ ghi chép từ trước đến nay không?"
Saran mỉm cười rạng rỡ, hoàn toàn không hề nao núng trước những ánh nhìn thù địch lộ liễu.
"Mẹ kiếp, dân Morse à? Thằng khốn nào đã mời những cái túi đựng mầm bệnh di động này đến đây thế? Thật là đen đủi hết chỗ nói."
"Ồ……"
Trước những lời độc địa từ gã đàn ông gầy gò đeo kính, đôi mắt Saran tròn xoe ra vẻ ngạc nhiên giả vờ. Tất nhiên, gương mặt cô ấy chẳng có vẻ gì là bị tổn thương cả.
"Gọi những người đến giúp đỡ là 'mầm bệnh' sao…"
"Các người chỉ là lũ khốn đến vì tiền thôi. Cút vào góc nào đó mà thối rữa cho đến khi nhận được tiền rồi biến đi. Lũ bẩn thỉu."
Hilia chậm rãi chớp mắt. Đây là lần đầu tiên kể từ ngày đó, cô lại nghe thấy những lời lăng mạ trực diện như vậy nhắm vào mình.
"À, tôi hiểu rồi."
Saran mỉm cười thản nhiên.
"Vậy thì, cứ đưa tiền trước đi rồi chúng tôi sẽ quay về ngay. Cô thấy sao, Hilia? Marco?"
"Tôi thế nào cũng được," Marco nhún vai.
Nụ cười khẩy giờ đây hiện rõ trên gương mặt của chàng trai trẻ vốn trông có vẻ đơn thuần ban nãy. Với đôi mắt phủ bóng tối và nụ cười lệch lạc, cậu ta trông chẳng khác gì một kẻ bất lương chính hiệu.
"Dù sao thì cái lũ này cũng chẳng bao giờ tìm ra thuốc chữa đâu."
"Cái gì? Lũ rác rưởi các người…!"
Gã đeo kính sải bước tới và giơ cao tay. Mục tiêu của gã không phải là Marco; gã nhắm vào Hilia, người đang đứng gần nhất.
Hilia nhìn bàn tay đang giơ lên và bật ra một tiếng cười ngắn, khô khốc. Đối với Hilia, người đã dành cả đời để chiến đấu với những thứ kinh khủng và đáng sợ hơn thế này nhiều, một bàn tay giơ lên vì sự ghê tởm thuần túy thậm chí còn chẳng đáng để tâm.
"Lũ điên này…!"
Khi bàn tay vung xuống theo một đường vòng cung sắc lẹm, Hilia điêu luyện bắt lấy cổ tay gã. Không một nhịp thừa, cô vặn ngược cánh tay gã ra sau. Từ đâu đó, một chiếc dao mổ phẫu thuật mỏng manh xuất hiện trên tay trái cô, ấn mạnh vào động mạch của gã.
Tự vệ là điều đầu tiên Hilia học được sau khi rời khỏi nơi đó.
Khi hơi nóng cơ thể của gã đàn ông thấm qua lớp găng tay, vẻ mặt Hilia tối sầm lại vì sự ghê tởm tột độ. Gã đàn ông vùng vẫy, rõ ràng là không ngờ cô có thể chuyển động như vậy.
"Á! Buông ra!"
"Tôi biết rất rõ các tử huyệt trên cơ thể người đấy."
Khi cô ấn mạnh thêm một chút, những giọt máu bắt đầu rỉ ra trên vùng da phía trên động mạch của gã.
"Khi tôi nghĩ về 'mầm bệnh', tôi nghĩ đến loại rác rưởi như các người, những kẻ ngồi vào vị trí cao dù chẳng có tài cán hay kỹ năng gì. Và theo tôi thấy, đó chính là ông."
"C-con khốn này! Tao sẽ báo với Lãnh chúa và gửi đơn khiếu nại chính thức…!"
"Ông định khiếu nại kiểu gì?"
"Cái gì?"
"Ông sẽ không thể nói được gì nếu chết ở đây đâu."
Hilia nghiêng đầu với gương mặt vô cảm. Khi cô tăng thêm lực ép, những giọt máu bắt đầu chảy thành dòng. Mặt gã đàn ông tái mét.
"C-cô định làm gì Trưởng phòng nghiên cứu của chúng tôi thế hả?!"
một nhà nghiên cứu khác đứng gần đó tiến lên phía Hilia.
"Trên đời này cái tôi ghét nhất là sự ngu xuẩn. Ông là tên rác rưởi, đúng không? Xin lỗi đi."
Bàn tay cô siết chặt hơn khi nói bằng giọng bình thản.
"Nếu đã đến đây, cô chắc hẳn cũng là bác sĩ hoặc dược sư chứ! Cô định dùng đôi tay vốn để cứu người để giết người sao?!"
Trước tiếng hét tuyệt vọng của gã đàn ông, Hilia cúi xuống và thì thầm vào tai gã.
"Tôi không phải bác sĩ, và ông cũng chẳng phải mạng người đầu tiên của tôi đâu."
Gã đàn ông đứng hình khi chạm phải ánh mắt lạnh lẽo, vô hồn của Hilia.
‘Mình sẽ chết.’
Ý nghĩ đó lóe lên trong đầu gã. Ngay khoảnh khắc Hilia trông như sẵn sàng dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào lưỡi dao, gã đàn ông — tên Trưởng phòng nghiên cứu — hét lên và giãy giụa điên cuồng.
