Cộc, cộc.
Nghe thấy tiếng gõ cửa, Caligo khẽ đẩy cửa sổ xe ngựa xuống.
"Thưa Đức ngài, chúng ta đang tiến gần đến trạm kiểm soát rồi."
"Ta hiểu rồi."
Hành trình diễn ra khá chậm rãi, họ di chuyển với tốc độ vừa phải để không làm đứa trẻ thấy mệt mỏi, kết hợp với những quãng nghỉ thường xuyên. Tại mỗi ngôi làng đi qua, họ đều dừng lại rất lâu để dò hỏi, trò chuyện với cư dân và thu thập tin tức. Chuyến đi này chỉ bao gồm Caligo, Riche và một vài kỵ sĩ ẩn mình thuộc Ảnh Vệ đoàn.
Tuy nhiên, Lambacher thì khác. Khi nghe tin Caligo đang đi thị sát các thành phố phía Nam, Hoàng đế đã ban một sắc lệnh hoàng gia. Lệnh truyền rằng đích thân Caligo phải tới kiểm tra tình hình dịch bệnh tại Lambacher, nộp báo cáo và đề xuất giải pháp xử lý. Hơn nữa, Hoàng đế cũng thông báo rằng một đội y tế và một đoàn kỵ sĩ sẽ được phái đến để hỗ trợ công tác phục hồi.
Mặc dù việc tiếp viện nhu yếu phẩm và nhân lực giúp công tác hậu cần trở nên dễ dàng hơn, nhưng Caligo — người vốn đang tận hưởng chuyến hành trình yên tĩnh — không mấy mặn mà với việc đột ngột có thêm nhiều người đồng hành. Một dòng tái bút vô thưởng vô phạt được thêm vào sắc lệnh, nói rằng kỳ nghỉ của anh sẽ được gia hạn như một phần bù đắp.
Chiếc xe ngựa dừng lại trước trạm kiểm soát.
"Kiểm tra đây. Vui lòng xuất trình giấy tờ tùy thân… G-Gì cơ, Công tước Hailos?"
"Phải. Tình hình có vẻ khá nghiêm trọng nhỉ."
"À, vâng! Nếu không có gì bất thường, ngài có thể đi qua ngay lập tức. Chúng tôi nghe nói Hoàng cung sẽ cử người đến giúp, nhưng không ngờ lại là Anh hùng đích thân tới đây!"
Người lính gác trạm nói với gương mặt đỏ bừng vì phấn khích. Dù thật tốt khi thấy ánh sáng hy vọng trở lại trên những khuôn mặt u ám, nhưng Caligo cảm thấy sự chú ý này thật phiền toái. Với anh, danh hiệu "Anh hùng chiến trường" chẳng qua chỉ là một cái mác rỗng tuếch.
"Chúng ta sẽ đi thẳng tới lâu đài của Lãnh chúa."
"Ơ kìa, chúng ta không đi tham quan xung quanh sao cha?"
"Để lát nữa nhé."
Riche bĩu môi. Đứa trẻ vẻ mặt không hài lòng nhưng cuối cùng cũng gật đầu.
Caligo chậm rãi mở cửa sổ để quan sát xung quanh. Có vẻ như Lãnh chúa đã tập hợp người từ khắp nơi về đây như một biện pháp cuối cùng; anh thấy các thầy thuốc và nhiều nhóm người khác nhau cũng đang tụ họp.
‘Vải đen sao?’
Tất cả bọn họ đều quấn một mảnh vải đen quanh cổ tay trái. Chỉ có một nơi duy nhất sở hữu nét văn hóa đặc thù là đeo vải đen bên tay trái khi đi ra ngoài.
Ngôi làng không tên, vùng đất bị bỏ rơi, nơi thậm chí không tồn tại trên bản đồ: Morse.
Đó vừa là lời cảnh báo kẻ khác đừng dại mà khiêu khích họ, vừa là cách để họ nhận diện người của mình.
‘Không ngờ Lãnh chúa lại phải cầu cứu cả đến Morse.’
Hẳn là ông ta đã thực sự tuyệt vọng lắm rồi. Giữa những người Morse đang tụm lại trò chuyện, Caligo ngỡ như vừa thoáng thấy một mái tóc đen.
Đôi mắt anh mở to, anh vội quay đầu lại, nhưng chiếc xe ngựa đã đi lướt qua chỗ đó.
‘… Mình quẫn trí rồi.’
Tóc đen đúng là hiếm, nhưng không phải là màu tóc không tồn tại trên thế giới này. Hơn nữa, chẳng đời nào cô ấy lại đứng đó giữa những người Morse. Anh đã dành quá nhiều thời gian để tìm kiếm cô, đến mức tâm trí đang dần phát điên. Có lẽ những ký ức mà anh không thể nắm bắt ngay cả trong mơ giờ đây đang lấn át cả thực tại.
"Cha ơi, con vừa thấy mái tóc đen giống hệt của Riche kìa!"
"Vậy sao?"
Đứa trẻ cũng nhìn thấy điều tương tự và lên tiếng ngay lập tức. Caligo cố nặn ra một nụ cười nhẹ.
"Chúng ta cùng đi xem với Riche nhé?"
"Không được, cha phải nhận báo cáo trước đã."
"Nhưng mà cha ơi… trông cha có vẻ rất muốn đi mà."
Caligo bật ra một tiếng cười trầm. Con bé vẫn luôn thành thật như thế, và dường như nó có thể nhìn thấu trái tim anh hơn bất kỳ ai. Có lẽ sự chân thành thẳng thắn của đôi mắt thuần khiết chính là vũ khí lớn nhất của một đứa trẻ.
"Không sao đâu, Riche."
Anh chậm rãi vuốt tóc Riche. Đứa trẻ nhìn anh bằng đôi mắt vàng hoe rưng rưng rồi cười khúc khích. Chiếc xe ngựa lao nhanh, băng qua con đường hướng về phía lâu đài.
= = =
"Vì đây không phải là dịch bệnh truyền nhiễm, mọi người không cần lo lắng về việc bị lây bệnh. Các thầy thuốc sẽ được phân vào đội y tế."
Mọi người đều gật đầu trước lời nói của Karta, thủ lĩnh của hội lớn nhất và có tầm ảnh hưởng nhất ở Morse. Được Hội đồng Bàn tròn bầu làm lãnh đạo tạm thời của đợt phái cử này, anh ta đang quản lý tỉ mỉ mọi chi tiết từ khi khởi hành cho đến lúc đến nơi.
Có bảy hội và nhóm thương nhân lớn đóng trụ sở tại Morse — ba hội và bốn nhóm thương nhân. Thủ lĩnh của họ cùng đại diện của các ngành nghề khác nhau nắm giữ quyền hạn tham gia vào Bàn tròn.
"Một số người sẽ được cử đến lâu đài của Lãnh chúa. Toàn bộ chức năng của thành phố đã bị tê liệt vì dịch bệnh. Do đó, tỉ lệ tội phạm đang tăng cao."
Anh ta tặc lưỡi. Với mái tóc đỏ rực đầy uy lực và đôi mắt màu chàm thẫm, cơ thể anh ta cuồn cuộn cơ bắp; áp lực mà anh ta tỏa ra chỉ bằng một cử động nhỏ thôi cũng đủ khiến người khác phải kiêng dè.
Hilia đứng ở một khoảng cách xa, chăm chú lắng nghe những người mà cô hiếm khi thấy mặt khi còn ở Morse.
"Số còn lại, bao gồm cả tôi, sẽ tham gia vào đội an ninh tại đây."
Cộp, cộp.
"Hây-a!"
Tiếng móng ngựa và tiếng hét của phu xe vang lên từ phía xa. Khi Hilia quay đầu lại, một chiếc xe ngựa sang trọng lạch cạch đi ngang qua họ. Qua khe cửa sổ hơi hé mở, một lọn tóc đen hiếm thấy xuất hiện trong thoáng chốc rồi biến mất.
Cô chậm rãi chớp mắt trước màu sắc quen thuộc ấy.
"Một quý tộc vừa mới tới đây sao. Chắc hẳn là viện trợ từ thủ đô rồi."
Karta, người đã nghe tin từ Lãnh chúa, nhún vai rồi tặc lưỡi.
"Mọi người đều biết phải làm gì rồi chứ? Nếu có vấn đề gì, hãy đến gặp tôi ngay lập tức. Dù tôi không nghĩ rằng có kẻ nào ở vùng này đủ gan dạ để gây sự với chúng ta, trừ khi bọn chúng muốn được chôn thây tại đây."
Trước lời cảnh báo dữ dằn của anh ta, những người xung quanh bật cười, bảo anh ta đừng lo lắng.
"Đội y tế và tôi sẽ xuất phát ngay bây giờ."
"À, đúng rồi. Lão già Dromi, có vấn đề gì ở bên đó thì báo cho tôi biết nhé."
Karta nói bâng quơ với Dromi, người vừa thông báo chuẩn bị rời đi. Lão già vỗ vào lưng Karta với nụ cười tinh quái.
"Biết rồi. Đi thôi mọi người."