"Aaaaa! Tôi sai rồi!! Tôi xin lỗi vì đã gọi các người là rác rưởi! Xin hãy tha mạng cho tôi!!"
Không thể giữ chặt được trước sự vùng vẫy điên cuồng của gã — kẻ thậm chí không thèm quan tâm là làm vậy sẽ khiến mình bị gãy tay — Hilia buông tay ra và lùi lại.
Gã đàn ông bò lết trên sàn trốn vào một góc, thở hổn hển. Gã nhìn Hilia với gương mặt tê dại vì kinh hoàng. Cô đã lột bỏ đôi găng tay và ném chúng xuống đất cùng với chiếc dao mổ.
"Báo cáo đâu," Hilia cộc lốc nói.
Các nhà nghiên cứu liếc nhìn vị Trưởng phòng, gương mặt ai nấy đều căng thẳng tột độ.
"Đưa cho cô ta đi! Đưa cho cô ta rồi bảo cô ta biến khỏi đây ngay!"
Một nhà nghiên cứu đưa cho Hilia một xấp giấy, đầu ngón tay run rẩy. Hilia hất hàm, ra hiệu về phía Saran.
Saran, người nãy giờ vẫn đứng ngây ra nhìn Hilia vì sốc, nhanh chóng nhận lấy xấp giấy và lật giở. Vẻ mặt cô ấy trở nên tồi tệ khi lướt qua vài trang đầu.
"Cái gì? Chẳng có chút tiến triển nào cả sao?"
"Không có gì luôn?"
Marco giật lấy xấp tài liệu từ tay Saran và lật qua. Tất cả những gì được viết chỉ là mô tả triệu chứng, diễn biến bệnh và ghi chép về những thay đổi khi sử dụng các loại thảo mộc riêng lẻ. Họ vẫn chưa bào chế được thuốc, và dường như cũng chẳng có sự kết hợp đặc biệt nào đang được thử nghiệm cả.
"Đây thực sự là tất cả sao?"
Saran nhíu mày và nhìn lại vị Trưởng phòng nghiên cứu.
"Tất cả đấy! Đó là một căn bệnh mà chúng tôi chưa từng thấy trước đây, bất chấp việc chúng tôi đã nghiên cứu ngày đêm!"
Vị Trưởng phòng hét trả lại, dù gã lập tức ngậm miệng ngay khi Hilia liếc nhìn về phía mình.
"Đúng là lời bào chữa điển hình của những kẻ bất tài."
"Xì. Ở Morse, mấy chuyện này diễn ra như cơm bữa, và chúng tôi chưa bao giờ thất bại trong việc chế ra thuốc chữa trong vòng hai tuần cả."
Marco khịt mũi, chế nhạo gã.
"Này, nếu chúng ta làm hết việc của họ, liệu chúng ta có được nhận luôn phần lương của họ không nhỉ?"
"Chà, chúng ta có thể bảo Karta đứng ra giao kèo."
"Hy vọng tôi sẽ nhận được một khoản tiền thưởng kếch xù sau vụ này."
Marco và Saran, những người vừa mới gầm ghè với nhau ban nãy, giờ đây lại mỉm cười tinh quái với nhau.
Khi họ rời khỏi lều, không khí bên ngoài thật trong lành.
"Oa, Hilia, vừa rồi ngầu thật đấy. Tôi nổi hết cả da gà luôn rồi đây này. Cô tuyệt thật đó nha."
"Xì. Tôi đã định cho lão một trận nên thân rồi."
"Đúng là đồ bạo lực."
"Thế những gì Hilia làm không phải là bạo lực à?"
"Cậu chỉ là bạo lực kiểu côn đồ thôi, còn Hilia trông rất tinh tế và mạnh mẽ mà."
Phớt lờ hai người họ lại bắt đầu đấu khẩu ngay khi vừa rời khỏi lều, Hilia rảo bước về phía trước.
Sau khi những người của Morse, được dẫn đầu bởi Karta, bắt đầu đứng gác, an ninh của khu vực này đã được cải thiện rõ rệt chỉ trong vòng ba ngày. Đó là thành tựu nổi bật nhất trong tất cả các nhóm tham gia.
‘Chà, được một người đàn ông như thế đi tuần tra…’
Trừ khi ai đó có lòng dũng cảm bất thường, bằng không họ sẽ chẳng dám gây rắc rối.
‘Việc vặt mua thảo dược…’
Hilia nhìn vào danh sách đồ cần mua với chi chít tên các vật phẩm. Hầu hết là lấy thảo dược từ hiệu thuốc hoặc nhu yếu phẩm thực phẩm.
"Ở đằng kia sao?"
Sau khi xác nhận bản đồ, cô rẽ vào một góc hẻm.
Thịch —.
Một cú va chạm âm ỉ đập vào chân cô, và tầm nhìn của cô chao đảo. Hilia loạng choạng lùi lại trước khi kịp giữ thăng bằng.
"Đau quá……"
Cô quay đầu lại khi nghe thấy giọng nói phía trước mặt mình.
"Đau quá đi."
Một đứa trẻ nhỏ, có vẻ đã bị ngã nhào xuống đất sau cú va chạm, đang ôm lấy đầu gối đầy bụi đất.