Mười thầy thuốc, bao gồm cả Hilia và Dromi, cùng nhau di chuyển. Khi tiến về phía khu vực được chỉ định, họ thấy một nơi chứa đầy những chiếc lều nhỏ dựng sát nhau. Đó là một trung tâm điều trị tạm thời cho những cư dân mắc bệnh.
Hilia thầm rùng mình trước cảnh tượng hàng chục chiếc lều chen chúc.
"Nhiều hơn tôi tưởng đấy."
"Phần lớn là vì họ chưa tìm ra thuốc chữa. Số lượng bệnh nhân cứ tăng lên, nhưng không có ai thuyên giảm cả."
Hilia chậm rãi gật đầu.
"Tôi đi thay quần áo đây," cô nói.
Khi thăm khám bệnh nhân, Hilia luôn mặc nhiều lớp quần áo và đeo găng tay dày. Chỉ sau khi đeo một chiếc mặt nạ lớn che kín nửa khuôn mặt, cô mới có thể gượng ép bản thân chạm vào bệnh nhân.
"Này Lạc lối—"
Gương mặt Hilia biến dạng.
"Nếu ông gọi tôi bằng cái tên đó một lần nữa, tôi sẽ đổ dầu lên mặt ông đấy."
"… Chắc không phải dầu nóng chứ?"
Trước câu hỏi đầy kinh hãi của Dromi, ánh nhìn hung dữ của Hilia đóng thẳng vào lão. Mỗi khi lão dùng cái tông giọng trầm thấp ma mị đó để gọi cái tên kia, nó khiến cô nổi da gà không chịu nổi.
"Ông có muốn thử không?"
"Hừm, không nhé." Dromi lắc đầu.
"Cô không cần phải trực tiếp thăm khám bệnh nhân đâu."
Cô không hiểu ý lão là gì, nhất là khi lão đã hứa sẽ tính từng mạng người cô cứu được.
"Đằng nào thì những bệnh nhân này cũng đòi hỏi tiếp xúc thân thể rất nhiều, mà cô thì 'dở tệ' trong mấy việc đó, đúng không?"
"Dở…"
Cô đã dần quen với việc nghe những từ lóng kể từ khi đến đây, nhưng thỉnh thoảng nó vẫn khiến cô ngỡ ngàng.
"Cô nên đi cùng với các dược sư để tập trung bào chế thuốc chữa đi. Tôi đã quan sát cô rồi, có vẻ cô có năng khiếu điều chế thuốc — hoặc độc dược — hơn là thực hành lâm sàng đấy."
"Nếu cô đã không thể chạm vào người khác, thì loại điều trị này là bất khả thi đối với cô rồi."
Dromi vừa nói vừa vén tấm màn lều lên. Những người túm tụm bên trong đều đang thở dốc, quằn quại trong đau đớn. Một triệu chứng kỳ lạ của các bệnh nhân là các bộ phận trên cơ thể họ đang chuyển sang màu đen kịt.
Hilia hít một hơi chậm rãi. Đối với một người ghét hơi nóng như cô, chỉ riêng việc bước vào cái lều đó thôi cũng đã đòi hỏi mọi sự nỗ lực tinh thần rất lớn rồi.
"Trong mắt tôi, cô không có tố chất để làm bác sĩ. Làm dược sư không chỉ là thực hiện một ca điều trị vì mình biết phương pháp thôi đâu."
Hilia nhíu mày.
"Cô nên từ bỏ giấc mơ làm dược sư đi. Vì lợi ích của chính cô, và của cả bệnh nhân nữa."
"Tuy nhiên, kiến thức của cô về cơ thể người và thảo dược, cũng như khả năng vận dụng chúng, lại khá xuất chúng."
Vẻ mặt Hilia không mấy tốt đẹp trước sự đánh giá đột ngột của Dromi.
"Đừng có tự ái. Tôi chỉ đang nói sự thật thôi…"
"Dược sư."
"Hửm?"
"Ngay từ đầu tôi chưa từng muốn làm dược sư."
Hilia phản bác lại lão. Cô chỉ làm việc đó vì những điều kiện bắt buộc; cô chưa từng một lần nghĩ đến việc làm bác sĩ theo ý nguyện của chính mình. Kỹ năng y khoa, kiến thức về cơ thể và sự hiểu biết về thảo dược của cô đều là những thứ cô đã phải đánh đổi bằng cả xương máu để nắm vững, đơn giản chỉ là để sống sót.
"… Hừm."
Dromi ho khan đầy lúng túng.
"L-là vậy sao?"
Lão đảo mắt, giọng run lên một chút vì ngượng ngùng.
